ตอนที่ 226 บ้างยินดี บ้างโศกเศร้า

10 ธันวาคม 1788

ทั่วทั้งปารีสสั่นสะท้านอยู่ท่ามกลางสายลมหนาวอันแห้งผาก ยิ่งมีข่าวคราวเกี่ยวกับการขาดแคลนเสบียงอาหารจากมณฑลอื่นๆ แว่วมาเป็นระยะ ก็ยิ่งทำให้ฤดูหนาวปีนี้ดูจะหนาวเหน็บเป็นพิเศษ

มีเพียงข่าวแห่งชัยชนะจากแอฟริกาเหนือเท่านั้น ที่ทำให้ผู้คนพอจะอารมณ์ดีขึ้นมาได้บ้างในฤดูหนาวอันยากลำบากนี้

ประชาชนชาวฝรั่งเศสในเวลานี้กำลังอยู่ในช่วงก่อนที่จะเกิดการตื่นตัวทางชนชาติ พวกเขาสามารถรับรู้และซึมซับถึงความสำเร็จและเกียรติยศที่ประเทศชาติได้รับแล้ว ชั่วขณะหนึ่ง ทั่วทุกตรอกซอกซอยต่างก็จับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์เรื่องนี้กันอย่างออกรส

เมื่อกองพลทหารองครักษ์เดินทางกลับมาถึงค่ายทหารในปารีส ผู้คนก็มารวมตัวกันที่ด้านนอกค่ายจนแน่นขนัด พวกเขาใช้เสียงโห่ร้องและรอยยิ้มอันอบอุ่นต้อนรับเหล่าทหารหาญ

ในขณะเดียวกัน ที่พระราชวังแวร์ซายส์ก็กำลังจัดงานเฉลิมฉลองชัยชนะอย่างยิ่งใหญ่

โจเซฟก้าวลงจากรถม้าที่มีรางวิ่งด้วยความเหนื่อยล้า ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงไชโยโห่ร้องดังกึกก้องราวกับคลื่นสึนามิ เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นเหล่าขุนนางนับพันคนยืนเบียดเสียดกันอยู่สองข้างทางบนลานกว้างของพระราชวังแวร์ซายส์ ทอดยาวไปจนถึงหน้าประตูพระราชวัง

เขาพยายามฝืนทำตัวให้สดชื่น และโบกมือทักทายฝูงชน ซึ่งก็เรียกเสียงโห่ร้องต้อนรับอย่างกึกก้องกลับมาทันที

พูดตามตรง เขาเดินทางตะลอนๆ จากตูนิสมาปารีสนานกว่าครึ่งเดือน สิ่งที่เขาอยากทำมากที่สุดในตอนนี้ คือการได้นอนหลับพักผ่อนบนเตียงนุ่มๆ สักวันหนึ่งเต็มๆ

แต่โจเซฟก็รู้ดีว่า คนเรามักจะทำอะไรตามใจตัวเองไม่ได้ตลอดเวลา สถานการณ์ที่ควรต้องรับมือ ก็ยังคงต้องรับมือต่อไป

เขาหันไปมองรถม้าด้านหลัง เบอร์เทียร์ โจอาน สายลับจากหน่วยข่าวกรองสองสามคน รวมถึงฮิลาดาที่เป็นตัวแทนของตูนิส ทยอยลงมาจากรถม้าตามลำดับ

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเหล่านี้ไม่เคยเผชิญกับสถานการณ์ที่ยิ่งใหญ่ตระการตาขนาดนี้มาก่อน ต่างยืนอึ้งกันไปหลายวินาที จนกระทั่งเจ้าพนักงานพิธีการต้องส่งเสียงเร่งเร้าเบาๆ พวกเขาจึงได้สติ และรีบเดินตามไปหยุดอยู่ด้านหลังมกุฎราชกุมารอย่างรวดเร็ว

