ตอนที่ 213 วางสายลับ หว่านแห

ออตโตมัน

คอนสแตนติโนเปิล

ซาอีดเดินผ่านทหารยามที่ยืนโค้งคำนับอยู่ทั้งสองข้างทางด้วยใบหน้าเศร้าหมอง เขาหันกลับไปมองพระราชวังทอปกาปึที่อยู่เบื้องหลัง ในใจยิ่งรู้สึกหดหู่

เมื่อครู่นี้เอง สุลต่านเพิ่งจะแต่งตั้งเขาเป็นทูตพิเศษ เพื่อไป “ตรวจราชการ” ที่ตูนิเซีย

หากเป็นเมื่อไม่กี่ปีก่อน หน้าที่นี้คงทำให้หลายคนอิจฉาตาร้อนกันเป็นแถว โดยปกติแล้ว มณฑลชายแดนอย่างตูนิเซีย จะต้องให้การต้อนรับทูตของสุลต่านเป็นอย่างดี และเมื่อตอนที่เขากลับ ก็มักจะมอบ “ค่าเดินทาง” ให้เป็นจำนวนมาก

ทว่า การเป็นทูตในครั้งนี้ กลับไม่มีเรื่องดีๆ แบบนั้นรออยู่เลย

สงครามที่โอชาคอฟของจักรวรรดิกำลังตึงเครียดอย่างหนัก โปเตมกินจากรัสเซียได้นำทัพใหญ่มาประชิด และอาจจะยึดป้อมปราการสำคัญทางตอนเหนือของทะเลดำแห่งนี้ได้ทุกเมื่อ

ผนวกกับความพ่ายแพ้อย่างย่อยยับในยุทธนาวีที่ฟิโดนิซี ทำให้ในขณะนี้จักรวรรดิกำลังเผชิญกับสถานการณ์ที่เลวร้ายอย่างที่สุด ทั้งทางด้านการคลัง การทหาร และอื่นๆ ล้วนอยู่ในสภาพที่ยากจะแบกรับไหว

และในช่วงเวลาวิกฤตเช่นนี้ ตูนิเซียกลับเกิดการก่อรัฐประหารขึ้นอีก

ฮามูด อาลี ปาชาที่จักรวรรดิแต่งตั้งถูกสังหาร ฮาจิผู้เป็นหลานชายประกาศขึ้นครองราชย์แทน แต่กลับไม่ได้ทำตามธรรมเนียมด้วยการขอให้จักรวรรดิแต่งตั้งให้เป็นปาชา ซึ่งนี่ถือเป็นการหยามเกียรติของจักรวรรดิเป็นอย่างมาก

และภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ สุลต่านจึงได้เลือกเขาให้เดินทางไปตูนิเซีย

ซาอีดถอนหายใจยาว การเดินทางในครั้งนี้ไม่มีแม้งบประมาณสนับสนุน เขาต้องควักกระเป๋าจ่ายเองทั้งหมด

และตามธรรมเนียมของจักรวรรดิ หากเขาไม่สามารถทำให้ฮาจิผู้นั้นยอมขอขมาสุลต่าน และขอรับการแต่งตั้งให้เป็นปาชาได้ เขาก็อาจจะถูกประหารชีวิตในข้อหา “ไร้ความสามารถ และทำให้จักรวรรดิเสื่อมเสียพระเกียรติยศ”…

เขาก้าวขึ้นเกี้ยวโดยมีคนรับใช้คอยพยุง ในใจแอบคำนวณทรัพย์สินของตัวเองดู คาดว่าน่าจะพอหามาได้สัก 30,000 ซุลตานี ก็ไม่รู้ว่าเงินเพียงเท่านี้ จะสามารถ “เกลี้ยกล่อม” ฮาจิคนนั้นได้หรือไม่

เฮอะ! ช่างน่าขันสิ้นดี ทูตของสุลต่านกลับต้องมาติดสินบนปาชาของมณฑลชายแดนเสียนี่…

อเมริกา

ฟิลาเดลเฟีย

บนถนนนอกหออิสรภาพ ประชาชนกว่าสองสามพันคนกำลังตะโกนร้องคำขวัญด้วยความตื่นเต้น พร้อมกับโบกมือไปทางศาลาว่าการ

