ตอนที่ 42 วิกฤตการณ์เงินกู้

“ท่านจะไม่เสียใจกับตัดสินใจในวันนี้อย่างแน่นอน” เบรนต์ ผู้จัดการทั่วไปทำท่าจำลองการถอดหมวกคำนับ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยการปลุกเร้าอารมณ์ว่า “ไวเคานต์โบดูแอง ขอแสดงความยินดีที่คุณได้ร่วมเป็นส่วนหนึ่งของแองเจิลแห่งปารีส!”

เคานต์อัลบรอคาดไม่ถึงเลยว่าไวเคานต์หนุ่มคนนี้จะใจเด็ดถึงเพียงนี้ แต่เขาก็ตอบสนองได้เร็วมาก รีบเอ่ยขึ้นทันทีว่า: “ข้าก็ตัดสินใจจะลงทุนเปิดสาขาหนึ่งแห่งเช่นกัน”

“โอ้ ยอดเยี่ยมมากเลยครับ ท่านเคานต์ สายตาในการลงทุนของท่านยังคงเฉียบแหลมเช่นเคย”

อีกหลายคนที่เหลือถึงกับอึ้งไปเลย วินาทีที่แล้วยังต่อรองราคากันอยู่เลย ทำไมวินาทีต่อมา โควตาสาขาในปารีสทั้ง 3 แห่งถึงถูกแย่งชิงไปจนหมดเกลี้ยงเสียแล้วล่ะ?

ต้องรู้ไว้ว่า ในยุคนี้มีคำกล่าวติดตลกว่า ฝรั่งเศสมีแค่สองมณฑลเท่านั้น คือปารีส กับที่อื่นๆ ปารีสในฐานะศูนย์กลางทางการเมือง เศรษฐกิจ และวัฒนธรรมของฝรั่งเศส ย่อมมีกำลังซื้อที่สูงกว่าพื้นที่อื่นๆ อย่างเทียบไม่ติด

การที่มีคนยอมทุ่มเงินลงทุนก้อนโต ก็เป็นเครื่องพิสูจน์แล้วว่าธุรกิจนี้สามารถทำกำไรได้อย่างแน่นอน! ผู้คนที่ยังคงลังเลดูท่าทีอยู่เมื่อครู่ ต่างก็เริ่มตำหนิตัวเองในใจ บ่นว่าตัวเองขี้ขลาดตาขาวเกินไป

แต่พลาดไปแล้วครั้งหนึ่ง จะยอมพลาดเป็นครั้งที่สองไม่ได้เด็ดขาด!

ดุ๊กเดอลาวาลลิแยร์จึงรีบเอ่ยตามมาว่า: “ข้าขอเปิดสาขาที่แร็งส์ (Reims) 1 แห่ง บ้านเกิดของข้าอยู่ที่นั่น”

“อะแฮ่ม ข้าก็ร่วมด้วย ข้ามีธุรกิจอยู่ที่มาร์แซย์ (Marseille) งั้นขอลงทุนที่นั่น 2 สาขาก็แล้วกัน”

“ข้าก็ลงทุน 1 สาขา…”

คืนนั้น ในบ้านของเบรนต์ เขาจูบสัญญาแฟรนไชส์ทั้ง 7 ฉบับในมืออย่างแรง พลางส่งเสียงร้องตะโกนและกระโดดโลดเต้นราวกับคนบ้า

การตัดสินใจเข้าร่วมกับบริษัทแองเจิลแห่งปารีสถือเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุดในชีวิตของเขา เมื่อช่วงบ่ายที่ผ่านมา เขาได้บรรลุอิสรภาพทางการเงินเป็นที่เรียบร้อยแล้ว โจเซฟให้สัญญาว่า ทุกๆ การเซ็นสัญญาแฟรนไชส์ 1 สาขา เขาจะได้รับส่วนแบ่ง 3,000 ลีฟร์

นั่นก็หมายความว่า ตอนนี้เขากลายเป็นเศรษฐีที่มีทรัพย์สินกว่าสองหมื่นลีฟร์แล้ว!

