ตอนที่ 400 กรมทหารม้าผู้ได้รับการชี้นำจากพระผู้เป็นเจ้า

ชาแนลขยับปืนสั้นชาร์ลวิลล์ (Charleville) บนหลัง แล้วแบกสัมภาระสองสามชิ้นขึ้นบ่าเพื่อให้สัตว์พาหนะได้พักผ่อน เขาจึงไม่ยอมให้มันแบกสัมภาระเลยแม้แต่น้อย

“ฌากส์!” ขุนนางหนุ่มคนหนึ่งที่คุ้นเคยกันวิ่งผ่านเขาไป หันมาตะโกนบอกว่า “วิกตอร์บอกให้เราไปรวมพลกันที่นั่นด่วนเลย เร็วเข้า!”

ชาแนลยื่นมือไปดึงคนๆ นั้นไว้: “มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นหรือเปล่า?”

“ได้ยินมาว่าชาวแอลเจียร์โจมตีชายแดน” อีกฝ่ายสะบัดมือเขาออกอย่างแรง “วิกตอร์บอกว่ากองทัพทั้งหมดอยู่ที่ปลายแม่น้ำเมเจอร์ดา (Medjerda River) ตอนนี้ทางตะวันตกเฉียงเหนือของบิแซร์ตา มีเพียงชาวตูนิสป้องกันอยู่ นั่นคือโอกาสของเรา!”

ชาแนลรีบจัดเครื่องแบบทหารให้เข้าที่ แล้ววิ่งไปยังจุดรวมพลที่อยู่ไกลออกไป

ที่ด้านหน้าของแถวขุนนางที่คดเคี้ยวไปมา ขุนนางหนุ่มหน้าเหลี่ยมคนหนึ่งกำลังยืนอยู่บนหลังคารถม้า โบกดาบประจำกายในมือ และกล่าวสุนทรพจน์ด้วยเสียงอันดัง: “กองกำลังหลักของนายพลเชอแรร์ อาจจะกลับมาสกัดกั้นชาวแอลเจียร์ที่ลอบโจมตีไม่ทัน นี่คือโอกาสทองของเรา!”

เขาโบกมืออย่างแรง: “เพื่อนร่วมโรงเรียนที่รักของข้า ถึงเวลาแสดงความสามารถทางทหารอันยอดเยี่ยมของพวกท่านแล้ว ตราบใดที่เราสามารถไปถึงเมืองตามีเร (Tamira) ได้ก่อนฟ้ามืดในวันพรุ่งนี้ เราก็จะสามารถสร้างความดีความชอบอันใหญ่หลวง และคว้าเกียรติยศอันสูงสุดมาครองได้!”

ชาแนลตะโกนตามทันที วิกตอร์ผู้นี้คือ “บุคคลสำคัญ” ของคณะนิติศาสตร์ในมหาวิทยาลัยของพวกเขา เขาเป็นคนปลุกระดมให้ทุกคนมาทำสงครามที่ตูนิส ไม่เพียงแค่มหาวิทยาลัยแรนส์ของตนเท่านั้น ตลอดการเดินทางก็ยังมีขุนนางหนุ่มอีกหลายร้อยคนเข้ามาร่วมขบวนด้วย แม้วิกตอร์จะมียศเพียงร้อยโท ซึ่งเป็นยศที่พ่อของเขาซื้อมาให้ก่อนการปฏิรูปการทหาร แต่เขาก็ได้กลายเป็นผู้นำของคนกลุ่มนี้ไปแล้ว

“หึหึ พวกดีแต่คุยโว” เสียงฝีเท้าดังขึ้น พร้อมกับกลุ่มชายหนุ่มในชุดทหารเก่าๆ บางคนถึงกับใส่แค่เสื้อเชิ้ต เดินผ่านหลังพวกเขาไป และส่งเสียงเยาะเย้ยออกมาเป็นระยะ

“พวกเขายังจัดแถวไม่เสร็จด้วยซ้ำ ก็คิดถึงแต่ ‘เกียรติยศอันสูงสุด’ ฮ่าๆ”

“พวกขุนนางก็เป็นแบบนี้แหละ เก่งแต่ปาก ลงมือทำไม่ได้เรื่อง”

“ปล่อยให้พวกเขาเล่นสนุกกันต่อไปเถอะ กว่าพวกเขาจะเริ่มออกเดินทาง เราก็คงอัดพวกแอลเจียร์จนหมอบไปแล้วล่ะ”

วิกตอร์รีบหันไปมองนายทหารหนุ่มที่ขี่ม้า ซึ่งมีผมบางและสายตาอมทุกข์อยู่ด้านหน้าของกลุ่มสามัญชน และตะโกนอย่างไม่พอใจ: “ร้อยโทมิเชล เนย์ โปรดดูแลคนของท่านให้ดี อย่ามารบกวนการเตรียมพร้อมก่อนรบของเรา!”

