ตอนที่ 28 เผชิญหน้าซาดาโกะยามวิกาล

เมื่อเอมงเห็นดังนั้น จึงรีบก้าวไปข้างหน้าสองก้าว ผลักประตูห้องครัวให้เปิดออก แล้วก้มศีรษะรอให้มกุฎราชกุมารเสด็จเข้าไป

โครซอร์ด ผู้บัญชาการทหารองครักษ์คาดไม่ถึงว่าฝ่าบาทจะเลี้ยวไปทางห้องครัวกะทันหัน เขารีบสับเท้าเปลี่ยนทิศทาง หันไปกวักมือเรียกองครักษ์ส่วนพระองค์สองนาย แล้วรีบก้าวตามไปอย่างรวดเร็ว

โจเซฟก้าวข้ามประตูเข้าไป และพบว่าภายในห้องครัวนั้นกว้างขวางมาก ตรงกลางมีเขียงขนาดยักษ์หกเจ็ดตัววางต่อกัน ส่งกลิ่นคาวปลาและกลิ่นเครื่องเทศคลุ้งไปทั่ว บริเวณรอบๆ กองเต็มไปด้วยวัตถุดิบและอุปกรณ์ทำอาหารนานาชนิด ไฟในห้องสว่างอยู่เพียงครึ่งเดียว แต่กลับไม่เห็นเงาของพ่อครัวที่เข้าเวรเลยแม้แต่คนเดียว

ฉันจำได้ว่า ในวังต่อให้ไม่มีงานเต้นรำหรืองานเฉลิมฉลอง ในตอนกลางคืนก็ควรจะมีพ่อครัวหลวงเข้าเวรอย่างน้อยสามถึงห้าคนไม่ใช่หรือ แล้ววันนี้มันเกิดอะไรขึ้นเนี่ย

โจเซฟเดินลึกเข้าไปข้างใน เดินอ้อมตู้เก็บของสีน้ำตาลที่สูงกว่าสองเมตรและกว้างกว่าสี่เมตร ก็ได้ยินเสียงดังกุกกักแว่วมาจากมุมห้องอย่างเลือนราง

เพียงแต่มีชั้นวางที่แขวนหม้อและทัพพีโลหะไว้เต็มไปหมดบังสายตาเขาอยู่ ทำให้มองเห็นสถานการณ์ตรงนั้นไม่ชัดเจนนัก

โจเซฟรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย พวกพ่อครัวใหญ่ไปหลบทำอะไรกันอยู่ที่มุมห้อง? หรือดึกๆ ว่างจัดเลยมาตั้งวงเล่นไพ่กัน?

เขาเดินอ้อมชั้นไม้ไปด้วยความสงสัย พอเงยหน้าขึ้นก็เห็นว่าภายใต้แสงไฟที่มุมห้องนั้น มีคนร่างเล็กคนหนึ่งยืนหันหลังให้เขา สวมชุดคลุมยาวสีขาวที่ดูยับยู่ยี่ และมีผมยาวสีดำปล่อยสยายยุ่งเหยิง

โจเซฟเพิ่งจะสังเกตเห็นว่า เบื้องหน้าของคนผู้นั้นมีแผ่นไม้ขนาดใหญ่วางเอียงอยู่ บนแผ่นไม้เต็มไปด้วยรอยมีดนับไม่ถ้วน บริเวณรอบๆ ยังมีคราบเลือดอยู่ไม่น้อย ภายใต้แสงเทียนที่สั่นไหว มันช่างดูน่าขนลุกเป็นอย่างยิ่ง

คนในชุดขาวดูเหมือนจะจดจ่ออยู่กับสิ่งที่ทำมาก จนกระทั่งเพิ่งจะได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวจากด้านหลัง จึงหันขวับกลับมาทันที

