ตอนที่ 376 ลาวัวซิเยร์ผู้ยุ่งเหยิง

“หากขั้นตอนการให้ความร้อนเพื่อสร้างเบกกิ้งโซดาก่อนหน้านี้ไม่มีปัญหา…” ลาวัวซิเยร์ครุ่นคิด “อ้อ กระหม่อมแค่ไม่เคยทำการทดลองผลิตเบกกิ้งโซดาด้วยก๊าซแอมโมเนียมาก่อน ไม่ได้ตั้งข้อสงสัยในตัวพระองค์นะพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท

“ส่วนกระบวนการอื่นๆ อย่างเช่นการเก็บก๊าซแอมโมเนียและก๊าซคาร์บอนิก ล้วนสามารถทำได้จริงพ่ะย่ะค่ะ”

“ก๊าซคาร์บอนิก” ที่เขาพูดถึง ก็คือคาร์บอนไดออกไซด์นั่นเอง

เห็นได้ชัดว่าเขาตื่นเต้นมาก มองไปที่โจเซฟและกล่าวว่า: “หากใช้วิธีนี้ของพระองค์ในการผลิตโซดา ราคาของมันก็จะเหลือเพียงหนึ่งในสิบของปัจจุบัน…”

เขาไม่ได้เป็นเพียงนักเคมีที่เก่งที่สุดในยุคนี้เท่านั้น แต่ยังมีหัวการค้าที่ไม่ธรรมดาอีกด้วย จึงรีบส่ายหน้าปฏิเสธคำพูดของตนเองทันที: “ไม่ ไม่ใช่แค่หนึ่งในสิบหรอก เพราะวิธีนี้ไม่มีข้อจำกัดเรื่องวัตถุดิบ กระหม่อมหมายถึง เกลือและหินปูนนั้นหาได้ง่ายมาก ดังนั้นกำลังการผลิตจึงแทบจะขยายตัวได้อย่างไร้ขีดจำกัด!

“ฝ่าบาท กระหม่อมต้องรีบกลับไปที่ห้องทดลองเดี๋ยวนี้ เพื่อไปพิสูจน์วิธีที่พระองค์ตรัสมา

“กระหม่อมขอสาบาน หากวิธีนี้ทำได้จริง มันจะต้องเป็นเหตุการณ์สำคัญครั้งยิ่งใหญ่ในประวัติศาสตร์เคมีอย่างแน่นอน!”

สิ่งที่เขาพูดนั้นไม่ได้เกินจริงเลยสักนิด ในฐานะ 3 กรด 2 ด่าง ซึ่งเป็นเสาหลักของอุตสาหกรรมเคมี ความสำคัญของมันย่อมไม่ต้องพูดถึง และในบรรดาสารตั้งต้นพื้นฐานทั้ง 5 ชนิดนี้ กรดซัลฟิวริกและกรดไฮโดรคลอริกนั้นหาได้ค่อนข้างง่าย ส่วนกรดไนตริกด้วยระดับเทคโนโลยีในศตวรรษที่ 18 ก็แทบไม่ต้องไปคิดถึงเรื่องการผลิตในระดับอุตสาหกรรมเลย ส่วนโซดาแอชก็ได้กลายมาเป็นดาวรุ่งของอุตสาหกรรมเคมีในศตวรรษที่ 19

อันที่จริง ก่อนหน้านี้รัฐบาลฝรั่งเศสเคยตั้งรางวัลเงินสดก้อนโต เพื่อรวบรวมวิธีผลิตโซดาแอชในระดับอุตสาหกรรม ผู้ที่ได้รับรางวัลก็คือนายแพทย์เลอบล็องก์ ที่ใช้เตาเผาสะท้อนความร้อนในการผลิตโซดาแอชนั่นเอง

แม้ว่าวิธีของเขาจะแพงมาก แต่ก็ยังถือว่าเป็นเทคโนโลยีที่ก้าวหน้าที่สุดในยุคนี้ และหากกระบวนการผลิตโซดาแอชของโจเซฟสามารถนำไปผลิตได้จริง ก็จะสามารถทิ้งห่างวิธีของเลอบล็องก์ไปได้อย่างไม่เห็นฝุ่นเลยทีเดียว

