ตอนที่ 478 กุมอำนาจเบ็ดเสร็จ

ในความเป็นจริงแล้ว เฟอร์นิเจอร์ทุกชิ้นของอีจวีจะแนบคำเตือน “กรุณาจัดวางในที่ที่มีอากาศถ่ายเทสะดวก” มาด้วย แต่ก็แทบจะไม่มีใครใส่ใจคำเตือนนี้เลย

หลังจากนั้น คนรับใช้ก็นำปารีสโคล่ามาเสิร์ฟให้โกลด์สมิดหนึ่งขวด พร้อมกับไวน์อีกหนึ่งแก้ว

โกลด์สมิดพยักหน้าตอบรับ ก่อนจะเทเครื่องดื่มในขวดแก้วผสมลงในแก้วไวน์อย่างชำนาญ ไวน์สีม่วงเข้มก็เริ่มเกิดฟองปุดๆ ขึ้นมาทันที

นี่คือวิธีการดื่มไวน์ที่กำลังเป็นที่นิยมที่สุดในหมู่ขุนนางปารีส เครื่องดื่มโซดาจะช่วยเพิ่มความหวานให้กับไวน์ ฟองโซดาจะช่วยให้กลิ่นหอมของไวน์กระจายไปทั่วปากได้เร็วขึ้น หลังจากดื่มเสร็จก็ยังจะมีกลิ่นหอมของไวน์ “ตีกลับ” ออกมาพร้อมกับการเรอ ช่างเป็นรสชาติที่ยากจะลืมเลือนจริงๆ

ทว่า เนื่องจากกำลังการผลิตเครื่องดื่มโซดายังมีจำกัด ปัจจุบันปารีสโคล่าจึงมีวางจำหน่ายเฉพาะในเมืองใหญ่ๆ ของฝรั่งเศสเท่านั้น วิธีการดื่มแบบนี้จึงยังไม่แพร่หลายไปทั่วยุโรป

ตามที่โกลด์สมิดทราบมา ในอังกฤษ ปารีสโคล่าถูกปั่นราคาขึ้นไปถึง 5 ชิลลิง หรือก็คือขวดละหกฟรังก์กว่าๆ เลยทีเดียว

ในขณะที่เขากำลังดื่มด่ำกับไวน์อัดลมอยู่นั้น ประตูห้องประชุมก็ถูกเปิดออกอีกครั้ง ชายวัยกลางคนรูปร่างไม่สูงนัก สวมเสื้อคลุมสั้นสีดำทำจากผ้าไหม นัยน์ตาแฝงความเย่อหยิ่ง ก้าวฉับๆ เข้ามา

ข้างกายเขามีชายคางแหลม จมูกงุ้มเดินตามมาด้วย

ทุกคนในห้องรีบลุกขึ้นทำความเคารพทั้งสองทันที: “ไวเคานต์ฟูลด์ สีหน้าท่านดูสดใสมากเลย”

“ทุกคนกำลังรอท่านอยู่เลย ไวเคานต์ฟูลด์”

“นี่คุณโฮปไม่ใช่หรือ? ไม่ได้พบกันเสียนานเลยนะ”

โกลด์สมิดก็รีบโค้งตัวทำความเคารพเช่นกัน

เขาเคยได้ยินกิตติศัพท์ของชายสองคนนี้มาบ้าง แต่เพิ่งจะเคยเห็นหน้าค่าตาเป็นครั้งแรก

เลออน ฟูลด์ คือยักษ์ใหญ่ทางการเงินชาวฝรั่งเศสเชื้อสายยิว มีทั้งธนาคาร บริษัทขนส่ง และยังเป็นผู้กุมอำนาจอยู่เบื้องหลังสมาคมนายอากรแห่งฝรั่งเศสอีกด้วย

ส่วนชายจมูกงุ้มผู้นั้นเป็นชาวดัตช์ชื่อ เฮนรี โฮป ซึ่งเปิดธนาคารจำนวนมากในเนเธอร์แลนด์ รัสเซีย และสวีเดน

ว่ากันว่า ทรัพย์สินของเขามีมากกว่าฟูลด์เสียอีก แต่ด้วยความเป็นชาวต่างชาติ จึงมีอิทธิพลต่อสมาคมนายอากรไม่เท่าฟูลด์

ฟูลด์เดินไปนั่งที่หัวโต๊ะ ก่อนจะเชิญให้โฮปนั่งลงข้างๆ อย่างสุภาพ จากนั้นก็กวาดสายตามองผู้เข้าร่วมประชุมทุกคน และเอ่ยตรงๆ ว่า: “ทุกคนน่าจะได้ยินกันมาบ้างแล้ว ว่ารัฐบาลมีแผนจะยกเลิกสิทธิ์ในการเป็นนายอากร วันนี้ที่เชิญทุกคนมาจากทั่วสารทิศ ก็เพื่อจะปรึกษาหารือกันว่าพวกเราควรจะรับมือกับเรื่องนี้อย่างไร”

