ตอนที่ 209 ได้รับการขนานนามว่า “ผู้กอบกู้แห่งความทุกข์ยาก”

แบร์ตีเยไม่ยอมพบหน้าซินานิดินที่มาเป็นทูตเจรจา แต่กลับส่งคนไปยื่นรายชื่อโจรสลัดให้กับคาสร์พาลเลซ พร้อมกับเรียกร้องให้ฮามูด อาลี ส่งตัวคนเหล่านั้นมาให้ทันที

ภายใต้คำแนะนำของฮาฟซา อาลีก็ตัดสินใจแสดงความแข็งกร้าว และปฏิเสธการเจรจาอย่างเด็ดขาด ขับไล่คนฝรั่งเศสออกไปจากเมืองตูนิเซีย

ในขณะเดียวกัน เมืองตูนิเซียก็เริ่มระดมพลครั้งใหญ่

เนื่องจากก่อนหน้านี้ได้ส่งกำลังทหารไปปราบปรามยูนิสที่ไครรูอานเสียเป็นส่วนใหญ่ ในเมืองตูนิเซียจึงเหลือกองกำลังรักษาพระองค์ไม่ถึงพันคน อย่างไรก็ตาม ซินานิดินก็แสดงความสามารถในการบริหารจัดการอันยอดเยี่ยม เพียงสองวัน เขาก็สามารถระดม “ท่านชาย” ของกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์กว่า 7,000 คน มารวมตัวกันได้

สำหรับคนที่ไม่คุ้นเคยกับสถานการณ์ในตูนิเซีย อาจจะฟังดูแปลกๆ นั่นก็เพราะคำว่า “กลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์” ในตูนิเซียไม่ได้หมายถึงชื่อของกองทัพ แต่เป็นเหมือน “ชนชั้น” หนึ่งมากกว่า

เมื่อกว่าร้อยปีก่อน ในช่วงที่จักรวรรดิออตโตมันรุ่งเรือง พวกเขาได้ส่งทหารกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์ที่เชี่ยวชาญเข้ามารุกรานแอฟริกาเหนือ รวมถึงตูนิเซีย แอลจีเรีย ตริโปลี และอื่นๆ และสามารถเอาชนะคนท้องถิ่นได้อย่างง่ายดาย เปลี่ยนดินแดนเหล่านี้ให้กลายเป็นมณฑลของออตโตมัน

ต่อมา เมื่อจักรวรรดิออตโตมันเสื่อมอำนาจลง ทหารกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์ของออตโตมันที่ประจำการอยู่ในแอฟริกาเหนือ ก็เริ่มเข้าควบคุมพื้นที่เหล่านี้ และค่อยๆ แยกตัวออกจากการปกครองของออตโตมัน กลายเป็นรัฐอิสระ

สุลต่านแห่งออตโตมันไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องประทานตำแหน่ง “ปาชา” ซึ่งคล้ายกับตำแหน่ง “ผู้ว่าการรัฐ” ให้กับพวกเขา เพื่อยอมรับการปกครองของพวกเขาในแอฟริกาเหนือ

เพื่อป้องกันการถูกกลืนชาติโดยคนพื้นเมือง ทหารกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์เหล่านี้จึงเคร่งครัดในการแต่งงานกันเองภายในกลุ่ม รักษาขนบธรรมเนียมและประเพณีการแต่งกายแบบออตโตมันเอาไว้ จนกลายเป็นชนชั้นพิเศษ

เมื่อเวลาผ่านไปอย่างยาวนาน ทหารกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์ของออตโตมันก็ร่ำรวยขึ้นจากการขูดรีดคนพื้นเมืองในแอฟริกาเหนือ คนรุ่นใหม่ที่เติบโตมาในความสะดวกสบาย ก็สูญเสียความห้าวหาญของบรรพบุรุษไปจนหมดสิ้น

ในขณะเดียวกัน ภายในกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์ก็เริ่มเกิดการแบ่งแยก คนระดับล่างก็ยังคงทำหน้าที่เป็นทหารต่อไป ในขณะที่คนที่มีอำนาจและเงินทอง ก็สามารถจ้างคนอื่นไปเป็นทหารแทนได้ และในที่สุดก็กลายเป็นการจ่ายเงินเพื่อแลกกับการไม่ต้องเป็นทหาร