แฮมิลตันยืนอยู่ที่ริมหน้าต่างชั้นสอง มองดูเหตุการณ์เบื้องล่างด้วยความพึงพอใจ ในใจนึกชื่นชมว่าเงินกว่า 200,000 ดอลลาร์ที่จ่ายไปก่อนหน้านี้นั้นช่างคุ้มค่าเสียจริง

ข่าวจากทะเลเมดิเตอร์เรเนียนเมื่อวานรายงานว่า กองเรือของอเมริกา ภายใต้ความช่วยเหลือจากฝรั่งเศสและเนเธอร์แลนด์ สามารถกวาดล้างโจรสลัดบาร์บารีในตูนิเซียได้สำเร็จ ต่อจากนี้ เส้นทางเดินเรือในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนก็จะมีความปลอดภัยมากขึ้นอย่างมหาศาล

และตัวเขาเอง ในฐานะสมาชิกสภาที่เป็นผู้ริเริ่มให้มีการอนุมัติงบประมาณพิเศษเพื่อปราบปรามโจรสลัด ก็ได้รับความน่าเชื่อถือทางการเมืองอย่างล้นหลาม

เจมส์ แมดิสัน สมาชิกพรรคเฟดเดอรัลลิสต์เช่นเดียวกัน เดินเข้ามาใกล้ ชี้มือออกไปนอกหน้าต่างพลางหัวเราะ:

“คุณแฮมิลตัน ตอนนี้คุณคือวีรบุรุษในตำนานของฟิลาเดลเฟียเลยนะ! อืม ‘ผู้พิพากษาโจรสลัด’ ฟังดูสิ นั่นคือฉายาที่ทุกคนตั้งให้คุณนะ”

เขาลดเสียงลงเล็กน้อย: “ผมคิดว่าดูจากสถานการณ์นี้ คุณก็อาจจะมีโอกาสได้ชิงตำแหน่งประธานาธิบดีเหมือนกันนะ”

“ฮ่า คุณก็พูดเล่นไป ชื่อเสียงของผมยังไม่พอหรอก” แฮมิลตันหัวเราะพลางโบกมือปัด แต่ฉายา ‘ผู้พิพากษาโจรสลัด’ กลับทำให้เขารู้สึกหวั่นไหวอยู่ในใจไม่น้อย

ข่าวจากกองทัพเรือระบุว่า ฝรั่งเศสสามารถจับกุมโจรสลัดได้กว่าพันคน และเสนอที่จะขายให้กับอเมริกาในราคาคนละ 2,000 ดอลลาร์

เงินจำนวนนี้สามารถซื้อทาสผิวดำชายที่แข็งแรงได้ถึง 5 คนเลยทีเดียว แต่ในตอนนั้น ผู้บัญชาการกองเรือกลับมองว่าแพงเกินไป ก็เลยไม่ได้ซื้อมา

แฮมิลตันแอบส่ายหน้าในใจ ไอ้โง่เอ๊ย น่าจะซื้อพวกโจรสลัดมาสักร้อยคน แล้วนำมาพิจารณาคดีอย่างเปิดเผย ก่อนจะสั่งแขวนคอต่อหน้าสาธารณชน แบบนั้นฉายา ‘ผู้พิพากษาโจรสลัด’ ของเขา ก็จะยิ่งดูน่าเกรงขามและสมจริงมากขึ้นไปอีก!

ประชาชนที่คลั่งไคล้และเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจอยู่ข้างนอกนั่น บางทีอาจจะช่วยให้เขาได้พบกับเรื่องเซอร์ไพรส์ในการเลือกตั้งประธานาธิบดีในปีหน้าก็ได้…

เขาคิดมาถึงตรงนี้ ก็หันไปมองแมดิสัน:

“ผมจะยื่นขออนุมัติงบประมาณเพื่อซื้อตัวโจรสลัดบาร์บารีต่อรัฐสภา หวังว่าคุณจะให้การสนับสนุนผมนะ”

เนเธอร์แลนด์ อัมสเตอร์ดัม

เซอร์ โจเซฟ ยอร์ค เอกอัครราชทูตอังกฤษประจำเนเธอร์แลนด์ เดินหน้าดำคร่ำเครียดออกมาจากอาคารรัฐสภาอย่างเร่งรีบ

