ตอนที่ 233 หุบเหวลึก

ชายชราร่างผอมแห้งในชุดเสื้อคลุมผ้าลินินบางๆ จูงเด็กอายุราวสิบขวบที่ผอมโซจนหน้าเหลือง เบียดเสียดฝ่าฝูงชนเข้าไปหาเจ้าหน้าที่คลังเสบียงอย่างยากลำบาก ก้มหน้าเอามือทาบอก:

“ใต้เท้า ใต้เท้าผู้ใจบุญ! ขนมปังในเมืองขายกันปอนด์ละ 22 ซูเข้าไปแล้ว พวกเราไม่มีปัญญาซื้อกินหรอกขอรับ… ได้โปรดเมตตา แจกจ่ายเสบียงให้พวกเราบ้างเถิด! มิเช่นนั้น พวกเราก็คงจะมีชีวิตอยู่ต่อไปไม่ไหวแล้วจริงๆ!”

โดยปกติแล้ว ขนมปังในเมืองนีซจะราคาไม่เกินปอนด์ละ 10 ซู สำหรับชาวเมืองที่ต้องเจียดเงินค่าจ้างทุกซูเพื่อประทังชีวิตไปวันๆ นั่นหมายความว่าพวกเขาจะไม่มีเงินซื้ออาหารไปอีกครึ่งเดือนเลยทีเดียว

รอบด้านก็มีเสียงร้องขอความเมตตาดังขึ้นเป็นระลอกทันที:

“ได้โปรดแจกจ่ายธัญพืชราคาถูกด้วยเถิด! พระมหากษัตริย์ทรงรับปากไว้ในประกาศแล้ว…”

“ลูกของข้าได้กินข้าวแค่ตื้อเดียวในช่วงสองวันนี้ ได้โปรดเถอะ!”

“ใต้เท้า ร้านขนมปังหลายแห่งในเมืองไม่มีแป้งสาลีเหลือแล้ว ทุกคนต่างก็หวังพึ่งเสบียงสำรองกันทั้งนั้น…”

“เห็นแก่พระผู้เป็นเจ้า ได้โปรดสงสารพวกเราด้วยเถิด…”

เจ้าหน้าที่คลังเสบียงทำได้เพียงพูดจาบ่ายเบี่ยงด้วยความจนใจ

ท่ามกลางฝูงชน ชายคนหนึ่งที่มีไฝสามเม็ดบนใบหน้าเห็นดังนั้นก็แสยะยิ้มเย็นชา พยักหน้าส่งสัญญาณให้คนยี่สิบกว่าคนที่อยู่ข้างๆ ชายหน้าบากที่เป็นผู้นำรีบก้าวเท้าพุ่งเข้าไปหาทหารยามที่คลังเสบียง พร้อมกับตะโกนลั่น:

“พวกเราจะยอมอดตายไม่ได้ เข้าไปเอาเสบียงกันเองเถอะ!”

พรรคพวกของเขาก็พากันตะโกนตามทันที:

“พวกเรามีสิทธิ์ที่จะได้รับขนมปัง!”

“ใช่แล้ว แค่ไปเอาของกินให้ครอบครัวและลูกๆ พระผู้เป็นเจ้าก็ต้องทรงให้อภัยพวกเราแน่!”

“ทุกคนรีบลงมือเร็วเข้า!”

ชาวบ้านที่กำลังหิวโหยอยู่ด้านนอกคลังเสบียงได้ยินดังนั้น กลับรู้สึกหวาดกลัวจนไม่กล้าก้าวออกไป

ชายหน้าบากทุบประตูคลังเสบียงจนเปิดออกอย่างอุกอาจ ทหารยามคนหนึ่งยกปืนขึ้นเล็งไปที่เขาแล้วตวาดว่า:

“ถอยกลับไปซะ!”

คนที่อยู่ข้างๆ ก็โบกมือตะโกนบอกฝูงชน:

“ดูสิ! ทหารยามที่โหดเหี้ยมพวกนี้กำลังจะยิงแล้ว!”

