ตอนที่ 372 สิ่งประดิษฐ์ชิ้นใหม่

โจเซฟไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่า พระราชินีมารีได้แอบ “จับคู่” ให้เขาใหม่อีกแล้ว แถมยังเป็นเด็กสาวที่อายุเข้าข่ายพรากผู้เยาว์เสียด้วย

ในงานเลี้ยงมื้อค่ำ เขายังคงเตรียมตัวรับมือกับการเร่งรัดเรื่องแต่งงานของเสด็จแม่อย่างระมัดระวัง ทว่าพระราชินีกลับทำเพียงส่งสายตา “แม่เข้าใจ” มาให้เขาเป็นระยะๆ และไม่ได้พูดถึงเรื่องนี้อีกเลย กลับกลายเป็นว่าทรงชวนคุยเรื่องขนบธรรมเนียมประเพณีของรัสเซียแทน

และในงานเต้นรำที่จัดขึ้นหลังจากนั้น โจเซฟก็กลายเป็นจุดสนใจของบรรดาขุนนางทุกคน

มกุฎราชกุมารที่อายุยังไม่ถึง 16 ชันษา นำทัพไปปราบกองทัพใหญ่ของปรัสเซียและฮันโนเฟอร์จนพ่ายแพ้ติดต่อกันในสนามรบ สิ่งนี้ทำให้บรรดาขุนนางต่างพากันนำเขาไปเปรียบเทียบกับพระเจ้าหลุยส์ที่ 14 ผู้เป็นสุริยกษัตริย์อย่างไม่ขาดปาก

ถึงขั้นมีคนเอ่ยปากออกมาเลยว่า “มกุฎราชกุมารจะต้องก้าวข้ามสุริยกษัตริย์ได้อย่างแน่นอน”

ก่อนหน้านี้ ตอนที่พระเจ้าหลุยส์ที่ 16 ตรัสว่าจะสร้างรูปปั้นให้กับมกุฎราชกุมาร ยังมีรัฐมนตรีบางคนไม่ค่อยเห็นด้วยนัก ถึงอย่างไรแม้แต่องค์กษัตริย์เองก็ยังไม่มีรูปปั้นอย่างเป็นทางการในที่สาธารณะเลย

ทว่า หลังจากข่าวที่กองพลทหารองครักษ์บดขยี้กองทัพของคาร์ลที่ 2 ถูกส่งกลับมาถึงปารีส ก็ไม่มีใครออกมาคัดค้านอีกเลย บรรดาศิลปินจากทุกสารทิศต่างก็รีบเดินทางมาที่พระราชวังแวร์ซายส์เมื่อทราบข่าว ต่างแย่งชิงกันเพื่อจะได้เป็นผู้แกะสลักรูปปั้นให้กับมกุฎราชกุมาร

งานเต้นรำเปิดฉากขึ้นด้วยบทเพลง “ชัยชนะ” อันฮึกเหิม ตลอดทั้งงานเต็มไปด้วยท่วงทำนองที่เกี่ยวข้องกับสงครามและชัยชนะ บรรดาขุนนางต่างก็เปลี่ยนสไตล์อันสุภาพอ่อนโยนตามปกติ มาเต้นรำในสไตล์ทหารกันอย่างสนุกสนาน

เมื่องานเต้นรำดำเนินไปได้ครึ่งทาง กวีผู้มีชื่อเสียงคนหนึ่งก็ก้าวออกมาที่กลางห้องกระจก และท่องบทกวีสรรเสริญโจเซฟด้วยเสียงอันดัง ซึ่งถือเป็นการผลักดันบรรยากาศให้ขึ้นสู่จุดสูงสุด

โจเซฟมองดูเหล่าขุนนางที่กำลังตื่นเต้นสุดขีด และไม่ตระหนี่คำสรรเสริญเยินยอที่มีต่อเขาในงานเต้นรำ ก็อดไม่ได้ที่จะรำพึงในใจ: ชัยชนะจากสงครามต่างประเทศคือสารกระตุ้นที่ดีที่สุดสำหรับประเทศชาติจริงๆ เสียงคัดค้านและความไม่พอใจที่เกิดจากการยกเลิกสิทธิพิเศษของขุนนางก่อนหน้านี้ ตอนนี้ก็สงบลงไปมากแล้ว อย่างน้อยในเบื้องหน้า ท่าทีของบรรดาขุนนางที่มีต่อราชวงศ์ก็ดูจะสนับสนุนกันอย่างเต็มที่ หวังว่านี่จะช่วยลดแรงต่อต้านที่นโยบายการไถ่ถอนที่ดินต้องเผชิญจากฝั่งขุนนางลงได้บ้างนะ

งานเต้นรำดำเนินไปจนถึงดึกดื่น โจเซฟถึงได้กลับไปพักผ่อนที่ห้องบรรทม การต้องคอยรับแขกมากมายทำให้เขารู้สึกเหนื่อยล้ายิ่งกว่าการไปออกรบที่แนวหน้าตั้งสามวันเสียอีก

