ตอนที่ 29 กลายเป็นติ่งในพริบตา

โจเซฟมองดูเด็กสาวที่ดูน่าสงสารและบอบบางตรงหน้า เขาส่ายหัวเบาๆ ในใจรู้สึกสะท้อนใจเป็นอย่างมาก

ฉันเคยอ่านเจอในหนังสือของ ‘ซอมเมอร์เซต มอห์ม’ ซึ่งกล่าวถึงคำพูดของนักบวชในยุคนี้อย่าง ‘มังค์ ลูอิส’ ที่ว่า”ข้ารังเกียจ สมเพช และดูแคลนนักเขียนหญิงทุกคน ในมือของพวกหล่อนควรจะถือเข็มปักผ้า ไม่ใช่ปากกา มีเพียงเข็มปักผ้าเท่านั้น ที่เป็นเครื่องมือที่พวกหล่อนสามารถใช้งานได้อย่างคล่องแคล่ว” 【หมายเหตุ 1】

จนกระทั่งถึงศตวรรษที่ 18 สถานภาพของผู้หญิงก็ยังคงต่ำต้อยมาก แม้แต่ในฝรั่งเศสซึ่งเป็นแหล่งกำเนิดของยุคเรืองปัญญา ผู้หญิงก็ยังไม่ได้รับอนุญาตให้ทำงานด้านการเขียน การแพทย์ หรือเป็นทนายความ หรือแม้แต่การมีบัญชีธนาคารเป็นของตัวเอง สังคมได้พันธนาการพวกหล่อนไว้กับครอบครัวอย่างแน่นหนา

โจเซฟในฐานะคนที่มาจากศตวรรษที่ 21 ย่อมไม่เห็นด้วยกับค่านิยมเช่นนี้อย่างแน่นอน ทว่าคนกว่าสิบคนที่อยู่ข้างๆ กลับมองเปรินด้วยสีหน้าประหลาดใจ ราวกับคิดว่าการที่ผู้หญิงคนหนึ่งบอกว่าจะเรียนศัลยกรรม เป็นเรื่องที่เสียกริยาและไม่เหมาะสมเป็นอย่างยิ่ง

แม้แต่โครซอร์ดก็ยังเผยรอยยิ้มแบบจนปัญญา ราวกับกำลังเห็นเด็กซุกซนดื้อรั้นก่อเรื่องวุ่นวาย เพราะเปรินทำให้เขานึกถึงน้องสาวจอมขบถของตัวเองที่ดึงดันจะเรียนกฎหมายให้ได้

ทว่ารอยยิ้มของเขากลับทำให้เปรินรู้สึกเศร้าใจมากยิ่งขึ้น

นางทนพอกับรอยยิ้มเยาะเย้ยและขบขันของพวกผู้ชายมามากพอแล้ว!

เมื่อครู่นี้นางมีช่วงเวลาแวบหนึ่งที่เผลอคิดไปว่า มกุฎราชกุมารที่อยู่ตรงหน้า ซึ่งได้รับคำชมจากศาสตราจารย์ลากรานฌ์ และมีความรู้ด้านการแพทย์และเภสัชกรรมอย่างกว้างขวางผู้นี้ บางทีอาจจะมีทัศนคติที่เปิดกว้าง แต่ในยามนี้ ท่าทีที่ผู้บัญชาการทหารองครักษ์ของเขาแสดงออกมา กลับบดขยี้ความหวังอันริบหรี่ของนางให้แหลกสลายลงอย่างง่ายดาย

มกุฎราชกุมารก็คงจะมีความคิดแบบเดียวกับพวกเขาละมั้ง เปรินเงยหน้าขึ้น พยายามกลั้นน้ำตาไม่ให้ร่วงหล่นลงมา ทว่ากลับเห็นมกุฎราชกุมารทรงพระดำเนินเข้ามาหานาง พร้อมกับสุรเสียงที่เต็มไปด้วยการให้กำลังใจ:

“กายวิภาคศาสตร์คือรากฐานของการแพทย์ ข้าสนับสนุนให้เจ้าฝึกฝนในด้านนี้อย่างเต็มที่ พยายามเข้านะ!”

เปรินชะงักงันไป ดวงตาสีเขียวอันใสซื่อเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ: “ฝ่าบาท?”