คนกลุ่มหนึ่งล้อมหน้าล้อมหลังโจเซฟเดินผ่านฝูงชนที่เบียดเสียดแน่นขนัด เสียงดนตรีจากวงดุริยางค์หลวงดังแว่วมาแต่ไกล ตามมาด้วยเสียงยิงสลุตที่ดังกึกก้อง

เหล่าคุณหนูสูงศักดิ์แห่งพระราชวังแวร์ซายส์ต่างก็แสดงความกระตือรือร้นและหลงใหลในตัวมกุฎราชกุมารมากยิ่งกว่าเดิม ประสบการณ์จากดินแดนแอฟริกาเหนืออันห่างไกลในครั้งนี้ ทำให้ผิวของโจเซฟคล้ำขึ้นเล็กน้อย ดูเป็นผู้ชายเต็มตัวมากขึ้น และยังแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายของความลึกลับ ทำเอาบรรดาสาวน้อยหลงใหลจนแทบคลั่ง

ส่วนขุนนางระดับสูงที่มีหน้ามีตา เมื่อมองมาที่โจเซฟในเวลานี้ สายตาของพวกเขาก็แตกต่างไปจากเดิมอย่างเห็นได้ชัด

ก่อนที่มกุฎราชกุมารจะเสด็จไปตูนิส ที่นั่นมีการลอบโจมตีชาวฝรั่งเศสอยู่ทุกหัวระแหง วุ่นวายราวกับโจ๊กเดือด ถึงขั้นที่คณะรัฐมนตรีเตรียมจะทิ้งเผือกร้อนชิ้นนี้อยู่แล้ว แต่หลังจากที่มกุฎราชกุมารเสด็จไป สถานการณ์ในตูนิสก็สงบลงอย่างรวดเร็ว และในตอนที่เสด็จกลับปารีส พระองค์ถึงกับนำมณฑลใหม่กลับมาให้ฝรั่งเศสด้วย!

คงไม่มีใครคิดหรอกว่านี่เป็นเพียงแค่ความบังเอิญ

เห็นได้ชัดว่า มกุฎราชกุมารหนุ่มพระองค์นี้ มีพระปรีชาสามารถและชั้นเชิงที่เหนือกว่าอายุมาก

แน่นอนว่า ทั้งหมดนี้อาจจะเป็นคำแนะนำขององค์ราชินีที่อยู่เบื้องหลัง แต่มกุฎราชกุมารที่สามารถปฏิบัติตามได้อย่างไร้ที่ติ ก็ไม่ใช่สิ่งที่จะประมาทได้เช่นกัน

แต่ไม่ว่าจะเป็นชั้นเชิงขององค์ราชินีหรือมกุฎราชกุมารที่จัดการกับทางตูนิส บารมีของราชวงศ์ก็เพิ่มสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด อย่างน้อยก็คงไม่มีใครกล้ามองราชวงศ์เป็นตัวตลกร้ายเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว ในทางกลับกัน ผู้ที่สรรเสริญและเคารพราชวงศ์กลับมีจำนวนเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

นอกจากนี้ บรรดาขุนนางที่มักจะเข้าออกพระราชวังปาแล-รัวยาลเป็นประจำ ในเวลานี้ต่างก็กำลังต่อสู้กับความคิดของตนเองอย่างหนัก

พวกเขาเห็นกับตาว่าดยุกแห่งออร์เลอ็องล้มลุกคลุกคลาน สูญเสียอำนาจในศาลยุติธรรมสูงสุด สูญเสียอำนาจในการควบคุมสื่อมวลชน และสูญเสียอำนาจในการควบคุมระบบธนาคารไปตามลำดับ

ถ้าอย่างนั้น หลังจากนี้ควรจะเลือกฝักใฝ่ฝั่งดยุกแห่งออร์เลอ็องต่อไปไหม? หรือควรรีบแสดงท่าทีเป็นมิตรกับราชวงศ์ตั้งแต่เนิ่นๆ เพื่อเปิดทางถอยให้ตัวเองไว้…