ระหว่างที่ทั้งสองกำลังคุยกัน รถม้าก็มาจอดเทียบที่พระราชวังตุยเลอรี

ลาวัวซิเยร์เตรียมจะทูลลากลับไปที่ห้องทดลองทันที แต่กลับเห็นมีราโบที่มารออยู่ที่นี่ก่อนแล้ว รีบเดินเข้ามาหา พร้อมกับทำความเคารพโจเซฟ: “ฝ่าบาท ข้าได้ยินมาว่าพระองค์เสด็จออกจากพระราชวังแวร์ซายส์ ก็เดาว่าพระองค์น่าจะเสด็จมาที่นี่พ่ะย่ะค่ะ”

เขามีเรื่องการพัฒนาอุตสาหกรรมมากมายที่จะต้องรายงานให้โจเซฟทราบ แต่ก่อนหน้านี้มกุฎราชกุมารทรงยุ่งอยู่แต่ในโรงงานสรรพาวุธหลวง และวันนี้พอเพิ่งจะก้าวออกจากโรงงาน ก็หายตัวไปทันที

“ดูเหมือนว่าท่านจะมีเรื่องอยากคุยกับข้าเยอะเลยนะ” โจเซฟส่งยิ้มทักทายตอบ

“แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ”

มีราโบเตรียมจะเดินตามมกุฎราชกุมารไปที่ห้องทำงานของกรมการวางแผนอุตสาหกรรม แต่พอหันไปเห็นลาวัวซิเยร์ ก็รีบโค้งตัวทักทาย: “โอ้ ท่านลาวัวซิเยร์ผู้ทรงเกียรติ ท่านก็อยู่ที่นี่ด้วยหรือ”

“อ้อ ใช่แล้ว แต่ข้ากำลังจะขอตัวกลับแล้วล่ะ” ลาวัวซิเยร์เอามือทาบอกทำความเคารพ “ฝ่าบาททรงบอกวิธีผลิตโซดาแอชให้ข้าฟัง ตอนนี้ข้าอยากจะบินกลับห้องทดลองใจจะขาดแล้ว”

“โซดาแอชหรือ?” มีราโบและดูว์ปงมีความสนิทสนมกันดี จึงมีความรู้เรื่องอุตสาหกรรมเคมีอยู่บ้าง “นั่นมันยอดเยี่ยมไปเลย โซดาแอชเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับอุตสาหกรรมเคมีหลายอย่างเลยนะ”

เมื่อโจเซฟได้ยินคำว่า “อุตสาหกรรมเคมี” ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ จึงดึงลาวัวซิเยร์ขึ้นไปบนชั้นสองด้วย: “ท่านอย่าเพิ่งรีบไปทดลองเลย หากจะทำอุตสาหกรรมเคมี ก็ขาดคำแนะนำจากผู้เชี่ยวชาญอย่างท่านไปไม่ได้เด็ดขาด”

“แต่ว่า…”

ลาวัวซิเยร์ถูกดึงเข้ามาในห้องทำงานของกรมการวางแผนอุตสาหกรรมด้วยความไม่เต็มใจนัก ในใจยังคงครุ่นคิดถึง “กระบวนการผลิตโซดาแอชหลวง” นี่คือชื่อใหม่ที่โจเซฟตั้งให้กับ “กระบวนการโซลเวย์” ถึงอย่างไรตอนนี้คุณโซลเวย์ก็ยังไม่เกิดเลยนี่นา

ทว่า เมื่อเขาได้ยินโจเซฟสอบถามมีราโบเกี่ยวกับโครงการโคมไฟถนนพลังงานถ่านหิน ความสนใจของเขาก็ถูกดึงดูดไปทันที

“ดังนั้น ห้องทดลองเพื่อจัดการกับถ่านหินก็น่าจะต้องเร่งมือขึ้นแล้วนะ” โจเซฟกล่าว “คุณเมอร์ด็อกได้รับสิทธิบัตรการกลั่นถ่านหินเมื่อเดือนที่แล้ว พวกเราจะต้องพยายามเริ่มต้นการก่อสร้างโคมไฟถนนพลังงานถ่านหินในปารีสให้ได้ก่อนสิ้นปีนี้”

