ตอนที่ 358 วกไปวนมา

โจเซฟรู้ดีว่าชีวิตความเป็นอยู่ของชาวบ้านในยุคนี้ยากลำบากเพียงใด หากแย่งชิงเสบียงและปศุสัตว์ไปโดยไม่จ่ายเงิน พวกเขาอาจจะอดตายกันทั้งครอบครัว

และการหาเสบียงในพื้นที่ ก็ประหยัดเงินกว่าการขนส่งจากฝรั่งเศสมาตามเส้นทางเสบียงอันยาวเหยียดเสียอีก เพราะไม่ต้องเสียค่าขนส่งและของเสีย ดังนั้นการตระหนี่ถี่เหนียวกับเงินต่อชีวิตของชาวนาพวกนี้จึงเป็นเรื่องที่ไม่จำเป็นเลย

นอกจากนี้ การซื้อเสบียงด้วยเงินยังช่วยสร้างภาพลักษณ์ที่ดีให้กับชาวเซาท์เนเธอร์แลนด์ ทำให้การหาเสบียงในพื้นที่ในอนาคตง่ายขึ้น ไม่แน่อาจจะมีคนท้องถิ่นยอมเอาเสบียงมาขายให้ถึงค่ายของกองพลทหารองครักษ์ เพื่อหวังจะได้ส่วนต่างนิดๆ หน่อยๆ ด้วยซ้ำ

บ่ายสามโมง กองพลทหารองครักษ์เริ่มเคลื่อนพลมุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงใต้ อ้อมเมืองแอนต์เวิร์ปทางตอนใต้ ลัดเลาะชายแดนบรัสเซลส์ มุ่งตรงไปยังมณฑลเกนต์

โจเซฟยังคงประทับบนหลังม้าอยู่ทางฝั่งซ้ายของขบวน ทรงโบกพระหัตถ์ทักทายเหล่าทหารเป็นระยะเพื่อปลุกขวัญกำลังใจ ส่วนทหารก็ส่งเสียงโห่ร้องตอบรับด้วยความตื่นเต้น

เบอร์เทียร์ขี่ม้าตามมา ก่อนจะค้อมตัวลงเล็กน้อย: “ฝ่าบาท ทางพันตรีมาซงส่งข่าวมาว่า เนื่องจากกองทัพฮันโนเฟอร์จัดขบวนได้ค่อนข้างรัดกุม เขาจึงยังไม่ได้ตัดสินใจเปิดฉากโจมตีพ่ะย่ะค่ะ”

โจเซฟทรงพยักพระพักตร์: “เขาทำถูกต้องแล้ว จุดสำคัญของยุทธวิธีโอบล้อมเจาะทะลวง ไม่ใช่การหาผลประโยชน์เมื่อเห็นโอกาส แต่เป็นการรักษาขุมกำลังของตนเองเป็นอันดับแรก และตัดกำลังศัตรูให้ได้อย่างสมบูรณ์แบบที่สุด”

กองพันของมาซง รวมกับอีกสองกองร้อย มีทหารไม่ถึง 1 พันนาย ที่รับหน้าที่เป็นหน่วยเคลื่อนที่เร็ว คอยวนเวียนอยู่ใกล้ๆ กับกองทัพใหญ่ของฮันโนเฟอร์

รับสั่งของโจเซฟคือ ให้พวกเขาปฏิบัติการเจาะทะลวงเมื่อกองทัพศัตรูถูกดึงความสนใจจนเกิดความสับสน เพื่อทำให้แนวรบของศัตรูยิ่งปั่นป่วน

ในตอนนี้ กองพลทหารองครักษ์ยังมีนายทหารที่สามารถบัญชาการรบแบบเบ็ดเสร็จได้น้อยเกินไป เลอแฟบวร์ถูกทิ้งไว้ช่วยเรโอ ที่เหลือก็มีแค่เบอร์เทียร์ ส่วนคนอื่นๆ อย่างดาวู นโปเลียน ล้วนยังเด็กเกินไป แถมยศก็ยังไม่ถึงขั้นที่จะสั่งการกองทหารระดับกรมได้

ส่วนมาซง ซึ่งในการฝึกซ้อมร่วมกับวองก์ก่อนหน้านี้ทำผลงานได้ค่อนข้างหลักแหลม จึงกลายมาเป็นความหวังเดียวในฐานะกองกำลังเคลื่อนที่

หากมีนายทหารระดับตำนานอย่างจักรพรรดินโปเลียน หรือยอดฝีมืออย่างมาสเซนา, โมโร, ลานส์ มาร่วมทัพ โจเซฟก็มั่นใจได้เลยว่ากองทัพฮันโนเฟอร์จะต้องถูกเจาะจนพรุนเป็นรังผึ้งแน่

