ตอนที่ 205 อีกหนึ่งทางเลือก

ฝรั่งเศส

ทางตะวันออกเฉียงใต้ของมณฑลโปรวองซ์

กองทหารที่จัดขบวนอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยและมีอาวุธยุทโธปกรณ์ครบครัน ได้เคลื่อนพลเข้าสู่ท่าเรือตูลง

หากสังเกตให้ดี จะพบว่าเครื่องแบบทหารสีขาวที่ตัดเย็บอย่างประณีตของทหารเหล่านี้มีความแตกต่างกันเล็กน้อย บางคนมีลายปักรูปดอกไอริสและโลมาที่ปกเสื้อ ซึ่งเป็นตราสัญลักษณ์ประจำตัวของมกุฎราชกุมารฝรั่งเศส ในขณะที่อีกส่วนหนึ่งมีลายปักเป็นตราสัญลักษณ์ของโรงเรียนตำรวจปารีส

ใช่แล้ว นี่ก็คือ ‘กองทัพองครักษ์มกุฎราชกุมาร’ ที่เตรียมจะออกเดินทางไปตูนิเซียนั่นเอง พวกเขาได้เดินทางออกจากปารีสมุ่งหน้าลงใต้มาตั้งแต่เมื่อครึ่งเดือนก่อนแล้ว

ในเวลานั้น โจเซฟถึงขนาดยอมยกเลิกการเข้าร่วมงานประกาศมาตรฐานการวัดของคณะกรรมการมาตรฐาน เพื่อมาส่งพวกเขาด้วยตัวเอง แม้จะรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง แต่ก็เห็นได้ชัดว่าแผนยุทธศาสตร์ในแอฟริกาเหนือนั้นมีความสำคัญมากกว่า เขาได้กล่าวสุนทรพจน์ปลุกใจทหารก่อนออกรบด้วยตัวเอง และยังตามมาส่งถึงกว่า 20 กิโลเมตร ซึ่งช่วยปลุกขวัญกำลังใจให้กับเหล่าทหารได้อย่างมหาศาล

นอกท่าเรือตูลง ร้อยเอกผู้ควบคุมแถวมองดูเหล่าทหารที่ดูจะเหนื่อยล้าจากแสงแดดที่แผดเผา จึงโบกมือและตะโกนเสียงดังว่า:

“คนนำร้องอยู่ที่ไหน?”

“อยู่นี่ครับ ผู้กอง! ผมอยู่นี่!” ทหารหนุ่มรูปร่างไม่สูงนัก สะพายหีบเพลง รีบวิ่งเข้ามาหา พร้อมกับยกมือแตะหมวกทำความเคารพ

ร้อยเอกตบไหล่เขาเบาๆ แล้วชี้ไปที่ด้านหน้าของขบวน:

“ให้ทุกคนร้องเพลงสักหน่อยสิ”

“เอาเพลง ‘เกียรติยศและชัยชนะ’ ได้ไหมครับ ผู้กอง?”

“เอาสิ เอาเพลงนี้แหละ นี่ก็เป็นเพลงโปรดของฉันเหมือนกัน”

คนนำร้องวิ่งไปที่หน้าขบวน บีบหีบเพลงให้เกิดเสียงสูงสองสามเสียงเพื่อดึงดูดความสนใจของเหล่าทหาร แล้วส่งสัญญาณมือให้กับมือกลอง ก่อนจะตะโกนเสียงดังว่า:

“ร้องตามฉันนะ

“เสียงแตรดังขึ้นท่ามกลางสมรภูมิก่อนรุ่งสาง,

“ขบวนรบของเหล่านักรบกล้าจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ.

“ความมุ่งมั่นและศรัทธาจารึกไว้บนใบหน้า,

“เกียรติยศและชัยชนะคือความเชื่อของเรา.

“ความจงรักภักดีของเราไม่มีวันสั่นคลอน,

“ขออุทิศชัยชนะนี้แด่องค์กษัตริย์!

