ตอนที่ 477 กลิ่นอายแห่งอุตสาหกรรม

ไม่นานหลังจากนั้น ในพระราชพิธีบรมราชาภิเษกของลีโอโพลด์ที่สองในฐานะกษัตริย์แห่งโบฮีเมีย ผู้แทนพิเศษของฝรั่งเศสก็ได้มอบของขวัญแสดงความยินดีต่อหน้าสาธารณชน นั่นคือโมเดลคฤหาสน์อันประณีตงดงาม พร้อมกับพวงกุญแจประดับทองคำ ซึ่งนี่เป็นตัวแทนของบ้านสุดหรูใน “สวนหมู่ดาว” แห่งปารีส มูลค่าห้าหมื่นฟลอริน

เนื่องจากลีโอโพลด์ที่สองต้องสืบทอดตำแหน่งกษัตริย์กว่าสิบตำแหน่ง ดังนั้นในการประกอบพิธีบรมราชาภิเษกแต่ละครั้ง ของขวัญชิ้นนี้จึงถือว่ามีราคาแพงที่สุด

ทันใดนั้น บรรดาขุนนางออสเตรียและเจ้าหน้าที่ต่างชาติที่มาร่วมแสดงความยินดี ต่างก็เริ่มซักถามข้อมูลเกี่ยวกับ “สวนหมู่ดาว” ทันที ส่วนผู้ติดตามของผู้แทนพิเศษฝรั่งเศสก็รีบสวมบทเป็น “พนักงานส่งเสริมการขาย” อย่างกระตือรือร้น

ไม่นาน เมื่อมีตราสัญลักษณ์ของราชวงศ์ฮาพส์บวร์คมาแขวนไว้ที่คฤหาสน์หลังหนึ่งใน “สวนหมู่ดาว” รวมถึงมีเศรษฐีชาวเยอรมันจำนวนมากเข้ามาสอบถามข้อมูลเรื่องอสังหาริมทรัพย์ บรรดาเศรษฐีชาวฝรั่งเศสก็ทนนั่งไม่ติดอีกต่อไป

จากนั้น พวกเขาก็ต้องมาพบกับการสุ่มจับฉลากซื้อบ้านซึ่งเป็นเรื่องที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน แต่กลับยิ่งกระตุ้นความต้องการซื้อให้พุ่งสูงขึ้นไปอีก บัตรคิวซื้อบ้านหนึ่งใบถูกปั่นราคาขึ้นไปถึงห้าพันฟรังก์

กว่าครึ่งเดือนต่อมา บ้านทุกหลังใน “สวนหมู่ดาว” ก็ถูกสั่งจองจนหมดเกลี้ยง ถึงขั้นมีคนเริ่มสอบถามเรื่องโครงการเฟสสองกันแล้ว

ส่วนอีกด้านหนึ่ง โจเซฟก็ได้เริ่มโครงการพัฒนาที่ดินรกร้างระหว่างปารีสและพระราชวังแวร์ซายแล้ว ในนั้นครอบคลุมถึงการก่อสร้างที่อยู่อาศัยราคาประหยัดจำนวนมาก เพื่อเป็นการลดผลกระทบจากการปั่นราคาบ้านในปารีสของ “สวนหมู่ดาว” และเป็นการรับประกันความต้องการที่อยู่อาศัยของชาวปารีสทั่วไป

…

ณ บ้านเรือนประชาชนหลังหนึ่งในเขตลูฟวร์ ปารีส อันโตนี พนักงานขายของบริษัทประกันภัยหลวงแห่งฝรั่งเศส กำลังบรรยายให้สามีภรรยาตรงหน้าฟังอย่างฉะฉาน: “ไม่ว่าจะเป็นการถูกคนร้ายทำร้าย หรือตกจากรถม้า ขอเพียงเกิดความพิการขึ้น ท่านก็จะได้รับเงินชดเชยก้อนโตจาก ‘ประกันอุบัติเหตุส่วนบุคคล’ ขอข้าดูหน่อยนะครับ…”

เขาพลิกเอกสารในมือ: “ความพิการทั่วไปสามารถได้รับเงินชดเชยแปดร้อยฟรังก์ หากโชคร้ายถึงขั้นเสียชีวิต ก็จะได้รับเงินชดเชยสูงถึงหนึ่งพันห้าร้อยฟรังก์ และความคุ้มครองทั้งหมดนี้ ท่านเพียงแค่จ่ายเบี้ยประกันปีละสิบฟรังก์เท่านั้น อ้อ สำหรับผู้หญิงและเด็ก เบี้ยประกันจะลดลงเหลือเพียงเจ็ดฟรังก์เท่านั้น”

