ตอนที่ 304 ฉากครั้งใหญ่ของกองพลทหารองครักษ์ (ฉากขิง)

บนที่สูงซึ่งอยู่ไม่ไกลจากค่ายของกองพลช็องปาญ ทหารหลายพันนายกำลังชะเง้อคอมองลงไปด้านล่าง กรมเสนาธิการทหารได้เตรียมกล้องส่องทางไกลไว้กว่าสิบตัว เพื่อให้พวกเขาได้ผลัดเปลี่ยนกันดู

ไม่นาน พวกเขาก็เห็นทหารที่จัดเรียงแถวเป็นเส้นตรงสีขาวยาวเหยียด วิ่งออกมาจากลานฝึกด้วยความเร็วที่ทำให้พวกเขาแทบไม่เชื่อสายตาตัวเองหากให้พวกเขาวิ่งด้วยความเร็วระดับนี้ แค่ 1 กิโลเมตรก็คงจะเหนื่อยจนล้มพับไปแล้ว

แต่ทหารกองพลทหารองครักษ์กลับยังคงรักษาความเร็วระดับนี้ไว้ได้แทบจะตลอดทาง

ทหารของกองพลช็องปาญคนหนึ่งที่ถือกล้องส่องทางไกลอยู่ จู่ๆ ก็ร้องอุทานขึ้นมา: “พวกเขาแบกของอยู่ด้วยนี่!”

คนอื่นๆ รีบแย่งกล้องส่องทางไกลไปดู แล้วก็พากันร้องตกใจตาม: “ใช่แล้ว! พวกเขาสะพายปืน แถมยังมีผ้าห่มอีก…”

นายทหารจากกรมเสนาธิการทหารคนหนึ่งที่ได้ยินเสียงวิจารณ์ของเหล่าทหาร ก็ยิ้มและพูดเสียงดังขึ้นว่า: “พวกเขาทุกคนแบกน้ำหนักถึง 18 ปอนด์ อะแฮ่ม ตอนนี้เราต้องใช้มาตรวัดแบบมาตรฐานแล้ว ก็คือ 9 กิโลกรัม”

ทหารกองพลช็องปาญถึงกับอึ้งไปเลย เมื่อกี้พวกเขาไม่ได้แบกอะไรเลย วิ่ง 5 กิโลเมตร พูดให้ถูกคือส่วนใหญ่เดินจนจบด้วยซ้ำ ก็ยังเหนื่อยจนแทบจะขาดใจตายอยู่แล้ว ทหารกองพลทหารองครักษ์กลับแบกของหนักขนาดนี้ แล้วจะวิ่งให้เสร็จภายใน 22 นาทีได้ยังไง?!

สิบกว่านาทีต่อมา ทหารกองพลช็องปาญที่กำลังดูการสาธิตอยู่ก็เงียบกริบ พวกเขามองเห็นได้อย่างชัดเจนจากที่สูง ว่าคนเหล่านั้นไม่ได้ลดความเร็วลงเลย และตอนนี้ก็วิ่งผ่านครึ่งทางและกำลังจะวนกลับมาแล้ว

ในที่สุดก็มีคนกระซิบขึ้นมาว่า: “พวกเขาเป็นปีศาจหรือไงเนี่ย?”

หลังจากเงียบไปพักหนึ่ง นายทหารยศร้อยโทคนหนึ่งก็ถอนหายใจ แล้วกล่าวว่า: “บางทีอาจจะเป็นพวกเราเองที่แย่เกินไปก็ได้”

นโปเลียนวิ่งอ้อมทางขึ้นเขารูปวงแหวนมาได้ เขารู้สึกว่าขาทั้งสองข้างเริ่มชาจนแทบไม่รู้สึกอะไรแล้ว สัมภาระบนหลังก็หนักอึ้งราวกับภูเขา กดทับจนเขาหายใจแทบไม่ออก

เขาเงยหน้าขึ้นมองทหารรอบๆ ที่ยังคงวิ่งด้วยความเร็วคงที่ จึงกัดฟันแน่น บ่นพึมพำกับตัวเอง: “ฉันจะไม่ยอมแพ้พวกนายหรอก แค่วิ่งเอง…”

เขาเร่งฝีเท้าขึ้นอีกนิด แซงหน้าทหารที่อยู่ข้างหน้าไป แล้วคิดในใจ: เห็นไหม มันไม่ได้ยากอะไรเลย มาสิ แซงอีกคน!

ไม่รู้ว่าวิ่งไปนานแค่ไหน ในที่สุดนโปเลียนก็มองเห็นประตูค่ายอยู่ลิบๆ แม้จะรู้สึกจุกเสียดที่หน้าอกและหน้าท้อง แต่เขาก็เผยรอยยิ้มออกมาได้

เขารู้สึกได้ว่าด้วยความเร็วระดับนี้ เขาน่าจะผ่านการทดสอบอย่างแน่นอน

และก็เป็นไปตามคาด ทันทีที่เขาก้าวผ่านประตูค่าย นายทหารที่ยืนดูเวลาอยู่ก็พูดขึ้นว่า: “21 นาที 19 วินาที”

นโปเลียนกุมท้องไว้ พยายามกลั้นอาการคลื่นไส้จากการออกกำลังกายอย่างหนัก แต่ในใจกลับเปี่ยมไปด้วยความดีใจเขาผ่านการทดสอบเพิ่มอีกอย่างแล้ว

ไอ้กองพลทหารองครักษ์ที่ทำเอาเขาแทบตายนี้ เขาเข้าใกล้การเอาชนะมันไปอีกก้าวแล้ว!