“ใช้เลือดและไฟเพื่อไขว่คว้าเกียรติยศอันสูงสุด…”

บทเพลงที่เคร่งขรึมและเปี่ยมไปด้วยพลัง ทหารทุกคนร้องเพลงประสานเสียงกันอย่างกึกก้อง ทำให้พวกเขากลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

เพียงแต่ ทำนองของเพลงนี้ช่างคุ้นหูเสียเหลือเกิน ราวกับเป็นเพลง ‘ลามาร์แซแยส’ ที่ชาวฝรั่งเศสในยุคหลังทุกคนล้วนรู้จักเป็นอย่างดี โจเซฟได้นำเพลงนี้มาใช้ในกองทัพของเขา ซึ่งก็ได้รับความนิยมจากเหล่าทหารเป็นอย่างมาก เขาจึงตัดสินใจใช้เพลงนี้เป็นเพลงประจำกองทัพไปเลย

แน่นอนว่า ทำนองเพลงได้รับการปรับปรุงโดยมาดามกาล็อง และเนื้อร้องก็ถูกประพันธ์ขึ้นใหม่โดยโบมาร์เช นักเขียนผู้ยิ่งใหญ่ ทำให้เนื้อหาของเพลงกลายเป็นการแสดงความจงรักภักดีต่อองค์กษัตริย์ และการแสวงหาความดีความชอบและเกียรติยศในสนามรบอย่างเต็มรูปแบบ

ที่ท่าเรือมีเรือขนส่งและเรือคุ้มกันของกองทัพเรือจอดเทียบท่าอยู่เป็นจำนวนมาก เรือเหล่านี้กำลังโคลงเคลงไปมาเบาๆ ตามจังหวะของเกลียวคลื่น

กองทัพเรือได้รับงบประมาณ 8 แสนลีฟร์ ที่โจเซฟ ‘หลอก’ มาจากชาวอเมริกัน แต่ในการปฏิบัติการปราบปรามโจรสลัดครั้งนี้ พวกเขากลับส่งเรือรบเข้าร่วมเพียงแค่ 3 ลำเท่านั้น แถมเสบียงส่วนใหญ่ก็ยังได้รับการสนับสนุนจากชาวดัตช์อีกด้วย จึงแทบจะไม่ได้ใช้เงินอะไรเลย กองทัพเรือคงจะรู้สึก ‘ละอายใจกับเงินที่ได้รับ’ กระมัง จึงตอบสนองต่อความต้องการในการทำสงครามในแอฟริกาเหนืออย่างกระตือรือร้นเป็นพิเศษ

เมื่อทหารกว่า 4,000 นาย รวมถึงม้าศึก ปืนใหญ่ และเสบียงทางการทหารอื่นๆ ทยอยขึ้นเรือจนครบแล้ว ในเวลา 14.30 น. เรือขนส่งทั้งสิบลำก็ถอนสมอ กางใบเรือ และมุ่งหน้าตรงไปยังตูนิเซีย

…

ทางตอนกลางค่อนไปทางใต้ของตูนิเซีย

บริเวณหุบเขาชูครี ซึ่งเป็นรอยต่อระหว่างไครรูอานและสฟักซ์

ใต้ต้นมะกอกอันร่มรื่น นายทหารกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์ตูนิเซียในชุดเสื้อคลุมสีส้มตบยุงตัวเท่าเมล็ดถั่วเขียวที่กำลังดูดเลือดบนใบหน้าของเขาอย่างเอาเป็นเอาตาย

เขาปาดคราบเลือดที่ฝ่ามือทิ้ง ก่อนจะหันไปตวาดใส่ทหารที่กำลังพัดให้เขาด้วยความหงุดหงิดว่า:

“พัดให้มันแรงๆ หน่อยสิ ไอ้ขี้เกียจเอ๊ย!”

“ค… ครับ ผู้กอง” ทหารคนนั้นพยักหน้ารับอย่างกล้าๆ กลัวๆ พร้อมกับออกแรงพัดไล่ยุงให้แรงขึ้น

นายทหารมองลงไปในหุบเขา ก็เห็นเพียงต้นหญ้าสีเขียวขจี ทุกอย่างดูเงียบสงบ

เขาหันไปพูดกับนายทหารตาตี่อีกคนว่า:

“พวกเราต้องอยู่ในที่บัดซบแบบนี้อีกนานแค่ไหนกัน? ข้าโดนยุงสูบเลือดจนจะหมดตัวอยู่แล้ว!”

