ตอนที่ 229 ผดุงความยุติธรรม

โจเซฟเห็นข้อความที่เขียนไว้ท้ายรายงานว่า “ฮอลลิส กงสุลอังกฤษประจำตูนิสฆ่าตัวตายด้วยเหตุผลส่วนตัว” เขาก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะและส่ายหน้า

นี่แหละนะ ธรรมเนียมปฏิบัติแต่ดั้งเดิมของอังกฤษ โหดเหี้ยมกับพวกเดียวกันเองอย่างเด็ดขาด

แม้ว่าฝรั่งเศสจะมีเชลยศึกจากกองกำลังราชองครักษ์ตูนิสจำนวนมากที่สามารถเป็นพยานได้ แต่รัฐบาลอังกฤษก็ยืนกรานเสียงแข็งว่านี่เป็นการใส่ร้าย และฮอลลิสซึ่งเป็นบุคคลเดียวที่มีส่วนเกี่ยวข้องก็ตายไปแล้ว จึงไม่มีพยานหลักฐานใดๆ

โจเซฟก็ไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องนี้นัก อย่างไรเสียนี่ก็ยังไม่ใช่เวลาที่ฝรั่งเศสจะเปิดศึกกับอังกฤษได้ และตัวเขาเองก็โกยผลประโยชน์จากตูนิสมาได้มหาศาลแล้ว ปล่อยให้เรื่องเล็กๆ น้อยๆ นี้ผ่านไปก็แล้วกัน

เขาเปิดอ่านเอกสารต่อไป ซึ่งมีเรื่องราวมากมายตั้งแต่ความคืบหน้าในการส่งเสริมวิธีการทำปุ๋ยหมักทางวิทยาศาสตร์ ไปจนถึงความคืบหน้าในการก่อสร้างเขตพัฒนาอุตสาหกรรมแซงต์-เอเตียน ตั้งแต่ระยะทางของรางไม้ที่ปูใหม่ ไปจนถึงความคืบหน้าในการวิจัยและพัฒนาเครื่องจักรไอน้ำแรงดันสูง ตั้งแต่โรงงานสรรพาวุธหลวงทดลองผลิตปืนใหญ่ที่ใช้ระบบจุดระเบิดด้วยแก๊ป ไปจนถึงการที่ผ้าลินินราคาถูกจากรัสเซียและฝ้ายจากอเมริกาเข้ามาในฝรั่งเศส ทำให้โรงงานทอผ้าในลียงเริ่มมีกำไร…

เรื่องราวร้อยแปดพันเก้าทำให้เขาทำงานไม่เสร็จจนกระทั่งพระอาทิตย์ตกดิน

แต่โดยรวมแล้ว อุตสาหกรรม เกษตรกรรม วิทยาศาสตร์เทคโนโลยี การทหาร และด้านอื่นๆ ของฝรั่งเศส ต่างก็ก้าวเข้าสู่เส้นทางที่ถูกต้อง และเริ่มเข้าสู่ช่วงแห่งการพัฒนา ซึ่งทำให้โจเซฟที่เหน็ดเหนื่อยมาทั้งวันรู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมาก

เขากวาดสายตามองเอกสารสองสามฉบับสุดท้าย ตั้งใจจะอ่านให้จบทั้งหมดแล้วค่อยไปทานอาหารค่ำ

ต่อไปนี้ เป็นคำร้องขอที่ส่งมาจากโรงเรียนนายร้อยตำรวจปารีส

เนื่องจากสวัสดิการที่ดีของนักเรียนนายร้อยตำรวจ และโอกาสความก้าวหน้าหลังจบการศึกษาที่ดึงดูดใจ ทำให้มีลูกหลานสามัญชนจำนวนมากแห่มาสมัครสอบ ถึงขนาดมีนักเรียนที่เดินทางมาจากดินแดนห่างไกลอย่างกาสกอญ ลียง หรือเบรอตาญ เพื่อมายังปารีส

