ตอนที่ 232 ความอดอยาก

บรรดานายทหารพากันขมวดคิ้วหันไปมองดยุกแห่งออร์เลอ็องทันที

ฝ่ายหลังกลับยิ้มบางๆ “กองทัพที่ราชวงศ์ควบคุมอยู่กำลังขยายตัวอย่างรวดเร็ว เท่าที่ข้ารู้ หลังจากที่พวกเขากลับมาถึงปารีส ในเวลาเพียงไม่นานก็รับสมัครทหารใหม่ไปเกือบหนึ่งพันนายแล้ว

“ตอนนี้ถ้ารวมกองพลมูลินส์ที่สวามิภักดิ์ต่อราชวงศ์ และทหารรับจ้างชาวสวิสเข้าไปด้วย ในมือของราชวงศ์ก็มีทหารนับหมื่นนายแล้ว”

“ท่านลืมกองพันฟลานเดอร์ไปหรือเปล่า อ้อ ตอนนี้เรียกกันว่ากองพลปารีสแล้วสินะ” โมโนขยับเข้ามาร่วมวงด้วย “พวกเขาก็แอบส่งสายตากับราชวงศ์มาตลอดนั่นแหละ”

“ขอบคุณที่ช่วยเตือนความจำ ถ้าอย่างนั้นก็เป็น 13,000 นายแล้วล่ะ” ดยุกแห่งออร์เลอ็องปรายตามองมาร์ควิสเดอแซงต์-พรีส “ดูจากแนวโน้มนี้แล้ว อีกไม่นาน ราชวงศ์ก็จะมีกองทัพอันแข็งแกร่งเป็นของตัวเอง และพวกท่านก็จะหมดความหมายไปโดยปริยาย”

นายพลอัสตูแค่นเสียงเย็นชาอย่างไม่แยแส: “ก็แค่คนหมื่นกว่านาย แค่จะใช้รักษาความสงบเรียบร้อยของฝรั่งเศสยังไม่พอเลย”

ดยุกแห่งออร์เลอ็องหัวเราะ “ท่านรู้เรื่องอาวุธยุทโธปกรณ์ของกองทัพเบอร์เทียร์ไหมล่ะ?”

เขาพูดพลางหยิบปืนแก๊ปออกัสตัสกระบอกหนึ่ง พร้อมกับถุงใส่แก๊ปจุดระเบิดใบเล็ก โยนให้นายพลอัสตู อาวุธชนิดนี้เริ่มมีการผลิตเป็นจำนวนมากแล้ว ขอเพียงแค่ยอมจ่ายเงิน การจะหามาจากโรงงานสรรพาวุธสักกระบอกสองกระบอกก็ไม่ใช่เรื่องยากอะไร

หลังจากที่บรรดาขาใหญ่ในกองทัพทำความเข้าใจวิธีใช้ปืนแก๊ป และผลัดกันทดลองยิงกันไปคนละรอบ บนใบหน้าของพวกเขาก็เผยให้เห็นถึงความเคร่งเครียด

“ทุกท่านล้วนเป็นผู้เชี่ยวชาญ ย่อมต้องมองออกอย่างแน่นอน ว่าปืนชนิดนี้สามารถยกระดับพลังรบของกองทัพได้มหาศาลเพียงใด”

ดยุกแห่งออร์เลอ็องไม่รอให้นายทหารแย้งขึ้นมา ก็รีบพูดต่อ: “ในความเป็นจริงแล้ว สิ่งที่อันตรายที่สุดก็คือ ระบบการเลื่อนขั้นแบบใหม่ที่ราชวงศ์นำมาใช้ในกองทัพต่างหาก”

“ระบบการเลื่อนขั้น?”

“นี่พวกท่านไม่เคยได้ยินกันเลยหรือ?” ดยุกแห่งออร์เลอ็องทำหน้าตาตื่นเต้นเกินจริง “ในกองทัพของราชวงศ์ สามัญชนสามารถอาศัยผลงานการรบเพื่อเลื่อนขั้นเป็นนายทหารได้ โดยไม่มีข้อจำกัดใดๆ ถึงขนาดเลื่อนเป็นพลเอกได้เลยนะ! ในขณะเดียวกัน การเลื่อนขั้นก็ไม่ต้องจ่ายค่าธรรมเนียมการเลื่อนตำแหน่งแล้ว แถมยังจะได้รับเงินรางวัลอีกก้อนโตด้วย”

บรรดานายทหารได้ยินดังนั้น สีหน้าก็พลันเย็นชาลงทันที

ระบบเช่นนี้ มันก็เหมือนกับการไปขุดหลุมฝังศพบรรพบุรุษของพวกเขาชัดๆ!

