ตอนที่ 340 อยากสยบข่าวลือ? ข้าจะช่วยท่านเอง

ห่างจากเมืองมัยซอร์ไปทางทิศตะวันตกหลายสิบกิโลเมตร

พื้นที่นี้ใกล้เคียงกับภูมิภาคแคนนานอร์ (Cannanore) ซึ่งอยู่ภายใต้การควบคุมของอังกฤษแล้ว

ในอาคารอันหรูหราที่ประดับตกแต่งด้วยสไตล์ยุคราชวงศ์มยุระ คัลลัม กริฟฟิธส์ ตัวแทนระดับสูงของบริษัทอินเดียตะวันออกแห่งอังกฤษ กำลังจ้องมองจาฮันเซบที่อยู่ตรงหน้าด้วยใบหน้าถมึงทึง: “ท่านแน่ใจนะ ว่าทั้งหมดนี้เป็นฝีมือของชาวฝรั่งเศส?”

“เอ่อ ข้าไม่มีหลักฐานหรอก ท่านกริฟฟิธส์” แม้เลขาธิการส่วนพระองค์ของสุลต่านอย่างจาฮันเซบจะบอกว่า “ไม่มีหลักฐาน” แต่น้ำเสียงของเขากลับดูมั่นใจมาก “ข่าวลือพวกนี้เพิ่งจะโผล่มาหลังจากที่ชาวฝรั่งเศสเดินทางมาถึงมัยซอร์ เท่าที่ข้ารู้มา ชาวฝรั่งเศสพยายามยุยงให้สุลต่านบุกโจมตีดินแดนของอังกฤษอยู่อย่างลับๆ”

อัครมหาเสนาบดีแห่งมัยซอร์ หรือ “วิเซียร์” เป็นเพียงตำแหน่งทางพิธีการเท่านั้น โดยมีขุนนางผู้กุมอำนาจหลัก 4 ตำแหน่งอยู่ใต้บัญชาของสุลต่าน และยังมีตำแหน่งเลขาธิการส่วนพระองค์ของสุลต่านอีกหนึ่งตำแหน่ง ซึ่งมีอำนาจล้นเหลือ

ทว่า แม้จะเป็นขุนนางคนสำคัญเช่นนี้ หลังจากสงครามมัยซอร์ครั้งที่ 2 เขาก็ได้เข้าไปสมรู้ร่วมคิดกับชาวอังกฤษ และอาศัยอำนาจของชาวอังกฤษในการเสริมสร้างความมั่นคงให้กับตำแหน่งของตนเอง

กริฟฟิธส์ไม่ได้แปลกใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น ในดินแดนอินเดียแห่งนี้ อังกฤษและฝรั่งเศสลอบแทงข้างหลังกันและกันมาโดยตลอด เพียงแต่ตั้งแต่สิ้นสุดสงครามเจ็ดปี กองกำลังฝรั่งเศสก็ถอนตัวออกจากอินเดียไปแทบจะหมดสิ้น และพวกเขาก็ไม่ได้ก่อเรื่องใหญ่โตขนาดนี้มานานแล้ว

ตามหลักแล้ว คาบสมุทรอินเดียไม่ควรจะมีผลประโยชน์อะไรหลงเหลือให้ฝรั่งเศสแล้ว และด้วยสถานะทางการคลังของฝรั่งเศสที่ใกล้จะล้มละลาย พวกเขาก็ไม่ควรจะมาลงทุนมากมายขนาดนี้ที่นี่เลย

แต่กริฟฟิธส์ด้วยความรอบคอบ ก็ยังคงสั่งการจาฮันเซบ: “ข้าหวังว่าข่าวลือพวกนี้จะหายไปภายในหนึ่งเดือน

“หากท่านทำได้ ท่านก็สามารถซื้อผ้าหรือผลิตภัณฑ์เหล็กในราคาถูกจากข้าได้ครึ่งลำเรือ”

ผลิตภัณฑ์สิ่งทอและเครื่องเหล็กของอังกฤษเป็นที่นิยมอย่างมากในอินเดีย หากได้สินค้าเหล่านี้มาในราคาถูกเพียงครึ่งลำเรือ แค่นำไปขายต่อก็สามารถทำกำไรได้เกือบเท่าตัว ซึ่งก็คือเงินอย่างน้อยสองถึงสามหมื่นปอนด์

จาฮันเซบดีใจมาก รีบพลิกข้อมือ ทำหน้าจริงจัง: “ท่านตัวแทนผู้ทรงเกียรติ ข้าขอรับประกัน ว่าพรุ่งนี้เช้า ท่านจะไม่ได้ยินข่าวลือพวกนั้นอีกเลย”

เมื่อเขากลับมาถึงเมืองมัยซอร์ ก็ใช้อำนาจทางการบริหาร ออกคำสั่งให้จับกุมผู้ที่สร้างข่าวลือใส่ร้ายอังกฤษทั่วประเทศทันที