นายทหารตาตี่ที่กำลังง่วนอยู่กับการจัดรองเท้าบูตของตัวเอง ตอบโดยไม่เงยหน้าขึ้นมองว่า:

“ใจเย็นๆ หน่อยสิ เกดิค นี่เป็นคำสั่งสายตรงจากคาสร์พาลเลซ ส่งตรงถึงท่านโคจาเลยนะ”

เกดิคเหลือบมองป่าไม้ที่ใช้เป็นที่ซ่อนตัว พลางขมวดคิ้วบ่นอุบอิบว่า:

“เบย์ที่เอาแต่อยู่ในวัง จะไปรู้สถานการณ์แนวหน้าได้ยังไง”

นายทหารตาตี่โบกมือปัด:

“ข้าได้ยินท่านโคจาบอกมาว่า นี่เป็นความคิดของท่านหญิงฮาฟซา”

“นางงั้นหรือ?” เกดิคแค่นเสียงเย็น “ผู้หญิงริอ่านจะมายุ่งเรื่องการทหาร ช่างไม่มีมารยาทเอาเสียเลย!”

“ได้ยินมาว่า การกบฏในครั้งนี้นางก็เป็นคนค้นพบเป็นคนแรกนะ ดังนั้นพอครั้งนี้นางบอกว่ายูนิสอาจจะลอบโจมตี เบย์ก็เลยเชื่อคำแนะนำของนาง และให้ท่านโคจาเตรียมตัวรับมือล่วงหน้า”

“ข้าแต่พระเจ้า พวกเขาเชื่อคำพูดของผู้หญิงได้อย่างไรกัน?”

เกดิคยังพูดไม่ทันจบ ก็เห็นทหารลาดตระเวนสองคนวิ่งหน้าตั้งเข้ามา พร้อมกับตะโกนเสียงหลงว่า:

“ศัตรูบุก! ด่านหน้าของเราถูกโจมตี มีข้าศึกอย่างน้อยเป็นพันคน!”

เกดิคและเพื่อนทหารมองหน้ากันอย่างตกตะลึง ก่อนจะลุกพรวดขึ้นมา แววตาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ:

“ผู้หญิงคนนั้นเดาถูกได้ยังไงกัน?!”

แน่นอนว่าฮาฟซาไม่ได้เดาถูกหรอก แต่เป็นโจเซฟต่างหากที่ส่งคนไปบอกนางล่วงหน้า ว่ายูนิสมีโอกาสสูงที่จะเสี่ยงชีวิตลอบโจมตีหุบเขาชูครี

เขาให้ฮาฟซานำแผนการของยูนิสไปบอกฮามูด อาลีล่วงหน้า เพื่อให้อีกฝ่ายมีเวลาเตรียมกองทัพรับมือกับการก่อกบฏได้อย่างเต็มที่

ในขณะเดียวกัน โจเซฟก็รู้ดีว่าอาวุธในมือของยูนิสมีอยู่อย่างจำกัด และงบประมาณทางการทหารก็ใกล้จะหมดเต็มทีแล้ว เพราะเขาสั่งให้คนส่งปืนคาบศิลาไปให้ยูนิสแค่ 2,000 กระบอก ส่วนเงิน 2 ล้านลีฟร์นั่นก็ไม่ได้ให้เลยสักแดงเดียว ลำพังแค่เงินเก็บของยูนิสเอง การจะรวบรวมคนมาได้ก็ถือว่ายากลำบากมากแล้ว ส่วนเรื่องเงินเดือนและเสบียงอาหารหลังจากนี้ก็ยังไม่มีวี่แววเลย

ในสถานการณ์เช่นนี้ ยูนิสไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องเสี่ยงชีวิต ในขณะที่ป้อมปราการไครรูอานยังเตรียมตัวไม่พร้อม ก็ต้องชิงลงมือลอบโจมตีกองกำลังรักษาการรอบนอกของป้อมปราการ หวังจะอ้อมป้อมปราการไปยึดเมืองซูซาที่อุดมสมบูรณ์ เพื่อให้ได้มาซึ่งเสบียงอาหาร

แน่นอนว่า หากยูนิสไม่ได้มีความคิดที่จะทำเช่นนี้ ที่ปรึกษาทางการทหารชาวฝรั่งเศสที่โจเซฟส่งไปอยู่ข้างกายเขา ก็จะคอยให้คำแนะนำเรื่องการลอบโจมตีนี้เอง