ชายหน้าบากฉวยโอกาสตอนที่ทหารยามเผลอ แย่งปืนมาได้อย่างรวดเร็ว ทหารยามคนอื่นๆ ไม่คิดว่าสถานการณ์จะบานปลายขนาดนี้ เพียงแค่ลังเลไปชั่วครู่ ก็ถูกพรรคพวกยี่สิบกว่าคนของชายหน้าบากล้อมเอาไว้เสียแล้ว

เมื่อมีชาวบ้านที่ใจกล้าเห็นชายหน้าบากพุ่งเข้าไปในคลังเสบียงได้แล้ว ก็รีบวิ่งตามเข้าไปทันที ทำให้คนอื่นๆ ที่อยู่ด้านหลังพากันกรูตามเข้าไปด้วย

เพียงสิบกว่านาทีต่อมา ชาวบ้านผู้หิวโหยเกือบพันคนก็หลั่งไหลเข้าไปในคลังเสบียงราวกับกระแสน้ำ เจ้าหน้าที่ผู้รับผิดชอบเห็นทหารยามถูกรุมซ้อมจนสะบักสะบอม ก็รีบเข้าไปหลบซ่อนตัวอยู่ในห้องทำงาน ไม่กล้าโผล่หน้าออกมาเลยแม้แต่น้อย

ไม่นานนัก ชาวบ้านในคลังเสบียงก็เอาถุงออกมาใส่ข้าวสาลี คนที่ไม่ได้เอาถุงมาก็ไม่สนใจความหนาวเหน็บ ยอมถอดเสื้อคลุมออกมาห่อเสบียงเอาไว้

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ข้าวสาลีกว่าสองหมื่นปอนด์ในคลังเสบียงก็ถูกกวาดไปจนเกลี้ยง

ชาวบ้านผู้หิวโหยส่วนใหญ่ทิ้งค่าสินค้าสำหรับข้าวสาลีที่พวกเขาเอาไปไว้ตามราคาภาษีประชาชนที่ปอนด์ละ 2 ซู 6 เดอนิเยร์

สิ่งที่เรียกว่าภาษีประชาชนนั้น ถือเป็นประเพณีอย่างหนึ่งของฝรั่งเศส ผู้คนเชื่อว่าขอเพียงแค่จ่ายเงินในราคาที่ตนเองคิดว่าเหมาะสม ก็ถือว่าเป็นการซื้อขาย ไม่ใช่การปล้นชิง

เจ้าหน้าที่คลังเสบียงรอจนชาวบ้านสลายตัวไปหมดแล้ว มองดูโกดังที่ว่างเปล่าราวกับตกลงไปในบ่อน้ำแข็ง

เสบียงที่นี่เดิมทีมีไว้สำหรับเลี้ยงดูคนทั้งเมืองนีซตลอดหนึ่งสัปดาห์ แต่ตอนนี้กลับไม่เหลืออะไรเลย นั่นหมายความว่า ในไม่ช้า ร้านขายธัญพืชและร้านขนมปังในเมืองก็จะต้องปิดตัวลง…

วันรุ่งขึ้น ในกระท่อมไม้หลังหนึ่งแถบชานเมืองนีซ ชายที่มีไฝสามเม็ดบนใบหน้านับเหรียญเงินกว่า 80 เหรียญส่งให้ชายหน้าบาก

ฝ่ายหลังรีบก้มหน้าประจบประแจงเขายกใหญ่ จากนั้นก็นำเงินไปแบ่งให้กับลูกน้อง เขาคนนี้ก็คือหัวหน้าแก๊ง “ฮาวเวลล์” ซึ่งเป็นแก๊งอันธพาลที่ใหญ่ที่สุดในเมืองนีซนั่นเอง

ส่วนชายไฝสามเม็ดก็คือสายลับที่ดยุกแห่งออร์เลอ็องเลี้ยงดูไว้ เขาทำตามคำสั่งของดยุกแห่งออร์เลอ็อง โดยเดินทางมาที่เมืองนีซเมื่อหนึ่งเดือนก่อน และจ้างคนของแก๊งฮาวเวลล์ด้วยราคาที่สูงลิบลิ่วถึงวันละ 4 ลีฟร์ต่อคน เพื่อให้มาร่วมกันปลุกระดมการจลาจล

