ตอนที่ 224 นางฟ้าชุดขาว

ในวันนี้ โจเซฟได้เห็นสภาพการปฐมพยาบาลอันน่าสะพรึงกลัวของกองพลทหารองครักษ์ด้วยตาตนเอง หมอทหารใช้น้ำในแม่น้ำซักล้างผ้าพันแผล มีดผ่าตัดก็แค่เช็ดกับกางเกงแล้วนำไปขูดบาดแผล มือที่ยังเปื้อนเลือดของทหารบาดเจ็บคนแรกก็ถูกนำไปใช้จัดการกับบาดแผลของทหารคนที่สองต่อทันที สิ่งเหล่านี้ทำให้เขาตระหนักได้ว่าถึงเวลาต้องจัดตั้งโรงพยาบาลสนามขึ้นมาแล้ว

เขามองลึกเข้าไปในดวงตาสีเขียวอ่อนที่เต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถามของแพทย์หญิง ก่อนจะเลื่อนเก้าอี้มาให้และเชิญให้นางนั่งลง “ประการแรก เจ้าคงรู้ดีอยู่แล้วว่า โรคภัยไข้เจ็บหลายชนิด รวมถึงการติดเชื้อที่บาดแผล ล้วนมีสาเหตุมาจากแบคทีเรีย”

เขากางมือออกและทำท่าทางอธิบายในอากาศ “รอบตัวเราล้วนเต็มไปด้วยแบคทีเรีย ไม่ว่าจะเป็นเตียงนอน เสื้อผ้า มือ ผ้าพันแผล ล้วนไม่มีข้อยกเว้น โดยปกติแล้วผิวหนังจะเป็นเกราะป้องกันแบคทีเรีย ทำให้พวกมันเข้าสู่ร่างกายไม่ได้ แต่เมื่อใดที่เกิดบาดแผล เกราะป้องกันนั้นก็จะหายไป

“ในเวลาเช่นนี้ หากปล่อยให้ผู้บาดเจ็บนอนกองอยู่บนพื้น บาดแผลของเขาก็มีโอกาสสูงที่จะไปเสียดสีกับพื้นดินหรือเสื้อผ้า ทำให้แบคทีเรียจำนวนมหาศาลเข้าสู่บาดแผลได้ แม้แต่ผ้าที่นำมาพันแผลให้เขา ก็อาจนำพาแบคทีเรียมาด้วยเช่นกัน

“จากนั้นก็จะเป็นอย่างที่เจ้าเห็นอยู่บ่อยๆ บาดแผลเกิดการเน่าเปื่อย ผู้บาดเจ็บมีไข้สูง และในท้ายที่สุด นอกเสียจากจะเป็นคนที่มีร่างกายแข็งแรงทนทานเป็นพิเศษ คนส่วนใหญ่ก็มักจะต้องตาย”

จิตวิญญาณความเป็นแพทย์ของเปรินถูกกระตุ้นขึ้นมาทันที นางรีบคว้ากระดาษและปากกาจากมือของนายทหารเสนาธิการที่ยืนอยู่ข้างๆ โดยไม่สนใจสายตาที่ตกตะลึงของเขา และก้มหน้าจดบันทึกอย่างรวดเร็ว “แบคทีเรีย… บาดแผล… จริงสิเพคะ ฝ่าบาท แล้วพวกเราจะหลีกเลี่ยงสถานการณ์เช่นนี้ได้อย่างไรเพคะ?”

“พยายามอย่าให้ผู้บาดเจ็บสัมผัสกับแบคทีเรีย” โจเซฟทำท่าทางปลอบโยนส่งให้นายทหารเสนาธิการ ก่อนจะหันไปอธิบายกับเปรินต่อ “ตัวอย่างเช่น การใช้สุราดีกรีแรงล้างแผล อ้อ แอลกอฮอล์ที่มีความเข้มข้น 75% จะให้ผลดีที่สุด แอลกอฮอล์สามารถฆ่าเชื้อแบคทีเรียได้อย่างมีประสิทธิภาพมาก”

เปรินพยักหน้าตามสัญชาตญาณ “75% หรือเพคะ… คงต้องนำไปกลั่นซ้ำหลายๆ รอบถึงจะได้มา”

“ต้นทุนอาจจะสูงสักหน่อย แต่ปริมาณที่ใช้ก็ไม่ได้มากนัก รับรองว่าคุ้มค่าแน่นอน” โจเซฟกล่าวต่อ “อีกอย่างคือต้องฆ่าเชื้อทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่ในกระบวนการรักษา ไม่ว่าจะเป็นมือของหมอ เตียงผ่าตัด มีดผ่าตัด ผ้าพันแผล และอื่นๆ

“ก่อนเริ่มการผ่าตัด หมอจะต้องล้างมือซ้ำๆ โดยใช้น้ำที่ต้มเดือดแล้วทิ้งไว้ให้เย็น ส่วนอุปกรณ์อื่นๆ ก็ต้องนำไปนึ่งหรือต้ม เพื่อทำลายแบคทีเรียที่เกาะอยู่ด้านบน

“เมื่อผ่านการจัดการด้วยวิธีเหล่านี้แล้ว อาการแผลเน่าเปื่อยก็จะลดลงอย่างมหาศาล

“และการที่จะทำสิ่งเหล่านี้ได้ทั้งหมด จำเป็นต้องใช้อุปกรณ์เฉพาะทางมากมาย และต้องป้องกันไม่ให้ผู้ที่ยังไม่ได้ผ่านการฆ่าเชื้อเข้ามาใกล้

“ดังนั้น พวกเราจึงต้องการโรงพยาบาล สิ่งของที่นี่จะได้รับการฆ่าเชื้ออยู่เสมอ และพรั่งพร้อมไปด้วยยาและอุปกรณ์ทางการแพทย์ต่างๆ หมอจะมารวมตัวกันที่นี่เพื่อทำการผ่าตัดให้กับทหารบาดเจ็บ โดยห้ามไม่ให้ผู้ที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องเข้าออกตามอำเภอใจ

“ในเวลาปกติ อุปกรณ์ของโรงพยาบาลสนามจะถูกแยกบรรจุลงในรถม้า เพื่อเดินทางไปพร้อมกับกองทัพ เมื่อเกิดการปะทะกัน ก็จะตั้งเต็นท์ขึ้นในค่ายทันที ขนย้ายอุปกรณ์ของโรงพยาบาลเข้าไปด้านใน ทำการฆ่าเชื้อ จากนั้นก็จะสามารถเริ่มช่วยเหลือผู้บาดเจ็บได้เลย”

เปรินฟังจนดวงตาเป็นประกาย นางจินตนาการภาพตัวเองกำลังวิ่งวุ่นอยู่ในโรงพยาบาลแบบนั้น ผู้บาดเจ็บแต่ละคนที่รอดพ้นจากเงื้อมมือของมัจจุราชได้ด้วยการรักษาของนาง ต่างส่งยิ้มที่เต็มไปด้วยความซาบซึ้งใจมาให้…

“ฝ่าบาท หม่อมฉันจะใช้ความเร็วที่สุดในการสร้างโรงพยาบาลสนามแห่งนี้ขึ้นมาให้จงได้เพคะ!”

นางกำกระดาษและปากกาในมือแน่น เอ่ยตะโกนเสียงดังด้วยความมุ่งมั่นตั้งใจอย่างถึงที่สุด

“เช่นนั้นก็ต้องลำบากเจ้าแล้ว” โจเซฟแนะนำเรื่องการฆ่าเชื้อให้นางฟังอีกเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวว่า “เจ้ายังต้องรวบรวมขั้นตอนเหล่านี้จัดทำเป็นคู่มือ เพื่อถ่ายทอดให้หมอทหารคนอื่นๆ ด้วย ส่วนเรื่องค่าใช้จ่าย เจ้าลองคำนวณมาคร่าวๆ ข้าจะอนุมัติงบให้เจ้าทันที”

เปรินนั้นเรียนวิชาแพทย์มาจากคุณหมอลามาร์ก ฝีมือการรักษาจึงยอดเยี่ยมมาก หมอทหารในกองพลทหารองครักษ์ต่างก็ยอมรับในความสามารถของนาง

เปรินพยักหน้ารับ ก่อนจะถามขึ้นอีกว่า “ฝ่าบาท เมื่อครู่นี้พระองค์เหมือนจะตรัสถึงคำว่า ‘พยาบาล’ ด้วยใช่ไหมเพคะ?”

“ใช่แล้ว นั่นเป็นอาชีพที่สำคัญมากอาชีพหนึ่ง” โจเซฟครุ่นคิดก่อนจะอธิบาย “ความจริงแล้วมีขั้นตอนทางการแพทย์ที่ไม่ซับซ้อนอยู่มากมาย เช่น การห้ามเลือด การพันแผล การป้อนยา การฆ่าเชื้อ หรือการเคลื่อนย้ายผู้บาดเจ็บ ซึ่งอันที่จริงแล้ว หากผ่านการฝึกอบรมง่ายๆ ก็สามารถทำความเข้าใจและลงมือปฏิบัติได้

“หากต้องให้หมอมานั่งทำเรื่องจุกจิกเหล่านี้ ก็จะทำให้สูญเสียพลังงานไปอย่างเปล่าประโยชน์

“ดังนั้น เราจึงต้องการอาชีพที่คล้ายๆ กับ ‘ผู้ช่วยหมอ’ ซึ่งข้าขอเรียกพวกเขาว่า พยาบาล”

เขากล่าวคำขอโทษต่อฟลอเรนซ์ ไนติงเกลในใจเงียบๆ ก่อนจะพูดต่อ “ด้วยวิธีนี้ หมอก็จะสามารถทุ่มเทสมาธิให้กับการผ่าตัดที่ซับซ้อน หรือการวิเคราะห์อาการป่วยได้อย่างเต็มที่

“แน่นอนว่า ต่อให้การฝึกอบรมพยาบาลจะง่ายดายเพียงใด ก็ต้องมีคนคอยเป็นผู้ฝึกสอนอยู่ดี”

เปรินรีบรับหน้าที่นี้ทันทีอย่างไม่รีรอ “ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของหม่อมฉันเองเพคะ ฝ่าบาท หม่อมฉันขอรับรองว่าจะฝึกสอนพยาบาลออกมาให้พระองค์พอพระทัยอย่างแน่นอน!”

“ถ้าอย่างนั้น ข้าคงต้องฝากความหวังทั้งหมดไว้ที่เจ้าแล้วนะ” โจเซฟลุกขึ้นยืน นำมือทาบอกและค้อมตัวทำความเคารพให้นาง “นางฟ้าชุดขาวของพวกเรา”

หากเปรินสามารถสร้างระบบสาธารณสุขของกองพลทหารองครักษ์ขึ้นมาได้สำเร็จจริงๆ ผลงานของนางก็คู่ควรที่จะได้รับเหรียญตราไอริสทองอย่างแน่นอน

ต้องไม่ลืมว่า ระบบการพยาบาลสมัยใหม่ที่ไนติงเกลก่อตั้งขึ้นในอีกกว่าครึ่งศตวรรษให้หลัง เพียงอย่างเดียวก็ทำให้อัตราการเสียชีวิตของทหารบาดเจ็บชาวอังกฤษในสงครามไครเมียลดลงเหลือไม่ถึงหนึ่งในสิบแล้ว!

และทหารบาดเจ็บที่รักษาตัวจนหายดีและกลับเข้าสู่กองทัพได้นั้น โดยพื้นฐานแล้วก็ถือได้ว่าเป็นทหารผ่านศึกที่มีประสบการณ์

เรื่องนี้ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพการรบของกองทัพได้ไม่ใช่น้อยๆ เลย

แต่เปรินกลับได้ยินเพียงคำว่า “นางฟ้าชุดขาว” พวงแก้มของนางพลันแดงซ่านขึ้นมาทันที

อืม ฝ่าบาทชมว่าข้าเป็นนางฟ้าด้วยล่ะ!

นางฟ้าผู้บริสุทธิ์สูงส่ง!!

นี่ฝ่าบาทกำลังใบ้อะไรข้าอยู่หรือเปล่านะ…

นางไม่กล้าคิดเตลิดไปไกลกว่านี้ ใบหน้าแดงก่ำ เดินตัวลอยออกมาจากเต็นท์ของนายทหาร ต้องสูดลมหายใจเข้าลึกๆ อยู่นานกว่าจะสงบสติอารมณ์ลงได้

นางใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ไม่ได้รีบร้อนไปจัดการเรื่องโรงพยาบาลสนาม แต่นางเรียกตัวหมอทหารมารวมกัน ให้ทุกคนช่วยกันตั้งหม้อเรียงกันเป็นแถว แล้วจับผ้าพันแผลรวมถึงผ้าปูเตียงบนเปลหามทั้งหมดโยนลงไปต้มจนเดือด

จากนั้น นางก็ไปหาสุราดีกรีแรงมาจำนวนหนึ่ง ซึ่งแน่นอนว่ามักจะมีนายทหารบางคนแอบซุกซ่อนของพรรค์นี้ติดตัวไว้เสมอ แม้ว่าความเข้มข้นคงไม่ถึง 75% แต่ก็น่าจะมีผลในการฆ่าเชื้อแบคทีเรียได้บ้าง อันที่จริง วิธีการใช้สุราล้างแผลนั้นมีมานานหลายร้อย年แล้ว เพียงแต่ยังไม่เคยมีใครสามารถอธิบายถึงหลักการของมันได้อย่างชัดเจน

หลังจากนั้น ผู้บาดเจ็บของกองพลทหารองครักษ์ก็กลายเป็นมนุษย์กลุ่มแรกบนโลกใบนี้ ที่ได้สัมผัสกับการดูแลรักษาพยาบาลแบบปลอดเชื้อ อืม ถ้าปัดเศษให้ก็คงพอจะเรียกได้ว่าปลอดเชื้อกระมัง…

เปรินไม่มีทางรู้เลยว่า สิ่งที่มกุฎราชกุมารสั่งให้นางทำในวันนี้ จะทำให้นางกลายเป็นตำนานในหน้าประวัติศาสตร์การแพทย์

…

วันรุ่งขึ้น

ท้องฟ้าเพิ่งจะสาง ทหารม้าลาดตระเวนของกองพลทหารองครักษ์ก็ควบม้ามาดั่งสายลม หยุดลงที่หน้าเต็นท์ของผู้บัญชาการทหารสูงสุด พลางรายงานเสียงดัง “รายงาน! กองกำลังราชองครักษ์แอลจีเรียเดินทางมาถึงพื้นที่ทิศตะวันตกห่างออกไป 10 กิโลเมตรแล้ว ประเมินเบื้องต้น น่าจะมีกำลังพลราว 13,000 นายขอรับ”

เมื่อโจเซฟได้ยินเช่นนั้นก็รีบผุดลุกขึ้นจากพื้น สวมเสื้อคลุมอย่างรวดเร็ว นายทหารทุกคนล้วนนอนบนพื้นเช่นเดียวกับทหารทั่วไป มีเพียงนายทหารระดับสูงเท่านั้นที่จะมีเต็นท์ให้ เพราะไม่สามารถหารือแผนการรบในที่โล่งแจ้งได้ แผนที่และเอกสารต่างๆ ก็จำเป็นต้องมีที่กำบัง

นายทหารคนสนิทของเบอร์เทียร์เปิดเต็นท์ให้ทหารลาดตระเวนคนนั้นเข้ามา ฝ่ายหลังรีบชี้ตำแหน่งบนแผนที่ที่กางเอาไว้ทันที “กำลังรบหลักอยู่ตรงนี้ขอรับ ตรงนี้กับตรงนี้มีกองกำลังคุ้มกันราวหนึ่งพันนาย ทหารม้าอยู่ทางด้านหลังเยื้องไปด้านข้างขอรับ”

ไม่นานนัก นายทหารระดับสูงก็มารวมตัวกันในเต็นท์ รับฟังการวิเคราะห์สถานการณ์ศัตรูคร่าวๆ จากเบอร์เทียร์ “เห็นได้ชัดว่า ศัตรูก็ล่วงรู้ตำแหน่งของพวกเราแล้วเช่นกัน”

แม้ว่าเลอแฟบวร์จะสร้างผลงานสกัดกั้นได้อย่างยอดเยี่ยม แต่เนื่องจากกองพลทหารองครักษ์มีกำลังพลน้อยกว่า จึงทำให้ทหารรับจ้างชาวแอลเบเนียหลายพันนายหนีรอดไปได้

คนพวกนี้จะต้องนำสถานการณ์การรบเมื่อวานไปรายงานให้กองกำลังราชองครักษ์แอลจีเรียทราบอย่างแน่นอน ฝ่ายหลังจึงได้ส่งกองกำลังจำนวนมากออกมาลาดตระเวนทันที

อองเดรพยักหน้า “พวกแอลจีเรียจะต้องเลือกพื้นที่สูงเพื่อจัดกระบวนทัพแน่ พวกเราคงต้องเผชิญหน้ากับการต่อสู้แบบตาต่อตาฟันต่อฟันแล้วล่ะ”

เลอดริยง นายทหารจากโรงเรียนนายร้อยตำรวจหัวเราะ “วันนี้ฝั่งเรามีกองพลมูลินส์ของท่านมาเสริมทัพด้วย ถ้าสู้กันจริงๆ ก็น่าจะง่ายกว่าเมื่อวานเยอะเลยล่ะ”

แต่เบอร์เทียร์กลับมีสีหน้าเคร่งเครียด “ท่านจะคิดประมาทศัตรูแบบนี้ไม่ได้นะ พันตรี เมื่อวานพวกทหารรับจ้างแอลเบเนียไม่รู้ตัวว่ากองทัพเราเข้าใกล้ เราถึงลอบโจมตีได้สำเร็จ แต่ศัตรูในวันนี้จะต้องเตรียมการมาอย่างดีแน่นอน”

“ท่านพูดถูก” เลอดริยงพยักหน้าพลางมองไปยังกระบะทรายจำลองภูมิประเทศ “พวกเรารีบปรับเปลี่ยนแผนการจัดกำลังตามสถานการณ์ของศัตรูกันเถอะ”

อองเดรเอ่ยเสียงดัง “ถ้าต้องปะทะกันตรงๆ ก็ชนกันตรงๆ นี่แหละ พวกเราไม่กลัวอยู่แล้ว!”

ขณะที่นายทหารทุกคนกำลังล้อมวงดูแผนที่ทรายอยู่นั้น เลอแฟบวร์ที่ยืนอยู่ตรงมุมก็กระแอมเบาๆ แล้วพูดขึ้นว่า “บางที เราอาจจะไม่ต้องปะทะกันตรงๆ ก็ได้”

เขาเพิ่งจะได้รับการเลื่อนยศเป็นพันตรี จึงได้รับสิทธิ์ให้เข้าร่วมการประชุมทางการทหารระดับสูง ทว่าอินธนูบนบ่าของเขายังคงเป็นลายตารางสีแดงซึ่งหมายถึงยศร้อยโทอยู่เลย เพราะเมื่อคืนเขาเพิ่งกลับมา จึงยังไม่มีเวลาไปรับอินธนูอันใหม่

ทุกคนหันไปมองเขาเป็นตาเดียว “ท่านมีข้อเสนอแนะอะไรหรือ?”

“พวกแอลจีเรียกำลังจะตั้งกระบวนทัพทางทิศตะวันตกในไม่ช้า เกรงว่าคงไม่มีโอกาสให้ลอบโจมตีแล้ว”

เลอแฟบวร์เดินมาที่แผนที่ด้วยความประหม่าเล็กน้อย เขาชี้ไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ “พวกเราสามารถทำทีเป็นจัดตั้งกระบวนทัพล้อมเมืองอันนาบาเอาไว้ หรือทำท่าว่าจะบุกโจมตีเมืองคอนสแตนตินทางทิศใต้ กองกำลังราชองครักษ์แอลจีเรียคงไม่สามารถทนดูอยู่เฉยๆ ได้แน่”

คอนสแตนตินเป็นเมืองโบราณ ถือเป็นประตูด่านตะวันออกเฉียงใต้ของแอลจีเรีย ซึ่งไม่ได้มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับคอนสแตนติโนเปิล

โจเซฟได้ยินก็ตาเป็นประกาย “ล้อมเมืองตีทัพหนุนหรือ? เป็นวิธีที่ดี!”

เขาคิดในใจว่า ไม่เสียแรงที่ข้าเลื่อนยศให้เจ้าเป็นพันตรีเป็นกรณีพิเศษ มีของดีซ่อนอยู่จริงๆ ด้วย

แต่เบอร์เทียร์กลับขมวดคิ้วเล็กน้อย “ฝ่าบาท หากเรายกทัพขึ้นเหนือหรือลงใต้ ก็เท่ากับเป็นการเปิดทางไปสู่ตูนิสนะพ่ะย่ะค่ะ หากพวกแอลจีเรียบุกเข้าไปในตูนิส…”

โจเซฟหัวเราะเบาๆ “เราต้องแสดงท่าทีแบบนี้ออกไปสิ พวกเราคือชาวฝรั่งเศส เจ้าจะบุกตูนิสแล้วมันเกี่ยวอะไรกับเราล่ะ?”

อองเดรครุ่นคิด “ข้าก็เห็นว่าน่าลองนะ ถ้าศัตรูมาช่วยเมืองอันนาบา เราก็หันกลับไปตีพวกมันได้เลย

“ต่อให้พวกมันไม่หลงกล อย่างมากก็แค่กลับมาปะทะกันตรงๆ เหมือนเดิมเท่านั้น”

ในที่สุด เบอร์เทียร์ก็เห็นด้วยกับกลยุทธ์ “ล้อมเมืองตีทัพหนุน” เหล่านายทหารปรึกษาหารือรายละเอียดการวางกำลังกันเสร็จสิ้น ก็รีบแยกย้ายกลับไปนำกองทัพของตนทันที

กว่าครึ่งชั่วโมงต่อมา กองพลทหารองครักษ์ก็จัดกระบวนทัพเสร็จสิ้น และเริ่มมุ่งหน้าขึ้นเหนือ ส่วนอาหารเช้านั้น ก็อาศัยแทะเนื้อแห้งและขนมปังระหว่างเดินทัพเอา

คราวนี้นี้กองพลมูลินส์ก็ติดตามมาติดๆ เพื่อความรวดเร็วในการตอบสนอง เมื่อคืนตอนนอนพวกเขาก็ไม่ได้ถอดเสื้อคลุมออกด้วยซ้ำ

เคห์เลอร์ ผู้บัญชาการกองกำลังราชองครักษ์แอลจีเรียได้รับรายงานจากทหารลาดตระเวนอย่างรวดเร็ว เขากลัดกลุ้มจนคิ้วขมวดเข้าหากัน

จากคำบอกเล่าของทหารรับจ้างแอลเบเนียที่พ่ายแพ้กลับมาเมื่อวาน พลังการรบของทหารฝรั่งเศสนั้นดุดันมาก จำเป็นต้องรับมืออย่างระมัดระวัง

เขาได้สั่งให้กองทัพทั้งหมดตั้งกระบวนทัพล่วงหน้า เพื่อเตรียมใช้ความได้เปรียบด้านจำนวนคนเปิดศึกปะทะกับกองทัพฝรั่งเศสในพื้นที่เปิดโล่ง แต่คาดไม่ถึงเลยว่าอีกฝ่ายจะเบนเข็มมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือแทน

นายทหารคนสนิทที่อยู่ข้างๆ กล่าวว่า “ท่านนายพล พวกฝรั่งเศสน่าจะไปปล้นสะดมเมืองอันนาบาก็เป็นได้”

เคห์เลอร์นิ่งเงียบไม่พูดอะไร

อันที่จริงเขาสามารถทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น แล้วมุ่งหน้าบุกฝ่าไปทางทิศตะวันออกเพื่อเข้าเมืองบิแซร์ตาได้เลย แต่หากเมืองอันนาบาถูกกองทัพฝรั่งเศสปล้นสะดมจนหมดเกลี้ยงจริงๆ ท่านเดย์จะต้องโยนความผิดทั้งหมดมาที่เขาแน่

เขาลังเลครั้งแล้วครั้งเล่า ในที่สุดก็ตัดสินใจออกคำสั่ง “ทัพทั้งหมดเบนเข็มไปทางทิศเหนือ ไปช่วยเมืองอันนาบา”

ในตอนเที่ยงของวันที่สาม ในที่สุดกองทัพแอลจีเรียก็มองเห็นเงาของกองทัพฝรั่งเศส นั่นคือกองหลังของกองพลมูลินส์

หลังจากที่เคห์เลอร์ทราบว่ากองทัพฝรั่งเศสมีกำลังพลเพียงสามพันกว่านาย เขาก็สั่งการให้เปิดฉากโจมตีทันที ซึ่งตัวเลขนี้ตรงกับจำนวนทหารศัตรูที่ทหารแอลเบเนียรายงานมา เขาจึงสามารถอาศัยความได้เปรียบด้านกำลังพลบุกทะลวงได้เลย

และแล้วก็เป็นไปตามคาด หลังจากที่กองทัพใหญ่ของเขาปะทะกับแนวทหารราบของกองพลมูลินส์ ปืนใหญ่ของกองพลทหารองครักษ์ก็แผดเสียงคำรามขึ้นที่ด้านหลังเยื้องไปทางด้านข้างของกองทัพแอลจีเรีย

ตามมาด้วยกองทหารระดับกรมสองกองของกองพลทหารองครักษ์ที่ปรากฏตัวขึ้นบนทุ่งหญ้าทางทิศใต้

กองกำลังราชองครักษ์แอลจีเรียพลันตกอยู่ในความตื่นตระหนก เคห์เลอร์นำกองกำลังสำรองและทหารปืนใหญ่บางส่วนหันกลับไปรับมือด้วยตัวเอง ในขณะเดียวกันก็รวบรวมกำลังพลทั้งหมดบุกโจมตีกองพลมูลินส์ทางทิศเหนืออย่างหนัก เพื่อหวังจะถ่วงเวลากองทัพฝรั่งเศสที่อยู่ด้านหลัง และเปิดช่องทางทิศเหนือให้ได้อย่างรวดเร็ว เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกขนาบตีจากทั้งสองด้าน

บนพื้นที่ลาดเอียงทางทิศเหนือ อองเดรเดินมาที่แนวทหารราบด้วยตนเอง เพื่อสั่งการทหารสู้รบ ที่ปีกทั้งสองข้างของพวกเขา ยังมีกองพันทหารราบของกองพลทหารองครักษ์คอยสนับสนุนการรบอีกหนึ่งกองพัน

ไม่นานนัก กองกำลังราชองครักษ์แอลจีเรียก็โถมเข้ามาดั่งคนบ้า คำสั่งที่เคห์เลอร์มอบให้พวกเขาคือ ต้องจัดการทหารฝรั่งเศสทางทิศเหนือให้ได้ภายในครึ่งชั่วโมง

ที่ด้านหลังของสนามเพลาะที่ไม่กว้างนัก ทหารกองพลมูลินส์เริ่มระดมยิง บรรจุกระสุน และระดมยิงอย่างเป็นระเบียบ…

แม้ว่าประสิทธิภาพการรบของพวกเขาจะเทียบกองพลทหารองครักษ์ไม่ได้ แต่ด้วยการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงจากอองเดรตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา หากเทียบกับกองทัพแบบเก่าแล้ว ก็นับว่ายอดเยี่ยมมากเลยทีเดียว การบรรจุกระสุนรวดเร็ว การยิงปืนมั่นคง ปืนคาบศิลาชาลวิลล์รุ่นปี 1763 กว่า 2,000 กระบอกได้สาดเทอำนาจการยิงอันน่าตื่นตะลึงออกมา

การบุกระลอกแรกของพวกแอลจีเรียถูกสกัดกั้นในระยะห่างจากกองพลมูลินส์เพียง 60 กว่าก้าว ทนรับความสูญเสียไม่ไหวจนต้องถอยร่นกลับมาด้วยความสิ้นหวัง ในความเป็นจริง พวกเขาทิ้งศพไว้เพียงร้อยกว่าร่างเท่านั้น แต่นี่ก็ถึงขีดจำกัดด้านขวัญกำลังใจของพวกเขาแล้ว

นายทหารชาวแอลจีเรียที่ทำหน้าที่สั่งการบุกทะลวงด้านหน้า ลงมือฟันคอทหารที่นำหน้าถอยหนีไปหลายคน ขณะที่กำลังจะจัดกระบวนทัพใหม่เพื่อเตรียมบุกชาร์จอีกครั้ง เขาก็แว่วเสียงตะโกนอันวุ่นวายดังมาจากด้านหลัง ซึ่งมีเสียงปืนปะปนอยู่ด้วย

เขารีบยกกล้องส่องทางไกลขึ้นมองไปทางทิศใต้ ก็เห็นว่าทหาร 3,500 กว่านายที่นายพลเคห์เลอร์เป็นผู้บัญชาการด้วยตนเองนั้นถูกตีแตกพ่ายไปแล้ว และกำลังแตกตื่นหนีตายมาทางนี้ ที่ด้านหลังของพวกเขา คือแนวทหารราบในชุดเครื่องแบบสีขาว

หัวใจของเขาพลันกระตุกวูบ นี่เพิ่งจะผ่านไปแค่สิบกว่านาทีนับตั้งแต่นายพลเคห์เลอร์จัดตั้งแนวป้องกัน และฝั่งเขาเพิ่งจะเริ่มบุกได้แค่ครั้งเดียว ทหารฝรั่งเศสก็ตีฝ่าแนวป้องกันมาได้แล้วหรือ!

เขามองไปยังลูกน้องของตนที่ยังจัดกระบวนทัพไม่เสร็จ จู่ๆ ก็รีบถอดเสื้อเครื่องแบบทหารออกอย่างรวดเร็ว กวักมือเรียกทหารองครักษ์คนสนิทให้หนีเข้าไปในเทือกเขาทางทิศตะวันตกด้วยกัน

อองเดรรออยู่พักใหญ่ กลับไม่เห็นการโจมตีระลอกที่สองของพวกแอลจีเรีย ในทางกลับกัน เสียงปืนใหญ่จากทางทิศใต้กลับดูเหมือนจะใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

เขาส่งทหารม้าออกไปยืนยันสถานการณ์อีกครั้ง ก่อนจะออกคำสั่งอย่างเด็ดขาดให้แนวทหารราบเคลื่อนตัวรุกคืบไปข้างหน้า