ยุทธศาสตร์ในตูนิเซียของโจเซฟตั้งแต่เริ่มแรกก็คือการ ‘ไล่หมาป่ากลืนเสือ’ ปล่อยให้ยูนิสและฮามูด อาลี เข่นฆ่ากันเอง เพื่อบั่นทอนกำลังรบของกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์ตูนิเซีย ส่วนไพ่ตายที่เขาเก็บไว้เป็นไม้ตายสุดท้ายต่างหาก คือเป้าหมายที่แท้จริง

เพื่อทำตามแผนการนี้ให้สำเร็จ ในตอนแรกเขาตั้งใจจะส่งสายลับแฝงตัวเข้าไปในคาสร์พาลเลซ ปลอมตัวเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการทหารเพื่อ ‘เสนอแผน’ ให้กับอาลี

ทว่า ในระหว่างที่สายลับของหน่วยข่าวกรองกำลังปฏิบัติภารกิจอยู่นั้น บังเอิญได้ไปรู้จักกับพ่อค้าเสื้อผ้าชาวฝรั่งเศสคนหนึ่งที่คอยส่งเสื้อผ้าหรูหราให้กับคาสร์พาลเลซ และผ่านการแนะนำของพ่อค้าคนนี้ ก็ได้พบกับบุคคลสำคัญอีกคนหนึ่ง ฮาจิ อดีตเบย์แห่งตูนิเซีย ลูกชายของมูฮัมเหม็ด อิบน์ ฮุสเซน ซึ่งก็คือหลานชายของฮามูด อาลีนั่นเอง

หลังจากที่โจเซฟได้ติดต่อกับฮาจิผ่านคนของหน่วยข่าวกรอง ทั้งสองฝ่ายก็ตกลงร่วมมือกันอย่างรวดเร็ว ในขณะเดียวกันฮาจิก็ยังได้แนะนำคนที่เหมาะสมที่จะ التأثير (มีอิทธิพล) ต่อฮามูด อาลี ได้ดีกว่า ฮาฟซา พระชายาองค์โปรดของเขานั่นเอง

หลังจากนั้น ฮาฟซาก็แสร้งทำเป็นคาดเดาได้ว่าอาจจะมีการก่อกบฏเกิดขึ้นในพื้นที่ทางใต้ หลังจากที่อาลีส่งทหารออกไป นางก็ ‘ทำนาย’ อีกว่า กบฏอาจจะลอบโจมตีโคจา

เป้าหมายของโจเซฟไม่ใช่การให้ฮามูด อาลี ปราบกบฏได้อย่างรวดเร็ว แต่ต้องการให้ยูนิสถูกโจมตีอย่างหนัก จนดูเหมือนว่ากำลังจะพ่ายแพ้ราบคาบ

แบบนี้ก็จะสามารถดึงเอาแผนการขั้นต่อไปออกมาได้

ส่วนทางฝั่งของยูนิส โจเซฟไม่เคยกังวลเลยว่าเขาจะถูกกำจัด ขอเพียงแค่เรือรบที่จอดรออยู่นอกท่าเรือสฟักซ์ส่งมอบอาวุธและเหรียญเงินที่เหลือให้กับเขา เขาก็จะสามารถฟื้นคืนชีพและกลับมาต่อสู้กับกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์ของอาลีได้อีกสามร้อยยก

บนเนินเขาทั้งสองฝั่งของหุบเขาชูครี เกดิค นายทหารกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์ตูนิเซีย รีบสั่งให้ทหารส่งสัญญาณ และเตรียมพร้อมรบ

ตูนิเซียเป็นประเทศที่มีภูมิประเทศราบเรียบ เกือบทั้งประเทศเป็นที่ราบ หุบเขาที่ว่านี้ก็สูงเพียงสามสี่ร้อยเมตรเท่านั้น แต่ก็ถือเป็นด่านสำคัญในการเข้าสู่ไครรูอาน