ใช่แล้ว คนในห้องเกือบยี่สิบคนนี้ ก็คือกลุ่มทุนเบื้องหลังผู้กุมอำนาจในการเก็บภาษีของฝรั่งเศส บางคนถึงกับไม่เคยเผยโฉมในสมาคมนายอากรเลยด้วยซ้ำ แต่กลุ่มนายอากรที่อยู่เบื้องหน้าล้วนได้รับการสนับสนุนทางการเงินจากพวกเขา

อย่างเช่นยักษ์ใหญ่อย่างโฮป เพียงคนเดียวก็กุมอำนาจในการเก็บภาษีของฝรั่งเศสหลายมณฑล และกอบโกยผลประโยชน์มหาศาลจากตรงนั้น

ชายใบหน้าอวบอูมคนหนึ่งโบกมืออย่างเหยียดหยาม: “เรื่องนี้ไม่น่ากังวลเลยสักนิด หากไม่มีเงินภาษีเหมาจ่ายจากพวกเรา รัฐบาลฝรั่งเศสก็ล้มละลายทันที”

ชายชราที่อยู่ข้างๆ ก็รีบพยักหน้าสนับสนุนทันที: “ต่อให้ไม่มีปัญหาเรื่องการเงิน เจ้าหน้าที่สรรพากรของรัฐบาลก็คงจะทำให้องค์กษัตริย์ทรงสิ้นหวังในไม่ช้า ในยุคสมัยของสุริยกษัตริย์ ก็เพราะความสามารถในการโกงกินอันยอดเยี่ยมของพวกเจ้าหน้าที่เหล่านี้ องค์กษัตริย์ถึงได้ทรงมอบหมายการเก็บภาษีให้พวกเรา แล้วตอนนี้พระเจ้าหลุยส์ที่สิบหกจะมีวิธีแก้ปัญหาอะไรได้?”

คำพูดของทั้งสองเรียกเสียงสนับสนุนจากหลายคน แต่โฮปกลับกระแอมเบาๆ แล้วเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจังว่า: “เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับธุรกิจของทุกคน ในเมื่อองค์ราชินีมีแผนการเช่นนี้ ก็น่าจะทรงเตรียมการมาแล้ว พวกเราก็ควรจะเตรียมตัวรับมือล่วงหน้าด้วย”

ฟูลด์รีบกล่าวเสริมทันที: “ก่อนอื่น เราต้องรวมกลุ่มเป็นพันธมิตรทางการเงิน ห้ามใครก็ตามนำเงินภาษีเหมาจ่าย ไปปล่อยกู้ให้รัฐบาลเด็ดขาด”

ทุกคนพากันพยักหน้ารับ ต่างก็คิดว่าแค่แผนนี้แผนเดียว ก็มากพอที่จะทำให้รัฐบาลต้องล้มเลิกการปฏิรูปภาษีแล้ว

โฮปกล่าวต่อ: “พวกเรายังสามารถอาศัยพวกข้าราชการ เพื่อกดดันราชสำนักได้ด้วย”

ฟูลด์พยักหน้าเห็นด้วย: “พวกข้าราชการหลายคนก็ร่วมลงทุนในการเป็นนายอากรด้วย เราแค่แบ่งผลประโยชน์ให้พวกเขาอีกหน่อย ก็รับรองได้เลยว่าจะเกิดกระแสต่อต้านขึ้นทั่วประเทศอย่างแน่นอน”

ชายใบหน้าอวบอูมแสยะยิ้มอำมหิต: “ถ้ารัฐบาลต้องการจะเก็บภาษีเอง ก็จะต้องแต่งตั้งเจ้าหน้าที่สรรพากรจำนวนมาก หากจำเป็น เราก็ส่งคนไปข่มขู่พวกเขา หรืออาจจะถึงขั้นฆ่าทิ้งสักสองสามคนเพื่อเป็นการเชือดไก่ให้ลิงดู”

โฮปไม่ค่อยชอบวิธีการป่าเถื่อนแบบนี้เท่าไหร่นัก เขามองแก้วไวน์ในมือพลางกล่าวว่า: “หากถึงขั้นนั้นจริงๆ ก็ควรจะจัดการกับพวกระดับสูง ไม่ใช่ไปฆ่าเจ้าหน้าที่สรรพากรหรอก”

จากนั้น ผู้ร่วมประชุมก็เริ่มถกเถียงและเพิ่มเติมรายละเอียดในแผนการต่างๆ อย่างกระตือรือร้น ดูมั่นอกมั่นใจกันเป็นอย่างมาก

สองชั่วโมงต่อมา ฟูลด์มองดูแผนการที่พนักงานจดบันทึกได้เรียบเรียงไว้ ก็อดไม่ได้ที่จะพยักหน้าอย่างพึงพอใจ คนที่นั่งอยู่ที่นี่ล้วนเป็นผู้ที่ฉลาดที่สุดในยุโรป มีอำนาจบารมีในหลายประเทศ ไม่ว่าจะเป็นองค์ราชินีหรือบรีแยนและบรรดารัฐมนตรี ก็ไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของพวกเขาได้อย่างแน่นอน

ภาษีของฝรั่งเศส จะต้องตกเป็นของพวกเขาตลอดไป!