โจเซฟเก็บมีดผ่าตัดบนพื้นขึ้นมา แล้วแย้มยิ้มอย่างเบิกบาน:

“คนที่มีอุดมการณ์ และกล้าที่จะลงมือทำอย่างท่าน ในอนาคตจะต้องกลายเป็นแพทย์ที่ยิ่งใหญ่ได้อย่างแน่นอน”

“แต่หม่อมฉัน…” เปรินไม่คาดคิดว่ามกุฎราชกุมารจะทรงสนับสนุนตนจริงๆ นางจึงเริ่มพูดติดๆ ขัดๆ ขึ้นมาทันที “มะ… หม่อมฉันเป็นผู้หญิงนะเพคะ ฝ่าบาท พระองค์ทรงคิดว่าผู้หญิงก็เป็นหมอได้ด้วยหรือเพคะ?”

“แน่นอนสิ” โจเซฟส่งมีดพกคืนให้นางพลางพยักหน้า “หมอก็เป็นแค่อาชีพๆ หนึ่ง ผู้หญิงสามารถทำหน้าที่นี้ได้สบายมาก หากวันใดวันหนึ่งข้าล้มป่วยหนัก… อ้อ ข้าหมายถึงสมมุติน่ะนะ คนที่ช่วยชีวิตข้าไว้อาจจะเป็นคุณหมอเปรินก็ได้นะ”

“หากมีโอกาส ข้าถึงกับจะผลักดันให้มีกฎหมายอนุญาตให้ผู้หญิงประกอบอาชีพทางการแพทย์ได้ด้วยซ้ำ”

“โอ้ ฝ่าบาท! เห็นแก่พระผู้เป็นเจ้า ได้โปรดบอกหม่อมฉันที พระองค์ทรงคิดเช่นนั้นจริงๆ หรือเพคะ? พระองค์ไม่ทรงหัวเราะเยาะหม่อมฉันใช่ไหมเพคะ?”

“แน่นอน” โจเซฟพยักหน้าด้วยความจริงใจ

หัวใจของเปรินพลันเต้นระรัวขึ้นมาอย่างรุนแรง ในเมื่อผู้ที่สูงศักดิ์อย่างมกุฎราชกุมารยังทรงสนับสนุนอุดมการณ์ของตน แล้วตนยังมีอะไรให้ต้องกังวลอีก? หรือว่าความฝันของตัวเองจะสามารถเป็นจริงได้จริงๆ?

“หม่อมฉันยังไม่เคยได้ยินใครพูดเช่นนี้กับหม่อมฉันมาก่อนเลยเพคะ”

นางจ้องมองมกุฎราชกุมารอย่างเหม่อลอย รู้สึกราวกับกำลังตกอยู่ในความฝัน ทุกสิ่งรอบกายล้วนสูญเสียสีสันไปสิ้น มีเพียงมกุฎราชกุมารผู้เดียวที่ทอแสงประกายเจิดจ้า ราวกับเทวทูตในภาพวาดของราฟาเอล ช่างงดงามและศักดิ์สิทธิ์ยิ่งนัก

จู่ๆ นางก็ยกมือขึ้นปิดหน้า แล้วร้องไห้สะอึกสะอื้นออกมาเบาๆ ใช้น้ำตาเพื่อระบายความคับแค้นใจในอดีตและความปีติยินดีในยามนี้

“ฮือๆ… ขอบพระทัยมกุฎราชกุมารเพคะ”

“เอ๊ะ จู่ๆ ทำไมถึงร้องไห้ขึ้นมาล่ะ?” โจเซฟตบไหล่เด็กสาวเบาๆ กำลังจะเอ่ยปลอบใจนางอีกสักสองสามประโยค แต่ท้องของเขากลับส่งเสียงร้องจ๊อกๆ ออกมาอย่างไม่ถูกเวลา

เปรินชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะอดไม่ได้ที่จะหลุดหัวเราะพรืดออกมา แล้วกระซิบถามว่า:

“ฝ่าบาท พระองค์เสด็จมาที่ห้องครัวเพื่อเสวยมื้อดึกหรือเพคะ?”