รุม นายทหารใต้บังคับบัญชาของยูนิส มีสีหน้าผ่อนคลาย สั่งให้ลูกน้องเร่งฝีเท้า

เมื่อครู่นี้ เขาเพิ่งจะบดขยี้กองหน้าของโคจาได้อย่างง่ายดาย ทำให้เขารู้สึกภาคภูมิใจเป็นอย่างยิ่ง: กลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์ในยุคนี้ไม่ได้เก่งกาจเหมือนเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อนอีกแล้ว สมัยที่เขาตามยูนิส ปาชา ไปปิดล้อมอดีตเบย์ฮุสเซน ลูกน้องของเขายังเก่งกาจและห้าวหาญกว่านี้ตั้งเยอะ ส่วนพวกกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์ที่เพิ่งเจอไปเมื่อกี้ เห็นได้ชัดว่าเอาแต่เสวยสุขอยู่ในเมืองตูนิเซียจนอ้วนฉุ วิ่งก็วิ่งไม่ไหว ดูท่าศึกนี้คงจะชนะได้สบายๆ

เมื่อเขาเดินผ่านหุบเขาไป มองเห็นที่ราบอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา ก็รีบสั่งให้ลูกน้องส่งข่าวไปบอกยูนิส ปาชา

ไม่นานนัก ยูนิสก็นำกำลังหลักเดินผ่านหุบเขามา ทว่าในขณะนั้นเอง นิซามิดินที่เขาส่งไปตั้งปืนใหญ่บนที่สูงทางตะวันออกของหุบเขา กลับเกิดการปะทะกับกองทัพข้าศึกขึ้นอย่างกะทันหัน

เกดิคเองก็ตกใจไม่แพ้กัน เขาเห็นกองหน้าของยูนิสเดินผ่านไป กำลังจะเตรียมลอบโจมตีกองกำลังหลักของข้าศึก แต่จู่ๆ ก็มีหน่วยปืนใหญ่ของศัตรูปีนขึ้นมาบนเนินเขา

เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องเปิดฉากโจมตีก่อนเวลาอันควร

ยูนิสเป็นถึงแม่ทัพผู้มากประสบการณ์ เมื่อตระหนักได้ว่าสถานการณ์ไม่สู้ดี ก็รีบสั่งให้กองกำลังหลักถอยออกจากหุบเขา พร้อมกับให้ราเบีย ลูกสาวของเขานำคนไปตรวจสอบทั้งสองฝั่งของหุบเขา

ยังไม่ทันที่เขาจะจัดทัพเสร็จ เกดิคก็นำทหารกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์เกือบ 6,000 นาย พุ่งตัวลงมาจากทั้งสองฝั่งของหุบเขาแล้ว

ทั้งสองฝ่ายเข้าปะทะกันทันที แต่เนื่องจากฝ่ายของยูนิสถูกซุ่มโจมตี จึงเกิดความโกลาหลอย่างหนัก ทหารหลายร้อยคนที่เข้าไปในหุบเขากลุ่มแรก ถูกสังหารหมู่จนหมดสิ้นภายในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง

ในขณะเดียวกัน ที่อีกฟากหนึ่งของหุบเขา กองทัพของรุมที่เคยวางมาดโอหัง ก็ถูกโคจาที่นำกองกำลังหลักของกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์มาเอง ล้อมกรอบเอาไว้

เขามีทหารเพียง 1,500 นาย แถมข้างหลังก็ยังเป็นหุบเขาแคบๆ การต่อสู้ดำเนินไปเพียง 40 กว่านาที รุมก็ถูกกระสุนปืนหลงยิงทะลุหน้าอก และทหารของเขาก็ยอมจำนนจนหมดสิ้น

โคจาประเมินจำนวนทหารของข้าศึก ก็รู้ทันทีว่านี่ไม่ใช่กองกำลังหลักของยูนิส จึงรีบสั่งให้ทหารเดินผ่านหุบเขาไป เพื่อตามหากองกำลังหลักของข้าศึก

ยูนิสหน้าซีดเผือดเมื่อมองผ่านกล้องส่องทางไกล เห็นลูกน้องแตกพ่ายหนีตายกันออกมาจากหุบเขา ราวกับหนูที่ถูกแมวไล่ล่า เขากัดฟันสั่งให้คนอื่นๆ ถอยทัพไปก่อน ส่วนตัวเองก็นำทหารที่精锐 (เชี่ยวชาญ) ที่สุด 3,000 นาย ไปตั้งรับอยู่ที่ปากหุบเขา

ทหารกลุ่มนี้กว่าครึ่งเคยเป็นทหารในกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์ที่ติดตามเขามาก่อน แม้จะอายุมากแล้ว แต่ประสบการณ์การรบก็ไม่ธรรมดา ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้พวกเขายังมีปืนชั้นดีที่ฝรั่งเศสส่งมาให้ด้วย!