“บุคลากรผู้มีความสามารถ คือทรัพยากรที่ล้ำค่าที่สุดเสมอ…” โจเซฟทรงรำพึงในพระทัย แต่พระองค์ก็ทรงทราบดีว่า การจะบ่มเพาะกองทัพนั้นไม่ใช่เรื่องที่จะทำได้ในชั่วข้ามคืน อันที่จริง การเติบโตของกองพลทหารองครักษ์ก็นับว่าน่าทึ่งมากแล้ว

เชื่อว่าหากได้รับชัยชนะครั้งใหญ่ในเซาท์เนเธอร์แลนด์ กองพลทหารองครักษ์ก็จะสามารถดึงดูดผู้มีความสามารถมาร่วมทัพได้มากขึ้น และนั่นก็จะนำไปสู่ความเจริญรุ่งเรืองอีกครั้ง

ช่วงกลางค่อนไปทางท้ายของขบวน นโปเลียนก็กำลังดึงผู้บังคับการกรมมาซักถามอีกแล้ว: “สรุปคือ เป้าหมายที่แท้จริงของเราคือเกนต์ใช่ไหมขอรับ?”

เขายังไม่รอให้พันเอกดูมงตอบ ก็รีบนึกขึ้นได้: “ไม่สิ เกนต์ไม่มีเป้าหมายที่สามารถเบี่ยงเบนความสนใจศัตรูได้เลย…”

พันเอกดูมงยิ้ม: “ใช่แล้ว ที่นั่นมีเพียงกองกำลังกบฏเซาท์เนเธอร์แลนด์แค่ 8 พันกว่าคนเท่านั้น”

“นั่นคือกองกำลังหลักของพวกกบฏ” นโปเลียนตาเป็นประกายทันที “เป้าหมายของเราไม่ใช่เกนต์ แต่เป็นบรัสเซลส์!”

พันเอกดูมงมองดูนายทหารหนุ่มด้วยความประหลาดใจ ตอนที่เขาเข้าร่วมการประชุมกรมเสนาธิการทหาร เขายังนึกไม่ออกเลยว่าเกนต์และบรัสเซลส์เกี่ยวข้องกันอย่างไร จนกระทั่งมกุฎราชกุมารอธิบายให้ฟัง ถึงได้เข้าใจ

แต่พันตรีบัวนาปาร์ตกลับใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีก็เข้าใจทะลุปรุโปร่ง!

เขาไม่ยอมแพ้ และถามต่อว่า: “โอ้? แล้วทำไมท่านถึงคิดแบบนั้นล่ะ?”

นโปเลียนตอบด้วยน้ำเสียงฉะฉาน: “ง่ายนิดเดียว หากกองกำลังหลักของกลุ่มกบฏที่เกนต์ถูกกำจัด บรัสเซลส์ก็จะเป็นเพียงแอปเปิลที่รอให้เราเด็ดกิน รัฐสภาของกลุ่มกบฏอาจจะยอมจำนนต่อเราโดยตรงเลยด้วยซ้ำ”

“แล้วทำไมเราไม่ไปบุกบรัสเซลส์ตรงๆ ล่ะ?” พันเอกดูมงถามต่อ

“นั่นจะทำให้กองทัพของเราตกอยู่ในอันตราย หากกองทัพฮันโนเฟอร์วกกลับมาช่วยอย่างรวดเร็ว และกองกำลังหลักที่เกนต์ก็มุ่งหน้ามาที่บรัสเซลส์พร้อมๆ กัน ก็น่าจะทำให้เราถูกขนาบข้างได้”

เขาอธิบายต่อโดยไม่สนสายตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงของผู้บังคับการกรม: “ต่อให้ศัตรูจะประสานงานกันได้ไม่ดี การที่เราไปบุกบรัสเซลส์ ก็รังแต่จะทำให้รัฐสภาของกลุ่มกบฏหนีไปที่เกนต์ การยึดครองเมืองได้ก็ไม่ได้ทำให้เราได้เปรียบทางยุทธศาสตร์เลย ท้ายที่สุดแล้ว นั่นก็เป็นเพียงเมืองโดดเดี่ยวที่อยู่ลึกเข้าไปในดินแดนของศัตรู”

พันเอกดูมงแทบจะหลุดปากพูดว่า “ถูกต้องทั้งหมด” ออกมา

เขาพยายามระงับอารมณ์ กระแอมไอเบาๆ: “ท่านเป็นคนหนุ่มที่มีความสามารถจริงๆ บางทีอีกไม่กี่ปี กรมทหารนี้ก็คงตกไปอยู่ในมือของท่านแล้วล่ะ”

นโปเลียนตอบรับง่ายๆ ว่า “ขอบคุณสำหรับคำชม” แต่ในใจเขากลับรู้สึกเลื่อมใสในตัวมกุฎราชกุมารหนุ่มที่คิดค้นยุทธวิธีทั้งหมดนี้ขึ้นมา พระองค์เพิ่งจะอายุไม่ถึง 16 ชันษา และเคยเรียนทฤษฎีทางทหารแค่ในโรงเรียนนายร้อยตำรวจปารีสเท่านั้น แต่กลับทรงมีความสามารถในการบัญชาการรบที่เหลือเชื่อถึงเพียงนี้!