สามีภรรยาเอวานส์มองหน้ากัน ต่างก็รู้สึกสนใจขึ้นมาบ้าง

ก่อนหน้านี้พวกเขาเพิ่งจะตกลงซื้อประกันการศึกษาไป พวกเขาเพิ่งจะได้ลูกชายเมื่อปีนี้ และกำลังปรึกษากันเรื่องการศึกษาในอนาคตของลูก ประกันการศึกษานี้ต้องจ่ายเบี้ยประกันปีละแปดสิบฟรังก์ เมื่อจ่ายครบแปดปี ค่าเล่าเรียนทั้งหมดของลูกชายตั้งแต่ระดับโรงเรียนทั่วไปจนถึงมหาวิทยาลัย บริษัทประกันจะเป็นผู้รับผิดชอบทั้งหมด แถมยังมีเงินอุดหนุนค่าอาหารให้อีกเดือนละหกฟรังก์ด้วย [เชิงอรรถ 1]

สิ่งที่ทำให้พวกเขาพอใจที่สุดก็คือ หากลูกชายไม่ได้เรียนมหาวิทยาลัย เงินก้อนนี้จะถูกคืนให้ทั้งหมดเมื่อเขาอายุครบยี่สิบปี!

หลังจากนั้น พนักงานขายประกันก็แนะนำ “ประกันทรัพย์สิน”, “ประกันสุขภาพ”, “ประกันบำนาญ” ฯลฯ ซึ่งล้วนเป็นประเภทประกันใหม่ล่าสุดที่บริษัทประกันภัยหลวงเปิดตัวออกมา

แน่นอนว่า สิ่งเหล่านี้ล้วนเกิดจากการวางแผนของโจเซฟ

ประกันเหล่านี้ซึ่งอาจจะดูธรรมดาในสายตาคนยุคหลัง แต่สำหรับในยุคปัจจุบันที่มีเพียง “ประกันภัยทางทะเล” และ “ประกันอัคคีภัย” กลับเป็นสิ่งที่แปลกใหม่และน่าดึงดูดใจเป็นอย่างมาก

อย่างไรก็ตาม โอกาสเกิดอุบัติเหตุในศตวรรษที่ 18 นั้นสูงกว่าศตวรรษที่ 21 มาก บริษัทประกันภัยหลวงจึงมุ่งเน้นไปที่การขายให้กับขุนนางและพ่อค้าผู้ร่ำรวยเป็นหลักก่อน เพราะคนกลุ่มนี้มีกำลังซื้อประกัน และโอกาสเกิดอุบัติเหตุก็น้อยกว่าคนทั่วไป

ท้ายที่สุด สามีภรรยาเอวานส์ก็ตกลงซื้อประกันการศึกษา และซื้อประกันอุบัติเหตุส่วนบุคคลให้กับคุณเอวานส์อีกหนึ่งฉบับ

อันโตนี พนักงานขายประกันรีบรับเงินมัดจำ ออกใบเสร็จ และนัดหมายเวลาเซ็นสัญญา ก่อนจะรีบเดินทางไปยังบ้านลูกค้าเป้าหมายรายต่อไปทันที

ยอดขายประกันในช่วงนี้พุ่งสูงเป็นประวัติการณ์ วันหนึ่งเขาอาจจะขายได้เป็นสิบๆ กรมธรรม์ จนได้ค่าคอมมิชชันเป็นกอบเป็นกำ

และพนักงานขายเช่นเขา ปัจจุบันมีจำนวนกว่าหนึ่งพันคนทั่วประเทศฝรั่งเศส กำลังออกเดินสายเพื่อนำเสนอประกันประเภทใหม่ล่าสุดของบริษัท

บริษัทประกันภัยหลวงมีรายรับหมุนเวียนต่อวันเกือบสี่แสนฟรังก์ ความสามารถในการดึงดูดเม็ดเงินแทบจะไม่ด้อยไปกว่าธนาคารเลยทีเดียว!

ในขณะเดียวกัน ที่เนเธอร์แลนด์ ออสเตรีย ซาร์ดิเนีย และสถานที่อื่นๆ บริษัทประกันภัยหลวงแห่งฝรั่งเศสก็ได้ไปเปิดสาขาเช่นกัน นอกเหนือจากโครงการประกันทั่วไปที่กล่าวมาแล้ว พนักงานขายยังเน้นแนะนำสิ่งใหม่ที่เรียกว่า “ประกันแบบสะสมทรัพย์” ให้กับลูกค้าด้วย

ผู้ซื้อ “เพียงแค่” จ่ายเบี้ยประกันจำนวนหนึ่งให้บริษัททุกปี ขั้นต่ำสามร้อยฟรังก์ ไม่จำกัดเพดานสูงสุด เมื่อจ่ายครบสิบห้าปี ผู้ซื้อก็จะได้รับเงินปันผล 3% จากบริษัทประกันทุกเดือน ไปจนกว่าจะเสียชีวิต และเมื่อผู้ซื้ออายุครบห้าสิบปี หรือเสียชีวิต เบี้ยประกันทั้งหมดก็จะถูกคืนให้เต็มจำนวน!