หลังจากที่มีการวางแผนมาอย่างยาวนาน การปฏิบัติการของพวกเขาเมื่อวานนี้ก็ประสบความสำเร็จอย่างงดงาม

หลังจากที่แจกค่าจ้างเสร็จแล้ว ชายไฝสามเม็ดก็รีบพาสมาชิกแก๊งไปรอที่คลังเสบียงสำรองทันที

เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ ไม่นานก็มีชาวเมืองที่ได้ยินข่าวการปล้นเสบียงเมื่อวานนี้มาเสี่ยงโชค แต่ทุกคนก็ต้องพบว่าคลังเสบียงถูกขนไปจนเกลี้ยงแล้ว

คนของชายหน้าบากก็จะเข้าไปบอกพวกเขาว่า บ่ายวันนี้ทุกคนเตรียมตัวจะเข้าไป “หยิบฉวย” เสบียงจากร้านขายธัญพืชและร้านขนมปังในเมือง

เมื่อถึงเวลาบ่ายสามโมงกว่า สถานการณ์ในเมืองนีซก็ตึงเครียดราวกับพายุกำลังจะโหมกระหน่ำ

เมื่อชายหน้าบากเป็นคนนำบุกเข้าไปในร้านขนมปังที่ใหญ่ที่สุดในเมือง ทั้งเมืองก็ตกอยู่ในความบ้าคลั่ง ผู้คนที่หิวโหยมานาน ผู้คนที่วิตกกังวลเรื่องเสบียงอาหาร ต่างก็พากันพังประตูร้านขายธัญพืชและร้านขนมปัง เพื่อกวาดเอาอาหารไปให้ได้มากที่สุด

ในตอนแรก ผู้คนยังคงรักษากฎกติกาโดยทิ้งภาษีประชาชนเอาไว้ แต่ในช่วงหลัง มันก็กลายเป็นการปล้นสะดมไปโดยปริยาย

กระทั่งถึงเวลาพลบค่ำ ระบบการจัดหาขนมปังตามปกติในเมืองก็พังทลายลงอย่างสิ้นเชิง

คนที่แย่งชิงเสบียงไม่ได้ ย่อมหมายความว่าพรุ่งนี้เช้าพวกเขาจะไม่สามารถหาซื้อเศษขนมปังได้แม้แต่น้อย และคนกลุ่มนี้ก็คิดเป็นสัดส่วนส่วนใหญ่ของชาวเมือง

วันรุ่งขึ้น ผู้คนที่มีใบหน้าสิ้นหวังต่างมาออกันอยู่หน้าร้านขนมปัง “มาร์คแมน” ที่พังยับเยิน เจ้าของร้านและพ่อครัวต่างก็หนีไปนานแล้ว ภายในร้านไม่เหลืออะไรเลย แม้ผู้คนจะรู้ดี แต่ก็ยังคงมาเดินเตร่ไปมาอยู่ที่นี่ด้วยความเคยชิน

ในช่วงเวลาที่พวกเขาตกอยู่ในความสิ้นหวัง ชายหน้าบากก็นำคนนับพันเดินผ่านหัวมุมถนน ท่ามกลางฝูงชนมีเสียงตะโกนดังขึ้นเป็นระยะ:

“คฤหาสน์ของไวเคานต์สเลิร์ตมีเสบียงอยู่มากมาย พวกเราไปขอของกินจากเขากันเถอะ”

“ใครไม่อยากอดตายก็รีบตามมาเลย!”

“ในเมืองไม่มีเสบียงเหลือแล้ว อย่ามัวแต่ลังเลอยู่เลย!”

