ตอนที่ 436 ดวงดาวแห่งปารีส

“แต่ว่า…”

นายทหารอินเดียกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับถูกมาร์ควิสเวลสลีย์ยกมือขึ้นขัดจังหวะ: “หากท่านไม่อยากสูญเสียทหาร ก็ไปเกณฑ์พวกจัณฑาลมาสิ ขอแค่ช่วยล่อให้ศัตรูยิงปืนออกมาได้ จะเป็นใครก็ได้ทั้งนั้น”

นายทหารคนนั้นปิดปากเงียบทันที เอามือทาบอกทำความเคารพแล้วจากไป ในคาบสมุทรอินเดีย สิ่งที่ไร้ค่าที่สุดก็คือชีวิตของพวกวรรณะต่ำ จะตายไปสักเท่าไหร่ก็ไม่มีปัญหา

เวลสลีย์หันไปพูดกับคอร์นวอลลิสต่อ: “แบบนี้ทิปูก็จะจำต้องแบ่งกำลังพลมาป้องกันมังคาลอร์”

ทางทิศใต้ของมังคาลอร์ก็คือเมืองไมซอร์ เมืองหลวงของอาณาจักรไมซอร์ และยังเป็นเมืองใหญ่อันดับสองของไมซอร์อีกด้วย ทิปูสุลต่านย่อมไม่ยอมทิ้งที่นี่ไปง่ายๆ แน่

เวลสลีย์กล่าวต่อ: “รอจนกว่ากองทัพไมซอร์เริ่มเคลื่อนพล ข้าก็จะพานาวิกโยธินนั่งเรืออ้อมแหลมคอโมรินไป เพื่อลอบโจมตีเมืองทิรุจิรัปปัลลิ”

แหลมคอโมรินคือพื้นที่ทางตอนใต้สุดของคาบสมุทรอินเดีย ส่วนเมืองทิรุจิรัปปัลลิก็คือเมืองสำคัญในแคว้นคาร์นาติกทางตะวันออกเฉียงใต้ของอินเดียที่ทิปูสุลต่านเพิ่งจะยึดมาได้

หากสามารถชิงเมืองทิรุจิรัปปัลลิกลับคืนมาได้ การโจมตีของไมซอร์ทางทิศตะวันออกก็จะถูกสกัดกั้น

“ท่านก็ใช้วิธีการของข้า ถอนรากถอนโคนพวกป้อมปราการน่ารำคาญเหล่านี้ในมังคาลอร์ต่อไป รอจนกว่าทางข้าจะได้ชัยชนะ ท่านก็น่าจะใกล้ถึงเมืองไมซอร์แล้ว”

เวลสลีย์แกว่งไม้เท้าไปมา: “จากนั้นพวกเราก็สามารถตีกระหนาบทิปูได้จากทั้งสองทาง ข้าคิดว่า ก่อนฤดูใบไม้ร่วง เขาจะต้องมาขอร้องให้พวกเราลงนามในสนธิสัญญาสงบศึกอย่างแน่นอน”

… เมืองทางตะวันออกของไมซอร์ เมืองเซเลม

ทิปูสุลต่านมองดูรถม้าแต่ละคันที่แล่นเข้ามาในเมือง สีหน้าก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อยในที่สุด

บนรถม้าเหล่านั้นคือปืนคาบศิลาและดินปืนที่เพิ่งส่งมาจากออตโตมัน รวมถึงยารักษาโรคและเครื่องแบบทหารบางส่วน เมื่อมีเสบียงพวกนี้ กองทัพของเขาก็ไม่น่าจะขาดแคลนกระสุนปืนไปจนกว่าจะถึงฤดูฝน

แต่เขาก็รู้ดีว่า หลังจากสูญเสียการควบคุมพื้นที่ชายฝั่งทางตอนใต้ไป สินค้าบรรเทาทุกข์ก็ยากที่จะส่งเข้ามาในไมซอร์ได้อีก การต่อสู้ในวันข้างหน้าจะยิ่งยากลำบากขึ้นเรื่อยๆ

ในตอนแรก เขายังไม่ค่อยเห็นด้วยกับคำพูดของลาฟาแยตนัก แต่หลังจากผ่านการสู้รบมาหลายเดือน เขาก็ตระหนักได้ในที่สุดว่า คนอังกฤษแข็งแกร่งกว่าที่เขาคิดไว้มาก

พวกทหารเสื้อแดงนั้นได้รับการฝึกฝนมาในระดับที่สูงมาก แถมยังมีระเบียบวินัยเคร่งครัด โดยปกติเขาต้องใช้ทหารนับหมื่นนาย ถึงจะสามารถรับมือกับทหารอังกฤษสองสามพันคนได้

ในขณะเดียวกัน ผู้บัญชาการทหารอังกฤษก็เจ้าเล่ห์มาก การสั่งการรบแทบไม่มีช่องโหว่ให้เห็นเลย

