ตอนที่ 326 ระดมยิงระยะประชิด

ทหารม้าปรัสเซียที่ทำหน้าที่เป็นกองหนุน รวมถึงกองพันทหารม้าฮิลเดอร์ที่รับผิดชอบคุ้มกันปืนใหญ่ปีกขวา ต่างก็ได้รับคำสั่งอย่างรวดเร็ว พวกเขาเริ่มจัดแถวทันที เพื่อเตรียมจะไปกวาดล้างทหารม้าปืนใหญ่ฝรั่งเศสที่กล้าบ้าบิ่นมาตั้งป้อมอยู่หน้าแนวรบของทั้งสองฝ่าย

ในขณะเดียวกัน กองพันทหารม้าปืนใหญ่ของฝรั่งเศสก็เตรียมการยิงเสร็จสิ้น ม้าถูกต้อนไปอยู่ห่างออกไปกว่าร้อยเมตร ปืนใหญ่ถูกปรับมุมยิงเรียบร้อยแล้ว

ทหารส่งสารของกองพันปืนใหญ่วิ่งผ่านหน้าฐานปืนใหญ่ชั่วคราวอย่างรวดเร็ว พร้อมตะโกนเสียงดัง: “กระสุนกลม! เตรียมยิงปรับศูนย์!”

พลปืนบรรจุดินปืนลงในปากกระบอกปืนอย่างชำนาญ กระทุ้งให้แน่น แล้วใส่ลูกปืนเหล็กน้ำหนัก 6 ปอนด์ตามลงไป

ผู้บังคับกองร้อยแต่ละคนรายงานความพร้อมตามลำดับ จากนั้นธงสัญญาณของผู้บัญชาการที่อยู่ไม่ไกลก็ตวัดลง

พลจุดชนวนดึงสายกระตุกทันที นกสับด้านหลังปืนใหญ่กระแทกเข้ากับแก๊ปอย่างแรง จุดชนวนดินปืนในรังเพลิง

ใช่แล้ว ปืนใหญ่ของทหารม้าปืนใหญ่กองพลทหารองครักษ์ ล้วนเปลี่ยนมาใช้ระบบจุดชนวนด้วยแก๊ปทั้งหมดแล้ว อันที่จริง เมื่อปืนคาบศิลาแบบจุดชนวนด้วยแก๊ปถูกพัฒนาจนสมบูรณ์ การนำเทคโนโลยีนี้มาประยุกต์ใช้กับปืนใหญ่ก็เป็นเรื่องง่ายมาก เพียงแค่ต้องปรับแต่งความแข็งแรงของรูจุดชนวน และทดลองผลิตแก๊ปขนาดใหญ่สำหรับปืนใหญ่โดยเฉพาะเท่านั้น ซึ่งเรื่องพวกนี้ โรงงานสรรพาวุธหลวงก็จัดการเสร็จสิ้นตั้งแต่ต้นปีแล้ว

พร้อมกับเสียงคำรามดังกึกก้อง ควันดำพวยพุ่งออกจากปากกระบอกปืน ลูกปืนเหล็ก 12 ลูกแหวกอากาศพุ่งตรงไปยังกองทัพเซาท์เนเธอร์แลนด์ที่อยู่ห่างออกไปเกือบสองร้อยก้าว

ภายใต้การยิงปืนใหญ่ในระยะประชิด กระสุนปืนใหญ่เกือบหนึ่งในสามพุ่งทะลวงแนวทหารราบไปอย่างแม่นยำ พลังทำลายล้างมหาศาลเมื่อกวาดผ่านร่างคนก็ราวกับพุ่งชนลูกโป่งใส่น้ำ เลือดและเนื้อระเบิดออก เศษเนื้อสีแดงดำเหนียวเหนอะหนะสาดกระเซ็นเป็นรูปพัดไปไกลถึงเจ็ดแปดเมตร

