ตอนที่ 465 ภาษีและระบบข้าราชการ

“ผลตอบแทนจากการลงทุนต่ำงั้นหรือ?”

โจเซฟขมวดคิ้วเล็กน้อย นั่นหมายความว่าไม่ได้กำไรใช่ไหมล่ะ? ทำอุตสาหกรรมในช่วงปลายศตวรรษที่สิบแปด แถมยังมีแนวคิดที่ก้าวหน้าคอยสนับสนุนอีก จะไม่ได้กำไรได้ยังไงกัน?!

มีราโบกล่าวอย่างจำใจ: “มันเป็นอย่างนั้นจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”

โจเซฟจึงให้เขาช่วยหาข้อมูลอัตราผลตอบแทนจากการลงทุนในแต่ละอุตสาหกรรมในรายงาน เมื่อกวาดสายตาดู ก็พบว่าอัตราผลตอบแทนในอุตสาหกรรมส่วนใหญ่ล้วนอยู่ที่ประมาณหกถึงสิบเปอร์เซ็นต์

ตัวเลขระดับนี้ถ้าเป็นในศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ดถือว่าดูดีมาก แต่สำหรับในยุคนี้ ถือว่าต่ำต้อยจนน่าใจหาย

ต้องรู้ไว้ว่า ปัจจุบันอัตราดอกเบี้ยเงินฝากพื้นฐานของธนาคารก็อยู่ที่ 6.2% แล้ว นี่คือตัวเลขที่เพิ่งจะปรับลดลงมาหลังจากวิกฤตการคลังเริ่มคลี่คลายเมื่อปีที่แล้ว ก่อนหน้านี้เคยสูงถึง 7% กว่าด้วยซ้ำ

และถ้านำเงินไปปล่อยกู้ ก็จะได้รับดอกเบี้ย 10% อย่างง่ายดาย

ในสถานการณ์เช่นนี้ ใครจะอยากเอาเงินไปลงทุนในอุตสาหกรรมล่ะ?

เมื่อโจเซฟเห็นว่าผลกำไรของอุตสาหกรรมเหล็กกล้าอยู่ที่เพียง 7.9% สีหน้าก็อึมครึมลงทันที เขาเงยหน้ามองมีราโบแล้วถามว่า: “อุตสาหกรรมเหล็กของเราได้นำเทคโนโลยีเป่าลมร้อนมาใช้แล้ว กำไรก็น่าจะเกินยี่สิบเปอร์เซ็นต์ถึงจะถูก ตกลงมันมีปัญหาที่ตรงไหนกัน?”

หลายเดือนที่ผ่านมาเขาเอาแต่ยุ่งอยู่กับสงครามในไซลีเซีย ทำให้ไม่ค่อยได้ติดตามการพัฒนาภายในประเทศเท่าที่ควร เดิมทีเขาคิดว่าเมื่อมีเทคโนโลยีใหม่ๆ และระบบการผลิตที่ได้มาตรฐาน โรงงานเหล่านี้น่าจะโกยกำไรกันอย่างเป็นกอบเป็นกำ ไม่คิดเลยว่ากำไรจะทำได้แค่สูสีกับดอกเบี้ยเงินฝากธนาคารเท่านั้น

มีราโบท่าทางกระอักกระอ่วน เอามือถูกันไปมาพลางกล่าวว่า: “ฝ่าบาท หากขายในบริเวณใกล้เคียงกับโรงงาน กำไรก็สามารถไปถึงยี่สิบเปอร์เซ็นต์ได้จริงๆ พ่ะย่ะค่ะ แต่ถ้าต้องขนส่งไปขายที่ปารีสหรือบอร์กโดซ์ กำไรก็จะไม่ถึงเจ็ดเปอร์เซ็นต์แล้วพ่ะย่ะค่ะ”

ไบญีกล่าวเสริมว่า: “แต่หลังจากลงนามใน ‘สนธิสัญญาแม่น้ำไรน์-แม่น้ำแซน’ สินค้าประเภทเหล็กที่ส่งไปขายในดินแดนเยอรมนีกลับได้กำไรเกือบสิบเปอร์เซ็นต์นะพ่ะย่ะค่ะ”

โจเซฟพูดขึ้นตามสัญชาตญาณ: “นี่มันเป็นเพราะอะไรกัน…”

เขายังพูดไม่ทันจบ ก็นึกขึ้นมาได้เอง: “เป็นเพราะภาษีศุลกากรท้องถิ่นในแต่ละจังหวัดงั้นหรือ?”