เกดิคกำลังไล่ฆ่าทหารที่แตกพ่ายอย่างเมามัน จู่ๆ ก็เห็นกองทัพศัตรูที่จัดขบวนอย่างเป็นระเบียบอยู่ไม่ไกล

ด้วยความที่กำลังฮึกเหิม เขาจึงสั่งให้บุกโจมตีตรงๆ โดยไม่ทันได้คิด พร้อมกับสั่งให้ทหารม้ากระจายกำลังไล่ล่าศัตรูที่กำลังหลบหนีต่อไป

เสียงแตรทุ้มต่ำดังกึกก้อง กองทหารปืนคาบศิลาสองกองร้อยใต้บังคับบัญชาของเขา ก็จัดขบวนบุกเข้าใส่กองทัพของยูนิสจากด้านหน้า ในขณะที่กองทหารดาบโค้งอีกครึ่งกองร้อยก็บุกทะลวงเข้ามาจากด้านข้าง

ทว่า เมื่อระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายเหลือเพียง 100 กว่าก้าว ฝั่งของยูนิสก็เป็นฝ่ายเปิดฉากยิงอย่างหนาแน่นก่อน

เกดิคกำลังจะหัวเราะเยาะคู่ต่อสู้ที่ใจร้อน ปืนคาบศิลาในระยะนี้แทบจะไม่มีอานุภาพทำลายล้างเลย แต่กลับต้องตกตะลึงเมื่อได้ยินเสียงร้องโหยหวนดังมาจากกองทัพของตัวเอง ทหารที่ขี้ขลาดบางคนเห็นเพื่อนทหารโดนยิงล้มลงไปกองกับพื้นเลือดอาบ ก็ตกใจจนเริ่มถอยร่น

หลังจากตั้งสติได้ครู่หนึ่ง เกดิคก็รีบสั่งให้ยิงตอบโต้ แต่ในระยะนี้ ปืนของฝั่งเขากลับทำอะไรศัตรูไม่ได้มากนัก

หลังจากที่ทหารกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์ตูนิเซียที่ขาดการฝึกซ้อม ยิงตอบโต้อย่างสะเปะสะปะ กองทัพของยูนิสก็กลับเดินหน้าเข้ามาอีกไม่กี่ก้าว บรรจุกระสุนใหม่ และระดมยิงพร้อมกันอีกครั้ง

เสียงปืนดังกึกก้อง ฝั่งของเกดิคมีทหารล้มลงไปอีกสามสี่สิบคน แม้ว่านายทหารจะตะโกนสั่งห้ามถอย แต่ก็ไม่สามารถหยุดยั้งทหารบางส่วนที่กำลังถอยหนีได้

ชั่วพริบตาเดียว กองทหารปืนคาบศิลาของเกดิคก็มีทั้งพวกที่ยืนหยัดสู้ และพวกที่กำลังถอยร่น แนวรบจึงปั่นป่วนวุ่นวายไปหมด

เมื่อมองผ่านควันปืน เห็นลูกน้องที่กำลังวุ่นวาย เกดิคก็จำต้องกัดฟันสั่งให้กองทหารดาบโค้งเร่งบุกโจมตี พร้อมกับให้ทหารปืนคาบศิลาถอยมาจัดขบวนใหม่

แต่ยูนิสกลับไม่เปิดโอกาสให้เขาเลย รีบสั่งให้กองทหารปืนคาบศิลารุกคืบเข้าไปอีก ในขณะที่ราเบียผู้ห้าวหาญ ก็นำทหารดาบโค้งหลายร้อยคนเข้าปะทะกับทหารดาบโค้งของศัตรู

การสู้รบด้วยอาวุธระยะประชิดไม่เคยเหมือนกับที่แสดงในภาพยนตร์หรอกนะ ที่ทั้งสองฝ่ายจะมาประลองฝีมือกันอย่างสูสี จนสุดท้ายก็ล้มตายกันเกลื่อนกลาด