มาจนถึงจุดนี้ กลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์ของตูนิเซียก็ไม่ได้เป็นกองทัพอีกต่อไป แต่กลายเป็นคำเรียกแทนพวกขุนนาง

ในปัจจุบัน ชนชั้นกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์ในตูนิเซียมีจำนวนเกือบเก้าหมื่นคน แต่ทหารที่รบได้จริงๆ กลับมีไม่ถึงสองหมื่นคน

อย่างไรก็ตาม ในทางทฤษฎีแล้ว กลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์ทุกคนถือเป็นทหาร ดังนั้น หลังจากที่เบย์แห่งตูนิเซียประกาศระดมพล บรรดาท่านชายของกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์จำนวนมากก็ถูกเกณฑ์มาเป็นทหาร

เพียงแต่ คนพวกนี้ส่วนใหญ่แทบจะไม่เคยจับปืนเลย แถมการฝึกซ้อมทางการทหารก็แทบจะเป็นศูนย์ ความสามารถในการรบก็ไม่ต้องพูดถึง

เที่ยงวันต่อมา ทูตของกองทัพองครักษ์ก็เดินทางมาถึงนอกเมืองตูนิเซีย ประกาศข้อกล่าวหาเรื่องการปล้นสะดมของพวกโจรสลัด และประณามฮามูด อาลี ว่าสมรู้ร่วมคิดและให้ที่พักพิงแก่พวกโจรสลัด

หลังจากนั้น แบร์ตีเยก็สั่งเปิดฉากโจมตี

เมืองตูนิเซียตั้งอยู่ติดกับท่าเรือตูนิเซีย เป็นเมืองที่ติดทะเล ดังนั้นในการสร้างเมือง จึงคำนึงถึงการป้องกันการโจมตีจากทางทะเลเป็นหลัก แม้แต่กำแพงเมืองก็ยังมีแค่สามด้าน ส่วนที่หันเข้าหาแผ่นดินนั้นแทบจะไม่มีการป้องกันอะไรเลย

ทว่า กองทัพองครักษ์กลับบุกเข้ามาจากทางบก

การสู้รบครั้งนี้แตกต่างจากการยกพลขึ้นบกที่บิแซร์ตา กองทัพองครักษ์สามารถจัดกระบวนทัพได้อย่างเต็มที่ ปืนใหญ่และม้าศึกก็พร้อมรบ นี่คือการต่อสู้ที่จะได้แสดงให้เห็นถึงศักยภาพที่แท้จริงของกองทัพองครักษ์!

แบร์ตีเยซึ่งต่อมาได้กลายเป็นเสนาธิการทหารของนโปเลียนนั้น มีพรสวรรค์ในการจัดวางกำลังพลที่ยอดเยี่ยมมาก

เขาได้สำรวจภูมิประเทศโดยรอบอย่างละเอียดตั้งแต่เมื่อคืน และวางแผนการรบไว้เป็นอย่างดี

ในตอนนี้ เขายืนอยู่บนเนินดินฝั่งตรงข้ามเมืองตูนิเซีย ใช้กล้องส่องทางไกลมองดูกองทัพตูนิเซียที่มืดฟ้ามัวดิน แม้ในใจจะรู้สึกประหม่าอยู่บ้าง แต่ก็ยังคงสั่งให้ปืนใหญ่เริ่มทำการโจมตีตามเวลาที่กำหนดไว้อย่างเคร่งครัด

隆隆的炮声立刻 传入了突尼斯城，加上昨天突尼斯港被欧洲人的舰队封锁的消息，城中到处都乱作一团。

เสียงปืนใหญ่ดังกึกก้องเข้าไปถึงในเมืองตูนิเซีย ประกอบกับข่าวการที่ท่าเรือตูนิเซียถูกกองเรือยุโรปปิดล้อมเมื่อวาน ทำให้ทั่วทั้งเมืองตกอยู่ในความโกลาหล

ที่หน้าประตูด้านข้างของคาสร์พาลเลซ ทหารยามก็ต้องประหลาดใจเมื่อเห็นฮาจิ หลานชายของเบย์ พาผู้ติดตามกว่าสิบคนเดินตรงเข้ามา

หัวหน้าทหารยามรีบเข้าไปทำความเคารพ และถามว่า: “ปาชา ท่านมีธุระอะไรหรือขอรับ?”