ในการประชุมสภาจังหวัดที่เพิ่งจะสิ้นสุดลง เนเธอร์แลนด์ไม่ได้ออกมาประณามปฏิบัติการของฝรั่งเศสในแอฟริกาเหนือตามที่อังกฤษหวังไว้

มิหนำซ้ำ พวกเขายังออกแถลงการณ์ ระบุว่าการค้าเสรีในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนได้รับการคุ้มครองที่ดีขึ้นในช่วงนี้ ซึ่งเป็นผลมาจากความร่วมมือของเนเธอร์แลนด์ด้วย

ยอร์คพึมพำด่าทอเสียงเบา ใครๆ ก็รู้ว่าเรือลำเล็กๆ ของเนเธอร์แลนด์ลำนั้น ก็แค่ไปเป็นลูกมือให้คนฝรั่งเศสเท่านั้น นี่มันสนับสนุนฝรั่งเศสชัดๆ!

แม้คนดัตช์จะกลัวเกรงอังกฤษจากการพ่ายแพ้สงคราม แต่ในใจก็ไม่พอใจกับท่าทีโอหังของอังกฤษเป็นอย่างยิ่ง ดังนั้นพอมีโอกาสฉวยเรื่องเล็กๆ น้อยๆ มาทำให้ชาวอังกฤษหงุดหงิด พวกเขาก็ยินดีทำอย่างเต็มใจ

ยอร์คก็นึกถึงข่าวลือที่เพิ่งได้ยินมาเมื่อสองวันก่อน บริษัทอินเดียตะวันออกและอินเดียตะวันตกของเนเธอร์แลนด์กำลังจะควบรวมกิจการกัน และจะเปิดรับเงินลงทุนจากฝรั่งเศส เพื่อก่อตั้ง ‘บริษัทอินเดียตะวันออกร่วมทุน’

เรื่องนี้ต้องรีบตรวจสอบความจริงให้แน่ชัด หากเป็นเรื่องจริง ก็ต้องพยายามขัดขวางอย่างสุดความสามารถ เพื่อป้องกันไม่ให้เนเธอร์แลนด์โอนเอียงไปทางฝรั่งเศสมากขึ้น

ดินแดนที่ลุ่มต่ำ คือ ‘หัวหาด’ ทางยุทธศาสตร์ของจักรวรรดิอังกฤษ จะยอมให้เกิดความผิดพลาดไม่ได้เด็ดขาด!

…

บนเรือ ‘L’Avancée’ โจเซฟอ่าน ‘การวิเคราะห์ต้นกำเนิดตูนิเซีย’ แล้วก็ยิ้มออกมา

ทักษะการเขียนของมงซิเยอร์แซ็ง-ปิแยร์นี่ไม่มีที่ติเลยจริงๆ เขาสามารถนำข้อมูลทางประวัติศาสตร์และตำนานปรัมปราต่างๆ มาร้อยเรียงเข้าด้วยกันได้อย่างแนบเนียน ทำให้เรื่องราวดูมีชีวิตชีวามาก…

ไม่สิ ควรจะบอกว่า นี่คือการบันทึกประวัติศาสตร์อันมีสีสันของตูนิเซียต่างหาก

เขามอบต้นฉบับให้กับอิซัค ผู้ซึ่งเป็น “ผู้เชี่ยวชาญแอฟริกาเหนือ” ให้เขาช่วยตรวจสอบความถูกต้อง หากไม่มีปัญหาอะไร ก็ให้รีบแปลเป็นภาษาอาหรับและเบอร์เบอร์ แล้วก็สั่งพิมพ์จำนวนมาก

เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพการทำงาน เขาถึงกับนำแท่นพิมพ์และช่างพิมพ์ขึ้นเรือมาด้วยเลยทีเดียว

ผ่านไปอีกหนึ่งวัน กองเรือก็เดินทางมาถึงท่าเรือตูนิเซีย

แบร์ตีเยและเหล่านายทหารมารอรับเสด็จที่ท่าเรืออยู่ก่อนแล้ว ทว่า เนื่องจากโจเซฟสั่งกำชับไว้ไม่ให้เปิดเผยสถานะของตนเอง จึงแทบจะไม่มีทหารอยู่ที่นั่นเลย