แม้กระทั่งเศษกระดูกที่ปลิวว่อนก็ยังมีพลังสังหารอันน่าสะพรึงกลัว คนที่โดนเสียบก็แทบไม่ต่างอะไรกับการโดนกระสุนปืนยิง โดยพื้นฐานแล้ว ในรัศมี 1 เมตรสองข้างทางของวิถีกระสุนปืนใหญ่ถือเป็นโซนแห่งความตายอย่างแท้จริง และทหารในรัศมี 2 เมตรก็อาจจะได้รับบาดเจ็บสาหัสได้

กระสุนปืนใหญ่ทิ้งช่องโหว่ไว้บนแนวทหารราบถึง 4 แห่ง หลังจากตกลงพื้นก็ยังคงกระดอนและกลิ้งต่อไปอีกระยะหนึ่ง แม้ในขณะนี้ หากมีใครถูกลูกเหล็กสีดำสนิทลูกนั้นเฉี่ยวชน ก็จะต้องจ่ายค่าตอบแทนด้วยการแขนขาหักอย่างแน่นอน

ถึงขั้นมีกระสุนลูกหนึ่งที่พลปืนตั้งมุมยิงสูงไปนิด กลิ้งไปจนถึงแนวทหารราบที่สองของเนเธอร์แลนด์ที่อยู่ด้านหลัง และบดขยี้หน้าแข้งของพลกลองคนหนึ่งจนแหลกละเอียด

ผู้บังคับกองร้อยของทหารม้าปืนใหญ่กองพลทหารองครักษ์แต่ละกอง สังเกตผลการยิงผ่านกล้องส่องทางไกล แล้วรีบสั่งให้พลปืนปรับมุมยิง

เกือบครึ่งนาทีต่อมา คำสั่งจากผู้บัญชาการกองพันปืนใหญ่ก็ดังขึ้น “กระสุนพวง!”

สำหรับการสังหารทหารราบ กระสุนกลมก็เป็นแค่การเกาผื่นคันเท่านั้น กระสุนพวงต่างหากคือฝันร้ายที่แท้จริง

เพียงแต่ระยะยิงของกระสุนพวงนั้นค่อนข้างสั้น ดังนั้นเมื่อทหารปืนใหญ่ของทั้งสองฝ่ายดวลกัน จึงแทบจะไม่ได้ใช้มันเลย เพราะจะถูกกระสุนกลมของฝ่ายตรงข้ามที่มีระยะยิงไกลกว่ากดหัวเอาไว้ แต่ตอนนี้ ทหารม้าปืนใหญ่ของกองพลทหารองครักษ์ได้เข้ามาประชิดหน้าแนวทหารราบของเนเธอร์แลนด์แล้ว ระยะห่างแค่นี้ก็เพียงพอที่จะใช้กระสุนพวงได้

หลังจากพลบรรจุกระทุ้งดินปืนจนแน่น พลใส่กระสุนก็ยกลูกปืนทรงกระบอกที่ทำจาก “แผ่นเหล็ก” ลงมาจากรถเสบียงกระสุน ค่อยๆ สอดเข้าไปในปากกระบอกปืน แล้วกระทุ้งให้แน่นอีกครั้ง

เมื่อคำสั่งยิงดังขึ้น ปืนใหญ่ 6 ปอนด์ ทั้ง 12 กระบอกก็พ่นควันโขมงอีกครั้ง และสิ่งที่พุ่งไปยังแนวทหารราบเนเธอร์แลนด์ในคราวนี้ ก็ไม่ใช่ลูกปืนเหล็กทึบอีกต่อไป แต่เป็นลูกปืนทรงกระบอกที่หมุนคว้าง

ในละครโทรทัศน์หลายเรื่อง เมื่อมีคำสั่งให้ยิงกระสุนพวง สิ่งที่ยิงออกมามักจะเป็นกระสุนปราย แต่ในความเป็นจริงแล้ว ทั้งสองอย่างนี้มีความแตกต่างกันมาก