โจเซฟมองไปรอบๆ ด้วยความกระอักกระอ่วนเล็กน้อยพลางกล่าวว่า:

“ก็รู้สึกหิวอยู่นิดหน่อยน่ะ แต่ไม่รู้ว่าพวกพ่อครัวหายไปไหนกันหมด ถือว่ามาเสียเที่ยวแล้วล่ะ”

“พ่อครัว… อาจจะไปขนผักที่จะใช้ในวันพรุ่งนี้ก็ได้เพคะ”

โจเซฟรู้ดีว่าพ่อครัวเก้าในสิบเปอร์เซ็นต์คงแอบไปอู้งีบหลับอยู่ แต่เขาก็ไม่ได้เปิดโปงนาง เพราะยังไงเสียเมื่อก่อนตอนที่เขาทำงานล่วงเวลาดึกๆ เขาก็แอบงีบหลับอยู่บ่อยๆ เหมือนกัน

“ฝ่าบาท หากพระองค์ไม่อยากรอ…” เปรินรวบรวมความกล้าอย่างหนัก หน้าแดงระเรื่อพลางเอ่ยเสียงเบา “บางที หม่อมฉันอาจจะทำอาหารให้พระองค์เสวยได้นะเพคะ?”

นางมองมกุฎราชกุมารอย่างประหม่า เกรงว่าเขาจะหัวเราะเยาะนาง

“เอาสิ” โจเซฟพยักหน้าอย่างยินดี “ถ้าอย่างนั้นก็รบกวนท่านด้วย”

โชคดีที่เตาไฟในห้องครัวของราชสำนักนั้นไม่เคยดับลงเลย และวัตถุดิบก็ถูกเตรียมไว้ล่วงหน้าเรียบร้อยแล้ว เปรินถอดผ้ากันเปื้อนที่ใช้ฝึกผ่าตัดศพออก ล้างมืออย่างสะอาดหมดจด แล้วเริ่มวุ่นวายอยู่หน้าเตาไฟ

ใช้เวลาไม่ถึง 20 นาที ตับห่านอบไวน์แดงที่ส่งกลิ่นหอมฉุยก็ถูกนำมาวางบนโต๊ะตัวเล็กที่พวกพ่อครัวเอาไว้ใช้ดื่มชา ข้างๆ กันยังมีซุปมะเขือเทศบีทรูทอีกหนึ่งจาน

โครซอร์ดทำหน้าที่ของตนอย่างแข็งขัน เขาชิมอาหารทุกอย่างไปเล็กน้อย เมื่อยืนยันว่าไม่มีปัญหาอะไร จึงถอยกลับไปยืนอยู่ด้านข้างอีกครั้ง

โจเซฟหิวจนไส้กิ่วมาตั้งนานแล้ว เมื่อได้กลิ่นหอมยั่วน้ำลาย เขาก็เกิดความอยากอาหารขึ้นมาทันที

เขาหยิบช้อนส้อมขึ้นมา กำลังจะลงมือทาน ก็เห็นเปรินยืนทำตัวไม่ถูกอยู่ด้านข้าง จึงรีบกวักมือเรียกนาง:

“ท่านก็มาทานด้วยกันสิ”

เด็กสาวรีบโบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน: “ขอบพระทัยเพคะฝ่าบาท หม่อมฉันไม่ทานหรอกเพคะ พระองค์รีบลองชิมดูเถิดเพคะ ว่าถูกปากหรือเปล่า?”

โจเซฟมองดูตับห่านในจานที่มีปริมาณมากพอสำหรับสามคนทาน เขาจึงดึงนางให้นั่งลงโดยไม่ยอมรับฟังคำปฏิเสธ แล้วหยิบจานมาอีกใบ แบ่งอาหารออกเป็นสองส่วนเท่าๆ กัน พลางหัวเราะว่า:

“มีเหตุผลที่ไหนกันที่เจ้าอุตส่าห์วุ่นวายทำอาหารตั้งนาน แต่กลับต้องมายืนดูข้ากินเฉยๆ? อีกอย่าง ข้าก็ไม่ยอมปล่อยให้ว่าที่แพทย์หญิงคนแรกของฝรั่งเศสต้องทนหิวหรอกนะ”

ใบหน้าของเปรินพลันแดงซ่านขึ้นมาทันที นางก้มหน้าลง แล้วหยิบมีดและส้อมขึ้นมาเงียบๆ

โจเซฟนำตับห่านที่ทอดจนเหลืองกรอบพร้อมกับทรัฟเฟิลดำชิ้นหนึ่งเข้าปาก ทันใดนั้นกลิ่นหอมมันอันเป็นเอกลักษณ์ก็อบอวลไปทั่วทั้งปาก แต่เมื่อถูกตัดเลี่ยนด้วยทรัฟเฟิล มันจึงไม่รู้สึกเลี่ยนเลยแม้แต่น้อย