หากคอร์ซิกามีผู้นำที่เก่งกาจเช่นนี้ เส้นทางสู่การสร้างชาติก็คงราบรื่นอย่างแน่นอน เขาได้แต่คิดในใจ

ทิศตะวันออกของบรัสเซลส์

คาร์ลที่ 2 มองไปทางทิศตะวันตก คิ้วขมวดเข้าหากันแน่น

นายพลบร็องก์ฮอสต์ ผู้บัญชาการเนเธอร์แลนด์มองดูรายงานข่าวกรองในมือด้วยความงุนงง: “กองทัพฝรั่งเศสแค่ไปวนเวียนอยู่แถวแอนต์เวิร์ป แล้วก็หันไปทางตะวันตก? พวกเขาจะไปไหน?”

“เกนต์” คาร์ลที่ 2 พ่นคำๆ หนึ่งออกมา ก่อนจะเรียกทหารส่งสารมาสั่งการอย่างไม่เต็มใจ “สั่งให้ทั้งกองทัพหันไปทางทิศตะวันตกเดี๋ยวนี้

“สั่งให้เร่งเดินทัพ ทิ้งสัมภาระที่ไม่จำเป็นไว้ข้างหลัง! เร็วเข้า ข้าต้องการความเร็ว!”

“รับทราบขอรับ ท่านจอมพล!”

บร็องก์ฮอสต์ลังเล: “ท่านจอมพล หากกองทัพฝรั่งเศสจะไปเกนต์จริงๆ เราก็ไม่จำเป็นต้องไปสนใจพวกเขาก็ได้นะขอรับ”

“แล้วยังไงล่ะ?” คาร์ลที่ 2 พูดเสียงต่ำ “กองทัพของวิทท์ไม่ใช่คู่มือของพวกฝรั่งเศสเลย”

เขายังจำได้อย่างชัดเจนว่า กองทัพของวิทท์ 5 พันนาย เคยถูกกองทหารฝรั่งเศสแค่พันกว่านายล้อมจนเกือบจะพ่ายแพ้ยับเยิน

“หากกองกำลังหลักของเซาท์เนเธอร์แลนด์ถูกทำลาย พวกคนในบรัสเซลส์ก็คงยอมจำนนกันหมด!”

บร็องก์ฮอสต์ชะงักไป ครั้นคิดถึงความเชื่อมโยงของเรื่องราวได้ ก็รีบสั่งให้ทหารเนเธอร์แลนด์หันหลังกลับอย่างรวดเร็ว

อีกด้านหนึ่ง กองกำลังกบฏเซาท์เนเธอร์แลนด์ที่เกนต์ก็ได้รับข่าวเช่นกัน จึงเริ่มจัดเตรียมแนวป้องกันอย่างตึงเครียด

ทว่า หลังจากที่กองทัพฮันโนเฟอร์มุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงเหนือได้สามวัน จวนจะถึงเกนต์อยู่แล้ว จู่ๆ คาร์ลที่ 2 ก็ได้รับรายงานจากทหารม้าพรานว่า ทหารฝรั่งเศสได้หันกลับไปทางตะวันออกเฉียงใต้อีกแล้ว

คาร์ลที่ 2 รีบกางแผนที่ออก ทำเครื่องหมายการเคลื่อนไหวของฝรั่งเศส แล้วก็ต้องตกใจเมื่อพบว่า ด้วยความที่ตัวเองพยายามไล่ตามทหารฝรั่งเศส ทำให้ต้องเดินทัพขึ้นเหนือมาไกลมาก ตอนนี้ระยะทางระหว่างกองทัพฮันโนเฟอร์กับทหารฝรั่งเศส เมื่อเทียบกับระยะทางไปลีแยฌก็แทบจะเท่ากันเลย

เขาสะดุ้งสุดตัว ที่แท้เป้าหมายที่แท้จริงของฝรั่งเศสที่พาวกไปวนมา ก็คือกองทัพปรัสเซียที่ลีแยฌนั่นเอง!

เขารีบสั่งการอย่างลนลาน ให้กองทัพมุ่งหน้าไปช่วยลีแยฌทันที

และสิ่งที่เขาไม่ได้สังเกตเลยก็คือ เนื่องจากการเดินทัพด้วยความเร็วสูงติดต่อกันหลายวัน กองทัพฮันโนเฟอร์ที่มีคุณภาพทหารดีกว่า จึงทิ้งห่างพวกเนเธอร์แลนด์ไปถึงเจ็ดแปดกิโลเมตรแล้ว