ณ บ้านพักตากอากาศของเชค ข่าน ข้าราชการระดับสูงของมัยซอร์หลายคนที่อยู่ในกลุ่มเดียวกับเชค ข่าน ต่างมองไปที่ซาลาห์ด้วยสีหน้าวิตกกังวล

พวกเขาได้รับข่าวแล้วว่า จาฮันเซบได้สั่งจับกุมผู้สร้างข่าวลืออย่างหนัก เพียงเวลาแค่สามสี่วัน ก็มีผู้คนถูกจับกุมเข้าคุกไปนับพันคน ซึ่งในจำนวนนี้ก็มีคนของพวกเขาปะปนอยู่ไม่น้อย

และปัญหาที่ใหญ่ที่สุดก็คือ สิ่งที่จาฮันเซบทำในครั้งนี้ดู “มีเหตุผล” การปราบปรามข่าวลือเช่นนี้ ต่อให้เรื่องไปถึงหูสุลต่าน พวกเขาก็หาข้ออ้างไปเอาผิดจาฮันเซบไม่ได้อยู่ดี

ผ่านไปพักใหญ่ “อุมดัต” รูปร่างผอมบาง หรือก็คือนายทหารระดับสูงของมัยซอร์คนหนึ่ง ก็พูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา: “สองสามวันนี้ คนที่กล้าพูดถึงชาวอังกฤษมีน้อยลงมากแล้ว แม้แต่ตอนที่ข้าส่งลูกน้องไปกระจายข่าว ก็ยังไม่มีใครกล้าฟังเลย”

อีกคนรีบพยักหน้า: “หากปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไป เรื่องราวของชาวอังกฤษก็จะถูกผู้คนลืมเลือนไปอย่างรวดเร็ว และจาฮันเซบก็จะยิ่งมีอำนาจบารมีมากขึ้นจากการโยกย้ายข้าราชการขนานใหญ่ในครั้งนี้”

เชค ข่าน ถอนหายใจ หันไปพูดกับซาลาห์: “ท่านกงสุล ดูเหมือนว่าเราต้องหาวิธีอื่นมาจัดการกับจาฮันเซบแล้วล่ะ”

คนที่เอาแต่ก้มหน้าคิดอยู่นาน ในที่สุดก็เงยหน้าขึ้นมา พร้อมกับรอยยิ้มบนใบหน้า: “ท่านนายพล ท่านยังจำได้ไหมว่าทำไมเราถึงต้องกระจาย ‘เรื่องเล่า’ ของชาวอังกฤษ?”

“ก็เพื่อปลุกปั่นความเกลียดชังที่ผู้คนมีต่ออังกฤษ และโค่นล้มจาฮันเซบและพวกพ้องที่ฝักใฝ่อังกฤษไงล่ะ”

“ใช่แล้ว” ซาลาห์พยักหน้า “แต่ในความเป็นจริง ความเกลียดชังที่ผู้คนมีต่ออังกฤษ ไม่สามารถส่งผลกระทบต่อกลุ่มที่ฝักใฝ่อังกฤษได้โดยตรง มันต้องมีเหตุการณ์บางอย่างมาจุดชนวนให้มวลชนระเบิดอารมณ์ออกมา

“และในเวลานี้ การที่จาฮันเซบจับกุมผู้สร้างข่าวลือ ก็ได้มอบโอกาสนั้นให้กับพวกเราแล้ว”

เชค ข่าน และคนอื่นๆ มองหน้ากันด้วยความงุนงง ก่อนจะพร้อมใจกันหันไปมองซาลาห์: “ท่านตั้งใจจะทำอะไร? ส่งคนไปกระจายข่าวเพิ่มงั้นหรือ?”

“ไม่ เราจะช่วยจาฮันเซบจับพวกสร้างข่าวลือต่างหาก” ซาลาห์ทำท่าตะครุบ น้ำเสียงเหี้ยมเกรียม “ต้องจับให้หนักกว่าที่เขาทำ เพื่อทำให้ทุกคนรู้สึกหวาดกลัว!”

ไม่กี่วันต่อมา กองทัพมัยซอร์ก็เริ่ม “ตอบรับ” คำสั่งของจาฮันเซบ โดยการตระเวนจับกุมผู้ที่แพร่กระจายข่าวลือเกี่ยวกับอังกฤษไปทั่วประเทศ

มาตรฐานการจับกุมของพวกเขานั้นเข้มงวดกว่าพวกเจ้าหน้าที่ฝ่ายบริหารเสียอีก ขอเพียงมีใครชี้ตัวว่าบุคคลนั้นเคยพูดจาให้ร้ายชาวอังกฤษ ทหารก็จะใช้ข้ออ้าง “ปฏิบัติตามคำสั่งของเลขาธิการส่วนพระองค์ของสุลต่าน” บุกเข้าไปจับกุมถึงบ้านทันที