รูม่านตาของโจเซฟหดวูบทันที เขาเห็นว่าด้านหน้าของคนผู้นั้นเต็มไปด้วยคราบเลือดเกรอะกรัง ในมือบีบมีดปลายแหลมสีแดงอมดำไว้แน่น ใบหน้าถูกซ่อนอยู่หลังเส้นผมที่ยุ่งเหยิง มองเห็นเพียงดวงตากลมโตที่ส่องประกายสีเขียวแวบวาบอย่างเลือนราง และบนเส้นผมที่ยาวสยายลงมาถึงเอวนั้น ยังมีเศษซากเหนียวเหนอะหนะติดอยู่ ดูคล้ายกับเครื่องในของตัวอะไรสักอย่าง…

สมองของโจเซฟดังอื้ออึง เขารู้สึกได้ทันทีว่าอะดรีนาลีนหลั่งไหลไปทั่วร่าง ในใจมีเพียงความคิดเดียวว่า: เชี่ยเอ๊ย! ซาดาโกะเรอะ?!

เขากระโดดถอยหลังอย่างแรงทันที แผ่นหลังชนเข้ากับชั้นไม้ที่แขวนทัพพีไว้อย่างจัง จนเกิดเสียงดังกึกกักวุ่นวายไปหมด

เขาไม่สนความเจ็บปวด ยามที่กำลังจะหันหลังกลับ ก็เห็นเอมงพุ่งตัวเข้ามา มือซ้ายกำดาบสั้นไว้แน่น ส่วนมือขวาก็ดึงมกุฎราชกุมารไปหลบอยู่ด้านหลังตนเอง

“คุ้มครองฝ่าบาท!” เอมงตะโกนลั่น

โครซอร์ดคิดในใจว่าแย่แล้ว เขากระโจนเข้ามาในไม่กี่ก้าว ชักดาบประจำกายออกมาและยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับมหาดเล็กคนสนิท

“ทหารองครักษ์!” เขาตะโกนตามมาติดๆ พร้อมกับหันหน้าไปทูลโจเซฟว่า: “ฝ่าบาท พระองค์รีบถอยออกไปก่อนพ่ะย่ะค่ะ!”

ทหารองครักษ์ส่วนพระองค์ของมกุฎราชกุมารกว่าสิบนายกรูหน้ากันเข้ามา พวกเขาพยายามข่มความกลัวที่มีต่อสิ่งที่ไม่รู้ว่าเป็นวิญญาณหรือแม่มดนั้นไว้ในใจ ดึงนกปืนด้วยความเด็ดเดี่ยวพร้อมสู้ตาย แล้วเล็งปืนไปยังซาดาโกะที่อยู่ตรงมุมห้อง

ในวินาทีนั้นเอง ซาดาโกะตนนั้นก็เริ่มขยับตัวในที่สุด

นางโยนมีดในมือขึ้นไปในอากาศ สอดนิ้วมือเข้าไปในเรือนผมที่ยาวสยาย ยกมือขึ้นกุมหัวแล้วทรุดตัวลงนั่งยองๆ อยู่กับที่ พร้อมกับแผดเสียงกรีดร้องที่แสบแก้วหู: “กรี๊ดดด…”

โจเซฟชะงักไป เขาชะโงกหน้าออกมาจากด้านหลังของเอมง จู่ๆ ก็รู้สึกว่าซาดาโกะตนนี้ดูคุ้นหน้าคุ้นตาอย่างไรพิกล

“นี่ เลิกร้องได้แล้ว” เขาลองสื่อสารกับซาดาโกะ “เจ้าเป็นใคร… กัน?”

ซาดาโกะได้ยินเสียงของเขา ก็เห็นได้ชัดว่าชะงักไปเช่นกัน นางเงยหน้าขึ้น มองลอดผ่านช่องว่างระหว่างเส้นผมมาด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือเล็กน้อย: “มะ… มกุฎราชกุมารงั้นหรือเพคะ?”

“หืม? เจ้ารู้จักข้าด้วยหรือ?”

ซาดาโกะพยักหน้าอย่างเอาเป็นเอาตาย: “หม่อมฉันเองเพคะ! ฝ่าบาท หม่อมฉันคือเปริน! ยะ… อย่าเพิ่งยิงนะเพคะ!”