บนขั้นบันไดหน้าประตูใหญ่พระราชวังแวร์ซายส์ พระราชินีมารีทอดพระเนตรดูลูกชายที่เดินเข้ามาใกล้ด้วยความคะนึงหา แต่เนื่องจากมีทูตจากตูนิสอยู่ด้วย นางจึงต้องข่มความรู้สึกที่อยากจะโผเข้ากอดลูกชายเอาไว้ ทำได้เพียงทักทายกันตามธรรมเนียมเท่านั้น

ฮิลาดาเดินมาจากด้านหลัง ค้อมตัวทำความเคารพพระมหากษัตริย์และพระราชินีอย่างนอบน้อม ก่อนจะประคองหนังสือขอเข้าร่วมฝรั่งเศสที่ฮาจิเบย์ลงนามแล้ว ถวายแด่พระเจ้าหลุยส์ที่ 16

เรื่องที่ตูนิสจะเข้าเป็นมณฑลของฝรั่งเศสนั้น ถูกกำหนดไว้ตั้งแต่สิบวันก่อนแล้ว ในตอนนี้เป็นเพียงการทำตามขั้นตอนเท่านั้น

พระเจ้าหลุยส์ที่ 16 ทรงสูดลมหายใจเข้าลึก รวบรวมความกล้าทั้งหมดที่มี ตรัสเสียงดังว่า “เราขอยอมรับความจงรักภักดีของตูนิส และในนามของกษัตริย์แห่งฝรั่งเศส เราจะปกป้องตูนิสตลอดไป ประทานความสงบสุขและความเจริญรุ่งเรืองแก่พวกเจ้า”

เสียงไชโยโห่ร้องดังกึกก้องราวกับฟ้าร้องดังขึ้นทั่วลานพระราชวังแวร์ซายส์ทันที “ขอพระองค์ทรงพระเจริญ!”

“แสงสว่างแห่งองค์ราชัน จะส่องสว่างเหนือตูนิสตลอดไป”

“สรรเสริญพระผู้เป็นเจ้า! สรรเสริญองค์ราชัน!”

เพียงแต่เสียงไชโยโห่ร้องที่ดังกระหึ่มเป็นระลอกนี้ ทำให้พระเจ้าหลุยส์ที่ 16 ผู้เป็นโรคกลัวการเข้าสังคมเกิดความประหม่าอย่างหนัก จนกระทั่งเจ้าพนักงานพิธีการต้องเดินเข้ามาเตือนใกล้ๆ พระองค์จึงได้ยกพระหัตถ์ขึ้นเพื่อส่งสัญญาณให้ทุกคนเงียบเสียงลง จากนั้นจึงเชิญตัวแทนจากตูนิสและคนอื่นๆ เข้าไปในพระราชวังแวร์ซายส์

ต่อมา พระราชินีมารีทรงเป็นประธานในพิธีรับมอบ 4 มณฑลในแอฟริกาเหนือเข้าสู่ฝรั่งเศส ณ ห้องกระจก

นี่คือข้อเสนอที่โจเซฟกราบทูลพระราชินีระหว่างเดินทางกลับปารีส โดยแบ่งตูนิสออกเป็น 4 มณฑล ได้แก่ มณฑลบิแซร์ตา มณฑลซูซส์ มณฑลแกรูอาน และมณฑลสฟักส์

โดยเมืองตูนิสถูกรวมเข้ากับมณฑลซูซส์ ส่วนพื้นที่อันแห้งแล้งทางตอนใต้ล้วนจัดอยู่ในมณฑลสฟักส์ หลังจากนี้ ชื่อตูนิสจะปรากฏเป็นเพียงชื่อทางภูมิศาสตร์เท่านั้น