เมื่อเรือเล็กสำหรับขึ้นฝั่งจอดเทียบท่าเรียบร้อย แบร์ตีเยและคนอื่นๆ ก็เห็นแผ่นกระดานยาวเหยียดที่ดูเกินจริงยื่นออกมาจากตัวเรือ จากนั้น มกุฎราชกุมารก็ปรากฏพระองค์ต่อหน้าพวกเขา

หลังจากพิธีต้อนรับอย่างเรียบง่าย โจเซฟก็เดินไปตามแผ่นกระดานยาวกว่า 30 เมตร มุ่งหน้าไปยังรถม้าที่ถูกขนลงมาจากเรือโดยตรง

แบร์ตีเยมองดูรถม้ารูปร่างประหลาด ที่มีลักษณะปิดทึบด้านล่างและมีหัวท้ายแหลม ด้วยความฉงน จึงดึงเคอร์ซอดมาถามว่า:

“ฝ่าบาททรง…”

ฝ่ายหลังกางมือออกอย่างจนใจ แล้วกระซิบว่า:

“ฝ่าบาททรงรับปากพระราชินีไว้ว่าจะประทับอยู่แต่บนเรือพ่ะย่ะค่ะ เพราะฉะนั้น อา นั่นแหละเรือ เรือที่ตั้งอยู่บนรถม้า”

แบร์ตีเย: “…”

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ขบวนรถก็เดินทางมาถึงนอกเมืองตูนิเซีย โจเซฟก็สังเกตเห็นเต็นท์นับพันหลังถูกกางอยู่เรียงรายบนพื้นที่ว่างข้างถนนใหญ่แต่ไกล

ดูจากธงที่ประดับอยู่รอบๆ ค่าย และเครื่องแต่งกายของทหารลาดตระเวนแล้ว น่าจะเป็นกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์ตูนิเซีย

“นี่มันเกิดอะไรขึ้น?”

แบร์ตีเยที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามของ ‘เรือ’ รีบอธิบายว่า:

“ฝ่าบาท นี่คือกองกำลังกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์ที่โคจานำมา มีถึงหนึ่งหมื่นสองพันกว่านายพ่ะย่ะค่ะ หลังจากเสร็จสิ้นการรบกับยูนิส พวกเขาก็กลับมาที่เมืองตูนิเซีย กระหม่อมเกรงว่าพวกเขาจะก่อเรื่องวุ่นวาย ก็เลยให้พวกเขาตั้งค่ายอยู่นอกเมือง”

โคจาย่อมเคยได้ยินเรื่องที่กองทัพฝรั่งเศสใช้เวลาเพียงหนึ่งชั่วโมงเศษ ก็สามารถตีแนวป้องกันของกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์กว่า 7,000 นายแตกพ่ายมาแล้ว แม้ว่ากองกำลังของเขาจะเป็นเพียงการรวมตัวกันชั่วคราว แต่เขาก็ไม่กล้าปะทะกับทหารฝรั่งเศสอยู่ดี จึงจำต้องยอมตั้งค่ายอยู่นอกเมืองแต่โดยดี

แบร์ตีเยกล่าวต่อ: “แต่ทว่า ทหารตูนิเซียพวกนี้คุ้นเคยกับการใช้ชีวิตอย่างสุขสบายมาตลอด เอาแต่ร้องโวยวายจะกลับเข้าเมืองไปหาครอบครัว อ้อ โดยปกติแล้วพวกเขาจะฝึกซ้อมแค่สามวันครั้งเท่านั้น นอกเหนือจากนั้นก็ไม่เคยอยู่ติดค่ายทหารเลย”

โจเซฟนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงถามว่า: “กองกำลังที่เก่งกาจที่สุดของกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์ตูนิเซีย ส่วนใหญ่ก็อยู่ที่นี่กันหมดแล้วใช่ไหม?”