เมื่อทหารกองพลทหารองครักษ์กลุ่มสุดท้ายวิ่งเข้ามาในลานฝึก การสาธิตการวิ่งวิบาก 5 กิโลเมตรก็เป็นอันสิ้นสุดลง ทหารที่วิ่งช้าที่สุดใช้เวลาไป 21 นาที 52 วินาที ทุกคนผ่านเกณฑ์ทั้งหมด

บนเนินดินที่อยู่ไกลออกไป ทหารหลายพันคนของกองพลช็องปาญเงียบกริบ

พวกเขาเคยคิดมาตลอดว่าตัวเองคือกองกำลังชั้นยอดของฝรั่งเศส และมักจะดูถูกกองกำลังอื่นๆ เสมอ แต่วันนี้ พวกเขาได้รู้แล้วว่าทหารชั้นยอดที่แท้จริงคืออะไร

คนที่วิ่งช้าที่สุดของอีกฝ่าย ยังเร็วกว่าร้อยเอกลาคอสต์ที่วิ่งได้เร็วที่สุดของพวกเขาตั้งสามนาที แถมอีกฝ่ายยังแบกน้ำหนักถึง 18 ปอนด์อีกด้วย!

นี่เป็นการทำลายความมั่นใจอันหยิ่งยโสของพวกเขาอย่างย่อยยับ

ทุกคนที่เคยผ่านสมรภูมิรบจริงๆ จะรู้ดีว่า พละกำลังมีความสำคัญอย่างยิ่งในการต่อสู้สงครามในยุคนี้ เนื่องจากอำนาจการยิงยังไม่รุนแรงพอ จึงมักจะยืดเยื้อกินเวลานาน การสู้รบตั้งแต่พระอาทิตย์ขึ้นจนถึงพระอาทิตย์ตกเป็นเรื่องปกติมาก

หากพละกำลังของศัตรูลดลงอย่างมาก ในขณะที่ฝ่ายเรายังมีพละกำลังเหลือเฟือ เราก็จะสามารถเปิดการโจมตีอย่างดุเดือดได้ ในขณะที่อีกฝ่ายทำได้เพียงตั้งรับอย่างเหนื่อยอ่อน นอกจากนี้ พละกำลังที่เหลือเฟือยังช่วยให้สามารถเคลื่อนกำลังพลได้อย่างกว้างขวาง สามารถอ้อมไปโจมตีด้านหลังหรือตีโอบได้ ซึ่งสิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นกุญแจสำคัญในการตัดสินแพ้ชนะ!

แต่ก็ยังมีนายทหารบางคนในกองพลช็องปาญที่ยังไม่ยอมรับและเถียงกันว่า: “ก็แค่วิ่งเท่านั้นแหละ ถ้าเราฝึกให้หนักขึ้น เราก็น่าจะทำได้เหมือนกัน”

“ใช่แล้ว! ขอเวลาฉันห้าเดือน ไม่สิ แค่สามเดือน ฉันก็วิ่ง 22 นาทีได้เหมือนกัน!”

ทว่า การทดสอบการยิงปืนในวันรุ่งขึ้น ก็ได้มอบความพ่ายแพ้อย่างย่อยยับให้กับพวกเขาอีกครั้ง

ตามเกณฑ์การทดสอบ มีทหารพราน หรือก็คือพลซุ่มยิงในยุคหลัง ของกองพลช็องปาญเพียงไม่กี่สิบคนเท่านั้นที่ผ่านเกณฑ์

ในขณะที่กองพลทหารองครักษ์ มีทหารเพียงยี่สิบกว่าคนเท่านั้นที่ไม่ผ่านเกณฑ์ พูดตรงๆ เลยว่า ปืนคาบศิลาในยุคนี้บางครั้งก็ต้องพึ่งดวงเหมือนกันเพราะมันไม่มีเกลียวลำกล้อง พอลูกปืนยิงออกไป มันก็อาจจะเกิดการเคลื่อนที่แบบบราวน์ ต่อให้เล็งแม่นแค่ไหน ก็รับประกันไม่ได้ว่าจะโดนเป้าหมาย

ไอ้พวกโชคร้ายยี่สิบกว่าคนนั้นโดนเพื่อนร่วมทีมล้อเลียนซะจนหน้าแดงก่ำ และต้องไปฝึกท่ายืนเล็งปืนอยู่คนเดียว