ตลอดมา พวกเขาผูกขาดตำแหน่งนายทหารด้วยสายเลือดและสถานะ หากตอนนี้แม้แต่สามัญชนก็สามารถก้าวขึ้นมาเป็นนายพลได้ ในอนาคตลูกหลานของพวกเขาก็มีแนวโน้มสูงที่จะสูญเสียอำนาจในการควบคุมกองทัพไป

สิ่งที่ตามมาติดๆ ก็คือการสูญเสียผลประโยชน์จำนวนมหาศาล

โมโนบ่นพึมพำขึ้นมาอย่างถูกจังหวะ: “โอ้ บางทีในอนาคต พวกท่านอาจจะต้องฟังคำสั่งของพวกไพร่ชั้นต่ำ เพื่อไปต่อสู้กับศัตรูอย่างเอาเป็นเอาตาย ส่วนหมอนั่นก็นั่งหัวเราะเยาะเย้ยพวกท่านอยู่ในศูนย์บัญชาการ…”

“จะยอมให้เป็นแบบนี้ไม่ได้เด็ดขาด!” นายพลอัสตูคำรามลั่น “ราชวงศ์กำลังลบหลู่ประเพณีของทหาร!”

นายทหารคนอื่นๆ ต่างก็ร่วมกันสบถด่าทอ ทว่ามาร์ควิสเดอแซงต์-พรีสกลับมีสีหน้าเคร่งเครียด หันไปมองดยุกแห่งออร์เลอ็อง: “ท่านดยุก ความจริงแล้วพวกเราก็อยากจะแสดงท่าทีของกองทัพให้ราชวงศ์เห็นมาโดยตลอด เพียงแต่เรื่องนี้ต้องอาศัยจังหวะเวลาที่เหมาะสม อย่างเช่น ศัตรูที่ราชวงศ์ไม่อาจรับมือได้”

“จังหวะเวลาที่ว่ากำลังจะปรากฏขึ้นแล้ว” ดยุกแห่งออร์เลอ็องพูดด้วยน้ำเสียงดังกังวาน “อีกไม่นาน ราชวงศ์ก็จะตกลงไปในวิกฤตครั้งใหญ่”

“โอ้? ทำไมท่านถึงได้มั่นใจขนาดนั้นล่ะ?”

โมโนที่อยู่ข้างๆ พูดแทรกขึ้นมา: “ก็เพราะว่า อีกไม่นานจะเกิดปัญหาความอดอยากครั้งใหญ่ ถึงตอนนั้นทุกหนทุกแห่งก็จะมีแต่พวกอันธพาลก่อความวุ่นวาย”

“อันธพาล?” เสนาบดีกระทรวงสงครามส่ายหน้า “พวกฝูงชนที่รวมตัวกันอย่างไม่เป็นระเบียบพวกนั้น ไม่ได้สร้างภัยคุกคามอะไรหรอก”

ดยุกแห่งออร์เลอ็องหัวเราะ: “ถ้าพวกเราเข้าไปจัดการอะไรสักหน่อย สถานการณ์ก็จะไม่เหมือนเดิมแล้วล่ะ”

เขาอธิบายแผนการของตัวเองคร่าวๆ ก่อนจะทิ้งท้ายว่า: “ครั้งนี้พวกเรายังได้รับการสนับสนุนจากสภาขุนนางระดับสูงอีกด้วย ใช่แล้ว สิ่งที่ราชวงศ์ทำในระยะหลังมานี้มันเกินไปจริงๆ ทุกคนต่างก็หวังว่าจะสามารถแก้ไขความผิดพลาดของพระมหากษัตริย์ได้”

ดวงตาของนายทหารสิบกว่าคนที่อยู่ในเหตุการณ์พลันสว่างวาบขึ้นมาอย่างช่วยไม่ได้

…

“ฉันนี่มันโง่จริงๆ โง่จริงๆ!”