โจเซฟต้องทุ่มเทความคิดอย่างหนัก เพื่อความสงบสุขอย่างยั่งยืนของตูนิสในอนาคต

การแบ่งตูนิสออกเป็นสี่มณฑล ประการแรกคือเพื่อลดทอนความเป็นปึกแผ่นของตูนิส ป้องกันไม่ให้มีผู้ใดฉวยโอกาสนำเรื่องนี้ไปสร้างความแตกแยกในอนาคต

ประการที่สอง ข้าหลวงใหญ่ทั้งสี่สามารถคานอำนาจและตรวจสอบซึ่งกันและกันได้ ป้องกันการเกิดกลุ่มอำนาจท้องถิ่นในดินแดนโพ้นทะเล ท้ายที่สุดแล้ว ออตโตมันก็เคยเป็นตัวอย่างให้เห็นมาแล้ว เมื่ออำนาจของจักรวรรดิเริ่มอ่อนแอลง กองกำลังราชองครักษ์ก็ฉวยโอกาสตั้งตนเป็นใหญ่ในตูนิสทันที

ประการสุดท้าย ขีดความสามารถในการสื่อสารและการบริหารจัดการในยุคสมัยนี้ยังมีจำกัดมาก ข้าหลวงใหญ่เพียงคนเดียวแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะสามารถบริหารจัดการทั่วทั้งดินแดนได้อย่างมีประสิทธิภาพ ต้องรู้ไว้ว่า ตูนิสมีพื้นที่ถึง 160,000 ตารางกิโลเมตร หรือมากกว่าหนึ่งในสี่ของพื้นที่ทั้งหมดของฝรั่งเศส! แต่ถึงแม้ตูนิสจะมีพื้นที่กว้างใหญ่ แต่จำนวนประชากรกลับมีน้อย การมอบหมายให้ข้าหลวงใหญ่ 4 คนดูแล ก็ถือว่าเพียงพอต่อการบริหารงานแล้ว

พิธีรับมอบมณฑลเสร็จสิ้นลง ตามด้วยพิธีพระราชทานรางวัลแก่ผู้ที่สร้างความดีความชอบในแอฟริกาเหนือโดยพระมหากษัตริย์และพระราชินี

โจเซฟยืนอยู่หน้าสุดด้วยท่าทีเก้อเขินเล็กน้อย ถัดไปทางขวาคือเบอร์เทียร์ โจอาน อิสฮาก และคนอื่นๆ

พระราชินีมารีทรงสวมพวงมาลัยดอกไม้ให้ลูกชาย ทอดพระเนตรสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า ในที่สุดก็อดไม่ได้ที่จะโผเข้ากอดเขา ตรัสถามด้วยความห่วงใยเสียงเบาว่า “ลูกรัก แม่ภูมิใจในตัวลูกมาก! จริงสิ ลูกได้รับบาดเจ็บหรือเปล่า? ป่วยไหม? อยู่ที่แอฟริกาคุ้นเคยกับอาหารหรือเปล่า…”

โจเซฟลูบหลังพระราชินีเบาๆ พยักหน้ารับอย่างต่อเนื่อง “เสด็จแม่วางพระทัยเถอะ ลูกสบายดีทุกอย่าง ลูกโตเป็นหนุ่มแล้วนะพ่ะย่ะค่ะ ต่อไปก็ต้องเดินทางไปทั่วโลกอยู่แล้ว เสด็จแม่ไม่ต้องทรงเป็นห่วงลูกขนาดนี้หรอกพ่ะย่ะค่ะ”

“ดี ดี…” พระเนตรของพระราชินีมารีมีน้ำตารื้น แต่ริมฝีปากกลับยกยิ้มขึ้น “โจเซฟของแม่จะต้องกลายเป็นพญาอินทรี สยายปีกโผบินไปบนท้องฟ้าอันกว้างใหญ่ ส่วนแม่ ก็จะรอให้ลูกกลับบ้านอยู่ที่นี่เสมอ”