มีราโบมีสีหน้าลำบากใจ: “ฝ่าบาท อันที่จริงข้าได้สั่งซื้ออุปกรณ์ทดลองทั้งหมด ตามมาตรฐานห้องทดลองของมหาวิทยาลัยปารีสแล้วพ่ะย่ะค่ะ แต่ ‘เบนซีน’ ที่พระองค์ตรัสถึง ไม่มีนักเคมีคนไหนเคยได้ยินชื่อมาก่อนเลยพ่ะย่ะค่ะ…”

โจเซฟรีบหันไปมองลาวัวซิเยร์ที่อยู่ข้างๆ แต่กลับพบว่าอีกฝ่ายก็มีสีหน้างุนงงเช่นกัน

เขาถึงกับถอนหายใจออกมาอย่างจนใจ ดูเหมือนว่าเคมีอินทรีย์ในยุคนี้ยังคงเป็นเหมือนดินแดนรกร้างว่างเปล่า ถึงขั้นที่สารอินทรีย์พื้นฐานอย่างเบนซีนก็ยังไม่ถูกค้นพบเลย

เขาจำต้องอธิบายให้ลาวัวซิเยร์ฟังอย่างใจเย็น ว่าในน้ำมันทาร์มีเบนซีนเป็นส่วนประกอบจำนวนมาก รวมถึงสารประกอบอินทรีย์อื่นๆ อย่างอะนิลีน ฟีนอล และสามารถใช้วิธีสกัดเอาสารเหล่านี้ออกมาได้

ดวงตาของลาวัวซิเยร์สว่างวาบขึ้นมาทันที: “พระองค์กำลังจะบอกว่า ในน้ำมันทาร์มีสสารชนิดใหม่ที่พวกเรายังไม่รู้จักอยู่อย่างนั้นหรือพ่ะย่ะค่ะ?”

“ใช่แล้ว ซึ่งอธิบายให้ฟังก็จะซับซ้อนหน่อยนะ” โจเซฟเองก็ไม่รู้จะเริ่มอธิบายเรื่องเคมีอินทรีย์จากตรงไหนดี ถึงอย่างไรนั่นก็เป็นแขนงวิชาที่กว้างขวางมาก

สุดท้าย เขาก็จำต้องตัดบทไปเลย: “ท่านเพียงแค่นำน้ำมันทาร์ไปกลั่น ในช่วงอุณหภูมิที่แตกต่างกัน สารที่กลั่นออกมาได้ก็จะมีเบนซีนอยู่ อ้อ ในกระบวนการนี้ ท่านอาจจะค้นพบสารใหม่ๆ ชนิดอื่นด้วยนะ”

ลมหายใจของลาวัวซิเยร์เริ่มถี่กระชั้นขึ้น ในฐานะนักเคมี การได้ค้นพบสสารชนิดใหม่เพียงชนิดเดียว ก็เพียงพอที่จะทำให้มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่ววงการวิชาการแล้ว แต่มกุฎราชกุมารกลับตรัสอย่างหน้าตาเฉย ว่าการทำแค่การทดลองง่ายๆ ก็จะสามารถค้นพบสสารใหม่ได้ถึงหลายชนิด!

หากฝ่าบาทไม่ได้ตรัสเหลวไหล ก็จะต้องเป็นวิวรณ์จากพระผู้เป็นเจ้าแน่ๆ!

เขาวาดเครื่องหมายกางเขนที่หน้าอกตามสัญชาตญาณ และกล่าวอย่างร้อนรน: “ฝ่าบาท โปรดมอบหมายการทดลองจัดการน้ำมันทาร์ให้กระหม่อมเถอะพ่ะย่ะค่ะ!”