รถม้าธรรมดาคันหนึ่งกำลังมุ่งหน้าไปยังย่านแซ็งต์-แชร์กแม็งท่ามกลางแสงอาทิตย์อัสดง บนรถม้า โซแรลประสานนิ้วทั้งสิบเข้าด้วยกัน ก้มหน้าตำหนิตัวเองไม่หยุด: “ฉันถึงกับคิดว่าเจ้าสองคนนั้นเป็นวีรบุรุษที่ไปช่วยเซลีน แถมยังผลีผลามไปขอร้องให้องค์มกุฎราชกุมารช่วยล้างมลทินให้พวกมันอีก!”

นางสะบัดผมสีดำหยักศกเล็กน้อยอย่างแรง: “ป่านนี้องค์มกุฎราชกุมารคงจะเข้าใจผิดคิดว่าฉันเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดกับไอ้สองคนนั้นไปแล้วแน่ๆ…”

ชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาอายุราวๆ ยี่สิบปีที่นั่งอยู่ตรงข้ามพูดปลอบใจนาง: “ทิวลิป ท่านไม่ต้องโทษตัวเองมากไปหรอก ใครๆ ก็มีช่วงเวลาที่ถูกปิดหูปิดตากันได้ทั้งนั้น อีกอย่าง พวกเราก็กำลังจะช่วยท่านแก้ไขความผิดพลาดนี้ได้ในไม่ช้าแล้ว”

ชายร่างกำยำกล้ามเป็นมัดสูงร้อยเก้าสิบเซนติเมตรที่อยู่ข้างๆ เขาก็แค่นเสียงเย็นชา: “หึ การที่ท่านไปขอร้องไอ้สารเลวจากราชวงศ์นั่นมันก็เป็นการตัดสินใจที่ผิดตั้งแต่แรกอยู่แล้ว ทำไมจะต้องไปกังวลว่าเขาจะเข้าใจผิดด้วย…”

โซแรลรีบหันไปถลึงตาใส่เขาทันที: “ท่านพูดจาแบบนี้กับองค์มกุฎราชกุมารได้อย่างไร! ท่านไม่รู้อะไรเลย องค์มกุฎราชกุมารทรงแตกต่างจากคนอื่นๆ ในราชวงศ์อย่างสิ้นเชิง พระองค์ทรงมีพระทัยเมตตาและเปี่ยมไปด้วยความยุติธรรม!”

ชายร่างกำยำกางมือออกแล้วหันหน้าหนี: “เอาเถอะ ตามใจท่านแล้วกัน…”

ชายหนุ่มรูปหล่อแหวกผ้าม่านมองออกไปนอกหน้าต่าง: “ทุกคนทบทวนแผนปฏิบัติการกันอีกรอบเถอะ ใกล้จะถึงคุกบาสตีย์แล้ว”

ภายในห้องโดยสารพลันเงียบสงบลงทันที

ไม่กี่นาทีต่อมา รถม้าสองคันก็จอดต่อท้ายกันที่หัวมุมถนนฝั่งตรงข้ามคุกบาสตีย์ โซแรลและชายหนุ่มอีกห้าคนก้าวลงจากรถ ทอดสายตามองปราการอันน่าสะพรึงกลัวแห่งนั้นจากระยะไกล

“นี่คงจะเป็นภารกิจที่อันตรายที่สุดที่ข้าเคยทำมาในช่วงไม่กี่ปีมานี้เลยล่ะ” ชายผมแดงร่างผอมบางพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

“เพื่อความถูกต้องและยุติธรรม ต่อให้อันตรายแค่ไหนก็คุ้มค่า!” ชายหนุ่มรูปหล่อรีบกล่าวต่อทันที

โซแรลพยักหน้า: “พลบค่ำพูดถูก! ภราดรภาพจะอยู่เคียงข้างความยุติธรรมเสมอ!”