หลังจากการประชุมสิ้นสุดลง เหล่ายักษ์ใหญ่ทางการเงินก็มุ่งหน้าไปยังชั้นสองเพื่อร่วมงานเลี้ยงสังสรรค์

โกลด์สมิดมองแผ่นหลังของฟูลด์ ลังเลว่าจะเสนอความคิดเห็นของตนดีหรือไม่ แต่ก็คิดว่าแผนการในปัจจุบันก็ดีอยู่แล้ว จึงดื่มไวน์ในแก้วจนหมด และรีบก้าวเดินตามขึ้นไปบนชั้นสอง

…

พระราชวังแวร์ซาย

ภายในห้องจิบชาของพระราชวังเปอตี ทริอานง พระนางมารีอองตัวแนตต์ทรงขมวดพระขนง ยื่นเอกสารปึกหนาให้โจเซฟด้วยสีหน้าไม่สบายพระทัย: “ลูกรัก แผนการปฏิรูปภาษีที่ลูกเตรียมไว้ แค่เริ่มมีข่าวลือ แม่ก็ได้รับจดหมายคัดค้านเยอะขนาดนี้แล้ว”

โจเซฟก็ขมวดคิ้วเปิดดูเอกสารเหล่านั้นเช่นกัน ซึ่งล้วนเป็นคำร้องคัดค้านการยกเลิกระบบนายอากรจากข้าราชการระดับต่างๆ

ส่วนใหญ่มาจากข้าราชการส่วนท้องถิ่น แต่ก็มีผู้ว่าการมณฑลถึงสองคน รวมถึงผู้ช่วยรัฐมนตรีว่าการกระทรวงยุติธรรม และแม้แต่ดยุกแห่งพรอว็องส์ พระอนุชาขององค์กษัตริย์ก็ยังแสดงความไม่เห็นด้วยอย่างชัดเจน

โจเซฟนับจำนวนดูคร่าวๆ มีคำร้องทั้งหมดกว่า 40 ฉบับ

เขาก็ไม่ได้รู้สึกแปลกใจอะไร อย่างไรเสียก็มีข้าราชการหลายคนที่ร่วมลงทุนกับพวกนายอากร เมื่อไปแตะต้องผลประโยชน์ของพวกเขา พวกเขาย่อมต้องออกมาต่อต้านอย่างสุดกำลังอยู่แล้ว

พระนางมารีอองตัวแนตต์ตรัสต่อ: “แม่ได้ยินมาว่ายังมีจดหมายคัดค้านอีกจำนวนมากที่กำลังส่งมาที่พระราชวังแวร์ซาย บางทีตอนนี้อาจจะยังไม่เหมาะที่จะเริ่มการปฏิรูปภาษีหรือเปล่า?”

ในตอนแรกที่พระนางทรงได้ยินลูกชายบอกว่าจะปฏิรูปภาษี ก็ไม่ได้ลังเลอะไรและทรงตอบตกลงไปทันที เพราะบรรดารัฐมนตรีอย่างบรีแยนและมีราโบก็ต่างเห็นดีเห็นงามด้วย

แต่ตอนนี้ เมื่อมีข้าราชการจำนวนมากออกมาแสดงจุดยืนคัดค้าน พระนางก็อดไม่ได้ที่จะสงสัยว่า ลูกชายอาจจะตัดสินใจผิดพลาดในเรื่องนี้

โจเซฟสูดหายใจลึกๆ ส่งยิ้มอย่างมั่นใจให้พระมารดา: “เสด็จแม่ผู้เป็นที่รัก โปรดให้เวลาลูกอีกสักสองสามเดือน ลูกรับรองว่าจะทำให้พระองค์ทรงพอพระทัยกับผลลัพธ์อย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ”

“ตกลง งั้นลูกก็ลองดูต่อไปเถอะ” พระนางมารีอองตัวแนตต์พยักหน้า ตอนนี้พระนางทรงไว้วางใจในตัวลูกชายมาก ก่อนจะคล้องแขนโจเซฟ “วันนี้อยู่ร่วมโต๊ะอาหารค่ำกับแม่นะ อ้อ ดูเหมือนว่าอเล็กซานดราก็จะมาด้วย”

“อา? พ่ะย่ะค่ะ”

โจเซฟพยักหน้ารับอย่างไม่ใส่ใจ ในหัวกลับกำลังครุ่นคิดหาวิธีรับมือกับข้าราชการจำนวนมากที่คัดค้านการยกเลิกระบบนายอากร

ควรจะหาวิธีลดทอนการสูญเสียผลประโยชน์ของพวกเขาก่อนดีไหมนะ?

โจเซฟเดินไปตามโถงทางเดิน บรรดาขุนนางที่อยู่สองข้างทางต่างก็หลีกทางให้ และโค้งคำนับให้เขาและองค์ราชินี

จู่ๆ เขาก็หรี่ตาลง ใช่แล้ว ในตอนนี้เขากุมอำนาจเบ็ดเสร็จ ทั้งด้านบริหาร ยุติธรรม และการคลัง แล้วทำไมเขาต้องไปใส่ใจผลประโยชน์ของพวก “ตัวเล็กตัวน้อย” เหล่านั้นด้วยล่ะ?