ผู้คนที่อยู่หน้าร้านขนมปังชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะรีบไปสมทบกับขบวนที่มุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ของไวเคานต์สเลิร์ตทันที

แม้ว่าบางคนจะรู้สึกว่าตระกูลของไวเคานต์สเลิร์ตก็เป็นคนดีอยู่บ้าง แต่ในเวลาเช่นนี้ ผู้คนก็เหมือนฝูงแกะที่กำลังแตกตื่น ทำได้เพียงเดินตามผู้นำไปอย่างมืดบอด โดยสูญเสียความสามารถในการคิดวิเคราะห์ไปจนหมดสิ้น

ไม่ทันถึงเที่ยง คฤหาสน์ของไวเคานต์สเลิร์ตก็ถูกปล้นไปจนเกลี้ยง ชายหน้าบากยังคงทำตามความต้องการของนายจ้าง นำชาวบ้านผู้หิวโหยแห่กันไปที่คฤหาสน์ของบารอนอาเบลลาต่ออย่างเอิกเกริก

…

ในขณะเดียวกัน ที่ใจกลางเมืองมงเปอลีเย สายลับที่ดยุกแห่งออร์เลอ็องส่งมา ก็ใช้สมาชิกแก๊งอันธพาลหลายสิบคนเป็นแกนนำ พาชาวเมืองจำนวนมากออกปล้นเสบียงอาหารไปทั่วเช่นกัน

ในขณะที่สมาชิกแก๊งที่เป็นผู้นำกำลังกวักมือเรียกให้ชาวบ้านผู้หิวโหยไปปล้นคฤหาสน์ของขุนนางคนหนึ่งทางตอนใต้ของเมือง ก็มีชาวบ้านคนหนึ่งเสนอขึ้นมาเสียงดัง:

“ทำไมพวกเราไม่ไปที่คฤหาสน์ของเคานต์เซรูริเยร์ล่ะ? คฤหาสน์ของเขาใหญ่โตขนาดนั้น จะต้องมีเสบียงอยู่เพียบแน่ๆ…”

เขาพูดไม่ทันจบ ก็ถูกใครบางคนเตะเข้าอย่างจัง สมาชิกแก๊งสองคนแกล้งทำเป็นไม่ตั้งใจเบียดเขาจนล้มลงไปกองกับพื้น

เคานต์เซรูริเยร์เป็นพันธมิตรของดยุกแห่งออร์เลอ็อง ย่อมต้องหลีกเลี่ยงไม่ให้ไฟลามไปถึงเขาอย่างแน่นอน ในความเป็นจริง กองกำลังมงกาล์มของมาร์ควิสเดอแซงต์-เวรองในปัจจุบันก็ปักหลักอยู่ที่คฤหาสน์ของเขา ซึ่งมีกำลังพลมากถึง 17,000 กว่าคน ต่อให้ชาวบ้านผู้หิวโหยแห่กันไป ก็คงถูกขัดขวางไว้อยู่ด้านนอกอย่างแน่นอน

เหตุการณ์วุ่นวายเล็กๆ ผ่านไปอย่างรวดเร็ว ฝูงชนเริ่มส่งเสียงโห่ร้องและกรูไปทางทิศใต้ของเมือง

เพียงไม่กี่วัน กลุ่มผู้ก่อจลาจลที่หิวโหยก็กวาดล้างพื้นที่กว่าครึ่งของมงเปอลีเยไปแล้ว ส่วนมาร์ควิสเดอแซงต์-เวรองที่รับผิดชอบการรักษาความสงบเรียบร้อยที่นี่กลับเอาแต่ยืนมองดูอย่างเย็นชา ปล่อยให้การจลาจลลุกลามไปเรื่อยๆ…

เนื่องจากการโยกย้ายเสบียงสำรองทางยุทธศาสตร์อย่างสะเปะสะปะด้วยความมุ่งร้ายของใครบางคน ส่งผลให้คลังเสบียงในมณฑลทางตอนกลางและตอนใต้ของฝรั่งเศสค่อยๆ หมดลงไปตามๆ กัน

หลังจากนีซและมงเปอลีเย ปัญหาการขาดแคลนเสบียงอาหารก็เริ่มปรากฏขึ้นในพื้นที่อื่นๆ อย่างค่อยเป็นค่อยไป ส่วนสายลับที่ดยุกแห่งออร์เลอ็องส่งไปก็เริ่มเคลื่อนไหวอย่างลับๆ แล้วเช่นกัน