พระเจ้าหลุยส์ที่ 16 ก็ขยับเข้ามาใกล้ ตรัสเสียงเบาว่า “อืม พ่อก็เหมือนกัน”

เจ้าพนักงานพิธีการมองดูนาฬิกา แล้วกระแอมไออย่างช่วยไม่ได้

พระราชินีมารีรีบผละออกจากลูกชาย กลั้นน้ำตาเอาไว้ รับพวงมาลัยดอกไม้จากเจ้าพนักงานพิธีการ แล้วเดินไปหาเบอร์เทียร์ “ผลงานอันยอดเยี่ยมของท่านในแอฟริกาเหนือสร้างความประหลาดใจให้กับทุกคน โปรดรับการแสดงความเคารพจากเราและกษัตริย์ด้วยเถิด ท่านพันโท”

โจเซฟที่ยืนอยู่ข้างๆ รีบหันไปพูดเสียงเบาอย่างถูกจังหวะ “เสด็จแม่ ต้องเป็นพลจัตวาแล้วล่ะพ่ะย่ะค่ะ”

พระราชินีพยักหน้า “อืม ใช่แล้ว ฉันได้ยินเรื่องการต่อสู้ครั้งนั้นแล้ว ผลงานของท่านเพียงพอที่จะเลื่อนยศเป็นพลจัตวาได้เลย”

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของโจเซฟ ตามธรรมเนียมแล้ว ครั้งนี้เบอร์เทียร์ควรจะได้เลื่อนยศเป็นพันเอก แต่จะเลื่อนยศเป็นพลจัตวาเป็นกรณีพิเศษก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ ถือโอกาสตอนที่พระราชินีกำลังอารมณ์ดี กำหนดชั้นยศทหารของเขาให้ตายตัวไปเลย จะเป็นประโยชน์อย่างมากต่อการพัฒนากองพลทหารองครักษ์ในอนาคต

เพราะยศพลจัตวานั้นสามารถบัญชาการกองทหารรักษาการณ์ในท้องถิ่นได้ทั้งกองทัพแล้ว การจะเพิ่มกำลังพลของกองพลทหารองครักษ์ หรือเปิดรับสมัครนายทหารในอนาคต ก็จะสะดวกขึ้นมาก

เมื่อพระราชินีทรงสวมพวงมาลัยดอกไม้ให้กับคนสุดท้าย และกล่าวถ้อยคำสั้นๆ เสร็จ ก็ได้เวลาอาหารกลางวันพอดี

พระราชินีมารีไม่รอช้า ควงแขนโจเซฟเดินไปที่ห้องอาหาร ระหว่างทางก็ไม่พ้นที่จะไถ่ถามสารทุกข์สุกดิบ ทำเอาเคลมองตีนที่อยากจะฟังลูกพี่ลูกน้องเล่าเรื่องการรบที่แอฟริกาเหนือถึงกับเกาหัวด้วยความหงุดหงิด เพราะไม่มีจังหวะให้แทรกบทสนทนาได้เลย

พ่อครัวหลวงได้จัดเตรียม “หม้อทาจิน” อาหารสไตล์แอฟริกาเหนือมาเป็นเมนูเรียกน้ำย่อยสำหรับงานเลี้ยงอาหารกลางวัน อันที่จริง เขาลังเลอยู่นานทีเดียวว่าจะจัดอาหารแอฟริกาเหนือชนิดนี้เป็นซุปหรืออาหารเรียกน้ำย่อยดี แต่สุดท้ายก็ตัดสินใจให้เป็นอาหารเรียกน้ำย่อยเพราะปริมาณซุปค่อนข้างน้อย

ตอนที่โจเซฟอยู่ที่ตูนิส เขาได้กินหม้อทาจินแทบจะวันเว้นวัน จึงคุ้นเคยกับมันเป็นอย่างดี