คนเหล่านี้ล้วนเป็นสมาชิกของกลุ่มภราดรภาพที่โซแรลสังกัดอยู่ สมาคมภราดรภาพแห่งนี้มีสมาชิกเกือบยี่สิบคน ล้วนเป็นลูกหลานขุนนางที่ชอบสวมบทบาทเป็นผู้ผดุงความยุติธรรมในปารีส แม้จะดูเป็นพวกจูนิเบียวอยู่บ้าง แต่ก็เคยช่วยเหลือคนยากคนจนมาไม่น้อยเช่นกัน

ชายหนุ่มสะพายธนูและลูกธนูมองดูท้องฟ้า แล้วหันไปพูดกับโซแรลว่า: “ได้เวลาแล้ว ตอนนี้ก็ขึ้นอยู่กับท่านแล้วล่ะ”

หญิงสาวพยักหน้า ดึงผ้าคลุมหน้าขึ้น แล้วก้าวขายาวๆ มุ่งหน้าไปยังคุกบาสตีย์

รูปร่างของนางปราดเปรียวว่องไวเป็นอย่างยิ่ง อาศัยแสงสลัวยามพลบค่ำพรางตัว ไม่นานนางก็มาถึงใต้กำแพงคุกบาสตีย์ นางใช้เครื่องมือช่วยเหลือแบบง่ายๆ ปีนป่ายขึ้นไปราวกับตุ๊กแก จนไปถึงช่องหน้าต่างหอสังเกตการณ์ที่อยู่สูงขึ้นไปกว่าสิบเมตร ภายใต้จุดบอดสายตาของทหารยามที่ลาดตระเวนอยู่บนกำแพง

นางใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีก็สามารถงัดหน้าต่างให้เปิดออกได้อย่างง่ายดาย เห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ทำเรื่องแบบนี้ จากนั้นนางก็พลิกตัวเข้าไปทางหน้าต่าง แล้วปล่อยเชือกที่พันอยู่รอบเอวให้หย่อนลงไปตามช่องหน้าต่าง

ไม่นานนัก สหายจากกลุ่มภราดรภาพ 3 คนก็ปีนเชือกเข้ามาในห้องเตรียมพร้อมห้องหนึ่งของคุกบาสตีย์

โซแรลกระซิบเร่งรัด: “เหลือเวลาอีกแค่ 3 นาทีก่อนจะถึงเวลาตรวจเวรตามปกติ รีบเปลี่ยนเสื้อผ้าเร็ว!”

หลายคนรีบเปลี่ยนไปสวมเครื่องแบบทหารที่เตรียมมา ภายใต้การนำของโซแรล พวกเขาก็แอบลัดเลาะไปตามระเบียงจนเข้าไปในห้องเก็บของ จากนั้นก็ปีนออกไปนอกหน้าต่างเพื่อเข้าไปยังอีกห้องหนึ่งบนชั้นสาม อาศัยจังหวะที่ทหารยามเปลี่ยนกะ ลัดเลาะไปจนถึงห้องพักของนายทหาร แล้วก็ปีนหน้าต่างอีกครั้ง…

ในคุกบาสตีย์ที่มีการคุ้มกันอย่างแน่นหนา โซแรลกลับอาศัยพรสวรรค์ของตัวเองหาทางรอดเข้ามาจนได้

ประมาณสิบกว่านาทีต่อมา ทั้งสามคนที่รอดพ้นจากสถานการณ์อันตรายมาได้ตลอดทาง ก็เดินทางมาถึงฝั่งตะวันตกของห้องขังชั้นสาม ซึ่งเป็นสถานที่คุมขังพี่น้องมาเลอเตอดูได้อย่างปลอดภัยในที่สุด

โซแรลที่หลบอยู่หลังเสานูนตรงสุดระเบียงชะโงกหน้าออกไปมองทหารยามสองคนที่หน้าประตูห้องขัง ก่อนจะหดตัวกลับมาพูดกับชายผมแดงที่อยู่ข้างๆ: “สุนัขจิ้งจอก เจ้าต้องเบี่ยงเบนความสนใจของผู้คุมสองคนนั้นนะ”

ฝ่ายหลังมองไปทางห้องขังเช่นกัน ก่อนจะกลืนน้ำลายลงคอ: “ดูเหมือนจะอันตรายมากเลยนะ”

ทว่า เขาก็ยังคงเอาผ้าปิดหน้า พึมพำว่า “เพื่อความยุติธรรม” แล้ววิ่งตรงไปหาผู้คุมทั้งสองคน ไม่ใช่ว่าเขาไม่กลัวตายหรอกนะ แต่เป็นเพราะพ่อของเขาเป็นเคานต์ที่มีชื่อเสียงโด่งดังมาก ต่อให้เขาถูกจับได้ ก็แค่ใช้เงินก้อนหนึ่งแลกอิสรภาพออกมาได้สบายๆ

เมื่อผู้คุมเห็นเงาร่างแปลกหน้า ก็รีบชักดาบวิ่งไล่ตามไปทันที พร้อมกับตะโกนลั่น: “เตือนภัย! มีผู้บุกรุก!”