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”

โจเซฟเผยรอยยิ้มบางๆ: “ถ้างั้นก็ปล่อยให้พวกเขาเข้าเมืองกลับบ้านไปเถอะ”

แบร์ตีเยรีบพูดขัดขึ้นมา: “ฝ่าบาท เมื่อสัปดาห์ก่อน คุณพรอสเพอร์นำคนแฝงตัวไปกับขบวนคาราวานฝรั่งเศส และสามารถขับไล่กลุ่มโจรที่มาดักปล้นได้สำเร็จ พร้อมทั้งจับตัวโจรมาได้หลายคนด้วยพ่ะย่ะค่ะ

“ผลปรากฏว่าคนพวกนั้นคือกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์ตูนิเซียจากทางตอนเหนือของคาฟพ่ะย่ะค่ะ

“มีหลักฐานมากมายชี้ให้เห็นว่า การลอบโจมตีคนฝรั่งเศสที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ น่าจะเป็นฝีมือของกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์ตูนิเซียนี่แหละพ่ะย่ะค่ะ

“หากปล่อยให้กลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์นับหมื่นคนเข้าไปในเมืองตูนิเซีย พวกเขาอาจจะ…”

“ไม่เป็นไร” โจเซฟกล่าว “เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเหตุการณ์ลอบสังหารเบย์ขึ้นอีก ก่อนที่จะอนุญาตให้พวกเขาเข้าเมือง ต้องให้พวกเขาเก็บอาวุธทั้งหมดไว้ในคลังอาวุธเสียก่อน

“นอกจากนี้ ก็เพิ่มกำลังตำรวจชาวเบอร์เบอร์ให้มากขึ้น และเพิ่มการลาดตระเวนให้เข้มงวดขึ้น ก็น่าจะไม่มีปัญหาอะไรแล้วล่ะ”

แบร์ตีเยจึงพยักหน้าอย่างลังเล:

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น โจแอนก็พากันคนสองคน คนหนึ่งตัวสูง อีกคนตัวเตี้ย มาที่บ้านพักชั่วคราวของโจเซฟทางตอนใต้ของเมืองตูนิเซีย

ชายวัยกลางคนที่สูงกว่ามีใบหน้าแบบชาวอาหรับอย่างชัดเจน แต่การแต่งกายกลับเป็นสไตล์ยุโรป ส่วนชายร่างเตี้ยอ้วนนั้นมองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นคนฝรั่งเศส แต่กลับโพกหัวและสวมเสื้อคลุมยาวแบบเปิดอก

ทั้งสามคนเดินเข้ามาในห้องภายใต้การนำของเอม็อง และก็ต้องสะดุดตากับแผ่นไม้ที่ปูอยู่บนพื้น ซึ่งถูกจัดเรียงเป็นรูปเรือ

โจแอนซึ่งชินตากับภาพนี้แล้ว จึงเดินเข้าไปทำความเคารพ:

“นายท่าน คุณอากาดงและคุณมอร์มาถึงแล้วครับ”

เขาหันไปบอกคนทั้งสองที่อยู่ข้างๆ ว่า:

“นี่คือคุณโจเซฟครับ”

หลังจากที่ทั้งสองฝ่ายทำความเคารพซึ่งกันและกันแล้ว โจเซฟก็เชิญให้พวกเขานั่งลงบนพรมตามธรรมเนียมท้องถิ่น พร้อมกับสั่งให้คนรับใช้นำเครื่องดื่มและขนมมาต้อนรับ เมื่อพูดคุยทักทายกันพอเป็นพิธีแล้ว เขาก็เข้าสู่ประเด็นหลักทันที:

“ผมหวังว่าจะสามารถอาศัยช่องทางของพวกคุณ เพื่อช่วยขนส่งของพิเศษบางอย่างไปยังสถานที่ต่างๆ ในตูนิเซียได้”

อากาดงก็คือพ่อค้าเสื้อผ้าชาวฝรั่งเศส ที่เคยช่วยหน่วยข่าวกรองตำรวจลักลอบเข้าไปในคาสร์พาลเลซมาก่อน และในขณะเดียวกัน เขาก็ยังเป็นหนึ่งในผู้บริหารระดับสูงของหอการค้าฝรั่งเศส-ตูนิเซีย ซึ่งมีเส้นสายและทรัพยากรมากมายในตูนิเซีย

ส่วนคุณมอร์ที่อยู่ข้างๆ ก็คือพันธมิตรทางธุรกิจในพื้นที่ของเขา ซึ่งเป็นชาวอาหรับท้องถิ่น

อากาดงเคยได้ยินโจแอนบอกว่า ชายหนุ่มตรงหน้าเขามีฐานะสูงส่ง และมีอำนาจในการจัดการเรื่องต่างๆ ในตูนิเซียอย่างเต็มที่

ดังนั้น เขาจึงเอ่ยถามอย่างสุภาพว่า:

“ไม่ทราบว่าท่านต้องการให้ผมขนส่งอะไรหรือครับ?”