แม้ว่าฟรียงต์จะกำหนดเกณฑ์การประเมินไว้สูงลิ่ว แต่ก็ยังมีผู้สอบผ่านและถูกรับเข้ามาเรื่อยๆ จนมีจำนวนเพิ่มขึ้นกว่า 800 คนแล้ว ในปัจจุบัน จำนวนนักเรียนนายร้อยตำรวจทั้งสองรุ่นรวมกันใกล้จะถึง 5,000 คนแล้ว

ซึ่งเกินความจุที่โรงเรียนนายร้อยตำรวจออกแบบไว้แต่แรกไปมาก จนทำให้นักเรียนหลายคนต้องนอนเบียดกันสองคนในเตียงเดียว

ดังนั้น ฟรียงต์จึงทำเรื่องขออนุมัติเพื่อเลือกสถานที่ตั้งโรงเรียนแห่งใหม่สำหรับขยาย หรือเปิดวิทยาเขตสาขา

โจเซฟยิ้มบางๆ แล้วเขียนที่อยู่ลงไปท้ายใบคำร้องทันที พร้อมกับสั่งให้ฟรียงต์เปิดรับสมัครนักเรียนต่อไป จากนั้นก็วางเอกสารทิ้งไว้ เพื่อรอให้เจ้าหน้าที่ส่งกลับไปยังโรงเรียนนายร้อยตำรวจในวันพรุ่งนี้

ที่อยู่นั้นเป็นที่ตั้งของคฤหาสน์หลังหนึ่ง ซึ่งเป็นของขวัญวันเกิดที่พระเจ้าหลุยส์ที่ 16 และพระราชินีมารีประทานให้แก่โจเซฟ

วันเกิดของโจเซฟอยู่ในช่วงปลายเดือนตุลาคม ตอนนั้นเขาอยู่ที่ตูนิส จึงไม่ได้จัดงานฉลองวันเกิดแต่อย่างใด แต่พระบิดาและพระมารดาก็ยังคงส่งของขวัญมาให้

คฤหาสน์หลังนั้นไม่ได้มีประโยชน์อะไรกับเขามากนัก แถมยังตั้งอยู่ในแถบชานเมืองปารีส ซึ่งเหมาะเจาะที่จะมอบให้โรงเรียนนายร้อยตำรวจไปใช้งานพอดี

อาคารต่างๆ ในคฤหาสน์นั้นสร้างเสร็จหมดแล้ว พื้นที่ก็ถูกปรับระดับเรียบร้อยแล้ว นักเรียนแค่เข้าไปจัดระเบียบเล็กๆ น้อยๆ ก็สามารถเริ่มเรียนได้เลย

เมื่อนักเรียนทั้ง 5,000 คนนี้เรียนจบ บวกกับกองพลทหารองครักษ์ โจเซฟก็จะมีทหารฝีมือดีในกำมือถึง 8,000 นาย และถ้ารวมกองพลมูลินส์เข้าไปด้วย ก็จะพุ่งสูงถึง 12,000 นายเลยทีเดียว

ในเวลานี้ กองทัพฝรั่งเศสทั้งหมดมีทหารรวมกันเพียง 110,000 ถึง 120,000 นายเท่านั้น และคุณภาพของทหารก็ด้อยกว่ากองกำลังสายตรงของโจเซฟมาก อาจกล่าวได้ว่า ถึงตอนนั้นตราบใดที่กองทัพทั่วประเทศฝรั่งเศสไม่ได้รวมหัวกันก่อกบฏ โจเซฟก็มีความมั่นใจเต็มเปี่ยมที่จะปกป้องความปลอดภัยของราชวงศ์ได้อย่างแน่นอน