เขาถูกคนอังกฤษลอบโจมตีที่เมืองทิรุจิรัปปัลลิ ใช้เวลาไม่ถึงสามวัน กองทัพ 3 หมื่นนายก็ถูกทหารอังกฤษไม่ถึง 4 พันนายผสมกับทหารไฮเดอราบาดอีกหมื่นกว่านายตีจนแตกพ่าย เมืองทิรุจิรัปปัลลิที่เพิ่งยึดมาได้ไม่นานก็ตกไปอยู่ในมือของข้าศึก

จากนั้น เขาจึงทำได้เพียงถอยมารักษาการอยู่ที่เมืองเซเลม

หากไม่สามารถรักษาเมืองใหญ่อันดับสามของไมซอร์แห่งนี้ไว้ได้ คนอังกฤษก็จะสามารถบุกไปถึงเมืองเซริงกาปาตัม ซึ่งก็คือศูนย์กลางการปกครองของเขาได้โดยตรง

เขาครุ่นคิดถึงคำพูดก่อนจากไปของลาฟาแยตอย่างละเอียด ก่อนอื่นเขาส่งนายทหารคนสนิทไปตรวจสอบปริมาณเสบียงอาหารสำรอง จากนั้นก็เรียกตัวชาห์ ขุนนางคนสำคัญมาพบ และสั่งให้เขาเดินทางไปไฮเดอราบาดอย่างลับๆ เพื่อทำข้อตกลงลับบางอย่าง

อีกด้านหนึ่ง มาร์ควิสเวลสลีย์กำลังควบม้าขึ้นไปบนเนินเขาเตี้ยๆ อย่างฮึกเหิม ทอดสายตามองเมืองเซเลมที่อยู่ไกลออกไป ในใจรู้สึกโล่งสบายขึ้นมาก

แม้ว่านี่จะเป็นครั้งแรกที่เทพแห่งสงครามชาวอังกฤษผู้นี้ได้สั่งการรบกองทัพใหญ่ แต่ด้วยพรสวรรค์ทางการทหารที่โดดเด่นของเขา ทำให้เขาสามารถกวาดล้างศัตรูในการรบหลายต่อหลายครั้ง ใช้เวลาเพียงไม่กี่เดือนก็สามารถพลิกสถานการณ์ที่เสียเปรียบของกองทัพอังกฤษได้อย่างสิ้นเชิง และเปลี่ยนเป็นฝ่ายบุกโจมตีสวนกลับเต็มรูปแบบ

คำสั่งเพิ่งถูกส่งมาจากลอนดอนเมื่อวานนี้ เขาได้รับการเลื่อนยศเป็นพลตรี และได้รับมอบอำนาจเต็มที่ในการดูแลสงครามในอินเดีย

เวลสลีย์เก็บกดมาโดยตลอด รอแค่ให้สถานการณ์ในอินเดียมั่นคงแล้ว ก็จะกลับไปคิดบัญชีกับพวกฝรั่งเศส!

เขาหนีบท้องม้าอย่างแรง ควบม้าพุ่งลงไปทางเมืองเซเลมที่อยู่ตีนเขา พร้อมกับตะโกนสั่งนายทหารข้างๆ เสียงดัง: “สั่งให้ทั้งกองทัพเตรียมพร้อม มะรืนนี้ตอนเที่ยงพวกเราจะเริ่มบุกโจมตีเมืองเซเลมเต็มรูปแบบ”

… ปารีส บนถนนสายหลักทางทิศใต้ของพระราชวังลูฟวร์ ชมิดท์หดคอลงไปในคอเสื้อ เหลือบมองท้องฟ้าที่เริ่มมืดครึ้ม แล้วพูดกับคนรับใช้ชายว่า: “ลมหนาวบ้าบอนี่ ข้าอยากกลับไปที่โรงแรมแล้วล่ะ

“ทำไมคนฝรั่งเศสต้องจัดพิธีเปิดงานเอ็กซ์โปตอนกลางคืนด้วยเนี่ย?”

คนรับใช้ชายมองไปยังเด็กหลายคนที่อยู่ไม่ไกล แล้วกระซิบถาม: “นายท่าน ให้ผมไปเช่าเตาผิงพกพามาให้ดีไหมครับ?”

“โอ้ ดีเลย ข้าจะแข็งตายอยู่แล้วเนี่ย”

คนรับใช้ชายเพิ่งจะเดินจากไป จู่ๆ ก็มีเสียงดนตรีอันไพเราะและร่าเริงดังขึ้นรอบทิศทาง

ชมิดท์เงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นทหารรักษาพระองค์กลุ่มหนึ่งแหวกทางให้ฝูงชน จากนั้น สมเด็จพระราชินีแห่งฝรั่งเศสในชุดเดรสสีขาวสุดหรู สวมหมวกประดับขนนกสีสันสดใสที่พลิ้วไหว ก็เสด็จลงมาจากรถม้าฝั่งตรงข้าม และเสด็จขึ้นไปบนเวทีสูงที่จัดเตรียมไว้แล้ว ภายใต้การห้อมล้อมของบรรดาขุนนาง

หลังจากเสียงรัวกลองดังขึ้น เจ้าหน้าที่ราชสำนักก็ส่งสัญญาณให้ทุกคนทำความเคารพ จากนั้นพระนางมารีอองตัวแนตต์ก็ทรงชูพระกรทั้งสองข้างขึ้น ตรัสเสียงดังโดยไม่มีการกล่าวเปิดงานใดๆ: “ขอเชิญมิตรสหายทุกท่านที่มาเยือนปารีส ร่วมเป็นสักขีพยานความมหัศจรรย์อันยิ่งใหญ่นี้ไปพร้อมกับข้า!”