โซแรลรีบไปที่หน้าห้องขังที่ไร้คนคุ้มกัน ครั้งนี้นางไม่ได้ไปงัดกุญแจ แต่ส่งสัญญาณให้สหายที่ตัวใหญ่ที่สุดแทน: “หินสายฟ้า เป็นหน้าที่ของเจ้าแล้ว”

ฝ่ายหลังพยักหน้า ล้วงเหล็กหมาดออกมาจากเอว เงื้อขึ้นสูง แล้วฟาดลงไปที่แม่กุญแจ

เสียง “ตึง” ดังสนั่น พละกำลังของเขามหาศาลมาก แม่กุญแจเหล็กหล่อเกิดรอยร้าวขึ้นมาทันที ดูเหมือนว่าหากโดนกระแทกอีกสักครั้งก็คงจะแตกกระจาย

หน้าต่างบานเล็กบนประตูห้องขังถูกเปิดออก ชายหน้าตาแหลมเหมือนลิงชะโงกหน้ามองออกมา: “น้องชาย พวกเขากำลังพังประตู ดูไม่เหมือนผู้คุมเลย”

“หลบไป” หน้าต่างบานเล็กเปลี่ยนเป็นใบหน้าของอีกคนหนึ่ง ถามด้วยความสงสัยว่า “พวกเจ้าเป็นใคร?”

“สุนัขจิ้งจอก” รีบดัดเสียงหยาบๆ ทันที: “ลูกพี่ส่งพวกเรามาช่วยพวกเจ้าออกไป”

และนี่ก็คือแผนการชดเชยความผิดพลาดของพวกโซแรล

หลังจากที่พวกเขาได้รู้ว่าลูกชายของโมโนไม่สามารถถูกดำเนินคดีได้เนื่องจากหลักฐานไม่เพียงพอ พวกเขาจึงตัดสินใจแกล้งทำเป็นมาแหกคุก เพื่อหลอกให้พี่น้องมาเลอเตอดูตายใจ แล้วหลอกถามข้อมูลที่เป็นประโยชน์จากปากของพวกมัน แน่นอนว่าหากหลอกทั้งสองคนไม่สำเร็จ การชิงตัวไปทรมานก็เป็นทางเลือกสำรองเช่นกัน

คนในห้องขังกลับถามด้วยความประหลาดใจ: “ท่านดยุกเปลี่ยนแผนแล้วหรือ?”

“ดยุก?” โซแรลที่อยู่ใกล้ที่สุดอดไม่ได้ที่จะชะงักไป ลูกพี่ของพี่น้องมาเลอเตอดูไม่ควรจะเป็นลูกชายของโมโนหรอกหรือ ทำไมถึงกลายเป็นดยุกไปได้ล่ะ?

ไม่ปล่อยให้นางได้คิดอะไรมาก เสียงฝีเท้าหนักๆ ก็ดังมาจากบันไดฝั่งตะวันตก

ขณะที่นางกำลังจะเร่งให้หินสายฟ้าลงมือเร็วๆ ประตูห้องขังที่อยู่ไกลออกไปก็เปิดออก ทหารยามเจ็ดแปดนายพร้อมอาวุธครบมือพากันกรูออกมา เห็นได้ชัดว่าพวกเขาสะกดรอยซุ่มรออยู่ที่นั่นมานานแล้ว

พวกโซแรลตกใจมาก รีบชักอาวุธออกมา และปะทะกับพวกทหารยามทันที

พวกเขาทุกคนล้วนมาจากครอบครัวขุนนางที่มีชื่อเสียง ได้รับการฝึกฝนวิชาดาบมาตั้งแต่เด็ก ในชั่วขณะหนึ่ง ถึงกับสามารถกดดันผู้คุมที่มีจำนวนมากกว่าถึงสองเท่าให้ต้องถอยร่นไปได้