โครซอร์ดก้าวเข้าไปอย่างระมัดระวัง เขาแหวกเส้นผมของหญิงสาวออก ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาวออกมา เขาเก็บดาบประจำกายลงในฝัก ก่อนจะหันกลับมาทูลว่า: “ฝ่าบาท เป็นคุณหนูเปรินจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ”

โจเซฟรู้สึกเอือมระอา เขาพินิจมองเปรินและแผ่นไม้เปื้อนเลือดที่อยู่ด้านหลังนาง พลางถามด้วยความสงสัยว่า: “ท่าน? ท่านมาทำอะไรอยู่ที่นี่?”

“หม่อมฉัน…” เปรินมองไปที่มือของตนเองตามสัญชาตญาณ และพบว่ามีดพก “หายไปแล้ว” นางอธิบายด้วยสายตาล่อกแล่กว่า “เอ่อ… หม่อมฉันกำลังช่วยคุณวาลิสเตอร์หั่นแบ่งเนื้อสัตว์อยู่เพคะ”

นางพูดพลางเช็ดคราบเลือดบนมือกับผ้ากันเปื้อนสีน้ำตาลอย่างลุกลน จากนั้นก็คว้าที่มัดผมบนพื้นขึ้นมา รวบผมยาวๆ ไว้ด้านหลัง แล้วรีบย่อเข่าทำความเคารพอย่างเร่งรีบ: “มกุฎราชกุมารเพคะ”

โจเซฟมองดูคราบเลือดบนใบหน้าของนาง แล้วหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาส่งสัญญาณ: “เช็ดหน้าหน่อยเถอะ”

เอมงรีบรับผ้าเช็ดหน้ามา ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แล้วส่งให้เปริน

คนหลังรับมาอย่างระมัดระวัง เมื่อนางเช็ดใบหน้าอย่างตั้งใจ ใบหน้าที่ขาวเนียนราวกับงาช้างก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น

บนใบหน้าอันงดงามประณีตนั้น ดวงตาสีเขียวอ่อนคู่หนึ่งดูคล้ายกับลูกปัดหยกใสกระจ่างสองเม็ด ขนตาดกดำขลับ โดยเฉพาะลักยิ้มคู่หนึ่งที่อยู่ข้างริมฝีปากสีแดงระเรื่อยิ่งขับให้เธอดูหวานละมุน ช่างแตกต่างจาก “ซาดาโกะ” ที่น่าสะพรึงกลัวเมื่อครู่นี้ราวกับเป็นคนละคน

โจเซฟอึ้งไปชั่วขณะ ก่อนจะยิ้มพลางกล่าวว่า: “ข้ายังไม่เคยเห็นท่านแต่งตัวแบบนี้มาก่อนเลย สวยดีนะ”

เขามองไปที่แผ่นไม้ด้านหลังของเปริน บนนั้นมีซากสัตว์ตัวเล็กๆ ถูกตอกตะปูตรึงไว้อย่างเป็นระเบียบ

มันคือกระต่ายตัวหนึ่ง รอยผ่าที่หน้าท้องนั้นเรียบกริบ เครื่องในถูกแยกส่วนไว้อย่างสมบูรณ์

เขาอดไม่ได้ที่จะถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น: “เจ้ากำลังฝึกผ่าตัดศพงั้นหรือ?”

เปรินตกใจมาก นางรีบโบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน: “หม่อมฉันไม่ได้ทำนะเพคะ หม่อมฉันเปล่า พระองค์อย่าตรัสซี้ซั้ว…”

โจเซฟเดินเข้าไปดูซากกระต่าย แล้วพยักหน้า: “ฝีมือเป็นมืออาชีพมาก เจ้าคงฝึกมานานแล้วใช่ไหม?”

เขาหันไปมองเปรินอีกครั้ง: “จริงสิ ทำไมท่านถึงมาฝึกผ่าตัดในห้องครัวล่ะ?”