“อาวุธ กระสุนปืน” โจเซฟตอบอย่างตรงไปตรงมา “แล้วก็เหรียญเงินอีกจำนวนหนึ่ง”

อากาดงและมอร์มองหน้ากัน สีหน้าพลันเคร่งเครียดขึ้นมาทันที:

“ใต้เท้าท่านนี้ คุณก็รู้ว่า ช่วงนี้ตูนิเซียเกิดความวุ่นวายไปทั่ว หากของพวกนี้ถูกดักปล้น…”

“ผมจะส่งคนไปคอยคุ้มกันพวกคุณ แม้จะมีจำนวนคนไม่มากนัก แต่ถ้าไม่ได้เจอกับกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์กลุ่มใหญ่ๆ ล่ะก็ เพียงพอที่จะรับมือได้อย่างแน่นอน อ้อ ส่วนเรื่องค่าตอบแทนก็ไม่ต้องกังวล รับรองว่าจะต้องทำให้พวกคุณพอใจอย่างแน่นอน”

โจเซฟเห็นว่าอีกฝ่ายยังคงลังเล จึงงัดเอาข้อเสนอที่ดึงดูดใจมากกว่าออกมา:

“อ้อ เรื่องนี้เป็นเรื่องที่ราชวงศ์ให้ความสำคัญมาก หากพวกคุณทำงานได้สำเร็จ ผมรับรองได้เลยว่าพวกคุณจะได้เข้าไปเป็นส่วนหนึ่งของสังคมชั้นสูงในปารีสอย่างแน่นอน”

ดวงตาของอากาดงเป็นประกายขึ้นมาทันที พ่อค้าชาวฝรั่งเศสอย่างพวกเขาที่ดิ้นรนอยู่ใน “ดินแดนป่าเถื่อน” ต่อให้จะหาเงินมาได้มากแค่ไหน พวกขุนนางในปารีสก็ยังคงมองพวกเขาอย่างเหยียดหยาม และเรียกพวกเขาว่าเป็นแค่พวกเศรษฐีใหม่

แต่ความฝันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกเขาก็คือการได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของสังคมชั้นสูงฝรั่งเศสอย่างแท้จริง ใครเล่าจะอยากใช้ชีวิตจมปลักอยู่ในแอฟริกาเหนือแบบนี้ไปตลอดชีวิต?

เขาจึงพยักหน้าอย่างแรง: “ท่านวางใจได้เลยครับ ไม่ว่าจะเป็นอาวุธมากแค่ไหน… เอ่อ ผมหมายถึงสินค้าน่ะครับ ผมรับรองว่าจะไปส่งให้ถึงที่หมายตามเวลาที่กำหนดอย่างแน่นอน!”

“จะหลบเลี่ยงการตรวจสอบของกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์ได้ไหม?”

“เรื่องนั้นมันพื้นๆ มากเลยครับ ใต้เท้า ผมรู้ดีว่าควรจะติดสินบนพวกหน้าเงินนั่นยังไง และผมยังสามารถเรียกใช้เส้นสายของหอการค้าได้ด้วย ต่อให้ถูกตรวจพบ ขอแค่จ่ายเงินนิดหน่อย ก็เอาของกลับคืนมาได้แล้วครับ”

“ยอดเยี่ยมมาก คุณอากาดง! ขอให้ผมได้เป็นตัวแทนขององค์กษัตริย์ เพื่อแสดงความขอบคุณอย่างจริงใจต่อคุณด้วยนะ”

…

ชานเมืองตูนิเซีย

ภายในอาคารสองชั้นสไตล์อาหรับที่ดูคลาสสิก คนสี่ห้าคนที่แต่งตัวภูมิฐาน กำลังส่งต่อจุลสารสองเล่มให้กันอ่านด้วยสีหน้าตื่นเต้น