โจเซฟมีสีหน้าลำบากใจ: “ข้าก็อยากจะให้ท่านช่วยนะ แต่ท่านยังต้องออกแบบกระบวนการผลิตโซดาแอชให้ข้าอยู่นี่นา”

“เรื่องนี้…” ลาวัวซิเยร์ไม่อยากจะยอมแพ้ จึงรีบกล่าวว่า “ให้ภรรยาของกระหม่อมมาช่วยก็ได้พ่ะย่ะค่ะ โปรดเชื่อใจกระหม่อมเถิด นางมีทักษะในการทดลองที่ยอดเยี่ยมมาก อ้อ กระหม่อมยังมีลูกศิษย์ที่เก่งกาจอีกหลายคน รับรองว่าจะไม่ทำให้การผลิตกระบวนการผลิตโซดาแอชหลวงต้องล่าช้าอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ!”

โจเซฟเผยรอยยิ้มออกมาทันที สองสามีภรรยาลาวัวซิเยร์รวมกับลูกศิษย์ของเขา นั่นก็เท่ากับว่าบรรดานักเคมีชั้นนำของฝรั่งเศสเกือบครึ่ง ได้เข้ามาร่วมในโครงการของเขาแล้ว

เขาพยักหน้าให้ลาวัวซิเยร์: “ในเมื่อท่านสนใจมากขนาดนี้ ถ้าเช่นนั้นข้าก็ขอมอบหมายให้ท่านดูแลห้องทดลองน้ำมันทาร์ก็แล้วกัน สำหรับงบประมาณที่ต้องใช้ ท่านสามารถเบิกจากเคานต์มีราโบได้โดยตรงเลย”

น้ำมันทาร์สามารถนำมาสกัดเป็นสารประกอบที่มีมูลค่าสูงอย่างอะนิลีนและฟีนอลได้เป็นจำนวนมาก ซึ่งสามารถนำไปใช้ผลิตน้ำยาฆ่าเชื้อ สีย้อม น้ำหอม และยารักษาโรคได้

โดยเฉพาะอย่างยิ่งสองอย่างแรก ฟีนอลในฐานะน้ำยาฆ่าเชื้อทางการแพทย์ชนิดแรกสุด สามารถช่วยชีวิตผู้ป่วยได้มากมายนับไม่ถ้วน ของสิ่งนี้ราคาถูกกว่าแอลกอฮอล์มาก เพราะเป็นผลิตภัณฑ์ที่ได้จากการนำน้ำมันทาร์ที่เหลือทิ้งมาใช้ประโยชน์ จึงสามารถนำมาใช้ฆ่าเชื้อทั้งตึก หรือทั้งค่ายทหารในปริมาณมากได้

ส่วนอะนิลีนที่ใช้เป็นวัตถุดิบในการผลิตสีย้อมนั้น ก็มีมูลค่าทางเศรษฐกิจสูงทะลุฟ้า ต้องรู้ไว้ว่า ในเวลานี้ สีย้อมสีม่วงที่สกัดจากพืช เมื่อนำมาใช้ในวงการแฟชั่น จะมีราคาแพงยิ่งกว่าตัวเสื้อผ้าเสียอีก!

แม้แต่ขุนนางในพระราชวังแวร์ซายส์ ใครที่ได้สวมใส่เสื้อผ้าสีม่วงทั้งตัว ก็ถือว่าเป็นเรื่องที่น่าภูมิใจมาก จนกระทั่งสีย้อมอนิลีนสีม่วงปรากฏขึ้น เสื้อผ้าสีม่วงถึงได้กลายมาเป็นสิ่งที่คนธรรมดาทั่วไปสามารถหาซื้อได้

หากสีย้อมชนิดนี้สามารถนำไปผลิตได้ ก็จะกลายมาเป็นอาวุธสำคัญของอุตสาหกรรมสิ่งทอฝรั่งเศสในการแข่งขันกับอังกฤษ!

โจเซฟหยุดความฝันไว้เพียงเท่านี้ อุตสาหกรรมเคมีอินทรีย์ยังเป็นเรื่องที่ห่างไกลนัก แม้แต่ลาวัวซิเยร์ก็ยังไม่รู้จักเบนซีนเลย จะไปสร้างอุตสาหกรรมได้ก็คงอีกนาน ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการเร่งผลิตโซดาแอช นำโซดาแอชมาสร้างห่วงโซ่อุตสาหกรรมเคมี และกอบโกยผลกำไรจากมันให้ได้ก่อน