นี่เป็นอาหารที่เคี่ยวในหม้อดินเผา ใส่เครื่องเทศและซอสจำนวนมาก ตามด้วยเนื้อวัว ปลา มะเขือเทศ และผักชนิดต่างๆ คล้ายๆ กับมาล่าทางตะวันออก รสชาติถือว่าอร่อยมากทีเดียว

เมื่อพ่อครัวชาวฝรั่งเศสนำหม้อทาจินมาเสิร์ฟ และคนรับใช้เปิดฝาทรงกรวยออก กลิ่นหอมกรุ่นก็ลอยมาแตะจมูกทันที

โจเซฟใช้ส้อมจิ้มเนื้อปลาชิ้นหนึ่งเข้าปาก รสชาติเข้มข้นของซอสที่เคลือบเนื้อปลาพลันแผ่ซ่านไปทั่วลิ้น เผยให้เห็นความหวานของอาหารทะเล แค่เคี้ยวไม่กี่ทีก็กลืนลงคอได้อย่างง่ายดาย

อร่อยกว่าที่คนตูนิสทำตั้งเยอะเลย

ฝีมือพ่อครัวฝรั่งเศสสมคำร่ำลือจริงๆ!

จู่ๆ โจเซฟก็มีความคิดที่จะเผยแพร่อาหารจานนี้ในฝรั่งเศส เพื่อช่วยให้ชาวฝรั่งเศสยอมรับชาวตูนิสได้ง่ายขึ้น

แต่เมื่อเขาเงยหน้าขึ้น กลับพบว่านอกจากเขาแล้ว คนอื่นๆ ต่างก็จ้องมองหม้อทาจินตาปริบๆ โดยไม่ขยับเขยื้อนเลย

หรือว่าอาหารจานนี้จะไม่ถูกปากชาวฝรั่งเศส?

ขณะที่โจเซฟกำลังสงสัยอยู่ในใจ เขาก็เห็นเจ้าพนักงานพิธีการกำลังกระซิบอะไรบางอย่างกับพระราชินี จากนั้นนางก็ค่อยๆ หยิบส้อมยื่นเข้าไปในหม้อดินเผาอย่างเงอะงะ

ส่วนเหล่าขุนนางที่อยู่เบื้องล่าง ก็คอยดูพระราชินี แล้วเริ่มรับประทานตามแบบนาง

เห็นดังนั้น โจเซฟก็อดไม่ได้ที่จะกุมขมับ เขาเกือบลืมไปเลยว่าการจะรับประทานอะไรในพระราชวังแวร์ซายส์นั้น ล้วนต้องปฏิบัติตามมารยาทอย่างเคร่งครัด จะต้องใช้อุปกรณ์ชิ้นไหนก่อนหลัง จะต้องเริ่มกินจากส่วนไหนก่อน ล้วนมีกฎเกณฑ์ที่เข้มงวดทั้งสิ้น

ดังนั้น เมื่อครู่นี้ที่ทุกคนต้องเผชิญกับอาหารแอฟริกาเหนือที่ไม่เคยลิ้มลองมาก่อน จึงไม่มีใครรู้ว่าจะต้องเริ่มลงมืออย่างไร…

หลังจากงานเลี้ยงจบลง ก็ตามมาด้วยงานเต้นรำเฉลิมฉลอง งานเต้นรำในธีมตูนิส

เหล่าขุนนางสวมเครื่องแต่งกายสไตล์แอฟริกาเหนือ บรรเลงเพลงจังหวะแปลกหู แล้วเริ่มวาดลวดลายเต้นรำกันอย่างสนุกสนาน

โจเซฟยืนอยู่ตรงมุมห้องตามความเคยชิน เขามองดูเสื้อผ้าของชาวตูนิสที่ถูกผสมผสานเข้ากับแฟชั่น แล้วแอบคำนวณในใจว่าบรรดานักออกแบบเสื้อผ้าในปารีสคงจะกอบโกยกำไรไปได้ไม่น้อยเลยทีเดียวในครั้งนี้