กระสุนพวงแม้จะอาศัยกระสุนปรายในการสังหาร แต่ก็ไม่ใช่แค่การยัดลูกเหล็กเล็กๆ จำนวนมากลงไปในปืนใหญ่ แต่จะเป็นการใช้เชือกหรือแผ่นเหล็กยึดลูกเหล็กเล็กๆ เข้าด้วยกันเป็นพวง และมักจะห่อหุ้มหลายชั้น

กระสุนที่ผ่านการจัดการแบบนี้ จะสามารถอาศัยแรงเฉื่อยของทั้งพวง พุ่งออกไปได้ไกลมาก ไกลกว่ากระสุนปรายแบบธรรมดา และเมื่อเข้าใกล้ศัตรู เปลือกหุ้มที่เปราะบางก็จะฉีกขาดจากแรงกระแทก ทำให้ลูกปรายที่อยู่ข้างในกระจายตัวพุ่งออกไปรอบทิศทาง

ทันใดนั้น แนวทหารราบของเซาท์เนเธอร์แลนด์ก็มีเสียงร้องโหยหวนอันน่าสะพรึงกลัวดุจขุมนรกดังขึ้น

ด้วยความแม่นยำจากการยิงปรับศูนย์ก่อนหน้านี้ ลูกปรายขนาดเท่าลูกวอลนัทเกือบร้อยลูกได้กวาดผ่านรอบๆ ฝูงคน ราวกับไม้ตีแมลงวันขนาดยักษ์ บดขยี้ทหารสี่ห้าสิบคนจนแหลกเป็นชิ้นๆ ในพริบตา

นายทหารเนเธอร์แลนด์รีบตะโกนลั่น: “มันคือกระสุนพวง! ระวัง ก้มหัวลง! อย่าวิ่งพล่าน รักษารูปขบวนไว้!”

แนวทหารราบฝรั่งเศสที่อยู่ฝั่งตรงข้ามอยู่ไม่ไกลนัก หากพวกเขากระจายกำลังกันหลบปืนใหญ่ในตอนนี้ เมื่อทหารฝรั่งเศสบุกเข้ามา กองทัพเนเธอร์แลนด์ก็คงจะไม่สามารถจัดแถวได้ทัน ดังนั้นพวกเขาจึงจำต้องกัดฟันยืนหยัดต่อไป

“ไม่ต้องกังวล! ระยะประชิดขนาดนี้ ทหารม้าของเราจะไปจัดการกับปืนใหญ่พวกนั้นในไม่ช้า!”

“รอจัดการปืนใหญ่ฝรั่งเศสได้ ชัยชนะก็จะเป็นของเรา!”

ทหารเนเธอร์แลนด์หันไปมอง ก็เห็นว่าทหารม้าของตนได้จัดขบวนเสร็จสิ้นแล้ว จึงมีกำลังใจขึ้นมาทันที และเริ่มวุ่นวายกับการอุดช่องโหว่ที่เกิดจากเพื่อนร่วมรบที่ตายไป

และเพียงไม่ถึงยี่สิบวินาทีต่อมา ปืนใหญ่ของทหารม้าปืนใหญ่ฝรั่งเศสก็ดังกึกก้องขึ้นอีกครั้ง

ยังคงเป็นกระสุนพวง ที่พุ่งเข้ามาพร้อมกับเสียงหวีดแหลมอันน่าขนลุกที่แตกต่างจากกระสุนทั่วไป แต่แล้วเสียงก็ขาดหายไปกลางคัน นั่นคือเสียงของเปลือกกระสุนที่แตกออก และปลดปล่อยลูกปรายที่อยู่ภายในออกมา

หมอกเลือดพวยพุ่งขึ้นอีกครั้ง แต่เนื่องจากทหารเนเธอร์แลนด์จงใจก้มตัวหลบตามคำสั่งของนายทหาร จึงมีผู้ถูกยิงเพียงสามสิบกว่าคนเท่านั้น แต่ความสูญเสียระดับนี้ก็เพียงพอที่จะสร้างความตื่นตระหนกให้กับแนวทหารราบได้แล้ว