และนโปเลียนก็เป็นหนึ่งในผู้โชคร้ายยี่สิบกว่าคนนั้นอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่เขาไม่ได้ไปฝึกท่ายืนเล็งปืนหรอกนะ เพราะเขาเป็นทหารปืนใหญ่ คะแนนยิงปืนจึงไม่นับรวมในการทดสอบ และเขาก็มองว่าการยิงปืนคาบศิลาไม่ใช่ทักษะที่จำเป็นต้องเชี่ยวชาญ

เขากำลังหมกตัวอยู่ในเต็นท์ เพื่อทบทวนวิชาการจัดการลอจิสติกส์นี่เป็นส่วนหนึ่งของการทดสอบนายทหาร ซึ่งเขายังไม่ค่อยถนัดนัก

โจเซฟคงไม่คิดเลยว่า หากนโปเลียนไม่ใช่คนที่มีจิตใจเข้มแข็ง การดึงเขาเข้ามาอยู่ในกองพลทหารองครักษ์ ก็คงจะทำลายความมั่นใจของจักรพรรดินโปเลียนจนหมดสิ้นไปแล้ว…

ในช่วงหลายวันต่อมา กองพลทหารองครักษ์ก็ยังคงใช้ผลการทดสอบมา “ทรมาน” กองพลช็องปาญอย่างต่อเนื่อง

และฝ่ายหลังก็เริ่มชาชินกับมันแล้วตั้งแต่การวิ่ง การยิงปืน การจัดขบวน ไปจนถึงการต่อสู้ด้วยมือเปล่า พวกเขาถูกเอาชนะอย่างราบคาบในทุกๆ ด้าน หากพวกเขาไม่ทำเป็นลืมๆ มันไป ก็คงจะทนมีชีวิตอยู่ต่อไปไม่ไหวแล้วล่ะ

จนกระทั่งการทดสอบทั้งหมดสิ้นสุดลง ขณะที่นายทหารและทหารของกองพลช็องปาญกำลังจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก กองพลทหารองครักษ์ก็ใช้การฝึกซ้อมร่วมในวันสุดท้าย มอบการโจมตีทางจิตใจที่รุนแรงที่สุดให้กับพวกเขา

นี่มันการฝึกซ้อมร่วมที่ไหนกัน? นี่มันฉาก “อวดรวย (凡尔赛)” ระดับมหากาพย์ชัดๆ!

ตั้งแต่แวบแรกที่กองพลช็องปาญได้สัมผัสกับกองพลทหารองครักษ์อย่างใกล้ชิด น้ำตาแห่งความอิจฉาก็ไหลรินออกมาจากมุมปากอย่างห้ามไม่อยู่

ชุดเครื่องแบบผ้าขนสัตว์ที่ตัดเย็บอย่างประณีตและดูดีมีระดับ มันดูแพงกว่าชุดราคาถูกที่พวกเขาใส่อยู่ไม่รู้กี่เท่า

ปืนคาบศิลารูปร่างแปลกตา ที่ว่ากันว่าบรรจุกระสุนเร็วกว่าปืนชาร์ลวิลล์ 1776 ในมือของพวกเขาถึงสามขั้นตอน และยังยิงได้ไกลกว่าถึง 20 ก้าว

ไหนจะเรื่องรองเท้าหนัง หมวกหนัง และสวัสดิการซ่อมแซมเสื้อผ้าฟรี พวกเขาก็ไม่อยากจะเอาไปเปรียบเทียบกับใครแล้ว…

พอถึงเวลาอาหารกลางวัน กองพลช็องปาญก็ถึงจุดแตกหักอย่างแท้จริง

ทหารกองพลทหารองครักษ์ได้กินเนื้อวัวราดซอส ถึงแม้จะเป็นเนื้อเค็มเหมือนกัน แต่พอเอามาทำอาหารแล้ว รสชาติมันอร่อยกว่าเป็นสิบๆ เท่า แถมยังมีไข่ต้ม ขนมปังขาว และซุปผักอีก ส่วนเครื่องดื่มก็เป็นไวน์ชั้นดี

นี่มันดีกว่าอาหารของนายทหารฝ่ายพวกเขาซะอีก!

ทหารกองพลช็องปาญมองก้อนเนื้อเค็มแข็งๆ ขนมปังดำ และไวน์เปรี้ยว [หมายเหตุ 1] ในมือของตัวเอง แล้วแทบจะอดใจไม่ไหวอยากจะไปแย่งอาหารของกองพลทหารองครักษ์

แต่พอคิดถึงผลการทดสอบการยิงปืนและการต่อสู้ด้วยมือเปล่าอันน่าสะพรึงกลัวของอีกฝ่าย พวกเขาก็จำต้องก้มหน้าก้มตากิน “อาหารหมู” ของตัวเองต่อไปอย่างเงียบๆ

[หมายเหตุ 1] ไวน์เปรี้ยว คือไวน์ที่หมักไม่ได้ที่จนมีรสเปรี้ยว แต่เนื่องจากราคาถูก จึงยังคงได้รับความนิยมในหมู่ประชาชนทั่วไป