ในจังหวะที่ทั้งสามคนไปถึงสุดระเบียงทางเดิน และเตรียมตัวจะกระโดดหน้าต่างหนีออกไปทางเดิม ก็ได้ยินเสียง “แกร๊ก” ของการขึ้นนกปืนดังมาจากด้านหลัง

โซแรลค่อยๆ หันกลับไปมอง สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือปากกระบอกปืนดำทะมึนกว่าสามสิบกระบอก

ชายผู้มีดวงตาปลาตายแหวกทางทหารยามเดินออกมา แสยะยิ้มเย็นชา: “รอพวกเจ้ามาตั้งนานแล้ว จับตัวพวกมันไว้ให้หมด!”

สามชั่วโมงต่อมา

ในห้องสอบสวนของคุกบาสตีย์ ฟูเชร์ขมวดคิ้วโยนคำให้การในมือทิ้งไป ปรายตามองหญิงสาวรูปงามที่อยู่ตรงข้าม: “โซแรล? คนของตระกูลเฟรซใช่ไหม?”

โซแรลพยักหน้าด้วยความประหม่า

ฟูเชร์ถอนหายใจ: “สรุปก็คือ พวกเจ้าตั้งใจจะมาชิงตัวนักโทษงั้นหรือ?”

“ไม่ใช่นะเจ้าคะ ใต้เท้า พวกเราก็แค่อยากจะหลอกถามคำให้การของพวกมัน…”

ฟูเชร์ทุบโต๊ะด้วยความโกรธจัดและตวาดลั่น: “เจ้ารู้ไหมว่าข้าใช้เวลาวางแผนตั้งเท่าไหร่เพื่อจะจับตัวการบงการที่อยู่เบื้องหลังพวกมัน? ทุกอย่างพังพินาศหมดก็เพราะพวกเจ้าเนี่ยแหละ!”

ด้วยประสบการณ์ของเขา เขามองออกได้ทันทีว่า ขุนนางชั้นผู้น้อยที่เพิ่งถูกสอบสวนไปเมื่อครู่นี้ไม่ได้พูดโกหก

เขาโบกมือให้ทหารยามอย่างหงุดหงิด แล้วหันหลังเดินจากไป: “เอาไปขังไว้ก่อน”

โซแรลถูกทหารยามสองคนดึงตัวให้ลุกขึ้น แต่จู่ๆ นางก็นึกอะไรขึ้นมาได้ รีบพูดกับฟูเชร์ว่า: “จริงสิเจ้าคะ ใต้เท้า ข้าได้ยินไอ้สองคนนั้นพูดว่า ลูกพี่ของพวกมันเหมือนจะเป็นดยุกนะเจ้าคะ”

“โอ้?” ฟูเชร์รีบหันขวับกลับมาทันที

…

พระราชวังปาแล-รัวยาล

ดยุกแห่งออร์เลอ็องมีสีหน้ามืดครึ้ม หันไปมองพ่อบ้าน: “มีคนจะมาชิงตัวพี่น้องมาเลอเตอดูงั้นหรือ? ใครกัน?”

“เรื่องนี้ยังไม่แน่ชัดขอรับ” พ่อบ้านก้มหน้าตอบ “ทางคุกบาสตีย์ส่งข่าวมาแค่ว่ามี 4 คน อ้อ แล้วก็บอกด้วยว่า ตอนที่มีการสอบสวน ได้ยินคนพูดถึง ‘ดยุก’ แว่วๆ ด้วยขอรับ”

ดยุกแห่งออร์เลอ็องเบิกตากว้างขึ้นมาทันที ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจู่ๆ ก็ผุดลุกขึ้นยืน: “เร็วเข้า สั่งให้ทุกพื้นที่เริ่มลงมือได้เลย”

พ่อบ้านชะงักไป รีบเตือนอย่างระมัดระวัง: “นายท่าน แต่ทางฝั่งตะวันตกเฉียงเหนือหลายมณฑลยังเตรียมการไม่เสร็จเลยนะขอรับ…”

“พวกเขาน่าจะรู้ตัวแล้วว่ามีอะไรผิดปกติ จะมัวชักช้าไม่ได้แล้ว”