บ้างยินดี บ้างโศกเศร้า ในขณะที่ทุกคนกำลังเฉลิมฉลองกันอย่างมีความสุข กลุ่มขุนนางทหารกลับดูอมทุกข์และเต็มไปด้วยความกังวล

“คราวก่อนใครกันที่บอกว่ากองทัพของเบอร์เทียร์ไม่สามารถบุกเข้าเมืองตูนิสได้?” นายทหารวัยกลางคนคนหนึ่งบ่นพึมพำเสียงเบา “แล้วเป็นยังไงล่ะ เขาไม่เพียงแต่ทำให้สถานการณ์ในตูนิสสงบลงได้ แต่ยังตีกองทัพแอลจีเรียจนแตกพ่ายอีกด้วย!”

“ใครจะไปคิดล่ะว่าพวกแอลจีเรียจะไม่ได้เรื่องขนาดนั้น ถ้ารู้อย่างนี้ พวกเราน่าจะไปตูนิสเองตั้งแต่แรก!”

นายพลอัสตูขมวดคิ้ว “คราวนี้ชื่อเสียงของเบอร์เทียร์ก็พุ่งกระฉูดเลย พวกท่านก็รู้ว่าเขาเป็นคนของราชวงศ์ หากปล่อยไว้แบบนี้ อิทธิพลของราชวงศ์ในกองทัพก็จะยิ่งมีมากขึ้นเรื่อยๆ!”

“ใช่แล้ว กองพลมูลินส์ก็ไม่ได้หันไปพึ่งพาราชวงศ์แล้วหรอกหรือ?” นายทหารวัยกลางคนกล่าว “แถมยังมีคำสั่งโดยตรงจากพระราชินีอีก กองทัพของดัชเชสเดอวิลลาร์ดก็ถูกส่งไปยังแอฟริกาเหนือโดยไม่ได้ผ่านเสนาบดีกระทรวงสงครามเลยสักนิด!”

มาร์ควิสเดอแซงต์-เวรองที่เพิ่งกลับมาถึงปารีสเมื่อวาน รีบกล่าวอย่างเคียดแค้นว่า “จะปล่อยให้สถานการณ์ดำเนินต่อไปแบบนี้ไม่ได้เด็ดขาด! รอจนกว่าราชวงศ์จะไม่ต้องพึ่งพากองทัพของพวกเราอีกต่อไป พวกเขาก็จะเขี่ยเราทิ้งเหมือนรองเท้าขาดๆ คู่หนึ่งเลยล่ะ!”

มีคนกระซิบเสียงเบาว่า “แล้วเราจะทำอย่างไรได้ล่ะ พวกเราไม่มีอำนาจอะไรไปจัดการกับไอ้เบอร์เทียร์นั่นเลยนี่นา”

อีกคนหนึ่งก็ส่งเสียงที่เบาลงไปอีก “ความจริงแล้ว การร่วมมือกับราชวงศ์ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้นะ…”

นายทหารคนอื่นๆ รีบหันไปถลึงตาใส่คนที่พูดประโยคนั้นทันที นี่เป็นเรื่องที่ทุกคนรู้กันอยู่แก่ใจ หากผูกขาดกองทัพได้ ก็เท่ากับว่าพวกเขาสามารถผลาญงบประมาณทางทหารของฝรั่งเศสได้อย่างอิสระ

หากมอบอำนาจบัญชาการทหารให้กับราชวงศ์ เงินเดือนทหารผี เครื่องแต่งกายทหาร รวมถึงงบประมาณเพิ่มเติมเมื่อต้องออกรบ ซึ่งมีมูลค่าหลายแสนถึงหลายล้านลีฟร์ต่อปีของคนที่นี่ ก็จะมลายหายไปจนหมดสิ้น

ยิ่งไปกว่านั้น ลูกหลานของพวกเขาอาจจะไม่สามารถสืบทอดยศทหารระดับสูงได้อีกต่อไป

ตระกูลของพวกเขาอาจจะไม่หลงเหลือชื่อเสียงอันโด่งดังอีกต่อไป

นี่เป็นสิ่งที่ไม่อาจยอมรับได้อย่างเด็ดขาด!