“ข้ามีเรื่องด่วนต้องไปพบเบย์” ฮาจิพยักพเยิดไปทางคนที่แต่งตัวเป็นช่างตัดเสื้อที่อยู่ด้านหลัง “แล้วก็ให้มาวัดตัวตัดเสื้อคลุมใหม่ให้ด้วย”

“ตัดเสื้อคลุม? ตอนนี้เนี่ยนะ?” ทหารยามฟังเสียงปืนใหญ่ที่ดังมาจากไกลๆ ด้วยสีหน้ามึนงง

ในขณะนั้นเอง พวก “ช่างตัดเสื้อ” ก็พุ่งทะยานผ่านประตูวังเข้ามา ใช้ปืนพกจี้ควบคุมตัวทหารยามเอาไว้ จากนั้นก็มีคนถือปืนคาบศิลาและดาบโค้งสี่ห้าสิบคน พุ่งออกมาจากข้างรูปปั้นที่คาสร์พาลเลซ ล้อมรอบฮาจิไว้ และมุ่งหน้าเข้าไปในพระตำหนัก

เนื่องจากต้องออกไปรับมือกับพวกยุโรป ทหารกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์ในคาสร์พาลเลซจึงถูกเกณฑ์ออกไปเป็นจำนวนมาก ในตอนนี้ ที่นี่มีทหารยามเพียงไม่กี่สิบคน คอยเดินลาดตระเวนอยู่ตามจุดต่างๆ ในวัง

พรอสเพอร์นำเจ้าหน้าที่หน่วยข่าวกรองกว่าสิบคนจัดแถวเดินนำหน้า หากเจอทหารยามพุ่งเข้ามา ก็จะสั่งให้หยุดแล้วยิงพร้อมกัน จากนั้นก็บรรจุกระสุน และเดินหน้าต่อไป

ด้วยการรุกคืบอย่างเป็นระเบียบนี้ ใช้เวลาเพียงสิบกว่านาที พวกเขาก็คุ้มกันฮาจิมาถึงพระตำหนักด้านหลังของคาสร์พาลเลซได้สำเร็จ

ท้ายที่สุด ในห้องนอนบนชั้นสอง ฮาจิก็ได้พบกับฮามูด อาลี ในชุดลำลอง และฮาฟซาที่ยืนอยู่ข้างๆ เขา

ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความเยือกเย็น

พรอสเพอร์สั่งให้ลูกน้องค้นหาในห้องอย่างละเอียด เมื่อแน่ใจว่าไม่มีทหารยามซ่อนอยู่ ก็พากันถอยออกไป ปล่อยให้คนของฮาจิอยู่ในห้อง

ทหารยามของฮาจิเข้าไปล้อมอาลีเอาไว้ อาลีจึงตวาดด้วยความโกรธปนหวาดกลัว: “ฮาจิ เจ้าจะทำอะไร?!”

ฮาจิไม่ตอบคำถามนั้น แต่กลับดึงดาบโค้งออกมาจากเอวของทหารยาม แล้วก้าวเดินเข้าไปหาอาลี

อาลีเริ่มรู้สึกกลัว ถอยหลังเซถลา เสียงก็เริ่มสั่น: “เจ้า เจ้าทำไม?”

“17 ปีก่อน เจ้าฉวยโอกาสที่ข้ายังเด็ก ปลอมพินัยกรรมของพ่อข้า แย่งตำแหน่งเบย์ของข้าไป ข้าทนได้!” ฮาจิหันไปมองฮาฟซาด้วยความตื่นเต้น “3 ปีก่อน เจ้ายังแย่งฮาฟซาของข้าไปอีก! ข้าคุกเข่าอ้อนวอนเจ้า แต่เจ้ากลับสั่งให้คนไล่ข้าออกไป”

ฮาจิก้าวเข้าไปอีกหลายก้าว มือข้างหนึ่งดึงฮาฟซามาไว้ข้างตัว ส่วนอีกมือก็เงื้อดาบโค้งขึ้น: “เจ้าเข้าใจไหม? ถ้าไม่มีนาง ชีวิตข้าก็หมดความหมายแล้ว!”

