ตอนที่ 204 ไล่หมาป่ากลืนเสือ

รัสเซีย

เซนต์ปีเตอร์สเบิร์ก

มกุฎราชกุมารเปาล์ เปโตรวิช เดินออกมาจากห้องบรรทมของเยกาเจรีนา หันกลับไปมองด้วยความอาลัยอาวรณ์อยู่สองครั้ง ก่อนจะก้าวเท้ายาวมุ่งหน้าไปอีกฝั่งของโถงทางเดิน

เขาไม่ได้อาลัยอาวรณ์ที่จะต้องห่างจากพระมารดา ในทางกลับกัน เขารู้สึกรังเกียจเยกาเจรีนาเป็นอย่างมาก เช่นเดียวกับที่พระมารดาของเขารังเกียจเขานั่นแหละ

สิ่งที่เขาอาลัยอาวรณ์ ก็คือนางฟ้าตัวน้อยที่แสนน่ารักของเขา อเล็กซานดรา

เยกาเจรีนาไม่เคยสนใจความรู้สึกของเขาเลย ตั้งแต่ที่นางพบว่าอเล็กซานดรามีหน้าตาคล้ายคลึงกับนางมากขึ้นเรื่อยๆ นางก็ยึดเอาหลานสาวตัวน้อยมาไว้ข้างกายตลอด

เปาล์แทบจะไม่ได้เจอลูกสาวตัวเองเลย เดือนหนึ่งได้เจอแค่ครั้งเดียวก็ถือว่าดีแล้ว

ก่อนหน้านี้ เขาพาลูกสาวตัวน้อยไปร่วมงานเฉลิมฉลองวันคล้ายวันพระราชสมภพของกษัตริย์ฝรั่งเศส ในที่สุดก็ได้ใช้เวลาอยู่ร่วมกับลูกสาวอย่างมีความสุขถึงสองเดือน แต่ตอนนี้เมื่อกลับมาถึงเซนต์ปีเตอร์สเบิร์ก เขาก็ต้องถูกพรากจากลูกสาวอีกครั้ง

เมื่อเขาเดินเลี้ยวตรงมุมบันไดด้วยความโศกเศร้า จู่ๆ ก็มีเงาร่างหนึ่งโผล่มาโอบไหล่เขาไว้แน่น พร้อมกับเสียงที่คุ้นเคยดังขึ้น:

“ท่านพี่กลับมาตั้งแต่เมื่อไหร่? สุภาพสตรีชาวปารีสเป็นยังไงบ้าง ทำให้ท่านพี่หลงใหลจนลืมทางกลับบ้านเลยหรือเปล่า?”

เปาล์ยิ้มออกทันที เขาผลักน้องชายออกเบาๆ แล้วแสร้งทำหน้าดุ:

“ข้าไม่ได้มีเงินเยอะแยะแบบเจ้าเอาไว้ไปผลาญกับผู้หญิงหรอกนะ ยิ่งเป็นผู้หญิงฝรั่งเศสด้วยแล้ว ยิ่งไม่มีปัญญาเลย”

“ฮ่าฮ่า แล้วถ้าไม่มีเงิน จะเอาเงินไปทำอะไรล่ะ?” อเล็กเซย์ขยับเข้ามาใกล้อีก “วันนี้ท่านพี่ยังจะไปฝึกทหารอีกหรือเปล่า? เราไปตกปลากันดีไหม? ข้าเตรียมเบ็ดกับเหล้าไว้พร้อมแล้วนะ”

เปาล์ยังคงเดินเชิดหน้าต่อไป:

“ปล่อยข้าไปเถอะ ข้าไม่อยากเมาเละเป็นหมา แล้วโดนน้ำพัดไปหรอกนะ”

เขาพูดถึงเหตุการณ์เมื่อไม่กี่ปีก่อนในฤดูหนาว ตอนที่อเล็กเซย์ไปตกปลา เขาบังคับให้เปาล์ท้าพนันกันว่าใครจะดื่มวอดก้าหมดขวดก่อน สุดท้าย อเล็กเซย์เมาจนตกลงไปในแม่น้ำที่เย็นจัด ถ้าไม่ได้ทหารองครักษ์ช่วยไว้ทัน ป่านนี้คงโดนน้ำพัดหายไปแล้ว

“ไม่ต้องห่วงน่า พรุ่งนี้ข้าต้องออกทะเล จะไม่ดื่มเยอะหรอก”

เปาล์มองน้องชายที่ดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้นมาก ก่อนจะตบหลังเขาแรงๆ:

“ไป! ไปตกปลากัน!”