เขารินไวน์องุ่นให้ตัวเอง ยกขึ้นดื่มอึกใหญ่แกล้มกับสัญญาเหล่านั้น ในใจก็คำนวณอย่างมีความสุข: ต้องไปซื้อคฤหาสน์ที่เขตลูฟร์ หรือไม่ก็เขตแซ็ง-แฌร์แม็งก่อน จากนั้นก็ค่อยไปสู่ขอลูกสาวของไวเคานต์มาแชย์ให้ลูกชาย! ตาเฒ่าหน้าเลือดนั่นจะได้ไม่มีสิทธิ์มาหัวเราะเยาะว่าบ้านฉันจนกว่าบ้านเขาอีกต่อไปแล้ว ฮ่าๆ!

…

โจเซฟเซ็นชื่อลงบนสัญญาที่เบรนต์นำมาให้ทีละฉบับโดยไม่ได้รู้สึกแปลกใจอะไรมากนัก

ความสามารถในการทำกำไรของแองเจิลแห่งปารีสนั้น คนตาดีมองปราดเดียวก็รู้แล้ว และแม้ว่ารัฐบาลฝรั่งเศสจะยากจน แต่ในภาคประชาชนกลับค่อนข้างมั่งคั่ง โปรเจกต์ดีๆ แบบนี้ไม่ต้องกลัวว่าจะไม่มีคนลงทุน

สาขาทั้ง 7 แห่งเป็นเพียงแค่การเริ่มต้นเท่านั้น เขาคาดการณ์ไว้ว่า หลังจากแฟรนไชส์เหล่านี้เปิดให้บริการ ผลลัพธ์เชิงประจักษ์จะดึงดูดผู้ซื้อแฟรนไชส์เข้ามาได้อีกอย่างน้อยสองเท่า

หลังจากเบรนต์จากไป โจเซฟในฐานะผู้บริหารระดับสองของการคลังฝรั่งเศส ก็ออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังห้องทำงานของเสนาบดีคลัง

ทันทีที่ก้าวพ้นประตูเข้าไป ข้าราชการทุกคนในห้องต่างก็กรูกันเข้ามาล้อมรอบเขา ทำความเคารพและกล่าวแสดงความยินดีอย่างอบอุ่น “ฝ่าบาท ขอแสดงความยินดีด้วยพ่ะย่ะค่ะ!”

“ฝ่าบาททรงเป็นผู้ช่วยชีวิตชาวเนเธอร์แลนด์ไว้!”

“พวกปรัสเซียถึงกับต้องถอยทัพกลับไปอย่างหัวซุกหัวซุนเลยทีเดียว ฮ่าๆ”

“บุตรแห่งเทวบัญชาแห่งฝรั่งเศส!”

บรีแอนน์ เสนาบดีคลังเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าฝูงชน แล้วเอ่ยอย่างจริงใจว่า: “ฝ่าบาท หม่อมฉันได้ยินเรื่องที่เนเธอร์แลนด์แล้วพ่ะย่ะค่ะ หม่อมฉันต้องขอบอกเลยว่า ชั้นเชิงทางการทูตของพระองค์ทำให้หม่อมฉันประทับใจมาก!”

โจเซฟยิ้มบางๆ: “นี่คือชัยชนะของฝรั่งเศส ข้าก็แค่ช่วยผลักดันอยู่เบื้องหลังนิดหน่อยเท่านั้นเอง”

ทุกคนต่างพากันกล่าวสรรเสริญเยินยออีกยกใหญ่ ก่อนจะค่อยๆ สลายตัวไป

บรีแอนน์หุบรอยยิ้มลง แล้วเอ่ยว่า: “ฝ่าบาท ข่าวที่หม่อมฉันสืบมาได้ ผลการพิจารณาของศาลสูงสุดน่าจะออกมาภายในสองสามวันนี้ และน่าจะยังคงยืนยันที่จะปฏิเสธการจดทะเบียนอยู่พ่ะย่ะค่ะ”

โจเซฟไม่ได้ประหลาดใจอะไร เพราะข้อกำหนดในร่างกฎหมายที่ยื่นไปในครั้งนี้ ก็จงใจเขียนเพื่อให้ถูกปฏิเสธอยู่แล้ว

เขาตอบกลับอย่างเรียบเฉย: “บิชอปบรีแอนน์ ท่านไม่ต้องกังวลไป นี่เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น ข้ายังไม่ได้หงายไพ่เลยด้วยซ้ำ”

บรีแอนน์นึกถึงกลยุทธ์อันแยบยลของมกุฎราชกุมารในเนเธอร์แลนด์ ในใจก็รู้สึกอุ่นใจขึ้นมาทันที เขาพยักหน้าให้กำลังใจไปอีกสองสามประโยค ก่อนจะเอ่ยขึ้นลอยๆ ว่า: “จริงสิ หม่อมฉันเห็นในรายงานการเงินเมื่อวานนี้ ดูเหมือนเงินกู้ก้อนนั้นของพระองค์จะยังไม่เรียบร้อยใช่ไหมพ่ะย่ะค่ะ?”