เวลาประมาณหนึ่งทุ่มกว่าๆ โจเซฟหาววอด หยิบเอกสารฉบับสุดท้ายบนโต๊ะขึ้นมา

น่าประหลาดใจเล็กน้อย เอกสารฉบับนี้ถูกส่งมาจากเดอนิโค ผู้จัดการสำนักพิมพ์ 《หนังสือพิมพ์การค้าปารีส》

เขาอ่านดูคร่าวๆ เนื้อหาเป็นการร้องเรียนว่ามาตรฐานการตรวจสอบของสำนักงานข่าวและสื่อสิ่งพิมพ์ในช่วงนี้มีปัญหาอย่างมาก

เมื่อกว่าครึ่งเดือนก่อน ข่าวเกี่ยวกับ “คดีลอบวางเพลิงคฤหาสน์ไวเคานต์อองปอล” ของสำนักพิมพ์ ไม่ผ่านการตรวจสอบติดต่อกันมากกว่าสิบครั้ง ทำให้คดีนี้ไม่สามารถตีพิมพ์เผยแพร่ได้ デニโคได้สอบถามสำนักพิมพ์อื่นๆ และพบว่าข่าวเกี่ยวกับเรื่องนี้ของพวกเขาถูก “ปัดตก” ทั้งหมดเช่นกัน

เดอนิโคเห็นว่าคดีนี้ไม่ได้เกี่ยวข้องกับราชวงศ์ ไม่มีผลกระทบในแง่ลบ อีกทั้งศาลยุติธรรมสูงสุดก็กำลังพิจารณาคดีอยู่ สำนักงานข่าวและสื่อสิ่งพิมพ์ไม่สมควรจะสั่งห้าม เขาจึงใช้ความสัมพันธ์ระหว่าง 《ข่าวปารีส》กับมกุฎราชกุมาร มาร้องเรียนต่อโจเซฟโดยตรง

โจเซฟอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว ปัจจุบันโมโนเป็นคนดูแลสำนักงานข่าวและสื่อสิ่งพิมพ์ ดูจากรูปการณ์แล้ว น่าจะเป็นไปได้มากว่าหมอนี่รับสินบนมาอีกแล้ว เพื่อช่วยผู้ต้องหาปิดปากสื่อ

“เจ้าหัวขโมยจอมฉ้อฉลเอ๊ย…” โจเซฟส่ายหน้า หยิบปากกาเขียนจดหมายถึงโมโนเพื่อตำหนิเขาอย่างรุนแรง และเตือนให้เขารู้จักยับยั้งชั่งใจบ้าง มิฉะนั้น ไม่ช้าก็เร็ว สำนักงานสืบสวนคดีทุจริตแห่งชาติจะไปตรวจสอบเขาอย่างแน่นอน

เขานวดไหล่ที่ปวดเมื่อย ลุกขึ้นยืนและเดินไปทางห้องอาหาร แต่พอเดินพ้นประตูห้องทำงาน ก็ได้ยินเสียงของเอมงดังมาจากบริเวณบันได “มาดมัวแซลเฟรซ หากท่านต้องการเข้าเฝ้ามกุฎราชกุมาร โปรดยื่นคำร้องขออนุญาตล่วงหน้าก่อน หากได้รับอนุมัติ ข้าจะส่งคนไปแจ้งให้ท่านทราบ…”

เฟรซ? โจเซฟนึกถึงภาพใบหน้าของสาวน้อยจูนิเบียวขึ้นมาในหัว นี่มันนามสกุลของนางนี่นา นางมาทำอะไรที่นี่?

เขาชะโงกหน้ามองลงไปที่บันไดด้วยความสงสัย “เอมง ให้นางขึ้นมาเถอะ”

“อ้อ ได้พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”

โซแรลยังคงสวมชุดกระโปรงยาวสีน้ำเงินเข้มตัวเดิม นางก้าวขายาวๆ ขึ้นบันไดมาอย่างรวดเร็ว สีหน้าดูร้อนรนเล็กน้อย นางยกชายกระโปรงขึ้นทำความเคารพโจเซฟ “ถวายบังคมเพคะ ฝ่าบาท ขอบพระทัยที่ทรงอนุญาตให้หม่อมฉันเข้าเฝ้า”

โจเซฟโค้งตัวเล็กน้อยเพื่อตอบรับ แล้วผายมือเชิญนางเข้าไปในห้องทำงาน “ดูเหมือนท่านจะมีธุระด่วนนะ?”