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” มีราโบพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มขมขื่น “แถมยังมีค่าผ่านทางตามแต่ละพื้นที่อีก ซึ่งล้วนกลืนกินผลกำไรของสินค้าไปอย่างมหาศาล”

ไบญีกล่าวต่อ: “บางจังหวัดถึงขั้นมองว่าสินค้าที่มาจากที่อื่นเป็นโอกาสในการกอบโกยรายได้เลยนะพ่ะย่ะค่ะ

“อย่างที่กระหม่อมได้เห็นมากับตาเมื่อเดือนก่อนที่เมืองตูลูส เจ้าหน้าที่เก็บภาษีคิดภาษีการขายผ้าตามมูลค่าสินค้าหนึ่งคันรถ จากนั้นพอไปถึงสี่แยกถัดไป ก็หยุดรถคันนั้น แล้วเก็บภาษีการขายสินค้าตามขนาดรถอีกครั้ง ใช่แล้วพ่ะย่ะค่ะ แค่เปลี่ยนคำเรียกนิดหน่อย ก็กลายเป็นภาษีอีกประเภทหนึ่งแล้ว ซึ่งเรื่องนี้ศาลตูลูสเป็นผู้อนุมัติด้วยนะพ่ะย่ะค่ะ”

เมื่อพูดถึงเรื่องการจัดเก็บภาษีที่ไม่สมเหตุสมผล ในฐานะตัวแทนของกลุ่มขุนนางนายทุน มีราโบก็อดไม่ได้ที่จะบ่นพึมพำออกมาอย่างยืดยาว

โจเซฟฟังแล้วก็ขมวดคิ้วแน่น

ปัจจุบัน อุตสาหกรรมของฝรั่งเศสเริ่มมีความเจริญรุ่งเรือง บรรดานายอากรและรัฐบาลท้องถิ่นจึงต่างก็พยายามหาวิธีรีดไถหยาดเหงื่อแรงงานจากโรงงานอย่างเต็มที่

ตัวอย่างเช่น ในลียง ศูนย์กลางอุตสาหกรรมสิ่งทอของฝรั่งเศส รัฐบาลท้องถิ่นถึงกับตั้งกฎว่า ผ้าทุกผืนที่ออกจากโรงงานจะต้องมีความยาวและความกว้างตามที่กำหนด ถึงจะสามารถขนส่งและขายได้ หากไม่เป็นไปตามนั้นก็จะถูกปรับ หรือถึงขั้นถูกเผาทิ้งต่อหน้าสาธารณชน

หน่วยเก็บภาษีของนายอากรก็คอยป้วนเปี้ยนอยู่รอบๆ โรงงานทุกวัน ถือหนังสือกฎหมายภาษีไว้ในมือ พยายามหาช่องโหว่ที่จะเก็บภาษีให้ได้ ทำให้โรงงานต่างก็ได้รับความเดือดร้อนอย่างหนัก

ในความเป็นจริง โจเซฟรู้ดีว่าสิ่งที่ทั้งสองคนยังไม่ได้พูดถึงก็คือ การทุจริตของบรรดาข้าราชการ ปัจจุบันในฝรั่งเศสยังมีข้าราชการจำนวนมากที่ใช้เงินซื้อตำแหน่งมา เพื่อที่จะถอนทุนคืน พวกเขาจึงทำทุกวิถีทางเพื่อกอบโกยผลประโยชน์

แม้ว่าหลังจากก่อตั้งสำนักงานสืบสวนคดีทุจริตขึ้นมา จะช่วยป้องปรามข้าราชการได้ระดับหนึ่ง แต่มาราเองก็มีกำลังจำกัด ข้าราชการเหล่านั้นมักจะใช้วิธีกลั่นแกล้งโรงงานเพื่อรีดไถผลประโยชน์อย่างลับๆ ซึ่งเรื่องแบบนี้ยากที่จะตรวจสอบได้

โจเซฟอดไม่ได้ที่จะนวดขมับอย่างเหนื่อยล้า ก่อนหน้านี้เขาเอาแต่ทุ่มเทความสนใจไปที่การพัฒนาเทคโนโลยี การปรับปรุงการบริหาร และการเพิ่มขีดความสามารถในการแข่งขันของโรงงาน จนละเลยปัญหาเรื่องสภาพแวดล้อมในการทำธุรกิจไปเสียสนิท

ในปัจจุบัน สาเหตุที่ทำให้อังกฤษกลายเป็นประเทศอุตสาหกรรมอันดับหนึ่งของโลกได้ นอกจากการมีแหล่งวัตถุดิบและตลาดการขายขนาดใหญ่จากอาณานิคมแล้ว การมีสภาพแวดล้อมทางธุรกิจที่ดีที่สุดในยุโรปก็เป็นปัจจัยหลักอีกประการหนึ่ง

อังกฤษได้ยกเลิกภาษีศุลกากรภายในประเทศไปเมื่อหลายสิบปีก่อน และระบบภาษีก็ได้รับการปฏิรูปมาหลายครั้ง จึงถือว่ามีความโปร่งใสและสมเหตุสมผลมาก