ชมิดท์ยังไม่ทันตั้งตัว ก็ได้ยินเสียงปืนสลุตดังขึ้นรอบทิศทาง จากนั้น “แสงดาว” ที่ส่องประกายระยิบระยับเป็นแนวยาวก็เริ่มสว่างไสวขึ้นจากปลายถนนทั้งสองฝั่งอย่างรวดเร็ว

“แสงดาว” สว่างขึ้นเรื่อยๆ ท่ามกลางความมืดมิด เพียงไม่กี่นาที ถนนทั้งสายก็ราวกับถูกร่ายมนตร์ให้สว่างไสวราวกับตอนกลางวัน!

ชมิดท์ก็เหมือนกับทุกคน เขายกมือขึ้นบังแสงสีขาวที่สว่างจ้า เงยหน้าขึ้นมองด้วยความประหลาดใจ ถึงได้พบว่ามันคือโคมไฟถนนรูปทรงแปลกตาที่เรียงรายกันเป็นแนวยาว

แตกต่างจากโคมไฟถนนน้ำมันก๊าดที่เขาเคยเห็น แสงสว่างของไฟชนิดนี้จ้ามาก ทำให้เขาสามารถมองเห็นลวดลายปักบนเสื้อผ้าของผู้หญิงข้างๆ ได้อย่างชัดเจน

ผู้คนพากันพูดคุยกันอย่างตื่นเต้นทันที: “นี่มันไฟอะไรกันเนี่ย? สว่างเกินไปแล้ว!”

“ข้าได้ยินมาว่ามันเรียกว่าโคมไฟถนนก๊าซ เมื่อหลายเดือนก่อนเคยมีให้เห็นที่เขตแซง-แชร์กแมงตั้งสิบกว่าดวงแน่ะ”

“โอ้ พระเจ้า ที่นี่แทบจะไม่มีกลางคืนแล้ว…”

ครู่ต่อมา วงดนตรีก็เริ่มบรรเลงอีกครั้ง พระนางมารีอองตัวแนตต์แย้มพระสรวลและประกาศว่า: “นี่ก็คือผลงานชิ้นแรกที่ฝรั่งเศสจะนำมาจัดแสดงในงานแสดงสินค้าอุตสาหกรรมในครั้งนี้ โอ้ ขออภัยด้วยที่เราไม่สามารถนำมันไปตั้งไว้ในปาเล-รัวยาลได้ เพราะมันกินพื้นที่มากเกินไป

“มันมีชื่อว่าโคมไฟถนนก๊าซ ในวันข้างหน้ามันจะส่องสว่างให้ทั่วทั้งปารีส! ในขณะที่ที่อื่นๆ ตกอยู่ในความมืดมิด ที่นี่ยังคงเป็นมหานครที่เจริญรุ่งเรืองและคึกคัก!

“ถ้าอย่างนั้น ลำดับต่อไป งานแสดงสินค้าอุตสาหกรรมระดับโลก ขอเปิดงานอย่างเป็นทางการ

“ข้าจะร่วมเป็นส่วนหนึ่งของงานใหญ่ระดับโลกในครั้งนี้ไปพร้อมกับพวกท่าน ขอให้ทุกคนเพลิดเพลินไปกับความมหัศจรรย์และความสะดวกสบายที่เทคโนโลยีอุตสาหกรรมมอบให้เถอะ!”

ในขณะที่พระราชินีฝรั่งเศสกำลังตรัสปราศรัยอย่างกระตือรือร้น ชมิดท์ก็ทนไม่ไหวรีบมุดออกมาจากฝูงชน ทอดสายตามองไปไกลๆ ก็เห็นว่าทั่วทั้งถนนในปารีสเต็มไปด้วย “แสงดาวระยิบระยับ” เส้นแสงที่ประกอบขึ้นจากหลอดไฟทอดยาวไปจนสุดขอบฟ้า ทำให้เขาอดนึกถึงโลกอนาคตในนิยายที่เคยอ่านไม่ได้

ความเหนื่อยล้าของเขาหายเป็นปลิดทิ้งทันที เขารับเตาผิงพกพามาจากคนรับใช้ แล้วเดินตามฝูงชนที่เบียดเสียดไปตามถนนอย่างไม่มีจุดหมาย

ร้านค้าสองข้างทางยังคงสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ พ่อค้าแม่ค้าสองข้างทางต่างก็ส่งเสียงเรียกลูกค้าอย่างกระตือรือร้น จำนวนคนบนถนนมีมากกว่าตอนกลางวันเสียอีก และความมืดมิดยามค่ำคืนก็ยิ่งเพิ่มเสน่ห์อันลึกลับและทันสมัยให้กับที่นี่