ตอนที่ 483 แสร้งทำเป็นโอนอ่อน

สองวันต่อมา

กลุ่มนายทุน 9 คนที่ควบคุมสมาคมนายอากรแห่งฝรั่งเศสได้มารวมตัวกันที่คฤหาสน์ของฟูลด์ เนื่องจากเกิดเรื่องขึ้นอย่างกะทันหัน จึงมีเพียงคนเหล่านั้นที่อยู่รอบๆ ปารีสที่มาได้ อย่างไรก็ตาม พวกเขาครอบครองเงินทุนกว่าสี่สิบเปอร์เซ็นต์ของสมาคม ซึ่งเพียงพอที่จะตัดสินใจเรื่องสำคัญๆ ได้

ข้างโต๊ะประชุม บอลลอเรพลิกดูหนังสือพิมพ์ เมื่อเห็นพาดหัวข่าวอย่าง “ศาสตราจารย์นิเซกล่าวว่า ระบบนายอากรทำให้คนทั่วไปต้องเสียภาษีเพิ่มขึ้น” “ช็อก พวกเขาไม่ยอมให้ภาษีของคุณลดลง” “ความล้มเหลวของระบบภาษี หรือความมืดมิดในจิตใจมนุษย์” เขาก็โกรธจัดจนตบโต๊ะอย่างแรงทันที

บทความที่เปิดโปงข้อเสียของระบบนายอากร และวิเคราะห์ว่าการปฏิรูปภาษีจะช่วยลดภาระภาษีของประชาชนได้เหล่านี้ ล้วนเป็นสิ่งที่โจเซฟสั่งให้คนเขียนขึ้น การปฏิรูปภาษีเป็นประโยชน์ต่อทั้งประเทศชาติและประชาชน มีเพียงพวกนายอากรเท่านั้นที่เสียผลประโยชน์ เขาย่อมต้องใช้สื่อมวลชนมาช่วยโปรโมตอย่างเต็มที่

ฟูลด์ส่งสัญญาณให้ทุกคนเงียบ และเอ่ยด้วยใบหน้าอึมครึมว่า:

“กรมไปรษณีย์บ้าบอนั่นดันมาไฟไหม้เสียนี่ ทำให้สถานการณ์เริ่มไม่เป็นใจกับพวกเราแล้ว”

ทุกคนต่างก็เงียบกริบ

ก่อนหน้านี้พวกเขาควักเงินไปเป็นล้านฟรังก์ เพื่อหวังจะยืมมือพวกข้าราชการไปกดดันราชสำนัก แต่ไม่คิดเลยว่าตอนนี้ชนชั้นข้าราชการทั้งหมดกลับกลายเป็นผู้สนับสนุนการปฏิรูปภาษีรายใหญ่ที่สุดไปเสียแล้ว แม้ว่าพวกเขาอาจจะไม่ได้สนับสนุนจากใจจริง แต่กระแสสังคมก็ได้ก่อตัวขึ้นแล้ว

โฮปกระแอมเบาๆ และเอ่ยว่า: “ก่อนอื่น ทุกคนต้องให้ลูกน้องทุกคนที่เคยติดต่อกับข้าราชการที่ถูกจับกุมตัวไป หลบหนีออกนอกประเทศทันที พวกข้าราชการเหล่านั้นอาจจะซัดทอดพวกเขาเมื่อไหร่ก็ได้”

หลายคนพากันพยักหน้า:

“ท่านวางใจเถอะ พวกเขาไม่มีทางถูกจับได้หรอก”

“ข้าให้พวกเขาหนีไปแล้วล่ะ”

นายทุนปล่อยกู้คนหนึ่งเอ่ยด้วยความประหม่าเล็กน้อย:

“ข้าว่าครั้งนี้ราชสำนักดูจะมีความมุ่งมั่นที่จะยกเลิกระบบนายอากรมาก หากรัฐบาลสามารถระดมทุนได้เพียงพอ และปีหน้าไม่ยอมต่อสัญญาการเป็นนายอากรอีก…”

โฮปยกมือขึ้นขัดจังหวะเขา:

“ด้วยสถานะทางการคลังของรัฐบาลฝรั่งเศส พวกเขาไม่มีทางหาเงินสองร้อยล้านฟรังก์มาได้หรอก แน่นอนว่า พวกเราก็ประมาทไม่ได้เช่นกัน”

เขาหันไปมองฟูลด์:

“พวกเราควรจะสร้างภาพลวงตาให้รัฐบาลตายใจ เพื่อให้พวกเขาลดความกระตือรือร้นในการระดมทุนลง”

“ท่านหมายความว่าอย่างไร?”