ผู้คนในศตวรรษที่ 21 ต่างก็รู้ดีว่าประกันประเภทนี้คือการหลอกลวง แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่า หากไม่คำนวณอย่างรอบคอบ เมื่อมองแค่ผิวเผิน ประกันสะสมทรัพย์นั้นดูคุ้มค่ามาก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับผู้คนที่ยังอยู่ในสังคมศักดินา พวกเขาชื่นชอบความรู้สึกมั่นคงและปลอดภัย ประกันสะสมทรัพย์จึงขายดีเป็นเทน้ำเทท่าในทุกประเทศ เพียงแค่รายการนี้รายการเดียว ก็สามารถเพิ่มรายรับให้บริษัทประกันภัยหลวงได้ถึงสองสามล้านฟรังก์ต่อเดือน

ส่วนทางฝั่งอังกฤษ บริษัทประกันภัยหลวงไม่ได้ไปเปิดสาขาโดยตรง แต่กลับไปเปิด “บริษัทประกันภัยแอตแลนติก” ขึ้นมาใหม่ ซึ่งในทางทฤษฎีแล้วไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับบริษัทประกันภัยหลวงเลย

หากในอนาคตคนอังกฤษเกิดอยากจะเล่นตุกติกกับสมดุลแห่งทวีปกับฝรั่งเศส บริษัทประกันภัยแห่งนี้ก็อาจจะปิดตัวหนีไปเลยก็ได้

ตามแผนของโจเซฟ เมื่อถึงเวลาที่ยกเลิกระบบนายอากร และให้รัฐบาลกลับมารับหน้าที่เก็บภาษีเอง เงินทุนที่ระดมได้จากธุรกิจอสังหาริมทรัพย์และประกันภัย น่าจะเกินห้าสิบล้านฟรังก์

…

ชานเมืองทางใต้ของปารีส

ณ คฤหาสน์หรูหราที่ดูเรียบง่าย โกลด์สมิดเดินตามคนรับใช้ชายเข้ามาในห้องประชุมอันกว้างขวาง

ในห้องมีคนอยู่ประมาณสิบกว่าคน กำลังนั่งล้อมโต๊ะประชุมทรงรี พูดคุยกันเป็นกลุ่มเล็กๆ อย่างสบายอารมณ์

เมื่อคนเหล่านั้นได้ยินเสียงคนเดินเข้ามา ก็หันไปมองโกลด์สมิดด้วยสายตาเรียบเฉย แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจอะไร และหันกลับไปคุยกันต่อ

โกลด์สมิดเองก็ไม่ได้รู้สึกขุ่นเคืองอะไร เขาเป็นเพียงนายธนาคารเล็กๆ คนหนึ่ง และธุรกิจส่วนใหญ่ก็อยู่ที่อังกฤษ การที่เขาได้รับเชิญให้มาร่วมประชุมในวันนี้ ก็ถือว่ายากมากแล้ว ย่อมไม่แปลกใจกับท่าทีของคนอื่นๆ

เขานั่งลงบนเก้าอี้บริเวณปลายโต๊ะตามคำเชิญของคนรับใช้ และสายตาก็เหลือบไปเห็นตราสัญลักษณ์ “อีจวี” ที่ประทับอยู่บนโต๊ะประชุมตรงหน้า

เขารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย “อีจวี” คือเฟอร์นิเจอร์ “ไม้สังเคราะห์” ที่กำลังได้รับความนิยมมากที่สุดในปารีสตอนนี้ มีราคาแพงมาก โต๊ะประชุมขนาดใหญ่แบบนี้น่าจะมีราคาเกือบหนึ่งพันฟรังก์เลยทีเดียว

ใช่แล้ว ในปัจจุบัน เนื่องจากกำลังการผลิตกาวเคซีนยังน้อย เฟอร์นิเจอร์ไม้สังเคราะห์จึงมีราคาแพงกว่าเฟอร์นิเจอร์ไม้จริงอยู่มาก แต่ด้วยจุดขายเรื่อง “กันแมลง” และ “ไม่บิดงอ” ประกอบกับการที่โจเซฟเคยโปรโมตด้วยตัวเองมาก่อน ทำให้เฟอร์นิเจอร์ไม้สังเคราะห์กลายเป็นกระแสนิยมสำหรับเฟอร์นิเจอร์ระดับไฮเอนด์ไปแล้ว

โกลด์สมิดก้มลงสูดดมกลิ่นแปลกประหลาดที่โชยมาจากโต๊ะ อดไม่ได้ที่จะลอบอุทานในใจ: ช่างเป็นกลิ่นที่น่าหลงใหลอะไรเช่นนี้ นี่คงเป็น “กลิ่นอายแห่งอุตสาหกรรม” อย่างที่เขาว่ากันสินะ!

หากโจเซฟรู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ คงจะอึดอัดใจและบอกเขาว่า แท้จริงแล้วนี่ก็คือกลิ่นฟอร์มาลดีไฮด์ สูดดมเข้าไปมากๆ จะเป็นอันตรายต่อสุขภาพต่างหาก

[เชิงอรรถ 1] “โรงเรียนทั่วไป” ในยุโรปศตวรรษที่ 18 มีระดับชั้นเทียบเท่ากับโรงเรียนมัธยมศึกษาในปัจจุบัน