ในความเป็นจริง การสู้รบแบบประชิดตัวของกองทัพ วัดกันที่ ‘ความฮึกเหิม’ ล้วนๆ

หากฝั่งไหนหมดความฮึกเหิม ก็จะถูกอีกฝั่งบดขยี้ในพริบตา ดังนั้น การปะทะกันด้วยอาวุธระยะประชิดจึงกินเวลาไม่ถึงหนึ่งนาที กองทหารดาบโค้งของเกดิคก็ถูกความดุดันอันน่าสะพรึงกลัวของโจรสลัดสาวทำให้ตกใจกลัว จนต้องหันหลังวิ่งหนี

เมื่อการปะทะกันของกองทัพขนาดใหญ่เกิดการแตกพ่าย ต่อให้เป็นเทพเจ้าก็ไม่อาจหยุดยั้งได้

ราเบียรีบส่งเสียงคำราม นำทหารไล่ล่าศัตรูที่กำลังหลบหนี ในขณะเดียวกัน กองทหารปืนคาบศิลาฝรั่งเศสของยูนิส หลังจากระดมยิงอีกหลายชุด ก็บุกประชิดตัวข้าศึกจนแทบจะแนบชิดใบหน้า

เกดิคยังไม่ทันได้ส่งกองหนุนเข้าไป กองกำลังหลักของเขาก็ถูกศัตรูที่มีกำลังพลเพียงครึ่งเดียวบดขยี้จนแตกพ่าย ทหารต่างร้องโหยหวนและวิ่งหนีกันกระเจิง

เมื่อยูนิสสามารถบดขยี้ศัตรูได้แล้ว เขาก็ไม่กล้าชักช้า รีบสั่งให้ทหารคุ้มกันกองกำลังที่แตกพ่ายก่อนหน้านี้ให้ถอยร่นลงไปทางใต้ของสฟักซ์อย่างรวดเร็ว

หลายชั่วโมงต่อมา เมื่อโคจานำกองกำลังหลักของกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์มาถึงอีกฝั่งของหุบเขา ก็พบเพียงเกดิคที่มีสภาพหน้าดำคร่ำเครียด และทหารที่กำลังแบกศพด้วยความหดหู่ ส่วนกองกำลังหลักของยูนิสได้หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยแล้ว

เมื่อมองดูท้องฟ้า โคจาก็ไม่กล้าไล่ตามไป จึงสั่งให้ตั้งค่ายพักแรม จัดเตรียมการป้องกัน พร้อมกับส่งคนนำข่าวกลับไปรายงานที่เมืองตูนิเซีย

อีกด้านหนึ่ง ยูนิสวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนไปจนถึงพลบค่ำถึงได้หยุดพัก จนกระทั่งเช้าวันรุ่งขึ้น เขาถึงได้รวบรวมข้อมูลความเสียหายทั้งหมด มีผู้เสียชีวิตและสูญหายเกือบ 2,000 คน ซึ่งในจำนวนนั้นมีนิซามิดินและรุมที่เสียชีวิตพร้อมกับกองทัพทั้งหมด ส่วนผู้บาดเจ็บก็มีอีกหลายร้อยคน

ในเวลานี้ กองกำลังที่เขาสามารถนำไปรบได้เหลือไม่ถึง 5,000 นายแล้ว

ภายในเต็นท์บัญชาการ นายทหารหลายคนมองยูนิสด้วยสีหน้าอมทุกข์ ก่อนหน้านี้มีคนเสนอให้ถอยทัพลงใต้ต่อไป เพื่อเข้าไปหลบในพื้นที่ทุรกันดารอย่างกาดาเมสแล้ว

แต่ในขณะนั้นเอง ที่ปรึกษาชาวฝรั่งเศสที่เดินทางมาด้วยกลับยิ้มออกมาอย่างไม่ถูกกาลเทศะ:

“ทุกท่านอย่าเพิ่งท้อแท้ไป โปรดเชื่อข้าเถอะว่า ความช่วยเหลือจากฝ่าบาทมกุฎราชกุมารจะต้องถูกส่งมาถึงในไม่ช้าแน่นอน!”