“เพคะ ฝ่าบาท” โซแรลดูประหม่าเล็กน้อย ท้ายที่สุดเรื่องที่นางทำให้มกุฎราชกุมารต้อง “เสียเงินไปตั้ง 5,000 ลีฟร์” คราวก่อนก็ยังไม่ได้ชดใช้ให้ แต่คราวนี้กลับต้องมาขอให้เขากระทำการช่วยเหลืออีก

แต่นางก็รีบให้กำลังใจตัวเองอย่างลับๆ ในใจ: นี่ก็เพื่อความยุติธรรมและความถูกต้อง ฝ่าบาทจะต้องทรงเข้าใจอย่างแน่นอน!

นางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ มองไปที่โจเซฟ “ฝ่าบาท โปรดช่วยชีวิตวีรบุรุษสองคนนั้นด้วยเถิดเพคะ หม่อมฉันรู้ตัวว่าทำตัวไร้มารยาท แต่นอกจากพระองค์แล้ว หม่อมฉันก็ไม่รู้จะไปขอความช่วยเหลือจากใครแล้วจริงๆ”

“วีรบุรุษ? ท่านหมายถึงใคร?” โจเซฟงุนงงไปหมด

“ก็พี่น้องมาเลอเตอดูไงเพคะ”

โจเซฟ: “?”

โซแรลกะพริบตากลมโต “ฝ่าบาทไม่เคยได้ยินข่าวคดีลอบวางเพลิงคฤหาสน์ไวเคานต์อองปอลเลยหรือเพคะ? อ้อ ใช่สิ หนังสือพิมพ์สั่งปิดกั้นข่าวนี้ไปแล้ว พวกขุนนางน่ารังเกียจพวกนั้น…”

นางเพิ่งตระหนักได้ว่า “พวกขุนนางน่ารังเกียจ” ก็คือคนที่ราชวงศ์เป็นคนแต่งตั้ง นางจึงรีบเปลี่ยนเรื่อง “คืออย่างนี้เพคะ ฝ่าบาท มีหญิงสาวน่าสงสารคนหนึ่งชื่อเซลีน นางถูกไวเคานต์อองปอลผู้ไร้ยางอายตามตอแยมานานแล้ว

“พ่อของนางเป็นแค่ช่างทำทองแดง ธรรมดา ไม่กล้าลุกขึ้นสู้ หม่อมฉันจึงแอบช่วยเหลือพวกเขาอยู่หลายครั้ง

“ใครจะไปคิด ว่าเดือนก่อนไอ้ขุนนางหน้าด้านนั่น ถึงกับลักพาตัวนางไปที่คฤหาสน์ของเขา! หม่อมฉันกำลังจะแอบเข้าไปในคฤหาสน์สุดหรูหลังนั้นเพื่อตามหานางในตอนกลางคืน แต่จู่ๆ ก็เห็นพี่น้องมาเลอเตอดูโผล่มา

“พวกเขากล้าหาญมาก เข้าไปจุดไฟเผาคฤหาสน์ของไวเคานต์อองปอลไปทั่ว อาศัยจังหวะที่คนในคฤหาสน์กำลังวุ่นวายกับการดับไฟ ช่วยเซลีนออกมาได้สำเร็จ วันรุ่งขึ้นนางก็ได้กลับไปอยู่กับครอบครัวอย่างปลอดภัย”

โจเซฟรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย “วางเพลิงเพื่อช่วยคนเนี่ยนะ?”