และชื่อบนหน้าปกของจุลสารนั้นก็คือ ‘การวิเคราะห์ต้นกำเนิดตูนิเซีย’

ชายวัยกลางคนที่มีหนวดเครารุงรัง ชี้ไปที่หน้าหนึ่งของหนังสืออย่างแรง พลางพูดด้วยความตื่นเต้นว่า:

“ท่านฮิลาดา เซเลบี พูดถูกที่สุดเลย! พวกเราคือลูกหลานของชาวโรมัน มีประวัติศาสตร์อันรุ่งโรจน์ และสายเลือดที่สูงส่ง!”

‘เซเลบี’ เป็นคำเรียกยกย่องนักวิชาการที่มีชื่อเสียงโด่งดัง และฮิลาดาที่เขาพูดถึง ก็คือนักวิชาการผู้มีอิทธิพลอย่างมากในตูนิเซีย

อีกคนรีบพูดเสริมว่า:

“หลักฐานทางประวัติศาสตร์เหล่านี้บ่งชี้ให้เห็นว่า พวกเรากับฝรั่งเศส สเปน และประเทศอื่นๆ ล้วนสืบเชื้อสายมาจากบรรพบุรุษเดียวกัน เรามีสิทธิ์อย่างเต็มเปี่ยมที่จะหลอมรวมเข้ากับอารยธรรมยุโรปที่ก้าวหน้าได้!”

“พวกท่านดูสิ ท่านเซเลบีก็ยังกล่าวไว้ด้วยว่า มีชาวฝรั่งเศสจำนวนมากที่เชื่อว่าพวกเราคือเพื่อนร่วมชาติที่พลัดพรากจากกันไปนานของพวกเขา!”

ชายหนวดเครารุงรังพลิกหน้ากระดาษไปอีกสองหน้า ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า:

“ทั้งหมดนี่เป็นเพราะพวกออตโตมันบัดซบนั่น ที่มาตัดขาดความสัมพันธ์ระหว่างพวกเรากับบ้านเกิดเมืองนอนอย่างโรม! ทำให้ตูนิเซียต้องตกต่ำและเสื่อมโทรมลงไปแบบนี้!”

โจเซฟในตอนแรกไม่คาดคิดเลยว่า ในตูนิเซียจะมีพวก “บ้าฝรั่งเศส” อยู่มากขนาดนี้

แต่ก็ไม่แปลกอะไร เพราะมีชาวฝรั่งเศสมาทำธุรกิจที่ตูนิเซียเป็นจำนวนมาก พวกเขาได้แสดงให้เห็นถึงความทันสมัย ความร่ำรวย ความมั่นใจ และความยิ่งใหญ่ของประเทศฝรั่งเศสให้คนท้องถิ่นได้เห็น ในยุคที่ความตระหนักรู้ในเรื่องของประเทศและชาติพันธุ์ยังเบาบางมาก คนตูนิเซียก็มักจะเกิดความรู้สึกคลั่งไคล้ฝรั่งเศสขึ้นมาได้ง่ายๆ

เดิมที โจเซฟก็แค่ต้องการพยายามหาบรรพบุรุษร่วมกันระหว่างฝรั่งเศสและตูนิเซียให้ได้มากที่สุด ส่วนเรื่องที่จะมีคนตูนิเซียเชื่อมากน้อยแค่ไหน เขาก็ไม่ได้คาดหวังอะไรมากนัก

ต่อให้ส่งผลต่อคนแค่ 10% ได้ ก็ถือว่าช่วยให้แผนการของเขาดำเนินไปได้อย่างราบรื่นยิ่งขึ้นแล้ว

ทว่า บทวิเคราะห์ประวัติศาสตร์เรื่อง “ต้นกำเนิดเดียวกัน” ของเขากลับได้รับการตอบรับอย่างล้นหลามจากชาวตูนิเซีย โดยเฉพาะอย่างยิ่งจากกลุ่มปัญญาชน ไม่มีใครสนใจเลยว่าหลักฐานในบทความนั้นน่าเชื่อถือหรือไม่ แต่ทุกคนกลับยอมรับข้อสรุปนี้ในทันที