ฝ่ายหลังปรายตามองเขาอย่างเย็นชา จากนั้นก็หันไปสั่งทหารที่อยู่ด้านหลัง: “ทุกคนเงียบ! เร่งความเร็วการเดินทัพ”

“ครับ!”

บรรดานายทหารระดับล่างในแถวรีบขานรับเสียงดัง และเริ่มควบคุมทหาร ในเวลาเดียวกัน กลองทหารเก่าๆ ทั้งสี่ใบที่พวกเขามีก็ถูกตีดังขึ้น ทำให้ทั้งขบวนเงียบลงทันที

วิกตอร์มองดูขบวนทหารสามัญชนที่เดินจากไปอย่างรวดเร็ว ก็เริ่มร้อนใจขึ้นมา

พวกสามัญชนเหล่านี้โดยสารเรือขนส่งของกองทัพเรือมาตูนิสพร้อมกับพวกเขา และมีคนอยู่ถึงแปดเก้าร้อยคน ไม่คิดเลยว่าความเร็วของพวกเขาจะรวดเร็วขนาดนี้! ดูเหมือนนายทหารสามัญชนที่ชื่อมิเชล เนย์ คนนั้นจะมีความสามารถจริงๆ

เขารีบหยุดการกล่าวสุนทรพจน์ และสั่งให้ขุนนางหนุ่มจัดแถว เตรียมเดินทางไปที่ตามีเร

ที่นั่นคือเมืองทางตะวันตกสุดของบิแซร์ตา ขอเพียงป้องกันที่นั่นไว้ได้ ก็จะสามารถสกัดกั้นไม่ให้กองทัพแอลเจียร์บุกเข้ามาในบิแซร์ตาได้ลึกขึ้น

“กองทหารอาสา” ของกลุ่มขุนนางที่ถูกการเยาะเย้ยกระตุ้นก่อนหน้านี้ ต่างก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ภายในเวลาเพียงชั่วโมงกว่าๆ ก็จัดแถวเดินทัพเสร็จสิ้น และเคลื่อนขบวนไปทางทิศตะวันตกอย่างรวดเร็ว ตามจังหวะกลองทหารและเสียงออร์แกน

นายทหารบนเรือขนส่งของกองทัพเรือเห็นทั้งสองกลุ่มต่างแยกย้ายกันไปตามใจชอบ ก็รีบตามไปสั่งให้พวกเขาไปรายงานตัวกับนายพลเชอแรร์ก่อน แต่ก็ไม่มีใครสนใจเขาเลย

และเมื่อแมทธิว คนรับใช้ของชาแนล แบกข้าวโอ๊ตสองถุงหอบแฮกๆ กลับมาถึงท่าเรือ ก็ไม่เห็นแม้แต่เงาของเจ้านายแล้ว…

ก่อนพลบค่ำ วิกตอร์ก็มองเห็นค่ายพักแรมของกลุ่มทหารสามัญชนในที่สุด จึงรีบควบม้าเข้าไปหาด้วยความดีใจกลุ่มขุนนางแทบทุกคนขี่ม้ากันหมด บางคนคนรับใช้ก็ยังมีม้าด้วย และระหว่างทางก็ยังจ้างคนท้องถิ่นชาวตูนิสให้แบกสัมภาระและลากรถเสบียงให้ด้วย ความเร็วในการเดินทัพจึงเร็วกว่าพวกสามัญชนมาก

เนย์ที่กำลังตรวจตราค่ายก็สังเกตเห็นเขาเช่นกัน และทักทายอย่างประหลาดใจ: “ร้อยโทโมโร พูดตรงๆ นะ ความเร็วของพวกท่านทำให้ข้าประหลาดใจมาก”

“นั่นไม่นับเป็นอะไรหรอก” วิกตอร์ โมโร พยักหน้าทักทาย “พวกเราคือ ‘กรมทหารม้าผู้ได้รับการชี้นำจากพระผู้เป็นเจ้า’ (Heaven’s Guidance Cavalry Regiment) จะตามทหารราบไม่ทันได้อย่างไรล่ะ?”

เนย์ขมวดคิ้วเล็กน้อย: “การชี้นำ… ของพระผู้เป็นเจ้าหรือ?”

“อ้อ แม้ว่าตอนนี้จะยังไม่ได้รับการรับรองอย่างเป็นทางการจากกรมเสนาธิการทหาร แต่ชื่อนี้จะต้องเป็นที่จดจำของชาวฝรั่งเศสอย่างแน่นอน!”