นายพลอัสตูกล่าวด้วยน้ำเสียงเข้มงวด “พวกเราต้องสามัคคีกัน ไอ้เบอร์เทียร์นั่นไม่ใช่ว่าจะจัดการไม่ได้เสียหน่อย

“พวกท่านลืมไปแล้วหรือ? กองกำลังของเขาแต่เดิมเคยเป็นส่วนหนึ่งของกองทหารรักษาพระองค์ฝรั่งเศส ส่วนอีกครึ่งหนึ่งกลายเป็นกองกำลังมารีตไปแล้ว พวกเราสามารถหาวิธีฟื้นฟูโครงสร้างเดิมของกองทหารรักษาพระองค์ฝรั่งเศสขึ้นมาใหม่ ดึงทั้งสองกองทัพนี้กลับมาอยู่ใต้สังกัดกองทหารรักษาพระองค์ฝรั่งเศส และแต่งตั้งผู้บัญชาการระดับสูงให้กับกองทหารรักษาพระองค์นี้

“ทีนี้หากราชวงศ์ต้องการสั่งการกองกำลังของเบอร์เทียร์ ก็จะต้องออกคำสั่งผ่านผู้บัญชาการระดับสูงของเขาแทน”

“เป็นไปได้สูงมากเลยทีเดียว!” มาร์ควิสเดอแซงต์-เวรองเห็นด้วยทันที “ส่วนกองพลมูลินส์ ข้าจำได้ว่าก่อนหน้านี้อยู่ภายใต้การบัญชาการของพลตรีวิลลาร์ด แต่ต่อมาดัชเชสเดอวิลลาร์ดก็จู่ๆ ยึดคืนไป”

พลตรีวิลลาร์ดที่เขาพูดถึง ก็คือท่านอาของดัชเชสเดอวิลลาร์ด มารี-เอมิลี นั่นเอง

“พวกเราต้องใช้อิทธิพลสนับสนุนพลตรีวิลลาร์ด หลานสาววัยสิบหกสิบเจ็ดปีของเขาไม่น่ากังวลหรอก”

“เรายังต้องหาวิธีสร้างสถานการณ์ให้มีศัตรูโผล่มาจากที่ไหนสักแห่งที่เบอร์เทียร์รับมือไม่ไหว เพื่อให้ราชวงศ์ต้องยอมอ่อนข้อให้กับพวกเรา”

“ท่านพูดถูก แต่ก็คงใช้เหตุการณ์แบบแอลจีเรียไม่ได้หรอกนะ…”

…

คอนสแตนติโนเปิล

แม้ว่าการแยกตัวเป็นอิสระของตูนิสจากออตโตมัน จะไม่ได้สร้างความสูญเสียใดๆ ในแง่รูปธรรมให้กับจักรวรรดิ แต่มันก็ก่อให้เกิดความปั่นป่วนอย่างใหญ่หลวงภายในออตโตมัน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสถานการณ์ที่การสู้รบกับรัสเซียกำลังตกเป็นรองอย่างหนัก ข่าวนี้ก็ราวกับฟางเส้นสุดท้ายที่ทำลายความเชื่อมั่นของประชาชนในจักรวรรดิจนหมดสิ้น

ผู้คนตามท้องถนนต่างจับกลุ่มกระซิบกระซาบเรื่องความพ่ายแพ้ในสมรภูมิรบทั้งทางเหนือและทางใต้ ความรู้สึกสิ้นหวังแผ่ซ่านไปทั่วทุกหนทุกแห่งอย่างรวดเร็ว