“ใช่แล้ว ขอบคุณที่ท่านช่วยเตือน ข้าจะรีบจัดการโดยเร็ว”

โจเซฟกลับมาที่ห้องทำงานของตน กวาดสายตามองดูรายการงานสำคัญในช่วงนี้ ก่อนจะเอ่ยถามผู้ช่วยของตนว่า: “การเจรจาเงินกู้กับธนาคารลาวิลล์ในวันพรุ่งนี้ ถูกเลื่อนออกไปอีกแล้วหรือ?”

ผู้ช่วยตอบอย่างจนใจ: “พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท พวกเขาอ้างว่าช่วงนี้ต้องตรวจสอบบัญชี เลยยังไม่มีเวลามาจัดการเรื่องอื่นพ่ะย่ะค่ะ”

โจเซฟขมวดคิ้ว: “แล้วทางฝั่งธนาคารลาบอร์ดล่ะ ว่าอย่างไรบ้าง?”

“ยังไม่มีการตอบกลับมาเลยพ่ะย่ะค่ะ แต่หม่อมฉันได้ยินมาว่า พวกเขาไปลงทุนกับอุตสาหกรรมเครื่องทอผ้าอัตโนมัติของอังกฤษเป็นเงินจำนวนมาก ในระยะเวลาสั้นๆ นี้อาจจะไม่มีเงินกู้ระดับหลายล้านมาให้เรา…”

“หืม?” โจเซฟหรี่ตาลงทันที

ตามที่เขาทราบมา รัฐบาลฝรั่งเศสร่วมมือกับธนาคารสองแห่งนี้เพื่อกู้เงินระยะสั้นมานานกว่าสิบปีแล้ว เมื่อก่อนแทบไม่ต้องให้ผู้ช่วยเสนาบดีคลังออกหน้าด้วยซ้ำ ธนาคารก็จะเป็นฝ่ายร่างสัญญามาให้ล่วงหน้าถึงสองเดือน

แต่ในครั้งนี้ เหลือเวลาอีกเพียงครึ่งเดือนพันธบัตรก็จะครบกำหนดชำระแล้ว แต่ธนาคารทั้งสองแห่งกลับเอาแต่บ่ายเบี่ยงผัดวันประกันพรุ่ง หากบอกว่าเรื่องนี้ไม่มีเงื่อนงำอะไรซ่อนอยู่ก็ผีหลอกแล้ว!

ระบบธนาคารในยุคนี้มีประสิทธิภาพที่ต่ำมาก เงินกู้ก้อนโตระดับ 6 ล้านกว่าลีฟร์ นับตั้งแต่เซ็นสัญญาไปจนถึงขั้นตอนที่เงินเข้าบัญชี ต้องใช้เวลาดำเนินการหลายวัน นั่นก็หมายความว่า หากปล่อยให้ยืดเยื้อไปอีกสักแปดเก้าวัน การคลังของฝรั่งเศสก็จะต้องเผชิญกับการผิดนัดชำระหนี้!

เขาจำเป็นต้องหาวิธีอื่นเสียแล้ว

โจเซฟรีบส่งสัญญาณให้เอมงที่ยืนรออยู่หน้าประตู: “ไปเตรียมรถม้าให้ข้า ข้าจะไปที่ธนาคารคิดลดแห่งปารีส (Paris Discount Bank)”

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!”