“เพคะ ฝ่าบาท พวกเขามีกันแค่สองคน ถ้าจะช่วยคนให้สำเร็จ นั่นก็เป็นวิธีที่ไม่เลวเลย”

โซแรลพยักหน้าอย่างเห็นเป็นเรื่องปกติ แล้วพูดด้วยความร้อนรน “แต่ว่า สองวันต่อมาพวกเขากลับถูกจับกุม ศาลยุติธรรมสูงสุดก็ตัดสินประหารชีวิตพวกเขาด้วยการตัดหัวอย่างรวดเร็ว

“ฝ่าบาท พวกเขาเป็นนักรบผู้กล้าที่ช่วยเหลือคนตกทุกข์ได้ยาก ไม่ควรจะต้องมาตายแบบนี้ ขอร้องล่ะเพคะ โปรดช่วยพวกเขาด้วยเถิด!”

โจเซฟนึกถึงเรื่องที่สำนักงานข่าวและสื่อสิ่งพิมพ์สั่งห้ามการนำเสนอข่าวคดีลอบวางเพลิงคฤหาสน์ไวเคานต์อองปอลขึ้นมาได้ทันที เขาหรี่ตาลงเล็กน้อย หรือว่าคราวนี้โมโนตั้งใจจะทำความดี เพื่อไม่ให้พี่น้องมาเลอเตอดูตกเป็นเป้าสายตาของสื่อ จึงไม่อนุญาตให้หนังสือพิมพ์ตีพิมพ์เรื่องนี้?

บางทีจดหมายตำหนิฉบับนั้นอาจจะไม่ต้องส่งไปแล้วก็ได้

เขาถามสาวน้อยจูนิเบียวว่า “คดีลอบวางเพลิงทำให้มีผู้บาดเจ็บและเสียชีวิตกี่คน?”

“ไวเคานต์อองปอลกับลูกสมุนสามคนตายไปแล้ว มีผู้บาดเจ็บอีกสิบกว่าคน แต่พวกเขาสมควรได้รับกรรมแล้ว!”

โซแรลพูดพลางก้าวขึ้นมาสองก้าว แล้วคุกเข่าลงข้างหนึ่ง “ฝ่าบาท พี่น้องมาเลอเตอดูถูกขังอยู่ในคุกบาสตีย์ ได้ยินมาว่าจะมีการประหารชีวิตในสัปดาห์หน้าแล้ว ขอร้องล่ะเพคะ โปรดหาวิธีอภัยโทษให้พวกเขาด้วยเถิด!”

โจเซฟดึงตัวนางให้ลุกขึ้น ขมวดคิ้ว “นี่เป็นคดีตั้งแต่เดือนที่แล้ว ทำไมถึงจะรีบประหารชีวิตเร็วขนาดนี้?”

ตามกระบวนการทางกฎหมายในปัจจุบัน ต่อให้มีหลักฐานแน่ชัด โดยปกติแล้วกว่าจะเริ่มดำเนินการประหารชีวิตก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามถึงห้าเดือนนับจากวันตัดสิน และคดีนี้เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อกว่าครึ่งเดือนก่อนเอง

โซแรลตอบอย่างร้อนรน “เรื่องนี้หม่อมฉันก็ไม่ทราบเหมือนกัน หม่อมฉันเคยพยายามจะไปช่วยพวกเขาตั้งสองครั้ง แต่ก็ล้มเหลว…”

หางตาของโจเซฟกระตุก “ช่วย? ท่านหมายถึง ไปแหกคุกบาสตีย์น่ะหรือ?”