เพียงแต่ด้วยข้อจำกัดด้านการสื่อสารที่ย่ำแย่ในยุคสมัยนี้ ทำให้ข่าวยังไม่ถูกส่งไปถึงพระราชวังแวร์ซายส์ในเวลานี้

…

ปารีส

อาศัยจังหวะที่ทหารยามสองคนก้มหน้าลงจุดบุหรี่ โซแรลก็แอบหลบฉากไปทางด้านหลังเยื้องๆ ของพวกเขา แล้วลอบเข้าไปในระเบียงทางเดินฝั่งตะวันตกบนชั้นสองของพระราชวังปาแล-รัวยาล

นางเอาแผ่นหลังแนบกับรูปปั้นรูปหนึ่ง สูดลมหายใจเข้าลึกๆ มองไปที่ประตูห้องเก็บเอกสารที่อยู่ไม่ไกล พลางลอบยินดีในใจ: ในที่สุดก็แอบเข้ามาได้แล้ว!

หลังจากวันแหกคุก นางกับสหายในกลุ่มภราดรภาพก็แบ่งงานกันทำ โดยให้แต่ละคนรับผิดชอบตรวจสอบดยุกที่มีความน่าสงสัยคนละหนึ่งคน ส่วนนางก็เพ่งเล็งไปที่ดยุกแห่งออร์เลอ็อง

แต่เดิมนางได้ยินมาว่าดยุกแห่งออร์เลอ็องเพิ่งจะไปเที่ยวที่ภาคใต้ นางคิดว่านี่เป็นโอกาสทองที่สวรรค์ประทานมาให้ น่าจะสามารถหาหลักฐานที่เป็นประโยชน์ได้อย่างง่ายดาย แต่ใครจะไปคิดว่าการรักษาความปลอดภัยในพระราชวังปาแล-รัวยาลจะเข้มงวดผิดปกติ ถึงขั้นที่แน่นหนากว่าคุกบาสตีย์เสียอีก!

นางมาหลายครั้งแล้ว แต่ก็ทำได้แค่เดินวนอยู่รอบนอก กว่าจะอาศัยจังหวะที่ทหารยามหละหลวมแอบลอบเข้ามาถึงห้องเก็บเอกสารได้ในวันนี้ ก็เล่นเอาหืดขึ้นคอเลยทีเดียว

หลังจากที่ทหารลาดตระเวนชุดหนึ่งเดินผ่านไป นางก็ย่องไปที่หน้าประตูห้องเก็บเอกสารอย่างไร้สุ้มเสียง ก่อนอื่นนางหยิบกระบอกฟังเสียงขึ้นมาแนบกับประตูเพื่อฟังอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อแน่ใจแล้วว่าข้างในไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ นางก็ใช้ลวดเหล็กงัดแม่กุญแจออกอย่างชำนาญ

นางบ่นอุบอิบในใจว่า “เปิดง่ายกว่ากุญแจคุกบาสตีย์ตั้งเยอะ” พลางผลักประตูเข้าไปอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็หันกลับมาปิดประตูลงอย่างแผ่วเบา

ทว่า เมื่อนางกวาดสายตามองไปยังชั้นหนังสือที่เรียงรายอยู่ นางก็ต้องยืนอึ้งอยู่กับที่บนนั้นไม่มีอะไรอยู่เลย!

ก่อนหน้านี้บนชั้นหนังสือเหล่านี้ล้วนเต็มไปด้วยเอกสารที่จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยตามเวลาและประเภท

นางชักดาบเรเปียร์ออกมาด้วยความระแวดระวัง เดินวนรอบห้องไปหนึ่งรอบ เมื่อแน่ใจแล้วว่าไม่มีการซุ่มโจมตี จึงถอนหายใจด้วยความโล่งอก