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

โจเซฟทานอาหารเช้าแบบง่ายๆ แล้วก็ลากร่างที่เหนื่อยล้าไปยังโรงงานสรรพาวุธหลวง ซึ่งตั้งอยู่ข้างป่าต้นเพลนทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของพระราชวังแวร์ซายส์

รัฐมนตรีต่างประเทศอังกฤษจะเดินทางมาถึงปารีสในอีกประมาณหนึ่งสัปดาห์ เขาต้องใช้เวลาว่างนี้ รีบจัดการสร้างแผ่นเกราะกันกระสุนที่เขาวางแผนไว้นานแล้วให้เสร็จสิ้น

ทันทีที่ก้าวออกจากประตูห้องบรรทม โจเซฟก็เห็นหญิงสาวชนชั้นสูงที่แต่งกายงดงามยืนเรียงรายอยู่สองข้างทางเดินกว้างขวาง ในชั่วพริบตา สายตายั่วยวนหลากสไตล์ ทั้งแบบกล้าได้กล้าเสีย แบบนุ่มนวล หรือแบบตัดพ้อ ก็พุ่งตรงมาหาเขาจากทุกสารทิศ ทำเอาเขารู้สึกขนลุกซู่ไปหมด

เอมงกระซิบที่ข้างหูเขา: “ฝ่าบาท พวกเธอส่วนใหญ่มารออยู่ที่นี่ตั้งแต่ตีสามตีสี่แล้วพ่ะย่ะค่ะ บางคนพอจบงานเต้นรำก็ไม่ได้กลับไปเลยด้วยซ้ำ…”

เปร์นาที่เพิ่งตรวจร่างกายตามปกติให้โจเซฟเสร็จ เดินตามออกมาพอดี สายตาของเหล่าคุณหนูรอบข้างก็เปลี่ยนเป็นเย็นชาและเต็มไปด้วยจิตสังหารทันที ทำเอาเธอสะดุ้งสุดตัว รีบก้มหน้าหนีกลับเข้าไปในห้องทำงานแพทย์หลวงบนชั้นสอง

ส่วนโจเซฟก็ทำเป็นมองไม่เห็นทิวทัศน์อันงดงามตลอดสองข้างทาง รีบจ้ำอ้าวเดินออกไปนอกพระราชวังแวร์ซายส์

เมื่อมาถึงลานกว้าง เขาลูบคางที่เริ่มมีไรหนวดขึ้นมา พลางกัดฟันคิดในใจ: ปล่อยให้พวกเธอเต้นกันไปก่อนเถอะ! รอให้ฉันพ้นช่วงวัยรุ่นไปเมื่อไหร่ จะเลือกมา “เชือด” ให้หนำใจสักสองสามคนเลย!

มาร์ติแนล ผู้รับผิดชอบโรงงานสรรพาวุธหลวง คาดการณ์ไว้แล้วว่ามกุฎราชกุมารจะเสด็จมา จึงได้นำเหล่าผู้บริหารมายืนรออยู่ที่หน้าประตูตั้งแต่เช้าตรู่

โจเซฟพยักหน้ารับการทำความเคารพจากกลุ่มคนที่โค้งตัวให้ แล้วก็เข้าเรื่องทันที:

“คุณมาร์ติแนล ของที่ข้าให้พวกท่านเตรียมไว้ เรียบร้อยหมดแล้วใช่ไหม?”

ฝ่ายหลังรีบชี้ไปที่เพิงทำงานทางทิศตะวันตก:

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท เตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว อยู่ตรงนั้นพ่ะย่ะค่ะ”

ตอนที่โจเซฟอยู่เซาท์เนเธอร์แลนด์ เขาได้เขียนจดหมายระบุรายการวัสดุที่ต้องใช้ในการทำแผ่นเกราะกันกระสุน พร้อมแนบข้อกำหนดกระบวนการผลิตง่ายๆ ส่งมาให้โรงงานสรรพาวุธหลวงแล้ว

เมื่อเข้าไปในเพิงทำงาน มาร์ติแนลก็สั่งให้คนนำลังใส่แผ่นเหล็ก แผ่นกระเบื้องเคลือบ และผ้าไหม มาวางตรงหน้ามกุฎราชกุมาร เพื่อหวังจะเอาความดีความชอบ:

“ฝ่าบาท พระองค์ทอดพระเนตรสิพ่ะย่ะค่ะ ข้าให้ช่างฝีมือทำแผ่นเหล็กที่มีความแข็งและความหนาต่างกันมาให้พระองค์ทรงเลือก ส่วนแผ่นกระเบื้องเคลือบก็สั่งทำพิเศษจากโรงงานระดับท็อปสองแห่งในแซฟวร์ นอกจากนี้ยังให้ทางแกงแปร์ทดลองผลิตมาให้ส่วนหนึ่งด้วยพ่ะย่ะค่ะ”