“เพคะ ฝ่าบาท” โซแรลดูเหมือนจะไม่รู้สึกว่ามันเป็นเรื่องผิดปกติอะไร “หม่อมฉันเจอพวกเขาทั้งสองครั้งเลย แต่ว่า… กุญแจห้องขังนั้นมันงัดไม่ออกเลยจริงๆ”

โจเซฟพยักหน้า “ไม่แปลกหรอก เพราะแม่กุญแจพวกนั้น เสด็จพ่อของข้าเป็นคนสร้างขึ้นมากับมือเลย”

ตั้งแต่ที่ ฌาน ผู้ต้องหาคนสำคัญใน “คดีสร้อยคอเพชร” เมื่อปีก่อนแหกคุกบาสตีย์หนีไปได้ พระเจ้าหลุยส์ที่ 16 ผู้กระตือรือร้นก็ทรงสร้างแม่กุญแจชุดใหม่ให้กับคุกบาสตีย์ โดยใช้เทคโนโลยีฟันเฟืองสองแถวที่พระองค์คิดค้นขึ้นเอง ซึ่งมีประสิทธิภาพในการป้องกันการงัดแงะที่ยอดเยี่ยมมาก

เขาส่งสัญญาณให้โซแรล “ท่านกลับไปก่อนเถอะ ข้าจะจัดการเรื่องนี้เอง”

“ขอบพระทัยมากเพคะ ฝ่าบาท!”

หลังจากส่งสาวน้อยจูนิเบียวกลับไปแล้ว โจเซฟก็ทานอาหารเย็นง่ายๆ แล้วส่งคนเดินทางไปพระราชวังแวร์ซายส์ในคืนนั้น เพื่อสอบถามข้อมูลเกี่ยวกับคดีลอบวางเพลิงจากเสนาบดียุติธรรม

วันรุ่งขึ้น บารอนเดอเบรอเตย มาที่ห้องทำงานของโจเซฟด้วยตัวเอง เพื่อรายงานข้อเท็จจริงเกี่ยวกับคดีนี้

“ฝ่าบาท ครอบครัวของพี่น้องสองคนนั้นเป็นขุนนางชั้นผู้น้อย ปกติก็ไม่เคยได้ยินว่าพวกเขาจะมีชื่อเสียงในเรื่องการผดุงความยุติธรรมมาก่อนเลย” เสนาบดียุติธรรมกล่าว “หลังจากที่พวกเขาถูกจับกุมในครั้งนี้ ก็สารภาพเรื่องการวางเพลิงอย่างรวดเร็ว

“กระหม่อมเดาว่า บางทีอาจจะเป็นเพราะทางศาลยุติธรรมสูงสุดมองว่าพฤติกรรมของพวกเขาร้ายแรงมาก ประกอบกับไวเคานต์อองปอลก็ค่อนข้างมีอิทธิพล จึงตัดสินใจเลื่อนกำหนดการประหารชีวิตให้เร็วขึ้นพ่ะย่ะค่ะ”

โจเซฟขมวดคิ้วส่ายหน้า เขารู้สึกเสมอว่ามีบางอย่างผิดปกติซ่อนอยู่

เขานึกขึ้นได้ว่าวันนี้ต้องไปที่โรงเรียนนายร้อยตำรวจปารีส จึงชวนเสนาบดียุติธรรมขึ้นรถม้าไปด้วยกัน แล้วแวะไปที่ศาลยุติธรรมสูงสุดก่อน

ในห้องทำงานของประธานศาลยุติธรรมสูงสุด ดูปอร์ก้มหน้าตอบด้วยความหวาดกลัว: “นี่มันไม่เป็นไปตามขั้นตอนจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท แต่ผู้ลอบวางเพลิงทั้งสองคนนั้นมีหลักฐานมัดตัวแน่นหนา ไม่ช้าก็เร็วก็ต้องขึ้นกิโยตินอยู่ดี… กระหม่อมจะตรวจสอบคดีนี้อย่างละเอียด และส่งรายงานฉบับสมบูรณ์ให้พระองค์อีกครั้งพ่ะย่ะค่ะ”

โจเซฟปรายตามองเขา พร้อมกับยิ้มบางๆ “ข้าต้องการรู้เบื้องลึกเบื้องหลังของคดีนี้ ท่านประธาน”

ดูปอร์หัวเราะแห้งๆ “เอ่อ… จะไปมีเบื้องลึกเบื้องหลังอะไรได้ล่ะพ่ะย่ะค่ะ?”