โซแรลเดินออกจากห้องเก็บเอกสารด้วยความสงสัย แล้วใช้ความพยายามอย่างยากลำบากแอบลอบเข้าไปในห้องหนังสือของดยุกแห่งออร์เลอ็องได้สำเร็จ นางพบว่าแม้ข้าวของเครื่องใช้ในนี้จะถูกจัดวางไว้เหมือนเดิม แต่ก็ไม่มีกระดาษเหลืออยู่แม้แต่แผ่นเดียว แม้แต่ประตูตู้เซฟก็ยังเปิดอ้าซ่า ข้างในว่างเปล่าไม่มีอะไรเลย

หลังจากนั้น นางก็ไปค้นที่ห้องนอนและห้องประชุมของดยุกแห่งออร์เลอ็องอีก แต่ก็ไม่พบเอกสารหรือแฟ้มข้อมูลใดๆ เลยเช่นกัน

นางประหลาดใจเป็นอย่างมาก ดยุกแห่งออร์เลอ็องไปเที่ยว ไม่พาทหารยามไป แต่กลับนำเอกสารทั้งหมดติดตัวไปด้วยเนี่ยนะ?

ทันใดนั้น รูม่านตาของนางก็หดเกร็ง ความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาในหัว: ดยุกแห่งออร์เลอ็องหลบหนีความผิดไปแล้ว! ดยุกที่พี่น้องมาเลอเตอดูพูดถึง ก็น่าจะเป็นเขานี่แหละ!

ยิ่งนางคิดก็ยิ่งรู้สึกว่าข้อสันนิษฐานในครั้งนี้ไม่มีทางผิดพลาดอย่างแน่นอน ดังนั้นนางจึงรีบลอบออกจากพระราชวังปาแล-รัวยาล แล้วมุ่งหน้าไปยังห้องทำงานของมกุฎราชกุมารในคืนนั้นทันที

บนชั้นสองของพระราชวังตุยเลอรี เอมงที่กำลังงัวเงียเหลือบมองดูนาฬิกาบนโต๊ะเที่ยงคืนสิบนาที

เดิมทีเขาตั้งใจจะไล่เด็กสาวที่ไม่มีกาลเทศะคนนี้กลับไป แล้วค่อยให้นางมาใหม่ในวันพรุ่งนี้ แต่จู่ๆ เขาก็นึกถึงเหตุการณ์ในครั้งก่อนที่มกุฎราชกุมารทรงเรียกให้นางเข้าไปในห้องทำงานโดยตรง

เขาเหลือบมองเอวคอดกิ่วได้สัดส่วนและเรียวขายาวตรงสลวยของโซแรลในชุดปฏิบัติการกลางคืนสีดำ จู่ๆ เขาก็เข้าใจอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ มิน่าล่ะนางถึงได้มาดึกดื่นป่านนี้ อืม น่าจะเป็นเวลาที่นัดหมายกันไว้แหงๆ

โจเซฟถูกปลุกให้ตื่นจากการหลับใหล เขามองไปที่เอมงด้วยความไม่สบอารมณ์ แล้วขมวดคิ้วถามว่า:

“โซแรล? นี่มันกี่โมงกี่ยามแล้ว?”

แต่ในเมื่อตื่นแล้ว เขาก็ทำได้เพียงกวักมือเรียกด้วยอาการงัวเงีย:

“ในเมื่อนางบอกว่ามีเรื่องด่วน… เฮ้อ เชิญนางไปที่ห้องรับแขกเถอะ”

ชั่วครู่ต่อมา โจเซฟในชุดนอนก็ส่งสัญญาณให้โซแรลนั่งลงบนโซฟาฝั่งตรงข้าม หาววอดหนึ่งทีแล้วพูดว่า:

“ท่านมาดึกป่านนี้ มีธุระด่วนอะไรกันแน่?”

โซแรลพยักหน้าอย่างแรง และพูดด้วยสีหน้าจริงจัง:

“ฝ่าบาท หม่อมฉันเจอผู้บงการที่อยู่เบื้องหลังพี่น้องมาเลอเตอดูแล้วเพคะ!”