ตอนเที่ยง โจเซฟก็เดินทางมาถึงตึกสำนักงานใหญ่ของธนาคารคิดลดแห่งปารีส ซึ่งเป็นธนาคารที่ใหญ่ที่สุดในฝรั่งเศส ณ ขณะนั้น

ผู้จัดการธนาคารคิดลดจัดพิธีต้อนรับมกุฎราชกุมารอย่างยิ่งใหญ่ โดยนำทีมผู้บริหารระดับสูงมาต้อนรับด้วยตนเอง และยังจัดเตรียมงานเลี้ยงอาหารกลางวันเพื่อร่วมรับประทานอาหารกับพระองค์ด้วย

ทว่า เมื่อโจเซฟเอ่ยถึงเรื่องเงินกู้ อีกฝ่ายกลับปฏิเสธอย่างสุภาพอ่อนน้อมในทันที “ฝ่าบาท พวกเรามีข้อตกลงกับธนาคารลาวิลล์และธนาคารอื่นๆ ไว้ล่วงหน้าแล้ว ว่าพวกเขาจะรับผิดชอบเรื่องเงินกู้ระยะสั้นก้อนใหญ่ของรัฐบาล ทางเราจึงไม่สะดวกที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับธุรกิจประเภทนี้ครับ”

โจเซฟพยายามเจรจาอยู่นาน แต่สุดท้ายธนาคารคิดลดก็ยอมให้กู้แค่แบบระยะกลางหรือระยะยาวที่มีสินทรัพย์ค้ำประกันเท่านั้น แถมยังต้องใช้เวลารวบรวมเงินค่อนข้างนานอีกด้วย

โจเซฟจำใจต้องจากมา เขาไปที่ธนาคารปารีส (Paris Bank) ต่อ แต่ก็ได้รับคำตอบแบบเดียวกันกับธนาคารคิดลด

จุดหมายปลายทางสุดท้ายของเขาคือธนาคารหลวง (Royal Bank)

เพียงแต่… ธนาคารแห่งนี้ไม่มีเงินจริงๆ

แม้จะได้ชื่อว่าเป็นธนาคารขนาดใหญ่ แต่หลังจากที่ จอห์น ลอว์ (John Law) สร้างแชร์ลูกโซ่บริษัทมิสซิสซิปปี (Mississippi Company) จนก่อให้เกิดภาวะเงินเฟ้อรุนแรง และทำลายชื่อเสียงของธนาคารหลวงจนป่นปี้ ธนาคารของรัฐแห่งนี้ก็มีสภาพที่ยากจนข้นแค้นพอๆ กับรัฐบาลฝรั่งเศสนั่นแหละ

สุดท้าย มีเพียงธนาคารขนาดกลางเพียงสองแห่งเท่านั้นที่ยอมปล่อยกู้ให้รัฐบาลฝรั่งเศสเป็นจำนวนเงิน 6 แสนลีฟร์ แต่ก็ต้องแลกมาด้วยอัตราดอกเบี้ยที่สูงถึง 25% ส่วนธนาคารขนาดเล็กแห่งอื่นๆ หลายแห่งมีทุนจดทะเบียนแค่หนึ่งถึงสองล้านลีฟร์เท่านั้น จึงไม่มีเงินมากพอที่จะปล่อยกู้ให้ได้

เมื่อกลับขึ้นมาบนรถม้า ใบหน้าของโจเซฟก็มืดครึ้มลง ธนาคารเหล่านี้น่าจะเตรียมการกันมาเป็นอย่างดี และไม่เหมือนกับแค่การแสร้งทำเป็นเล่นตัวเพื่อโก่งดอกเบี้ยด้วย

เขาหันไปมองผู้ช่วยฝ่ายการคลังที่เดินทางมาด้วย: “เราสามารถใช้มาตรการทางปกครองไปกดดันธนาคารพวกนั้นได้ไหม?”

คนหลังรีบทำหน้าเบี้ยวแล้วตอบว่า: “ฝ่าบาท ด้วยสถานะทางการเงินของรัฐบาลในปัจจุบัน การจะไปงัดข้อกับพวกวงการธนาคารคงไม่เป็นผลดีเท่าไหร่นะพ่ะย่ะค่ะ…”

โจเซฟสูดลมหายใจเข้าลึก มองออกไปนอกหน้าต่างรถม้าไปยังธนาคารคาร์โนต์ (Carnot Bank) แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงดุดัน: “อาศัยว่าตัวเองกุมแหล่งเงินทุนไว้ ก็เลยกล้ามาเล่นแง่กับการคลังของประเทศงั้นหรือ?

“ได้สิ ถ้าอย่างนั้นข้าก็จะเปิดธนาคารของตัวเองเสียเลย”