แซฟวร์คือดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งการทำเครื่องเคลือบดินเผาทางชานเมืองทิศตะวันตกของปารีส บรรดาขุนนางที่ไม่มีเงินซื้อเครื่องเคลือบดินเผาจากฝั่งตะวันออก และดูถูกสินค้าจากอังกฤษ มักจะเลือกซื้อผลิตภัณฑ์จากที่นี่ ส่วนแกงแปร์ก็คือศูนย์กลางเครื่องปั้นดินเผาสีแห่งแคว้นเบรอตาญ กลุ่มลูกค้าหลักคือคนธรรมดาทั่วไป แต่โรงงานที่นั่นก็มีเทคนิคการเผาที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวอยู่ไม่น้อย

โจเซฟพยักหน้าอย่างพอใจ โรงงานสรรพาวุธหลวงนี่สมกับที่เสด็จพ่อคอยดูแลด้วยพระองค์เองจริงๆ ทำงานได้พึ่งพาได้มาก

เขารีบถามถึงสิ่งที่เขาสนใจที่สุด:

“แล้วกาวล่ะ? คุณลาวัวซิเยร์มีคำแนะนำอะไรไหม?”

“มีพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” มาร์ติแนลชี้ไปที่ขวดแก้วใบใหญ่บนโต๊ะ “คุณลาวัวซิเยร์แนะนำกาวเคซีนสูตรพิเศษนี้พ่ะย่ะค่ะ”

“กาวเคซีน?” โจเซฟมองดูของเหลวเหนียวข้นสีเหลืองอ่อนในขวดด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“เป็นกาวที่สกัดมาจากนมพ่ะย่ะค่ะ” มาร์ติแนลรีบตอบ “เริ่มจากการนำนมไปหมัก ขจัดไขมันออก จากนั้นก็เติมด่าง วอเตอร์กลาส ปูนขาว และสารอื่นๆ ลงไปเพื่อทำให้เกิดการแข็งตัว กรอง…”

โจเซฟไม่เคยได้ยินชื่อกาวที่ทำจากนมมาก่อนเลย แต่ในตอนนี้ก็ทำได้เพียงเชื่อใจลาวัวซิเยร์เท่านั้น

เขาหยิบแผ่นเหล็กและแผ่นกระเบื้องเคลือบขนาดต่างๆ ออกมาจากลังไม้ แล้วเรียกช่างฝีมือมาเตรียมตัวทดลองผลิต

เขาเคยดูสารคดีเกี่ยวกับการทำแผ่นเกราะกันกระสุนมาก่อน จึงสั่งช่างฝีมือทันที:

“รบกวนท่านนำแผ่นเหล็ก แผ่นกระเบื้องเคลือบ ผ้าไหม และแผ่นเหล็ก มาติดเข้าด้วยกันตามลำดับนี้ อ้อ ต้องพยายามกดให้แน่นที่สุดนะ

“ส่วนของท่าน ให้เอาผ้าไหมไว้ชั้นนอกสุด ตามด้วยแผ่นเหล็กและแผ่นกระเบื้องเคลือบ แล้วปิดท้ายด้วยผ้าไหม

“และของท่าน ชั้นนอกสุดใช้แผ่นเหล็ก ตามด้วยผ้าไหม…”

เขาไม่แน่ใจว่าวัสดุทดแทนในศตวรรษที่ 18 เหล่านี้จะให้ผลลัพธ์อย่างไร จึงสั่งให้ช่างฝีมือทดลองทำออกมา 5 รูปแบบ โดยแต่ละรูปแบบจะใช้ความหนาของแผ่นวัสดุและปริมาณกาวที่แตกต่างกัน รวมแล้วทำออกมาเป็นตัวอย่างทดสอบกว่า 40 ชิ้น

ทำงานจนถึงประมาณบ่ายสามโมง ช่างฝีมือคนหนึ่งก็มารายงานโจเซฟว่า กาวเคซีนที่ใช้การอบแห้งด้วยความร้อนนั้นแห้งสนิทแล้ว

โจเซฟรับแผ่นเกราะกันกระสุนที่มีขนาดใกล้เคียงกับแท็บเล็ตในยุคหลังมา ลองออกแรงดึงแผ่นเหล็กและแผ่นกระเบื้องเคลือบออกจากกัน

มันไม่ขยับเขยื้อนเลยสักนิด แข็งแรงมาก เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอก ดูเหมือนกาวที่สกัดจากนมนี้จะใช้งานได้ดีทีเดียว

เขาไม่มีความรู้เรื่องกาวมากนัก อันที่จริง กาวเคซีนนั้นมีข้อดีคือมีความเหนียวสูง แข็งตัวเร็ว และมีแรงยึดเกาะสูงมาก จนถึงศตวรรษที่ 21 ก็ยังคงมีการใช้งานอย่างกว้างขวาง

และลาวัวซิเยร์ก็ได้ปรับเปลี่ยนขั้นตอนการผลิตตามคำขอของเขาเป็นพิเศษ เพื่อเพิ่มความแข็งแรงในการยึดเกาะให้มากที่สุด การจะใช้มือเปล่างัดให้หลุดนั้นเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน