ตอนที่ 223 โรงพยาบาลสนามแห่งแรกของโลก

ที่ด้านหน้าของแนวทหารราบอันบางเฉียบและแคบยาว เลอแฟบวร์มองดูทหารรับจ้างแอลเบเนียในชุดเสื้อคลุมสั้นสีเหลืองดิน ที่ค่อยๆ หลั่งไหลเข้ามาประดุจฝูงมดอยู่ไกลลิบๆ เขาถูมือที่เต็มไปด้วยเหงื่อลงบนชายเสื้อด้วยความประหม่า

ร้อยโทผู้บังคับกองร้อยที่สองที่อยู่ข้างๆ กระซิบว่า “ร้อยโท น่าจะมีคนประมาณสามสี่พันคน…”

“ข้าเห็นแล้ว” เลอแฟบวร์หน้าตึงเครียด ตอบกลับไป ในตอนนี้เขาเริ่มรู้สึกเสียใจขึ้นมาแล้ว เขาอุตส่าห์อ้อมมาดักหน้าศัตรูก็จริง แต่ทางฝั่งเขากลับมีคนแค่ 220 คนเท่านั้น

ระยะห่างระหว่างทหารราบที่อยู่ด้านหลังเขานั้นกว้างถึง 1.5 เมตร ซึ่งโดยปกติแล้ว ตัวเลขนี้ควรจะอยู่ที่ 0.5 ถึง 0.7 เมตรเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้นยังมีเพียงแค่สองแถว หากศัตรูบุกทะลวงเข้ามาอย่างรุนแรง ก็มีโอกาสสูงมากที่แนวรบจะถูกตีแตก

“ตั้งหลักให้มั่น!” เขาปรายตามองไปด้านหลัง ปลุกขวัญกำลังใจเสียงดัง “จับปืนไว้ให้แน่น พวกศัตรูมันอ่อนแอจะตาย!” แต่ในความเป็นจริง เหงื่อเย็นๆ ผุดขึ้นเต็มหน้าผากของเขาแล้ว

ไม่นานนัก “ฝูงมด” สีเหลืองดินก็เข้ามาใกล้แนวทหารราบ

เมื่อเลอแฟบวร์ตะโกนว่า “ยิง!” เสียงปืนของทหารแถวแรกก็ดังสนั่นหวั่นไหว เปลวไฟและควันดำพ่นออกมาราวกับพายุ

เนื่องจากระยะห่างไกลพอสมควร จึงมีทหารรับจ้างแอลเบเนียเพียงแค่เจ็ดถึงแปดคนเท่านั้นที่ถูกยิงล้มลง ทว่าพวกแอลเบเนียกลับตอบสนองราวกับถูกแมงป่องต่อย พวกเขากระจายตัวออกไปด้านข้างในพริบตา ราวกับว่าแนวรบอันบางเบาของฝรั่งเศสเป็นกำแพงหินที่ไม่อาจข้ามผ่านไปได้

“ยิง!”

เมื่อทหารฝรั่งเศสแถวที่สองเปิดฉากยิง ทหารรับจ้างนับพันคนที่เดิมทีมุ่งหน้ามาอย่างดุดัน กลับเริ่มหันหลังวิ่งหนีอย่างลนลาน

ขวัญกำลังใจของพวกพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง ราวกับนกที่ตกใจกลัวเสียงธนู พอได้ยินเสียงปืนก็เกิดปฏิกิริยาตอบสนองทันที โดยไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นไปมองเลยว่ามีศัตรูอยู่กี่คน

ความประหลาดใจแวบผ่านดวงตาของเลอแฟบวร์ น้ำเสียงของเขาดังขึ้นกว่าเดิม “บรรจุกระสุน!”

“…”

“ยิง!”

เมื่อทหารกองพลองครักษ์ยังคงระดมยิงอย่างต่อเนื่อง กองทหารแอลเบเนียที่แตกทัพก็ยิ่งโกลาหลมากขึ้น ถึงขั้นเหยียบกันตายจำนวนมาก คนหลายพันคนถูกทหารเพียงแค่ 200 คนขวางเอาไว้จนดิ้นไม่หลุดนานเกือบ 20 นาที ในช่วงเวลานี้ มีทหารรับจ้างเพียงบางส่วนเท่านั้นที่หนีรอดไปได้จากสองฝั่งของแนวทหารราบ กำลังพลของเลอแฟบวร์มีน้อยเกินไป ความกว้างของแนวรบจึงสามารถปิดกั้นถนนเรียบๆ นี้ได้เพียงแค่หนึ่งในสี่เท่านั้น

ในที่สุด นักเรียนนายร้อยตำรวจกลุ่มแรกก็ปรากฏตัวขึ้นด้านหลังกองทัพแอลเบเนีย ฝ่ายหลังเปลี่ยนจากที่วิ่งพล่านไปทั่ว เป็นทิ้งอาวุธคุกเข่าขอร้องชีวิตอย่างรวดเร็ว

สี่ชั่วโมงต่อมา

โจเซฟ เบอร์เทียร์ และนายทหารคนอื่นๆ เดินผ่านใจกลางสมรภูมิรบเมื่อครู่นี้ มองดูเหล่าทหารหามผู้บาดเจ็บออกไปอย่างระมัดระวัง หรือไม่ก็ตะโกนด่าทอไล่ต้อนเชลยศึกทหารรับจ้างแอลเบเนียเป็นกลุ่มๆ เดินผ่านไป

การต่อสู้ดำเนินไปอย่างราบรื่นกว่าที่โจเซฟคาดคิดไว้มาก กองพลทหารองครักษ์และนักเรียนนายร้อยตำรวจต่างก็แสดงให้เห็นถึงขวัญกำลังใจที่ฮึกเหิม และทักษะการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยม แน่นอนว่า ส่วนสำคัญอีกอย่างหนึ่งก็คือ การประสานงานที่ล้มเหลวของกองทัพศัตรู มิฉะนั้น เบอร์เทียร์ก็คงทำได้เพียงรอให้กองพลมูลินส์มาถึง แล้วค่อยเปิดศึกปะทะกันอย่างดุเดือดกับกองทัพแอลจีเรียกว่า 20,000 นาย

ทหารรอบข้างที่เห็นพวกเขา ก็จะ “แปะ” ยืนตรงทำความเคารพเป็นระยะ โจเซฟก็พยักหน้าตอบรับทหารอย่างต่อเนื่องเช่นกัน

เบอร์เทียร์รับกระดาษโน้ตมาจากเจ้าหน้าที่เสนาธิการ กวาดสายตาอ่านอย่างรวดเร็ว ก่อนจะหันไปยิ้มให้โจเซฟ “ฝ่าบาท ข่าวที่เพิ่งส่งกลับมาระบุว่า เราจับศัตรูทางทิศตะวันตกได้อีกกว่า 3,000 คนพ่ะย่ะค่ะ ดูเหมือนจะมีนายทหารระดับสูงอยู่หลายคนด้วยพ่ะย่ะค่ะ”

“โอ้? ไล่ตามทันด้วยหรือ?”

โจเซฟรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย หลังจากศัตรูแตกทัพ ส่วนหนึ่งก็หนีไปทางเหนือ อีกส่วนหนึ่งหนีไปทางทิศตะวันตก ในตอนนั้นเบอร์เทียร์สั่งให้ทหารม้าไล่ตามไปทางเหนือ เขาจึงคิดว่าศัตรูทางทิศตะวันตกน่าจะหนีรอดไปได้

เบอร์เทียร์กล่าว “มีกองร้อยทหารชุ่มยิงสองกองแทรกซึมไปทางทิศตะวันตกของศัตรูอย่างรวดเร็ว และตัดทางถอยของพวกมันไว้ได้พ่ะย่ะค่ะ”

นายทหารเสนาธิการที่อยู่ข้างๆ รีบเล่าเหตุการณ์การสกัดกั้นทางฝั่งตะวันตกให้ฟังคร่าวๆ

“ฟรองซัวส์ เลอแฟบวร์งั้นหรือ?” โจเซฟรู้สึกว่าชื่อนี้คุ้นหูชอบกล จู่ๆ เขาก็ตบหน้าผาก นี่มันดยุกแห่งดานซิกไม่ใช่หรือ!

หนึ่งใน 26 จอมพลของจักรพรรดินโปเลียน ผู้เคยเข้าร่วมสงครามใหญ่ๆ อย่างสมรภูมิฟลอรุส และสมรภูมิเยนา เคยติดตามจักรพรรดินโปเลียนไปกรีฑาทัพถึงรัสเซีย และสร้างผลงานทางการทหารอันโดดเด่นมากมาย

โจเซฟนึกขึ้นได้ทันทีว่า เลอแฟบวร์เกิดในครอบครัวสามัญชน และเคยรับราชการในกองกำลังฝรั่งเศส ดูเหมือนว่าตอนที่เบอร์เทียร์ไปรับมอบกองกำลังฝรั่งเศสคราวก่อน จะดึงเขามาไว้ใต้บังคับบัญชาด้วย

มิน่าล่ะ เขาถึงได้แสดงความกล้าหาญออกมาขนาดนี้ ใช้กองร้อยเพียงสองกอง ก็สามารถสกัดกั้นทหารรับจ้างแอลเบเนียได้กว่า 3,000 คน นี่มันถือว่าเขาได้เจอช้างเผือกโดยบังเอิญเลยนะเนี่ย!

เขาหันไปมองเบอร์เทียร์ “ท่านพันโท ท่านวางแผนจะตบรางวัลให้ร้อยโทเลอแฟบวร์ผู้นี้อย่างไรล่ะ?”

คนหลังครุ่นคิด “เขาต่อสู้ได้อย่างกล้าหาญ และมีทักษะการบัญชาการที่ยอดเยี่ยม ในการซ้อมรบก่อนหน้านี้ เขาก็ทำผลงานได้อย่างโดดเด่นพ่ะย่ะค่ะ

“ฝ่าบาท ครั้งนี้เขาสามารถรับเหรียญตราไอริสเงิน และเลื่อนยศเป็นร้อยเอกได้พ่ะย่ะค่ะ”

ตามระบบผลงานทางทหารที่โจเซฟตั้งขึ้นมา จะแบ่งจากระดับสูงไปต่ำได้ดังนี้ เหรียญตราไอริสทอง เหรียญตราไอริสเงิน และเหรียญตราไอริสทองแดง เหรียญตราเหล่านี้ต้องใช้ผลงานทางการทหารที่เฉพาะเจาะจงจึงจะได้รับ ตัวอย่างเช่น เหรียญตราไอริสทอง ต้องมีบทบาทสำคัญที่ส่งผลต่อการเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ในการรบครั้งนั้น ส่วนเหรียญตราไอริสเงิน ก็ต้องมีผลกระทบสำคัญต่อผลลัพธ์ของการรบ และเหรียญตราไอริสทองแดง ก็ต้องมีส่วนสำคัญในระดับหนึ่งของการรบเช่นกัน

ระบบนี้นับว่าล้ำหน้ายุคสมัยไปไกลมาก!

ในกองทัพยุโรปปัจจุบัน ต่อให้มีเหรียญตรา ก็จะมอบให้กับพวกขุนนางเท่านั้น แต่ในกองพลทหารองครักษ์มกุฎราชกุมาร ต่อให้คุณจะเป็นขอทาน หรือเป็นแค่พลทหารรับใช้ ขอเพียงแค่มีส่วนร่วมในสงคราม ก็จะได้รับผลงานทางการทหารที่คู่ควร

ในเวลาเดียวกัน แต่ละระดับผลงานทางการทหาร ก็จะมีรางวัลและสิทธิพิเศษที่แตกต่างกันออกไป เมื่อสร้างผลงานได้ก็มอบรางวัลให้ทันที ทั้งเงินรางวัล การเลื่อนยศ หรือแม้กระทั่งให้สิทธิพิเศษแก่ครอบครัว

ภายใต้ระบบบำเหน็จความชอบเช่นนี้ ทหารคนไหนบ้างที่จะไม่กระตือรือร้นในการต่อสู้? ขวัญกำลังใจจะไม่ฮึกเหิมได้อย่างไร?

โจเซฟครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า “ข้าคิดว่า สามารถเลื่อนยศให้เลอแฟบวร์เป็นพันตรีได้เป็นกรณีพิเศษเลยนะ กองพลทหารองครักษ์กำลังขาดแคลนบุคลากร ต้องเปิดโอกาสให้นายทหารที่มีศักยภาพให้มากขึ้น”

สิ่งที่เขาพูดนั้นเป็นความจริง เนื่องจากกองพลทหารองครักษ์ได้จำกัดแหล่งที่มาของทหารไว้เฉพาะในหมู่สามัญชนและขุนนางชั้นผู้น้อยตั้งแต่แรก จึงทำให้นายทหารระดับกลางและระดับสูงขาดแคลนอย่างหนัก ในฝรั่งเศสยุคนี้ มีเพียงขุนนางที่มีฐานะร่ำรวยเท่านั้นที่สามารถส่งลูกหลานเข้าเรียนในโรงเรียนนายร้อย ในสาขาวิชาที่สามารถก้าวขึ้นเป็นนายทหารระดับสูงได้ หากไม่มีเงินไม่มีเส้นสาย ต่อให้เข้าโรงเรียนนายร้อยได้ ก็ต้องไปเรียนสาขาที่ไม่ค่อยได้รับความนิยมอย่างเช่น การสำรวจ หรือทหารช่าง ซึ่งการเลื่อนตำแหน่งจะช้ามาก

ดังนั้น ในปัจจุบัน นายทหารยศร้อยโทหลายคนในกองพลทหารองครักษ์จึงต้องรับหน้าที่เป็นผู้บังคับกองร้อย สาเหตุหลักเป็นเพราะจำนวนร้อยเอกนั้นมีไม่เพียงพออย่างร้ายแรงนั่นเอง

ที่สำคัญที่สุดก็คือ โจเซฟมั่นใจมากว่า เลอแฟบวร์จะต้องสามารถปฏิบัติหน้าที่ในตำแหน่งพันตรีได้อย่างแน่นอน นั่นคือจอมพลที่จักรพรรดินโปเลียนยืนยันด้วยตัวเอง ผ่านสงครามต่างๆ มาแล้วนับไม่ถ้วนเชียวนะ!

เบอร์เทียร์รีบยิ้มและพยักหน้าทันที “ทำตามรับสั่งของพระองค์พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”

ในกองพลทหารองครักษ์ คำสั่งของมกุฎราชกุมารมีอำนาจเด็ดขาด และไม่อาจโต้แย้งได้ แน่นอนว่า โจเซฟก็จะไม่มีวันสั่งการสุ่มสี่สุ่มห้าโดยไม่ประเมินความสามารถของตนเองอย่างเด็ดขาด เพราะนี่คือรากฐานในการตั้งตัวของเขาเลยนะ

นายทหารเสนาธิการที่อยู่ข้างๆ หัวเราะ “คราวนี้ รัศมีของร้อยเอกดาวูต์คงจะถูกบดบังซะแล้วล่ะสิ”

เบอร์เทียร์ก็เผยรอยยิ้มออกมาเช่นกัน “เขายังหนุ่ม การมีคนที่เก่งกว่าเขา อาจจะกระตุ้นให้เขาเติบโตได้เร็วขึ้นก็ได้นะ”

จอมพลดาวูต์ในอนาคต เพิ่งจะอายุครบ 18 ปีเต็ม เพิ่งจบจากโรงเรียนนายร้อยมาได้ไม่ถึงครึ่งปี เริ่มต้นด้วยผลงานที่โดดเด่นในการซ้อมรบ จนได้เลื่อนยศเป็นร้อยโท และกลายเป็นผู้บังคับกองร้อยทหารราบ ในการต่อสู้เมื่อสักครู่ เขาก็ยังกล้าหาญชาญชัยนำหน้าทหารบุกทะลวง พาหน่วยของตัวเองพุ่งชนฝ่าห่ากระสุนอันหนาแน่นของศัตรู เป็นคนแรกที่เริ่มการปะทะด้วยดาบปลายปืน จนสามารถทำลายรูปขบวนของศัตรูลงได้ และได้เลื่อนยศเป็นร้อยเอก

โจเซฟถอนหายใจในใจ เหล่าจอมพลใต้บังคับบัญชาของจักรพรรดินโปเลียนไม่ธรรมดาจริงๆ แค่ให้โอกาสพวกเขาเพียงเล็กน้อย พวกเขาก็สามารถสร้างชื่อเสียงได้อย่างรวดเร็ว

ช่วงบ่าย กองพลทหารองครักษ์ได้เก็บกวาดสนามรบเรียบร้อยแล้ว โจเซฟเป็นประธานในพิธีเก็บศพทหารที่เสียชีวิตด้วยตัวเอง แน่นอนว่า ขั้นตอนทางศาสนาที่เฉพาะเจาะจงนั้น ยังคงดำเนินการโดยบาทหลวงประจำกองทัพ

ในการต่อสู้ครั้งนี้ กองพลทหารองครักษ์และนักเรียนนายร้อยตำรวจสูญเสียกำลังพลไปทั้งหมด 89 นาย และบาดเจ็บสาหัสอีก 70 นาย

แม้ว่าจำนวนผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บนี้จะถือว่าไม่มากนัก แต่สำหรับสงครามที่เอาชนะขาดลอยเช่นนี้ ตัวเลขนี้ก็น่าจะสามารถลดลงได้อีก

แน่นอนว่า นี่เป็นเพียงการเข้าร่วมการต่อสู้จริงครั้งแรกของพวกเขา โจเซฟเชื่อว่า เมื่อพวกเขามีประสบการณ์ในการรบมากขึ้นเรื่อยๆ พวกเขาจะสามารถทำได้ดีขึ้นในอนาคต

เมื่อเห็นร่างของเพื่อนร่วมรบถูกเก็บรักษาไว้อย่างระมัดระวัง และมกุฎราชกุมารก็ทรงทำความเคารพบอกลาพวกเขาทีละคน ความรู้สึกในใจของทหารแห่งกองพลองครักษ์ก็เริ่มเปลี่ยนไป

เมื่อก่อน พวกเขามักจะรู้สึกซาบซึ้งและพึ่งพามกุฎราชกุมาร แต่หลังจากที่มกุฎราชกุมารได้ลงสนามรบ ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่ไปกับพวกเขา ความรู้สึกนั้นก็ได้เปลี่ยนเป็นความรักและเคารพเทิดทูนอย่างสุดซึ้ง

เวลา 5 โมงเย็นของวันรุ่งขึ้น กองพลทหารองครักษ์ที่พักผ่อนอยู่กับที่ ในที่สุดก็รอกองพลมูลินส์ที่มาถึงล่าช้าจนได้

มาสายกว่ากำหนดการไปเกือบครึ่งวัน

ภายในเต็นท์บัญชาการ อองเดรทำความเคารพโจเซฟด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความรู้สึกผิด “ฝ่าบาท กระหม่อมขออภัยจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมมาสาย”

โจเซฟส่งสัญญาณให้เขานั่งลงบนเก้าอี้ แล้วถามว่า “เกิดเรื่องอะไรขึ้นงั้นหรือ?”

อองเดรพยักหน้าอย่างเขินอาย “ฝ่าบาท หลังจากออกจากเมืองตูนิส เสบียงไวน์ของเราก็ไม่ได้ถูกส่งมาพ่ะย่ะค่ะ วันรุ่งขึ้น ทหารก็พากันเป็นโรคบิดกันขนานใหญ่เลยพ่ะย่ะค่ะ”

เขามองออกไปนอกเต็นท์ “อันที่จริง กองพลมูลินส์มีทหารมาถึงไม่ถึง 2,600 นายพ่ะย่ะค่ะ ส่วนคนที่เหลือต้องพักรักษาตัวอยู่กลางทาง เพราะอาการป่วยหนักมาก”

กองพลมูลินส์ที่เดินทางมาตูนิสมีจำนวน 3,000 นาย นั่นหมายความว่า ในเวลาเพียงสี่ถึงห้าวัน พวกเขาก็ต้องสูญเสียกำลังพลไปถึง 13% เพราะโรคบิด!

โจเซฟขมวดคิ้วเล็กน้อย เขารู้ดีว่าประชากรส่วนใหญ่ในตูนิสนับถือศาสนาอิสลาม ซึ่งปกติแล้วจะไม่ดื่มแอลกอฮอล์ ไวน์จึงเป็นสิ่งที่หาได้ยากมาก และนี่ก็เป็นการยืนยันความกังวลของเขา เกี่ยวกับความสามารถในการสนับสนุนด้านลอจิสติกส์ของชาวตูนิสอีกด้วย

ไวน์ถือเป็นยุทโธปกรณ์ที่สำคัญในยุคสมัยนี้ เหตุผลหลักก็คือในกระบวนการหมัก ได้ฆ่าเชื้อแบคทีเรียที่เป็นอันตรายไปแล้วส่วนใหญ่ การให้ทหารดื่มไวน์เพื่อทดแทนน้ำ จึงเป็นวิธีที่ปลอดภัยที่สุด

หลังจากออกจากเมืองตูนิส กองพลมูลินส์ไม่มีไวน์ดื่ม จึงทำได้เพียงหาน้ำดื่มตามป่าตามเขา وهذا นี่น่าจะเป็นสาเหตุหลักที่ทำให้พวกเขาเกิดโรคบิดระบาดอย่างหนัก

โจเซฟปลอบใจอองเดรครู่หนึ่ง บอกให้เขาไปจัดการกองกำลังให้เรียบร้อยก่อน เพราะพรุ่งนี้อาจจะต้องทำศึก จากคำสารภาพของเชลยศึกทหารรับจ้างแอลเบเนีย กองกำลังหลักของกองทัพแอลจีเรียอยู่ห่างออกไปประมาณสิบกว่ากิโลเมตร ซึ่งก็ใช้เวลาเดินทางเพียงแค่หนึ่งวันเท่านั้น

หลังจากอองเดรจากไป โจเซฟก็พลันนึกถึงปัญหาหนึ่งขึ้นมา จึงหันไปถามเบอร์เทียร์ว่า “เสบียงไวน์ของกองพลทหารองครักษ์ ไม่ได้ขาดแคลนใช่ไหม?”

“เปล่าพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท พวกเราก็เหมือนกับกองพลมูลินส์ หลังจากออกจากตูนิสมาก็ไม่มีไวน์ดื่มเลยพ่ะย่ะค่ะ”

“โอ้? แล้วทำไมกองพลทหารองครักษ์ถึงไม่มีโรคบิดระบาดล่ะ?”

นายทหารเสนาธิการที่อยู่ข้างๆ รีบตอบด้วยความเลื่อมใสว่า “ฝ่าบาท ทั้งหมดนี้เป็นความดีความชอบของคุณหมอเปรินพ่ะย่ะค่ะ ก่อนหน้านี้ในกองทัพก็มีโรคบิดระบาดหนักเหมือนกัน แต่หลังจากที่คุณหมอบังคับให้ทหารดื่มแต่น้ำร้อน สถานการณ์ก็ดีขึ้นมากเลยพ่ะย่ะค่ะ คุณหมอแทบจะกอบกู้สงครามครั้งนี้ไว้เลยนะพ่ะย่ะค่ะ”

โจเซฟกะพริบตา “เปริน?”

เบอร์เทียร์กระซิบ “มันเป็นชื่อปลอมของคุณหมอเปรินพ่ะย่ะค่ะ”

“เป็นนางเองงั้นหรือ?”

ครู่ต่อมา เปรินในชุดทหารสีขาว ผมยาวถูกเก็บซ่อนไว้ในหมวกสามเหลี่ยม ก็เดินเข้ามาในเต็นท์บัญชาการ และทำความเคารพโจเซฟและคนอื่นๆ ด้วยท่าทางแบบผู้ชายอย่างเป็นทางการ

โจเซฟยกหมวกขึ้นเล็กน้อย ถามนางด้วยความสงสัย “ทำไมเจ้าถึงคิดจะให้กองพลทหารองครักษ์ดื่มน้ำร้อนล่ะ?”

เปรินตอบด้วยสีหน้าจริงจัง “ฝ่าบาท พระองค์เป็นคนสอนหม่อมฉันเองนะเพคะ”

“ข้าเนี่ยนะ?”

“พระองค์เคยตรัสกับท่านพ่อของหม่อมฉันว่า อาการป่วยเกิดจากแบคทีเรียเข้าสู่ร่างกาย ต่อมาที่บอร์โดซ์ พระองค์ก็ตรัสกับท่านแวร์นิโยว่า แบคทีเรียจะตายเมื่ออยู่ในน้ำร้อนครึ่งชั่วโมง”

แพทย์หญิงสาวสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะกล่าวต่อ “ก่อนหน้านี้มีทหารในกองพลเป็นโรคบิด หม่อมฉันก็เลยนึกถึงเรื่องนี้ขึ้นมาได้ตอนที่กำลังรักษาพวกเขา หม่อมฉันจึงบอกให้พวกเขาต้มน้ำให้ร้อนครึ่งชั่วโมงก่อนดื่ม หลายคนอาการค่อยๆ ดีขึ้น ส่วนทหารที่ไม่ยอมเชื่อฟัง ก็ท้องร่วงติดต่อกันเป็นเดือนเลยทีเดียว

“หม่อมฉันจึงมั่นใจว่าวิธีของพระองค์ได้ผล เลยสั่งให้ทหารทุกคนดื่มแต่น้ำร้อนเพคะ”

เมื่อโจเซฟได้ยินเช่นนี้ แม้จะชื่นชมในความสามารถในการนำความรู้ไปประยุกต์ใช้ของแพทย์หญิงสาว แต่ในขณะเดียวกันก็รู้สึกทั้งขำทั้งสงสาร แค่ต้มน้ำให้เดือดก็พอแล้ว ไม่จำเป็นต้องต้มนานถึงครึ่งชั่วโมงหรอกนะ

แต่ก็ต้องยอมรับว่า ครั้งนี้นางสร้างความดีความชอบไว้ใหญ่หลวงจริงๆ หากกองพลทหารองครักษ์มีทหารเป็นโรคบิดถึง 13% การต่อสู้กับทหารรับจ้างแอลเบเนียในครั้งนี้ คงจะยากลำบากขึ้นมาก

ในเวลาเดียวกัน โจเซฟก็รู้สึกโทษตัวเอง เรื่องที่เป็นความรู้พื้นฐานแบบนี้ เขาควรจะเผยแพร่ให้คนในกองทัพรู้ตั้งแต่เนิ่นๆ เฮ้อ… คนเรามักจะมองข้ามสิ่งที่อยู่ใกล้ตัวจริงๆ

เขาพยักหน้าชื่นชมเปริน “เจ้าทำได้ดีมาก ข้าคิดว่าควรจะมอบเหรียญตราให้เจ้าสักเหรียญด้วยซ้ำ”

เปรินรีบโบกมือปฏิเสธรัวๆ “หม่อมฉันแค่ทำหน้าที่ของหมอเท่านั้น ฝ่าบาท ไม่จำเป็นต้องประทานรางวัลให้หม่อมฉันหรอกเพคะ ที่จริงแล้ว การที่หม่อมฉันได้มารักษาทหารในกองพลช่วงนี้ หม่อมฉันก็ดีใจมากแล้วเพคะ”

โจเซฟเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า ปกติเปรินมักจะถูกคนไข้ด่าทอเวลาที่นางรักษาให้ บางคนถึงกับคิดว่าหมอผู้หญิงจะนำโชคร้ายมาให้ด้วยซ้ำ

ไม่ใช่ว่าทหารของกองพลทหารองครักษ์จะดูไม่ออกว่านางปลอมตัวเป็นชาย แต่หมอทหารนั้นหายากมากอยู่แล้ว และคนที่สามารถรักษาโรคให้หายขาดได้ยิ่งหายากกว่า พวกเขาจึงแกล้งทำเป็นไม่รู้ และเพียงเท่านี้ ก็สามารถทำให้นางมีความสุขได้แล้ว

จู่ๆ โจเซฟก็นึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ “คุณหมอเปริน ข้าอยากจะขอให้เจ้าช่วยสร้างโรงพยาบาลสนามของกองพลทหารองครักษ์ให้หน่อย”

ต้องรู้ไว้ว่า ทหารส่วนใหญ่ในยุคนี้ไม่ได้ตายในสนามรบ แต่ตายเพราะสภาพแวดล้อมทางการแพทย์ที่เลวร้าย หลังจากได้รับบาดเจ็บต่างหาก

แม้ว่าในตอนนี้จะยังไม่มีการคิดค้นยาปฏิชีวนะขึ้นมา แต่ขอเพียงแค่มีสภาพแวดล้อมทางการแพทย์ที่สะอาดสะอ้าน บวกกับการหมั่นฆ่าเชื้ออุปกรณ์ทางการแพทย์ ก็สามารถลดโอกาสติดเชื้อของทหารบาดเจ็บลงได้อย่างน้อยครึ่งหนึ่งแล้ว

และเปรินที่มีความเชี่ยวชาญด้านการแพทย์ ละเอียดอ่อน และรักการเรียนรู้ ก็คือบุคคลที่เหมาะสมที่สุดในการทำงานนี้

ในเวลาเดียวกัน นางยังสามารถทุ่มเทให้กับอาชีพแพทย์ที่นางรักได้ โดยไม่ต้องกังวลเรื่องเพศของตัวเองมากเกินไปอีกด้วย

“โรงพยาบาลสนามงั้นหรือ?” เปรินไม่เคยได้ยินคำศัพท์ใหม่นี้มาก่อนเลย

“ใช่แล้ว!” โจเซฟพยักหน้า “แล้วก็มีอาชีพพยาบาลด้วย เจ้าก็สามารถเป็นคนริเริ่มได้เลย”