“อา เจ้าพานางไปได้เลย ข้า… ข้า…”

คำพูดของอาลีถูกขัดจังหวะด้วยแสงดาบที่วาววับ ดาบโค้งแทงทะลุซี่โครงซ้ายของเขา ปลายดาบทะลุออกทางด้านหลัง

ฮาจิกัดฟัน พูดเน้นคำ: “ไม่ต้องให้เจ้าอนุญาต! ข้าสาบานไว้ตั้งแต่ 3 ปีก่อนแล้ว ว่าจะทวงนางคืนมาด้วยมือของข้าเอง!”

เขาพูดพลางดึงดาบโค้งออก เลือดสีแดงฉานพุ่งกระฉูดใส่ตัวเขาและหญิงสาวจนแดงฉานไปหมด

“ข้าทำสำเร็จแล้ว! ดูสิ ข้าทำสำเร็จจริงๆ ด้วย!” ฮาจิทิ้งดาบโค้ง หันไปกอดฮาฟซาแน่น ซุกหน้าลงกับซอกคอของนาง “ในที่สุดพวกเราก็จะได้อยู่ด้วยกันแล้ว!”

“อืม!” ฮาฟซาพยักหน้าแรงๆ “ข้าเห็นแล้ว! จากนี้ไป เราจะไม่มีวันพรากจากกันอีก!”

ทั้งสองกอดกันแน่น น้ำตาแห่งความปีติเอ่อล้นออกมา

เนิ่นนานผ่านไป เสียงของอิซัคก็ดังมาจากนอกห้อง: “ฮาจิ ปาชา ถึงแม้ข้าไม่ควรจะขัดจังหวะท่าน แต่เวลาเหลือน้อยแล้ว ทางฝั่งท่านเรียบร้อยดีไหม?”

ฮาจิรีบปาดน้ำตา สูดหายใจเข้าลึก แล้วตอบเสียงดัง: “เรียบร้อยแล้ว คุณอิซัค คุณเข้ามาได้เลย”

หลังจากนั้น ฮาฟซาก็เป็นคนออกหน้า ประกาศต่อทหารยามในวังว่า ฮามูด อาลี ถูกพวกทหารเรือกบฏสังหารไปเมื่อครู่นี้ ก่อนตายเขาได้สั่งเสียให้ฮาจิ หลานชายของเขาเป็นเบย์สืบต่อไป

ภายนอกเมืองตูนิเซีย กองพันทหารราบของกองทัพองครักษ์ทางฝั่งซ้ายได้ทะลวงแนวป้องกันของกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์ตูนิเซียได้แล้ว และไม่นานก็ทำให้กองทัพตูนิเซียแตกพ่าย

ในความเป็นจริงแล้ว หลังจากที่กองพันปืนใหญ่ของกองทัพองครักษ์ระดมยิงปืนใหญ่ไปกว่าสิบระลอก กลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์ตูนิเซียก็เริ่มเกิดความปั่นป่วน และจนถึงตอนนี้ ปืนใหญ่สองกระบอกของฝ่ายหลังก็ยังส่งมาไม่ถึงสนามรบเลย

จากนั้น กองทัพองครักษ์ก็ใช้การโจมตีหลอกทางปีกขวา ทำให้สามารถทะลวงทางปีกซ้ายได้อย่างง่ายดาย

กองทัพตูนิเซียที่มีกำลังพลมากกว่าถึงเท่าตัว กลับไม่มีทางสู้เลย ได้แต่วิ่งหนีหัวซุกหัวซุนและถูกโจมตีอยู่ฝ่ายเดียว

ในขณะที่แบร์ตีเยกำลังเตรียมจะสั่งให้กองกำลังฝั่งซ้ายหันกลับมาปิดล้อม หัวหน้าสำนักพระราชวังคาสร์ก็รีบเดินทางออกมาจากเมืองตูนิเซีย เพื่อถ่ายทอดคำสั่งของเบย์คนใหม่ให้กับทหารกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์: “หยุดการต่อต้านทันที แล้วปล่อยให้กองทัพฝรั่งเศสเข้าเมืองได้”

บรรดานายทหารตูนิเซียเมื่อได้รับคำสั่ง ก็รู้สึกโล่งใจไปตามๆ กัน กองทัพฝ่ายตรงข้ามช่างน่ากลัวเหลือเกิน จัดแถวได้อย่างมีระเบียบ อำนาจการยิงก็ดุดัน แถมยุทธวิธีก็เชี่ยวชาญ พวกเขาคอยแต่จะกังวลว่าเมื่อไหร่จะโดนกระสุนตายอยู่ตลอดเวลา พอมีคำสั่งนี้มาก็ดี อย่างน้อยก็รอดตายแล้ว