“ตกลง งั้นข้าจะส่งคดีนี้ให้ดองตงจัดการก็แล้วกัน หรือจะให้ศาลสูงสุดของราชวงศ์เข้ามาดูแลดีล่ะ”

ดูปอร์เหงื่อตกทันที รีบหันไปสั่งเจ้าหน้าที่หน้าประตู: “ไปเรียกผู้พิพากษาโครเอมาที่นี่เดี๋ยวนี้”

โครเอคือผู้พิพากษาที่รับผิดชอบคดีลอบวางเพลิงโดยตรง เมื่อเขาเห็นมกุฎราชกุมารเสด็จมาด้วยพระองค์เอง และทราบว่าคดีนี้อาจจะถูกส่งไปให้ศาลสูงสุดพิจารณา เขาก็รีบสารภาพเรื่องราวทั้งหมดออกมาอย่างหมดเปลือก

ชั่วครู่ต่อมา โจเซฟขมวดคิ้วมองโครเอ: “ท่านกำลังจะบอกว่า เป็นโมโนที่สั่งให้ท่านรีบตัดสินคดีและประหารชีวิตสองพี่น้องนั่นทันทีงั้นหรือ?”

“กระหม่อมขอสาบานพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท กระหม่อมรับเงิน 30,000 ลีฟร์จากเคานต์โมโนมาก็จริง แต่เขาเป็นถึงรัฐมนตรี เขาบังคับให้กระหม่อมทำแบบนี้ กระหม่อมไม่กล้าล่วงเกินเขาจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ!”

โจเซฟยิ่งประหลาดใจมากขึ้น โมโนใช้อำนาจการตรวจสอบสื่อเพื่อปิดกั้นข่าวลอบวางเพลิง ในขณะเดียวกันก็ติดสินบนผู้พิพากษาให้รีบประหารชีวิตฆาตกรโดยเร็วที่สุด

หมอนี่คิดจะทำอะไรกันแน่?

เขาทิ้งท้ายกับดูปอร์ไว้ประโยคหนึ่ง: “จับกุมผู้พิพากษาโครเอเพื่อทำการสอบสวนทันที อย่าแพร่งพรายเรื่องนี้ออกไปเด็ดขาด” ก่อนจะเดินออกจากศาลยุติธรรมสูงสุด

จากนั้น โจเซฟก็เรียกฟูเชร์มาพบ สั่งให้เขารีบสืบสวนเรื่องคดีลอบวางเพลิงโดยด่วน โดยมุ่งเป้าไปที่โมโน

ประสิทธิภาพการทำงานของสำนักข่าวกรองนั้นสูงลิ่ว เพียงแค่สามวันต่อมา ฟูเชร์ก็นำผลการสืบสวนมาวางบนโต๊ะของมกุฎราชกุมาร

“ข้อสงสัยของพระองค์ถูกต้องทุกอย่างพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” หัวหน้าหน่วยข่าวกรองรายงาน “ครอบครัวของหญิงสาวที่ชื่อเซลีน บอกว่าจะอพยพไปบุกเบิกที่ดินในตูนิสเมื่อเจ็ดวันก่อน แต่ความจริงแล้ว พวกเขาเพิ่งจะออกจากปารีสก็ถูกฆ่าตาย มีชาวนาในละแวกนั้นมาแจ้งความแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

“ฝีมือโมโนงั้นหรือ?”