เปรินได้ยินน้ำเสียงที่มั่นใจของเขา หัวใจก็กระตุกวูบ มกุฎราชกุมารกลับทรงมีความรู้เรื่องกายวิภาคศาสตร์ด้วย ดูท่าคราวนี้คงจะเฉไฉไม่พ้นเสียแล้ว

นางใช้มือขวาบีบนิ้วมือซ้ายไว้แน่น ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็เหมือนจะตัดสินใจอะไรบางอย่างได้ นางยืดอกขึ้นทันที แล้วเอ่ยเสียงดังว่า:

“ฝ่าบาท ใช่เพคะ หม่อมฉันกำลังฝึกผ่าตัดอยู่เพคะ!”

นางสูดลมหายใจเข้าลึก ราวกับได้พูดสิ่งที่อัดอั้นอยู่ในใจมาแสนนานออกมาในที่สุด:

“หม่อมฉันเห็นว่า ค่านิยมในยุคปัจจุบันนี้เป็นอุปสรรคต่อการพัฒนาทางการแพทย์อย่างยิ่งเพคะ!

“อย่างเช่นการที่ผู้หญิงไม่สามารถเรียนแพทย์ได้ ก็คือข้อจำกัดที่ร้ายแรงต่อวงการแพทย์ และยิ่งเป็นความไม่ยุติธรรมต่อสตรีเพคะ!

“หม่อมฉันเทิดทูนพ่อของหม่อมฉันมาก หม่อมฉันคอยติดตามเขาไปตรวจรักษาคนไข้มาตั้งแต่เด็ก สิ่งนี้ทำให้หม่อมฉันเต็มเปี่ยมไปด้วยความใฝ่ฝันต่ออาชีพแพทย์ที่ช่วยชีวิตผู้คนเพคะ

“หม่อมฉันรู้ว่าพ่อรักหม่อมฉันมาก เขายอมแม้กระทั่งให้หม่อมฉันแต่งกายด้วยชุดผู้ชาย เพื่อเป็นผู้ช่วยคอยช่วยเขาตรวจรักษาคนไข้ หม่อมฉันรู้สึกขอบคุณเขามากเพคะ

“แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังคงสั่งห้ามอย่างเด็ดขาดไม่ให้หม่อมฉันขึ้นเตียงผ่าตัด และไม่อนุญาตให้หม่อมฉันฝึกซ้อมการผ่าตัดศพ เพราะนั่นจะทำให้หม่อมฉันแต่งงานไม่ออก จะไม่มีใครยอมแต่งงานกับหมอผู้หญิง! นี่คือความจริงเพคะ!

“อย่างไรก็ตาม หม่อมฉันก็ยังคงหวังว่าตัวเองจะสามารถเป็นแพทย์ที่สามารถรับผิดชอบงานได้ด้วยตนเองและช่วยเหลือผู้ป่วยได้ หม่อมฉันไม่สามารถเข้าถึงศพคนตายได้ ดังนั้นจึงทำได้เพียงใช้สัตว์มาฝึกผ่าตัดศพ เพื่อทำความคุ้นเคยกับโครงสร้างของสิ่งมีชีวิตเพคะ

“หม่อมฉันได้ตกลงกับคุณวาลิสเตอร์ไว้ว่า ทุกๆ กลางดึก หม่อมฉันสามารถมาฝึกผ่าตัดศพที่นี่ได้ และจะช่วยพวกพ่อครัวหั่นชิ้นเนื้อที่จะต้องใช้ในวันรุ่งขึ้นเป็นการแลกเปลี่ยน ส่วนเขาก็จะช่วยหม่อมฉันเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับเพคะ”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ในดวงตาของนางก็เต็มไปด้วยหยาดน้ำตา เห็นได้ชัดว่าตลอดหลายปีที่ผ่านมา นางต้องทนรับความคับแค้นใจจากเรื่องนี้มามากเพียงใด

นางสูดจมูกฟุดฟิด น้ำเสียงแปรเปลี่ยนเป็นสงบนิ่ง: “ฝ่าบาท พระองค์เอาเรื่องนี้ไปฟ้องเถอะเพคะ เมื่อครู่นี้หม่อมฉันทำให้พระองค์ตกพระทัย นี่คือบทลงโทษที่หม่อมฉันสมควรได้รับเพคะ”

(จบตอนที่ 28)