แบร์ตีเยทิ้งกำลังทหารส่วนหนึ่งไว้ควบคุมเชลยศึก ส่วนตัวเองก็นำกำลัง 3 กองพัน รีบมุ่งหน้าไปยังคาสร์พาลเลซ เพื่อให้การสนับสนุนฮาจิ

เพราะถึงแม้ว่าฮามูด อาลี จะตายไปแล้ว แต่ก็ยังมีขุนนางระดับสูงที่จงรักภักดีต่อเขาอยู่อีกมาก และในขณะที่อาลีพยายามกดขี่ฮาจิมาหลายปี ฮาจิจึงแทบจะไม่มีอำนาจทางการเมืองเลย การจะควบคุมคนพวกนี้จึงเป็นเรื่องยาก

ลำพังแค่สายลับสิบกว่าคนจากหน่วยข่าวกรองตำรวจ คงไม่เพียงพอที่จะรับประกันความปลอดภัยของฮาจิได้

เมื่อกองทัพองครักษ์เข้าควบคุมจุดยุทธศาสตร์สำคัญต่างๆ ในเมืองตูนิเซีย บรรดาข้าราชการในเมืองก็เริ่มทยอยกันเดินทางมายังคาสร์พาลเลซ ทั้งมาด้วยความสมัครใจและถูกบังคับ เพื่อมาเข้าเฝ้าเบย์คนใหม่ ฮาจิ

ส่วนเรื่องการตายของฮามูด อาลี นั้น ไม่มีใครสนใจเลย ข้าราชการพวกนี้รู้ดีว่า เขาก็ได้อำนาจมาจากการก่อกบฏเช่นกัน ส่วนที่ว่าเขาถูกพวกทหารเรือกบฏสังหารหรือไม่ ก็สุดแล้วแต่ฮาจิจะว่าอย่างไร

สิ่งที่ฮาจิทำเป็นอันดับแรกหลังจากเข้ารับตำแหน่ง ก็คือการประกาศยกเลิกกองทัพเรือตูนิเซียที่มีส่วนร่วมในการสังหารอดีตเบย์ และส่งตัวนายทหารเรือที่เคยมีส่วนร่วมในการปล้นสะดมให้กับฝรั่งเศสเพื่อดำเนินคดีในข้อหาโจรสลัด

หลังจากนั้น เขาก็ออกคำสั่งให้กลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์ที่ไครรูอานดำเนินการปราบปรามยูนิสต่อไป ห้ามออกนอกป้อมปราการโดยพลการ

ทางด้านแบร์ตีเย ก็เริ่มดำเนินการจัดตั้งกองกำลังตำรวจในเมืองตูนิเซียขึ้นมาทันที โดยสมาชิกทั้งหมดจะเป็นชาวเบอร์เบอร์ซึ่งเป็นชนพื้นเมืองของตูนิเซีย ในกองทัพองครักษ์ก็มีครูฝึกจากโรงเรียนตำรวจปารีสอยู่มากมาย การฝึกอบรมตำรวจจึงถูกมอบหมายให้พวกเขาดูแล ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็จะทำหน้าที่ “รักษาการ” ในตำแหน่งระดับกลางและระดับสูงทั้งหมดของกองตำรวจตูนิเซียด้วย

อาวุธของกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์ในเมืองตูนิเซียถูกยึดไปจนหมด ตอนนี้หน้าที่การรักษาความสงบเรียบร้อยในเมืองจึงตกเป็นของกองทัพองครักษ์และตำรวจชาวเบอร์เบอร์

ในขณะเดียวกัน บรรดาข้าราชการในตูนิเซียก็ได้รับคำสั่งให้เริ่มรวบรวมข้อมูลจำนวน “ทาสผิวขาว” ทั่วประเทศ รวมถึงชาวยุโรปที่อาศัยอยู่ในตูนิเซียด้วย

…

ฝรั่งเศส, ปารีส

ในช่วงสองวันนี้ หน้าหนึ่งของหนังสือพิมพ์แทบทุกฉบับต่างก็เต็มไปด้วยข่าวจากแอฟริกาเหนือ