“โอ้?” โจเซฟตาสว่างขึ้นมาทันที “ช่วยเล่ารายละเอียดให้ฟังหน่อยสิ”

โซแรลจึงเล่าเรื่องที่พวกนางและกลุ่มภราดรภาพไปหลอกล่อเอาคำให้การที่คุกบาสตีย์ รวมถึงเรื่องที่พี่น้องมาเลอเตอดูเผลอหลุดปากออกมาว่าลูกพี่ของพวกมันเป็นดยุก ให้เขาฟังอย่างละเอียด

“ดยุก?” คราวนี้โจเซฟหายง่วงเป็นปลิดทิ้ง เขาชี้หน้าโซแรล แล้ววิจารณ์ด้วยน้ำเสียงจริงจัง “พวกเจ้านี่ใจกล้าจริงๆ ถึงกับกล้าไปแหกคุก ไม่กลัวข้าจะจับพวกเจ้าไปขังด้วยหรือไง?”

“นี่ก็เพื่อความถูกต้องนะเพคะ…” โซแรลยืดอกขึ้นเล็กน้อย แล้วแอบชำเลืองมองโจเซฟที่มีสีหน้าเคร่งขรึม นางกลืนน้ำลายลงคอ ก่อนจะกระซิบเสียงเบาว่า “ฝ่าบาท พระองค์คงจะไม่ให้คนมาจับหม่อมฉันจริงๆ ใช่ไหมเพคะ?”

โจเซฟโบกมือ “พูดเรื่องที่ท่านค้นพบมาก่อนเถอะ”

“อ้อ ได้เพคะ” โซแรลรีบเล่าต่อ “หม่อมฉันไปค้นบ้านของดยุกแห่งออร์เลอ็องมาเพคะ แล้วหม่อมฉันก็พบว่า เอกสารทั้งหมดในพระราชวังปาแล-รัวยาลหายไปหมดเลย…”

เมื่อนางพูดจบ สีหน้าของโจเซฟก็มืดครึ้มลงทันที

ในช่วงเวลานี้ พวกขุนนางมักจะชอบไปท่องเที่ยวหลบหนาวทางภาคใต้กันจริงๆ การที่ดยุกแห่งออร์เลอ็องบอกว่าจะไป ก็ไม่มีใครสนใจอยู่แล้ว แต่คาดไม่ถึงเลยว่าเขาจะนำข้อมูลสำคัญทั้งหมดติดตัวไปด้วย แบบนี้คงไม่ใช่แค่การไปท่องเที่ยวธรรมดาๆ แน่

ทว่า เขากลับไม่ได้คิดว่าดยุกแห่งออร์เลอ็องจะเป็นพวกที่หลบหนีความผิดแต่อย่างใดก็แค่เผาขุนนางชั้นผู้น้อยตายไปคนหนึ่ง แถมตัวเองก็ไม่ได้เป็นคนลงมือด้วย ด้วยฐานะของเขา เขาคงไม่สนใจเรื่องพวกนี้หรอก

ในเรื่องนี้จะต้องมีเหตุการณ์ใหญ่เกิดขึ้นอย่างแน่นอน!

ไม่นานนัก ฟูเชร์ก็ถูกคนลากออกมาจากผ้าห่ม และรีบติดตามมกุฎราชกุมารเดินทางไปยังคุกบาสตีย์ในคืนนั้น เพื่อทำการสอบสวนพี่น้องมาเลอเตอดู

หลังจากที่เจ้าหน้าที่สอบสวนผู้มากประสบการณ์ของหน่วยข่าวกรองได้รับเบาะแสสำคัญเรื่องดยุกแห่งออร์เลอ็อง พวกเขาก็สามารถรีดเค้นคำให้การจากสองพี่น้องออกมาได้อย่างง่ายดาย

โจเซฟขมวดคิ้วรับฟังรายงานสถานการณ์จากฟูเชร์ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่น:

“แต่ทำไมดยุกแห่งออร์เลอ็องถึงต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจมาเล่นงานโมโนด้วยล่ะ?”