“ด้านหนึ่งก็ให้ไวเคานต์แบร์ล็องลดเงื่อนไขในการเจรจาเงินภาษีเหมาจ่ายลง อย่างเช่น เสนอให้เพิ่มยอดเงินภาษีเหมาจ่ายจากปีนี้อีกเจ็ดสิบล้านฟรังก์ และยอมปล่อยภาษีที่รัฐบาลให้ความสำคัญอย่างภาษีการขนส่ง ภาษีผ่านทาง เป็นต้น สรุปก็คือ ทำให้ราชสำนักรู้สึกว่า ‘ต่อให้ยกเลิกระบบนายอากร ก็ไม่ได้มีเงื่อนไขที่ดีไปกว่านี้แล้ว'”

ไวเคานต์แบร์ล็องก็คือตัวแทนเจรจาของสมาคมนายอากร แม้ตอนนี้จะเพิ่งเดือนเมษายน แต่การเจรจาเรื่องยอดเงินภาษีเหมาจ่ายของปีหน้าก็เริ่มต้นขึ้นแล้ว ปกติแล้วมักจะต้องยืดเยื้อไปจนถึงสิ้นปีถึงจะเซ็นสัญญากันได้

โฮปกล่าวต่อ: “ในยามจำเป็น อาจจะให้ไวเคานต์แบร์ล็องและบรีแยนลงนามในข้อตกลงเบื้องต้นไปก่อน รอจนถึงสิ้นปี สมาคมค่อยหาข้ออ้างปลดเขาออกจากการเป็นตัวแทนเจรจา แล้วเปลี่ยนคนมาเจรจาใหม่”

ทุกคนได้ยินดังนั้น ก็ตาลุกวาวขึ้นมาทันที พากันพยักหน้าชื่นชม

แม้ว่าผู้รับผิดชอบของสมาคมนายอากรจะเป็นไวเคานต์ฟูลด์ แต่การตัดสินใจสำคัญๆ มักจะอยู่ภายใต้การนำของโฮปผู้มากเล่ห์เหลี่ยมเสมอ

“คุณชาร์ลส์” โฮปหันไปมองชายชราตรงหน้า จากนั้นก็ส่งสัญญาณให้คนทั้งสามที่อยู่ข้างกายเขา “อีกด้านหนึ่ง ท่านและบารอนมอแรลไปลอบติดต่อกับบรีแยน บอกเขาว่าพวกท่านสามารถข้ามหน้าสมาคม และลอบปล่อยกู้ให้รัฐบาลฝรั่งเศสเป็นจำนวนเงินรวมหนึ่งร้อยห้าสิบล้านฟรังก์

“แน่นอนว่า พวกท่านต้องทำทีเป็นคิดเล็กคิดน้อยเรื่องดอกเบี้ยและเงื่อนไขเพิ่มเติมให้มากๆ เพื่อถ่วงเวลาการเจรจาไปจนถึงสิ้นปีให้ได้

“ขอเพียงพ้นเดือนตุลาคมไป อำนาจการต่อรองก็จะกลับมาอยู่ในมือพวกเราอีกครั้ง ถึงตอนนั้น ถ้ารัฐบาลฝรั่งเศสคิดจะระดมทุนอีก ก็คงไม่ทันกาลแล้ว เพื่อให้มีงบประมาณสำหรับใช้จ่ายในปีหน้า พวกเขาก็ทำได้เพียงยอมให้เราเป็นนายอากรต่อไป”

ในดวงตาของชาร์ลส์ฉายแววขบขัน เขารีบโค้งตัวรับคำ: “เรื่องนี้โปรดวางใจมอบหมายให้ข้าจัดการเถอะ”

…

ภายในห้องทำงานชั้นสองของพระราชวังตุยเลอรี

บรีแยนเอ่ยด้วยสีหน้าเบิกบานใจ: “ฝ่าบาท สมาคมนายอากรเห็นได้ชัดว่ารับรู้ถึงแรงกดดันจากทางราชการแล้ว ในการเจรจาเงินภาษีเหมาจ่าย พวกเขาจึงแสดงท่าทีอ่อนน้อมลงอย่างมากพ่ะย่ะค่ะ

“กระหม่อมได้ยินข่าวแว่วมาจากผู้ช่วยของไวเคานต์แบร์ล็องว่า ขีดจำกัดล่างของเงินภาษีเหมาจ่ายของพวกเขาน่าจะสูงถึงห้าร้อยสี่สิบล้านฟรังก์ หรืออาจจะยอมคืนภาษีบางประเภทที่เกี่ยวข้องกับอุตสาหกรรมและการค้าให้กับรัฐบาลด้วยพ่ะย่ะค่ะ”

โจเซฟก็แย้มพระสรวลเช่นกัน: “อืม หากเป็นเช่นนั้น พวกเขาก็ดูจริงใจมากทีเดียว”

บรีแยนโน้มตัวไปข้างหน้า และเอ่ยอย่างมีลับลมคมนัย: “ฝ่าบาท เมื่อบ่ายวานนี้ชาร์ลส์และบารอนมอแรลมาพบกระหม่อม และบอกเป็นนัยว่าหากรัฐบาลยกเลิกระบบนายอากร พวกเขาสามารถปล่อยเงินกู้ก้อนโตให้ได้ เพียงแต่พวกเขาเรียกร้องดอกเบี้ยสูงถึงสิบแปดเปอร์เซ็นต์ แต่กระหม่อมรู้สึกว่าน่าจะยังมีพื้นที่ให้เจรจาต่อรองได้อยู่พ่ะย่ะค่ะ”