“แม้จะไม่มีหลักฐานโดยตรง แต่น่าจะเป็นคนที่เขาส่งไปพ่ะย่ะค่ะ” ฟูเชร์พยักหน้า “อันที่จริง เราสืบพบว่าลูกนอกสมรสของเคานต์โมโน ซึ่งก็คือแอนโทนี เด็กหนุ่มที่เพิ่งได้สิทธิสืบทอดมรดกเมื่อครึ่งปีก่อน กำลังแย่งชิงผู้หญิงคนนั้น หรือก็คือเซลีน กับไวเคานต์อองปอลอยู่

“เรื่องนี้สืบได้ไม่ยากเลย คนในแวดวงขุนนางหลายคนรู้เรื่องนี้ดี ว่าทั้งสองคนหมายปองผู้หญิงคนเดียวกัน ว่ากันว่า ก่อนหน้านี้แอนโทนีเคยข่มขืนนางมาแล้วหลายครั้งด้วย”

สีหน้าของโจเซฟเย็นชาลง “บอกข้อสรุปมาเลย”

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท พี่น้องมาเลอเตอดูสนิทสนมกับลูกชายของเคานต์โมโนมาก คาดว่าไวเคานต์อองปอลกับแอนโทนีคงแย่งชิงผู้หญิงคนนั้นกันไม่สำเร็จ เลยลักพาตัวนางไป

“แอนโทนีโกรธแค้นมาก เลยสั่งให้ลูกน้องไป ‘สั่งสอน’ ไวเคานต์อองปอล แต่ไอ้โง่สองคนนั่นไม่รู้คิดยังไงถึงเลือกวิธีลางเพลิง อ้อ หรือบางทีพวกมันอาจจะหาวิธีอื่นจัดการกับอองปอลไม่ได้แล้วก็ได้”

“ดังนั้น หลังจากที่พี่น้องมาเลอเตอดูถูกจับกุม โมโนกลัวว่านักข่าวจะสืบรู้ความจริง จึงสั่งปิดกั้นข่าวที่เกี่ยวข้อง จากนั้นก็ติดสินบนผู้พิพากษา ให้ข่มขู่สองพี่น้องห้ามซัดทอดลูกชายของตน และรีบจัดการประหารชีวิตพวกเขาสองคนให้เร็วที่สุด หลังจากนั้นคดีนี้ก็จะไม่มีพยานหลักฐานหลงเหลืออีกต่อไป”

“ไอ้สารเลวเอ๊ย!” โจเซฟตบโต๊ะเสียงดังปัง พูดด้วยน้ำเสียงดุดัน “ท่านส่งคนไปจับตาดูที่บ้านของโมโนไว้ก่อน ระวังอย่าให้ไอ้ลูกคุณหนูนั่นหนีไปได้ แต่ชะลอการเคลื่อนไหวอื่นๆ เอาไว้ก่อน”

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” ฟูเชร์โค้งคำนับแล้วถอยออกไป

โจเซฟมองดูรายงานการสืบสวนตรงหน้า พลางขมวดคิ้วครุ่นคิด คดีของโมโนต้องถูกลงโทษอย่างเด็ดขาด แต่หมอนี่ก็เป็นถึงรัฐมนตรีกระทรวงมหาดไทย เป็นผู้นำอันดับสามของคณะรัฐมนตรี การจะจัดการเขาโดยตรงนั้นจะส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวง ควรจะทำอย่างไรดีถึงจะไม่ก่อให้เกิดแรงสั่นสะเทือนทางการเมืองที่รุนแรง?

ทว่า พัฒนาการของเรื่องราวกลับอยู่เหนือความคาดหมายของเขา

วันรุ่งขึ้น พาดหัวข่าวหน้าหนึ่งของหนังสือพิมพ์ยักษ์ใหญ่แทบทุกฉบับ ล้วนตีพิมพ์ข่าว “ลูกชายรัฐมนตรีกระทรวงมหาดไทยพัวพันคดีลอบวางเพลิงคฤหาสน์ไวเคานต์อองปอล ถูกเรียกตัวไปสอบสวนแล้ว”

ทั่วทั้งปารีสสั่นสะเทือน