ส่วนในด้านความโปร่งใสของข้าราชการ แม้ข้าราชการอังกฤษจะมีการทุจริตบ้าง ซึ่งนี่เป็นเรื่องที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ในศตวรรษที่สิบแปด แต่เมื่อเทียบกับประเทศอื่นๆ แล้ว ก็ถือว่าอยู่ในกลุ่มที่ดีที่สุด

สิ่งเหล่านี้ล้วนช่วยส่งเสริมการพัฒนาอุตสาหกรรมของอังกฤษอย่างมหาศาล เมื่อเทียบกันแล้ว ปัจจุบันฝรั่งเศสยังคงใช้ระบบข้าราชการและภาษีแบบยุคฟิวดัลในการบริหารประเทศที่กำลังก้าวเข้าสู่ยุคอุตสาหกรรม

หากปล่อยไว้ไม่จัดการ แม้จะมีเทคโนโลยีและแนวคิดล้ำหน้าแค่ไหน อุตสาหกรรมของฝรั่งเศสก็อาจจะต้องพังทลายลงเพราะน้ำมือของนายอากรและข้าราชการของตัวเองเป็นแน่…

โจเซฟถอนหายใจยาว: “ดูเหมือนว่า พวกเราต้องรีบดำเนินการปฏิรูปภาษีให้เร็วที่สุดเสียแล้ว”

เขาลอบเสริมในใจว่า: รวมถึงการปฏิรูประบบข้าราชการด้วย

มีราโบและไบญีมองหน้ากัน ก่อนจะเอ่ยอย่างระมัดระวังว่า: “ฝ่าบาท ขอประทานอภัยที่กระหม่อมพูดตรงๆ ต่อให้จะออกกฎหมายควบคุมการเก็บภาษี พวกนายอากรก็มักจะหาช่องโหว่หลีกเลี่ยงได้เสมอ…”

“ท่านพูดได้ถูกต้อง” โจเซฟพยักหน้าและพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ดังนั้น เป้าหมายของเราก็คือสมาคมนายอากร!”

สมาคมนายอากรคือหน่วยงานอิสระของนายอากรทั่วฝรั่งเศส

ปัจจุบัน ระบบภาษีของฝรั่งเศสโดยรวมเป็นแบบนี้: ในช่วงต้นปีของทุกปี ตัวแทนจากสมาคมนายอากรจะเจรจากับรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลัง เพื่อกำหนดจำนวนเงินภาษีเหมาจ่ายสำหรับหนึ่งปีหรือหลายปี และลงนามในข้อตกลง

หลังจากนั้น นายอากรในแต่ละพื้นที่จะจ่ายเงินก้อนหนึ่งให้กับรัฐบาลฝรั่งเศสโดยตรงตามตัวเลขในข้อตกลง จากนั้นพวกเขาก็จะสามารถเก็บภาษีในพื้นที่นั้นๆ ได้ และภาษีทั้งหมดที่เก็บมาได้ก็จะตกเป็นของนายอากรแต่เพียงผู้เดียว

นั่นก็หมายความว่า รัฐบาลฝรั่งเศสมีหน้าที่เพียงแค่ออกกฎหมายภาษี แต่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการจัดเก็บภาษีเลยแม้แต่น้อย

ส่วนนายอากรก็จะตั้งหน่วยเก็บภาษีของตัวเองขึ้นมา มีการขูดรีดและเรียกเก็บภาษีซ้ำซ้อนมากมาย ประชาชนต่างก็เดือดร้อนและเกลียดชังพวกนายอากรเข้ากระดูกดำ แม้เงินภาษีที่เก็บมาได้จะมีจำนวนมหาศาล แต่รัฐบาลฝรั่งเศสกลับได้รับเงินก้อนเพียงก้อนเดียวเท่านั้น ทำให้การคลังต้องฝืดเคืองอยู่เสมอ

มีราโบได้ยินดังนั้น ก็มีประกายความยินดีในดวงตา แต่ก็รีบพูดด้วยความระมัดระวังว่า: “ฝ่าบาท สถานะทางการคลังของเรา… เกรงว่าจะรับผลกระทบจากเรื่องนี้ไม่ไหวนะพ่ะย่ะค่ะ”

สิ่งที่เขาพูดนั้นเป็นความจริง

ปัจจุบัน รายได้หลักของการคลังฝรั่งเศสก็คือเงินภาษีเหมาจ่ายจากนายอากร เงินก้อนนี้จะเก็บในตอนต้นปี บางครั้งก็เก็บล่วงหน้าสองสามปีเลยทีเดียว

หากเปลี่ยนระบบนายอากร รัฐบาลฝรั่งเศสก็จะต้องเผชิญกับสถานการณ์คลังว่างเปล่าในช่วงต้นปี

แม้หลังจากนั้นรัฐบาลจะสามารถเก็บภาษีได้เอง แต่นั่นก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยหลายเดือน ในระหว่างนี้จะเอางบประมาณที่ไหนมาใช้จ่าย?