ฟันกัดทะลุผิวที่กรอบนอกนุ่มใน เนื้อตับห่านด้านล่างนั้นสดใหม่และนุ่มละมุน แทบจะละลายในปากอย่างไร้แรงต้านทาน ทำให้โจเซฟหรี่ตาลงด้วยความเพลิดเพลิน

เมื่อกลืนตับห่านชิ้นใหญ่ลงไป เขาก็ยกนิ้วโป้งให้พลางเอ่ยชมว่า:

“ยอดเยี่ยมมากจริงๆ หากเจ้าไม่ได้เป็นหมอ มาเป็นพ่อครัวก็ต้องรุ่งโรจน์อย่างแน่นอน!”

“จริงหรือเพคะ?” ในดวงตาของเปรินเต็มไปด้วยความดีใจ “หม่อมฉันใช้เวลาว่างแอบเรียนมาจากคุณวาลิสเตอร์น่ะเพคะ”

โจเซฟหั่นตับห่านอีกชิ้นหนึ่ง ยกขึ้นมาทำท่าประกอบ:

“เพื่อเป็นการตอบแทนการเลี้ยงต้อนรับของท่าน ข้าตัดสินใจจะมอบของขวัญให้ท่านชิ้นหนึ่ง”

“ไม่เพคะ ไม่ แค่พระองค์โปรดปรานหม่อมฉันก็ดีใจมากแล้ว จะรับของจากพระองค์อีกได้อย่างไร?”

โจเซฟยิ้ม: “อย่าเกรงใจไปเลย ชุดที่เจ้าใส่ตอนฝึกผ่าตัดศพเมื่อครู่นี้มันยาวและรุ่มร่ามเกินไป เดี๋ยวข้าจะให้ช่างตัดเสื้อตัดชุดเครื่องแบบแพทย์เฉพาะทางมาให้ท่านสักชุด อ้อ ในอนาคตอาจจะมีการนำไปใช้ทั่วประเทศ ถือซะว่าเจ้าช่วยลองใส่ให้ข้าดูก็แล้วกันนะ”

เปรินหน้าแดงลามไปถึงใบหู นางก้มหน้าลง แล้วกระซิบเสียงเบาว่า: “ขอบพระทัยเพคะฝ่าบาท”

……

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เปรินก็ทำเช่นเดียวกับที่ผ่านมา รอจนมกุฎราชกุมารตื่นบรรทม นางก็หิ้วกล่องยามาตรวจร่างกายตามปกติ

แต่ที่แตกต่างไปจากเดิมก็คือ วันนี้นางไม่ได้ทาแป้งสีเทาหม่นๆ บนใบหน้าอีกแล้ว ริมฝีปากก็ปล่อยให้เป็นสีธรรมชาติ ใบหน้าดูเนียนนุ่มละเอียดอ่อน เผยให้เห็นความงามที่ดูมีสุขภาพดีและหมดจด

นางเดินมาหาโจเซฟ วางกระเป๋าหนังลง ทำความเคารพ แล้วหยิบประวัติการรักษาออกมาพลางถามว่า:

“ฝ่าบาท ทรงรู้สึกเจ็บคออยู่ไหมเพคะ?”

“ดีขึ้นมากแล้ว ยังเจ็บอยู่นิดหน่อย”

“ทรงไอไหมเพคะ?”

“มีบ้างเป็นบางครั้ง แต่ก็น้อยลงมากแล้ว”

“มีเสมหะไหมเพคะ?”

“มีนิดหน่อย”

เด็กสาวจดบันทึกทุกอย่างลงไปอย่างตั้งใจ จู่ๆ เมื่อเงยหน้าขึ้นมา นางก็เหลือบไปเห็นโครงหน้าที่หล่อเหลาของโจเซฟเข้า หัวใจของนางก็พลันเต้นแรงขึ้นมาทันที ในใจมีความคิดหนึ่งแวบเข้ามา: มกุฎราชกุมารช่างรูปงามเหลือเกิน ทำไมเมื่อก่อนถึงไม่เคยสังเกตเห็นเลยนะ…

ใบหน้าของนางพลันแดงซ่านขึ้นมาทันที

【หมายเหตุ 1: มาจากผลงานของ ซอมเมอร์เซต มอห์ม เรื่อง “Books and You”】

(จบตอนที่ 29)