ดยุกแห่งออร์เลอ็องเดินวนไปวนมาด้วยความกระวนกระวายใจ ก่อนจะสั่งการอีกว่า “เตรียมตัวให้พร้อม พวกเราก็จะออกจากปารีสเหมือนกัน ไปแจ้งให้โมโนรู้ด้วย ให้เขารีบหนีไปซะ

“อ้อ แล้วก็ เงินที่จะให้พวกกองทัพ ก็ใช้ตั๋วแลกเงินของธนาคารพาณิชย์ปารีสไปเลย ไม่ทันจะส่งผ่านทางอังกฤษแล้ว”

เมื่อสถานะธนาคารกลางของธนาคารเงินทุนสำรองแห่งชาติฝรั่งเศสเริ่มมีความมั่นคงมากขึ้น ก็ได้เริ่มดำเนินการกำกับดูแลธนาคารยักษ์ใหญ่ของฝรั่งเศสตามความจำเป็น “เงินทุน” จำนวนมหาศาลที่เขารับปากว่าจะมอบให้กับกองทัพนั้น ย่อมตกเป็นเป้าสายตาได้อย่างง่ายดาย

ก่อนหน้านี้เขาตั้งใจจะโอนเงินผ่านธนาคารของอังกฤษเพื่อหลบเลี่ยงการตรวจสอบ แต่ตอนนี้สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว เกรงว่าจะไม่ทันการณ์

…

มณฑลพรอว็องส์ นีซ

ช่างฝีมือในชุดเสื้อผ้าเก่าขาดรุ่งริ่งสองสามคน ฝ่าลมหนาวเหน็บมายังคลังเสบียงสำรองทางยุทธศาสตร์ที่ใกล้ที่สุด แต่กลับพบว่าที่นี่มีคนมารวมตัวกันเกือบพันคนแล้ว พวกเขาล้วนได้รับแจ้งจากจุดขายธัญพืชของรัฐบาลว่าคลังเสบียงไม่ได้ส่งเสบียงมาให้ จึงอุตส่าห์เดินทางมาไกลเพื่อสอบถามสถานการณ์

เจ้าหน้าที่คลังเสบียงจำต้องพูดซ้ำแล้วซ้ำเล่า: “เสบียงของเราถูกโยกย้ายไปที่มงเปอลีเยหมดแล้ว ตอนนี้ในโกดังไม่มีเสบียงเหลืออยู่เลยจริงๆ แต่ขอเวลาอีกแค่ไม่กี่วัน เสบียงจากเกรอนอบล์ก็จะถูกส่งมาถึง…”

ชายร่างสูงใหญ่ที่มีแผลเป็นบนใบหน้าตะโกนขัดจังหวะเขาทันที: “เมื่อห้าวันก่อนพวกเจ้าก็พูดแบบนี้ แล้วตอนนี้เสบียงอยู่ที่ไหนล่ะ?”

คนที่อยู่ข้างๆ เขารีบพูดต่อทันที: “รัฐบาลเอาแต่บอกว่ามีเสบียงเพียงพอ ขอให้ทุกคนไม่ต้องกังวล ดูเหมือนว่าพวกเราจะถูกหลอกเข้าแล้วล่ะ!”

ชายชราร่างผอมแห้งในชุดเสื้อคลุมผ้าลินินบางๆ จูงเด็กอายุราวสิบขวบคนหนึ่ง เบียดเสียดฝ่าฝูงชนเข้าไปหาเจ้าหน้าที่คลังเสบียงอย่างยากลำบาก ก้มหน้าเอามือทาบอก: “ใต้เท้า ขนมปังในเมืองขายกันปอนด์ละ 22 ซูเข้าไปแล้ว พวกเราไม่มีปัญญาซื้อกินหรอกขอรับ… ได้โปรดเมตตา แจกจ่ายเสบียงให้พวกเราบ้างเถิด”

โดยปกติแล้ว ขนมปังในเมืองนีซจะราคาไม่เกินปอนด์ละ 10 ซู สำหรับชาวเมืองที่ต้องเจียดเงินค่าจ้างทุกซูเพื่อประทังชีวิตไปวันๆ นั่นหมายความว่าพวกเขาจะไม่มีเงินซื้ออาหารไปอีกครึ่งเดือนเลยทีเดียว