กษัตริย์ทรงส่งกองกำลังทหารออกไป และด้วยความร่วมมือของกองทัพเรือ ก็สามารถกำจัดพวกโจรสลัดบาร์บารีที่ยึดครองตูนิเซียได้สำเร็จภายในเวลาไม่กี่เดือน กองกำลังทหารได้ปลดปล่อยชาวยุโรปกว่า 33,000 คน ที่ถูกพวกโจรสลัดลักพาตัวไป และยังได้ปกป้องชาวคริสต์กว่าแสนคนที่อาศัยอยู่ในตูนิเซียจากภัยคุกคามของพวกโจรสลัดด้วย

ตามท้องถนนในปารีส ผู้คนต่างพากันพูดคุยถึงเรื่องตูนิเซียอย่างตื่นเต้น: “ลูกพี่ลูกน้องห่างๆ ของฉันคนหนึ่ง หายตัวไปเมื่อ 5 ปีก่อน จนกระทั่งเพิ่งจะได้รับการช่วยเหลือจากกองกำลังทหารกลับมา เราถึงได้รู้ว่าเขาถูกพวกโจรสลัดลักพาตัวไป!”

“พวกโจรสลัดต้องคำสาปพวกนี้! โชคดีที่กองทัพของกษัตริย์กำจัดพวกมันไปได้หมดแล้ว!”

“ได้ยินมาว่าครั้งนี้จับพวกโจรสลัดได้เกือบพันคน แถมยังยึดเรือโจรสลัดมาได้อีกตั้งเยอะ ยอดเยี่ยมไปเลย!”

“กษัตริย์จงเจริญ! พระองค์ทรงเป็นกษัตริย์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุด!”

“เฮ้ พวกนายเห็นข่าวในหนังสือพิมพ์หรือยัง? พระสันตะปาปาทรงประกาศยกย่องกษัตริย์ของเราให้เป็น ‘ผู้กอบกู้แห่งความทุกข์ยาก’ เพื่อเป็นการขอบคุณพระองค์ที่นำข่าวประเสริฐมาสู่ชาวคาทอลิกนับไม่ถ้วน!”

แน่นอนว่าตำแหน่งนี้ โจเซฟได้ส่งคนไปเจรจากับสมเด็จพระสันตะปาปาปิอุสที่ 6 แล้ว พระองค์ก็อยากจะใช้โอกาสนี้เพิ่มบารมีให้กับศาสนจักร และยังได้เอาใจฝรั่งเศสด้วย ทำไมจะไม่ทำล่ะ?

ในแวดวงของขุนนางชั้นสูงและเจ้าของโรงงาน สิ่งที่พวกเขาให้ความสนใจกลับเป็นข่าวที่ว่า “หลังจากการพูดคุยอย่างจริงใจระหว่างนักการทูตของกษัตริย์และเบย์คนใหม่แห่งตูนิเซีย ทั้งสองฝ่ายได้ลงนามในข้อตกลงต่างๆ มากมาย”

ในงานเลี้ยงสังสรรค์แห่งหนึ่งในย่านลูฟวร์ บรรดาขุนนางต่างก็กำลังพูดคุยกันอย่างออกรส: “ได้ยินมาว่าตอนนี้เราสามารถไปซื้อที่ดินในตูนิเซียได้แล้วใช่ไหม?”

“ใช่แล้วล่ะ ฉันก็เพิ่งเห็นใน ‘ปารีส บิสซิเนส เดลี่’ แถมที่ดินยังถูกมากๆ ด้วย”

“ฉันมีญาติคนหนึ่งทำธุรกิจการค้าในแอฟริกาเหนือ เขาบอกฉันว่า ดินในตูนิเซียอุดมสมบูรณ์มาก ปลูกข้าวสาลีได้ปีละสามครั้งเลยนะ!”

“สองปีมานี้ฝรั่งเศสเราเจอแต่ภัยแล้งและลูกเห็บ การไปซื้อที่ดินในตูนิเซียก็น่าจะเป็นทางเลือกที่ดีนะ”

“พวกนายคิดแต่จะไปทำนาหรือไง? ตอนนี้ ภาษีศุลกากรระหว่างตูนิเซียกับฝรั่งเศสแทบจะเหลือศูนย์แล้ว แค่เอาไวน์หรือเสื้อผ้าไปขาย ก็ได้กำไรเป็นกอบเป็นกำแล้ว!”