เขามองไปยังแสงเทียนที่สั่นไหวอยู่บนผนัง ก่อนจะครุ่นคิด:

“หากดยุกแห่งออร์เลอ็องกำลังวางแผนการร้ายอะไรสักอย่าง และโมโนก็เป็นส่วนสำคัญที่ขาดไม่ได้ในแผนการนั้น ทุกอย่างก็จะสมเหตุสมผลขึ้นมาทันที…”

จู่ๆ เขาก็หันกลับมาพูดกับฟูเชร์ว่า:

“เร็วเข้า! ส่งคนไปที่บ้านของโมโน!”

ทว่า เมื่อคนของหน่วยข่าวกรองไปถึงที่พักของโมโนในพระราชวังแวร์ซายส์ เขาก็หายตัวไปนานแล้ว

ตามคำบอกเล่าของคนรับใช้ของโมโน เขาได้พาลูกชายไปอาบแดดทางภาคใต้ตั้งแต่วันที่โซแรลไปแหกคุกแล้ว

“ไปเที่ยวภาคใต้อีกแล้วงั้นหรือ?” โจเซฟสั่งฟูเชร์ด้วยสีหน้าเย็นชา “ไปสืบดูเดี๋ยวนี้ว่าช่วงนี้มีใครไปเที่ยวอีกบ้าง”

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!”

โจเซฟพยายามวิเคราะห์ว่าดยุกแห่งออร์เลอ็องตั้งใจจะทำอะไร แต่ก็ยังคงจับต้นชนปลายไม่ถูก จึงทำได้เพียงเริ่มต้นจากเบาะแสที่มีอยู่

เขาสั่งให้คนไปปลุกเจ้าหน้าที่ระดับสูงของกระทรวงมหาดไทยขึ้นมาให้หมด และสั่งให้พวกเขารวบรวมคำสั่งทั้งหมดที่โมโนเพิ่งลงนามไปในช่วงนี้มา

โชคดีที่พวกขุนนางส่วนใหญ่อาศัยอยู่ในพระราชวังแวร์ซายส์ และเจ้าหน้าที่เหล่านี้ก็เป็นขุนนางกันเกือบทั้งหมด ดังนั้นการรวบรวมพวกเขาจึงเป็นเรื่องที่ง่ายดายมาก

เมื่อแสงแรกของยามเช้าสาดส่องเข้ามาในพระราชวังแวร์ซายส์ แฟ้มเอกสารปึกหนาก็ถูกจัดเตรียมจนเสร็จสิ้น และกองอยู่ตรงหน้าโจเซฟแล้ว

“เลือกพูดเฉพาะเรื่องสำคัญๆ มา” โจเซฟมองผู้ช่วยรัฐมนตรีกระทรวงมหาดไทยที่มีขอบตาดำคล้ำราวกับหมีแพนด้า

ฝ่ายหลังพูดอย่างลังเล “ฝ่าบาท ในช่วงสองเดือนมานี้เคานต์โมโนไม่ได้ทำเรื่องสำคัญอะไรเลยพ่ะย่ะค่ะ เพียงแต่… ดูเหมือนเขาจะให้ความสำคัญกับการโยกย้ายเสบียงเป็นพิเศษพ่ะย่ะค่ะ”

การขนส่งและการโยกย้ายเสบียงเดิมทีก็เป็นงานของกระทรวงมหาดไทยอยู่แล้ว แต่เรื่องพวกนี้มักจะเป็นหน้าที่ของเจ้าหน้าที่ระดับล่าง การที่รัฐมนตรีกระทรวงมหาดไทยลงมาจัดการกับเรื่องจุกจิกพวกนี้ด้วยตัวเองจึงดูแปลกๆ

โจเซฟหรี่ตาลง สั่งให้เขาไปค้นหาเอกสารการโยกย้ายทั้งหมดที่โมโนลงนามอนุมัติมา

แต่เมื่อโจเซฟเห็นคำสั่งโยกย้ายเสบียงหลายสิบรายการที่ยุ่งเหยิงและสับสนวุ่นวายเหล่านั้น ความโกรธก็พลันพุ่งปรี๊ดขึ้นมาทันที

ไอ้ออร์เลอ็องสารเลว นี่มันตั้งใจจะผลักฝรั่งเศสทั้งประเทศให้ตกลงไปในหุบเหวลึกชัดๆ!