ต้องรู้ไว้ว่า ในยุคปืนคาบศิลา + ปืนใหญ่บรรจุทางปากกระบอกปืนนี้ ต่อให้แนวทหารราบของทั้งสองฝ่ายจะระดมยิงใส่กันในระยะประชิด อย่างมากก็ทำให้มีผู้เสียชีวิตเพียงหลายสิบคนเท่านั้น

น้อยคนนักที่จะเคยเห็นภาพอันนองเลือดและน่าสยดสยองเช่นนี้

พันตรีฮิลเดอร์เพียงแค่เงยหน้าก็สามารถมองเห็นภาพอันน่าสยดสยองบนแนวทหารราบของเนเธอร์แลนด์ได้ เขาหันไปเห็นว่าทหารม้าของตนจัดขบวนเสร็จพอดี จึงรีบใช้แส้ม้าชี้ไปข้างหน้าอย่างหมดความอดทน และคำรามอย่างเกรี้ยวกราด: “ตามข้าไปสั่งสอนไอ้พวกทหารปืนใหญ่ฝรั่งเศสที่รนหาที่ตายพวกนั้นซะ!”

ทันใดนั้น ม้าศึกกว่า 800 ตัวก็เริ่มวิ่งเหยาะๆ ซึ่งนี่เป็นการฝ่าฝืนกฎของทหารม้าแล้ว โดยปกติแล้ว พวกเขาจะเริ่มวิ่งเหยาะๆ เมื่ออยู่ห่างประมาณ 300 ก้าว และจะเริ่มชาร์จเมื่ออยู่ห่างไม่ถึง 100 ก้าว

ทว่าในเวลานี้ กองพันทหารม้าของฮิลเดอร์อยู่ห่างจากทหารม้าปืนใหญ่ฝรั่งเศสอย่างน้อย 700 ก้าว การทำเช่นนี้จะสิ้นเปลืองพละกำลังของม้าอย่างมาก

แต่ฮิลเดอร์ก็ไม่สนใจแล้ว หากไม่รีบจัดการกับปืนใหญ่พวกนั้น ชาวเนเธอร์แลนด์ก็จะต้องถูกกระสุนพวงถล่มจนพังทลายแน่!

และในระยะประชิดแค่นี้ ปืนใหญ่ก็หนีไม่ทันแล้ว เขาแค่พุ่งเข้าไป ก็สามารถเก็บเกี่ยวผลงานเป็นปืนใหญ่นับสิบกระบอกได้อย่างง่ายดาย เมื่อเทียบกันแล้ว ทหารราบที่สูญเสียไปก่อนหน้านี้ก็แทบไม่มีความหมายอะไรเลย

ทว่า ในจังหวะที่ทหารม้าของเขาเพิ่งจะพุ่งทะยานออกไป ทหารปืนใหญ่ฝรั่งเศสที่อยู่หน้าสุดของสมรภูมิ ก็เริ่มเก็บอุปกรณ์การยิง และ “รีบร้อน” นำปืนใหญ่ไปผูกติดกับม้า

ฮิลเดอร์เห็นดังนั้นก็เผยรอยยิ้มเยาะ ไอ้พวกฝรั่งเศสหน้าโง่ กล้าเอาปืนใหญ่มาตั้งไว้ใกล้ขนาดนี้!

ต่อให้เป็นพลปืนที่ชำนาญที่สุด การจะเอาปืนใหญ่ไปผูกกับม้าแล้วเริ่มถอยหนี ก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อย 5 นาทีขึ้นไป และกว่าจะถอยกลับไปอยู่ในระยะที่ทหารราบฝ่ายตนคุ้มกันได้ ก็ต้องใช้เวลาอีกหลายนาที

เวลาขนาดนั้น เพียงพอที่จะทำให้เขาสังหารพลปืนพวกนี้จนหมดสิ้น และตอกปิดรูจุดชนวนปืนใหญ่ทุกกระบอก จากนั้นก็สูบซิการ์สบายๆ ได้เลย!