เดิมทีวิกตอร์ โมโร ตั้งใจจะบอกว่า ขุนนางอย่างพวกเขาเข้าร่วมกองทัพตามคำเรียกร้องของ “บุตรแห่งพระผู้เป็นเจ้า” จึงได้ตั้งชื่อสุดเท่นี้ขึ้นมาการชี้นำจากบุตรแห่งพระผู้เป็นเจ้า ปัดเศษเอาก็เท่ากับได้รับการชี้นำจากพระผู้เป็นเจ้าแล้ว

เนย์ส่ายหัวกับชื่อที่ฟังดูงี่เง่านี้ แอบคิดในใจว่า คงหวังพึ่งให้พวกคุณชายขุนนางที่ตามมาข้างหลังช่วยทำอะไรไม่ได้แล้ว

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น โมโรต้อนรับแสงแรกของวันและเตรียมจะแปรงฟัน ก็ได้ยินเสียงกลองดังแว่วมาแต่ไกล จึงหันไปถามคนรับใช้: “พวกสามัญชนเก็บค่ายแล้วหรือ?”

“น่าจะเป็นอย่างนั้นครับ ท่านร้อยโท”

โมโรก็รีบคว้ากลองทหารมาตีอย่างแรงด้วยตัวเอง พร้อมตะโกนอย่างร้อนรน: “รวมพลทั้งกองทัพ! เตรียมออกเดินทาง!”

…

ลอนดอน

มาร์ควิสเวย์ลสลีย์มองดูรายงานลับเกี่ยวกับการส่งทหารของกองกำลังผสมโมร็อกโกและแอลเจียร์ ในใจก็รู้สึกอุ่นใจขึ้นมาบ้าง

เมื่อวันก่อน รัฐสภาได้ผ่านข้อเสนอของนายกรัฐมนตรี ที่จะใช้ผลประโยชน์บางส่วนในทะเลแคริบเบียน พร้อมกับการยอมรับสิทธิของฝรั่งเศสในตูนิส เพื่อแลกกับการที่ฝรั่งเศสไม่เข้าแทรกแซงสถานการณ์ในอินเดีย

และเงื่อนไขทั้งหมดนี้ ก็ขึ้นอยู่กับว่าฝรั่งเศสจะต้องเผชิญกับปัญหาที่หนักหนาพอในแอฟริกาเหนือ

ในขณะนี้ กองทัพ 40,000 นายในแอฟริกาเหนือกำลังโจมตีตูนิสพร้อมกัน นี่แหละคือไพ่ต่อรองที่เขาต้องการ

เขารอเพียงแค่ให้คณะรัฐมนตรีฝรั่งเศสเริ่มหารือเรื่องการส่งทหารไปแอฟริกาเหนือเพิ่ม เขาก็จะรีบเดินทางไปปารีสเพื่อเจรจากับพวกเขาทันที

…

พรมแดนตอนเหนือของแอลเจียร์และตูนิส

กองทัพคนผิวดำในชุดเสื้อคลุมสีเหลืองบาง กางเกงขี่ม้าทรงหลวม และแบกปืนคาบศิลาบราวน์เบสส์ กำลังเดินทัพผ่านหุบเขาอย่างยิ่งใหญ่ แถวทหารนับหมื่นนายทอดยาวไปไกลเกือบสองไมล์

ซาอิดที่สวมหมวกหนังสีแดงทรงสี่เหลี่ยมคางหมูมองไปยังที่ราบกว้างไกล แล้วถามนายทหารผิวดำข้างๆ ว่า: “อากอลด์ บิแซร์ตายังอยู่อีกไกลไหม?”

“ไม่ถึง 5 ไมล์แล้วครับ ท่านปาชา”

ซาอิดพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ทหารม้าที่กลับมาเมื่อตอนเที่ยงยังคงเห็นกองกำลังหลักของฝรั่งเศสอยู่ที่ปลายแม่น้ำเมเจอร์ดา ซึ่งอยู่ห่างจากตอนเหนือของบิแซร์ตาถึงสามวัน

เมื่อฝรั่งเศสรู้ตัวว่ากองทหารองครักษ์ของแอลเจียร์เป็นแค่ตัวล่อ และพยายามจะหันกลับมาช่วย เขาก็คงยึดท่าเรือบิแซร์ตาได้แล้ว

หลังจากนั้น ไม่ว่าจะบุกโจมตีเมืองตูนิสไปทางทิศตะวันออก หรือจะเปลี่ยนทิศทางลงใต้ไปที่ไครวน (Kairouan) เขาก็จะเป็นฝ่ายได้เปรียบอย่างมาก แม้ในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด เขาก็ยังสามารถใช้การเผาท่าเรือบิแซร์ตาเพื่อข่มขู่กองทัพฝรั่งเศสได้ ซึ่งแทบจะเรียกได้ว่าไม่มีวันพ่ายแพ้เลย

ขอเพียงแค่ป่วนตูนิสได้สักเดือนสองเดือน เขาก็จะสามารถเดินทางกลับโมร็อกโกได้ และชาวอังกฤษก็จะจ่ายค่าตอบแทนให้เขามหาศาลถึง 2 ล้านเรียล (Rial)