“ยอดเยี่ยมมาก หากเป็นเช่นนี้ พวกเราก็ยิ่งมีความมั่นใจในการปฏิรูปภาษีมากขึ้นแล้ว” โจเซฟดูดีใจเป็นอย่างมาก “รบกวนท่านช่วยเจรจากับพวกเขาต่อไป พยายามดึงเงื่อนไขที่ดีที่สุดมาให้ได้นะ”

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท กระหม่อมจะนำข่าวดีมาถวายพระองค์อย่างแน่นอน”

เมื่อบรีแยนจากไป โจเซฟก็รีบส่งสัญญาณให้เอมองต์ทันที: “รบกวนท่านเตรียมรถม้าด้วย พวกเราจะไปโรงเรียนตำรวจปารีสกัน”

เขาไม่ได้คาดหวังอะไรกับการเจรจาที่บรีแยนว่ามาเลยสักนิด เขารู้ดีว่า สิ่งที่เขาจะทำคือการทุบหม้อข้าวของพวกนายอากร คนพวกนั้นจะยอมประนีประนอมได้อย่างไร? โดยเฉพาะอย่างยิ่งในกลุ่มนั้นยังมีกลุ่มทุนชาวยิวรวมอยู่ด้วย เขารู้ซึ้งถึงวีรกรรมในประวัติศาสตร์ของคนพวกนี้ดี รวมถึงผลกระทบอันเลวร้ายที่พวกเขาสร้างให้กับเศรษฐกิจของประเทศที่ไปอาศัยอยู่ พวกเขาไม่มีทางยอมปล่อยผลประโยชน์แม้แต่น้อยนิดไปอย่างแน่นอน!

ดังนั้น ท่าทีที่พวกนายอากรแสดงออกมาในตอนนี้ ก็คงมีจุดประสงค์เพียงอย่างเดียว นั่นก็คือการถ่วงเวลา

อย่างแรกก็คือรอให้กระแสเรียกร้องให้ยกเลิกระบบนายอากรที่กำลังร้อนแรงในขณะนี้ซาลงไป อย่างที่สองก็น่าจะเป็นการบีบให้เวลาเตรียมตัวของรัฐบาลน้อยลง และสั่นคลอนความมุ่งมั่นของรัฐบาล

โจเซฟขึ้นรถม้า มุมปากปรากฏรอยยิ้ม ถ่วงเวลาหรือ? ดีเลย ประจวบเหมาะกับที่เขาเองก็อยากจะถ่วงเวลาอยู่พอดี

หากสามารถทำให้พวกนายอากรหันไปสนใจแต่เรื่องการ “เจรจา” กับบรีแยน และเลิกก่อกวนด้วยการสร้างกระแส “ข้าราชการระดับสูงกว่าสี่สิบคนรวมตัวกันคัดค้านการปฏิรูปภาษี” อะไรพวกนั้น เขาก็จะปวดหัวน้อยลง และมีเวลาไปทุ่มเทให้กับการเตรียมการปฏิรูปภาษีได้มากขึ้น

นี่คงจะเป็นโลกที่มีแต่บรีแยนเพียงคนเดียวที่ต้องเจ็บปวด ทั้งสองฝ่ายต่างก็แสร้งทำเป็นโอนอ่อนผ่อนตาม มีเพียงเขาคนเดียวที่คิดว่าตัวเองกำลังทำเรื่องสำคัญระดับชาติ และทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างเต็มที่

ไม่นาน รถม้าของโจเซฟก็มาจอดอยู่ที่ลานกว้างหน้าประตูโรงเรียนตำรวจปารีส

เนื่องจากไม่ได้แจ้งให้ทราบล่วงหน้า ฟรีเอนต์และข้าราชการคนอื่นๆ จึงไม่ได้ออกมาต้อนรับ โจเซฟก็ไม่ได้มุ่งหน้าไปยังวิทยาเขตหลัก แต่กลับเลี้ยวเข้าไปยังวิทยาลัยเศรษฐศาสตร์ที่เพิ่งจะสร้างเสร็จทางตอนใต้ของโรงเรียนตำรวจแทน

จนกระทั่งเขามองเห็นบรรดา “เจ้าหน้าที่สรรพากร” กำลังฝึกซ้อมอยู่ที่สนามหญ้า คลีเมนต์ ผู้เป็นคณบดีของที่นี่ ถึงได้รีบนำคนออกมาต้อนรับ

“เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่พระองค์เสด็จมาเยือนวิทยาลัยเศรษฐศาสตร์ องค์มกุฎราชกุมารผู้สูงศักดิ์” คลีเมนต์โค้งทำความเคารพ ก่อนจะส่งสัญญาณให้ข้าราชการของวิทยาลัยที่อยู่ข้างๆ “ให้เหล่านักเรียนมารวมตัวกัน เพื่อต้อนรับฝ่าบาท!”

“โอ้ อย่ารบกวนเวลาเรียนของทุกคนเลย” โจเซฟรีบห้าม “ข้าก็แค่มาดูความเรียบร้อยของวิทยาลัยเท่านั้น”