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเมืองมัยซอร์และเซริงกาปาตัม ซึ่งเป็นศูนย์กลางทางการเมืองและเศรษฐกิจ มีผู้ถูกจับกุมเข้าคุกไปแล้วนับหมื่นคน คุกที่เดิมทีขังนักโทษได้เพียงร้อยกว่าคน ตอนนี้ถูกยัดคนเข้าไปเป็นพัน

ต่อมา แม้แต่ในค่ายทหารก็ยังเต็มไปด้วยนักโทษ

ตอนแรก จาฮันเซบคิดว่านี่คือความพยายามของกองทัพที่จะประจบเอาใจเขา จึงถึงกับส่งคนไปมอบของกำนัลให้ทหารที่ออกจับกุมผู้สร้างข่าวลืออย่างหน้าชื่นตาบาน ซึ่งนั่นยิ่งทำให้ผู้คนเชื่อมั่นว่า เลขาธิการส่วนพระองค์ของสุลต่านเป็นคนสั่งการให้ทหารมาจับกุมพวกเขา ดังนั้น นอกจากเรื่องชาวอังกฤษแล้ว จาฮันเซบจึงกลายเป็นอีกหนึ่งหัวข้อในเรื่องราวของสงครามข่าวสาร

ทว่า จาฮันเซบก็ตระหนักได้ถึงความผิดปกติในเวลาอันรวดเร็ว พวกทหารเหล่านี้ทำตัวเหมือนคนบ้า แม้แต่ญาติของภรรยาคนหนึ่งของเขาก็ยังถูกจับ เพียงเพราะไม่ได้พูดโต้แย้งตอนที่ได้ยินคนบนถนนพูดถึงชาวอังกฤษ

ตอนนี้ ผู้คนทั่วทั้งมัยซอร์ต่างก็หวาดระแวงไปหมด ไม่มีใครกล้าออกจากบ้าน เพราะกลัวว่าจะเจอคนพูดเรื่องชาวอังกฤษบนถนน แล้วตัวเองก็ต้องพลอยซวยไปด้วย

ในขณะเดียวกัน ความเกลียดชังที่ผู้คนมีต่อชาวอังกฤษก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น ธรรมชาติของมนุษย์ก็เป็นเช่นนี้ ยิ่งห้ามไม่ให้พูดอะไร คนก็จะยิ่งเชื่อในสิ่งนั้น

ไม่นาน เรื่องนี้ก็ไปถึงหูของสุลต่านตีปู พระองค์ทรงเรียกตัวจาฮันเซบมาซักถามเกี่ยวกับการจับกุมผู้คนจำนวนมหาศาลนี้ จาฮันเซบรู้ตัวว่าเรื่องมันชักจะบานปลายไปกันใหญ่ หลังจากอธิบายเรื่องข่าวลือแล้ว เขาก็รีบทูลสุลต่านว่าจะเร่งคัดกรองผู้ที่ถูกจับกุม หากไม่ใช่พวกที่สร้างข่าวลืออย่างร้ายแรง ก็จะปล่อยตัวไปทันที

กลุ่มการเมืองของเชค ข่าน จึงได้จัดการชุมนุมขึ้น

“ไอ้จาฮันเซบมันโดนสุลต่านด่า ตอนนี้เลยต้องยอมปล่อยคนแล้ว” “อุมดัต” รูปร่างผอมบางพูดด้วยความดีใจ “คราวนี้ชื่อเสียงของมันต้องถูกทำลายย่อยยับแน่”

อีกคนก็พยักหน้าเห็นด้วย: “จากบทเรียนในครั้งนี้ ต่อไปมันก็คงไม่กล้าสุ่มสี่สุ่มห้าจับใครอีก เราจะได้ส่งคนไปเล่า ‘เรื่องราว’ ของชาวอังกฤษได้ต่อ”

เมื่อพวกเขาคิดได้ว่านี่เป็นแผนอันยอดเยี่ยมของซาลาห์ จึงพากันหันไปหาเขา และกำลังจะเอ่ยปากชม แต่กลับเห็นซาลาห์ทำหน้าเคร่งเครียด: “เช้าวันมะรืนนี้ จาฮันเซบจะปล่อยผู้ที่ถูกจับกุมข้อหาสร้างข่าวลือเป็นกลุ่มแรก นี่คือโอกาสที่ดีที่สุดของเรา ต้องคว้ามันไว้ให้ได้!”

“หา? โอกาสงั้นหรือ?”

ซาลาห์หันไปมองเชค ข่าน: “รบกวนท่านรวบรวมคนทั้งหมด ส่งไปประจำการอยู่ทั่วประเทศ เตรียมการไว้ล่วงหน้า…

“รอจนถึงเที่ยงของวันมะรืน ก็ให้ลงมือพร้อมกัน…”