“ถูกต้อง! ท่านไวเคานต์ฮอยน์กำลังรวบรวมเงินทุน เพื่อจะซื้อเรือสองลำไปทำการค้าในแอฟริกาเหนือ มีใครสนใจจะร่วมหุ้นบ้าง?”

ในพระราชวังแวร์ซายส์ มิราโบพร้อมด้วยเจ้าหน้าที่จากกระทรวงอุตสาหกรรมหลายคนเดินออกมาจากห้องทำงานด้วยสีหน้าเหนื่อยล้า พวกเขาเพิ่งจะปรึกษาหารือกันเกี่ยวกับการใช้ประโยชน์จากข้อตกลงที่ให้ชาวฝรั่งเศสไปเปิดโรงงานในตูนิเซีย เพื่อขยายขนาดของอุตสาหกรรม และตอนนี้พวกเขาก็กำลังจะไปร่วมงานเต้นรำฉลองการปราบปรามโจรสลัดที่พระราชินีทรงจัดขึ้น

ในห้องกระจกที่อบอวลไปด้วยเสียงดนตรีอันไพเราะ มีขุนนางมาร่วมงานกันอย่างเนืองแน่น งานเต้นรำเพื่อเฉลิมฉลองเรื่องน่ายินดีแบบนี้มักจะได้รับความนิยมมากที่สุด เพราะกษัตริย์และพระราชินีจะต้องอารมณ์ดีเป็นพิเศษ และมักจะประทานเหรียญทองให้เป็นรางวัล

พระราชินีมารีประดับมวยผมที่จัดแต่งทรงผมอย่างอลังการ ควงแขนพระเจ้าหลุยส์ที่ 16 เดินขึ้นบันไดไม้หน้าห้องกระจก

บรรดาสุภาพสตรีต่างก็ซุบซิบกันเรื่องทรงผมสุดล้ำของพระราชินี มันคือเรือใบขนาดยักษ์ที่แทบจะครอบคลุมศีรษะของนางทั้งหมด แถมยังสูงกว่าใบหน้าของนางเสียอีก

“โอ้ พระราชินีทรงเป็นผู้นำเทรนด์เสมอ! ทรงผมนี้สวยงามเหลือเกิน!”

“โอ้พระเจ้า นั่นมันเรือรบนี่!”

“มาดามซิสเนรอส ท่านดูออกไหมว่านั่นคือเรืออะไร?”

มาดามซิสเนรอส ในฐานะภรรยาของนายทหารเรือ ย่อมมีความรู้เรื่องนี้อยู่บ้าง จึงตอบไปว่า: “ถ้าฉันดูไม่ผิด นั่นน่าจะเป็นเรือธงของกองเรือร่วม ‘L’Avancée’ นะคะ”

“ได้ยินมาว่าเครื่องประดับผมชิ้นนั้น กษัตริย์ทรงทำขึ้นมาด้วยพระองค์เองเชียวนะ”

“โอ้ โรแมนติกจังเลย! ถ้ามีผู้ชายคนไหนทำเรือแบบนี้ให้ฉัน ฉันจะแต่งงานกับเขาทันทีเลยล่ะ!”

นางกำนัลของพระราชินีตบมือเพื่อให้ทุกคนเงียบ ก่อนจะโค้งตัวแล้วถอยหลังไปสองก้าว

พระราชินีมารียิ้มแย้ม ยกแขนทั้งสองข้างขึ้น แล้วหันไปมองสามีด้วยสายตาชื่นชม ก่อนจะประกาศเสียงดังว่า: “พวกเราขอสดุดี ‘ผู้กอบกู้แห่งความทุกข์ยาก’ ผู้ยิ่งใหญ่!”

บรรดาขุนนางต่างก็ส่งเสียงโห่ร้องขึ้นมาทันที: “‘ผู้กอบกู้แห่งความทุกข์ยาก’ จงเจริญ!”

“กษัตริย์จงเจริญ!”

พระเจ้าหลุยส์ที่ 16 ถูกสายตาของคนจำนวนมากจับจ้อง ก็เริ่มทำตัวไม่ถูก เอามือลูบหน้าผาก ในใจแอบคิดว่าตัวเองก็ไม่ได้ทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอันเลยนี่นา ทำไมพระสันตะปาปาถึงได้ยกย่องกันขนาดนี้?