ภายในพระราชวังฤดูหนาว เยกาเจรีนามองดูหลานสาวด้วยความรักใคร่ ไร้ซึ่งท่าทีน่าเกรงขามของกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่แม้แต่น้อย นางตรัสด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า:

“สาวน้อย ปารีสสนุกไหม?”

อเล็กซานดรานั่งหลังตรง เมื่อได้ยินคำถามก็ยิ้มอย่างมีความสุข:

“สนุกมากเลยเพคะ ที่นั่นน่าสนใจมาก ผู้คนแต่งตัวสวยงามมาก หม่อมฉันยังได้นั่งม้าหมุนด้วย พระองค์ทรงทราบไหมเพคะ ว่าม้าไม้พวกนั้นมันวิ่งได้จริงๆ ด้วยนะเพคะ?”

“ดีจังเลย ดีจังเลย” เยกาเจรีนายิ้มพยักหน้า ก่อนจะถามต่อว่า “แล้วหลานได้ทำภารกิจที่ย่าสั่งไว้หรือเปล่าจ๊ะ?”

“ทำแล้วเพคะ เสด็จย่า”

“งั้นหลานลองบอกย่ามาสิ ว่ามกุฎราชกุมารของฝรั่งเศสเป็นคนยังไง?”

สาวน้อยเอียงคอครุ่นคิด ก่อนจะตอบว่า:

“อืม พระองค์มีดวงตาสีฟ้าที่สวยงามมาก แล้วก็หล่อมากด้วย โดยเฉพาะเวลาที่ทรงสวมเสื้อคลุมยาวสีน้ำเงินเข้ม แต่พระองค์ดูเหมือนจะยุ่งอยู่ตลอดเวลา หม่อมฉันเคยเห็นพระองค์แค่สองสามครั้งเอง อ้อ พระองค์เป็นที่นิยมมากเลยนะเพคะ ในพระราชวังแวร์ซายส์มักจะได้ยินคนพูดถึงชื่อของพระองค์อยู่บ่อยๆ ดูเหมือนพระองค์จะทำเรื่องเก่งๆ ไว้เยอะเลย… แต่เรื่องที่พวกเขาพูดกัน หม่อมฉันฟังไม่ค่อยเข้าใจเท่าไหร่ เหมือนจะสร้างธนาคารอะไรสักอย่างนี่แหละเพคะ…”

เยกาเจรีนาลูบผมของสาวน้อย นั่งฟังนางเจื้อยแจ้วไปเรื่อยเปื่อยอยู่นาน จู่ๆ ก็ถามขึ้นว่า:

“ดูเหมือนหลานจะประทับใจในตัวพระองค์ไม่น้อยเลยนะ?”

อเล็กซานดราพยักหน้าอย่างจริงจัง

เยกาเจรีนาก็พยักหน้าตาม ก่อนจะถามต่อว่า:

“หลานรัก หลานอยากไปใช้ชีวิตที่ปารีสไหม? ย่าหมายถึงไปอยู่นานๆ เลยน่ะ”

พอสาวน้อยนึกถึงการที่จะได้เล่นม้าหมุนทุกวัน ก็เบิกตากว้างด้วยความดีใจ:

“ไปได้จริงๆ หรือเพคะ? ดีจังเลย!” นางฉุกคิดอะไรบางอย่างได้ จึงก้มหน้ามองพระเจ้าซาร์ “แล้วพระองค์จะเสด็จไปด้วยไหมเพคะ? ถ้าพระองค์ไม่เสด็จไป หม่อมฉันคงจะคิดถึงพระองค์แย่เลย”

…

แอฟริกาเหนือ

ท่าเรือสฟักซ์ ทางตะวันออกเฉียงใต้ของตูนิเซีย

ภายในอาคารสูงใหญ่สีเบจ ยูนิสในชุดเสื้อคลุมยาวสีแดงสด สวมผ้าโพกหัวสีขาวประดับขนนกสีเทาเข้ม มีดาบโค้งเหน็บอยู่ที่เอว แต่กลับสวมกางเกงรัดรูปสไตล์ยุโรปสีเทาที่ท่อนล่าง กำลังยืนชี้ไม้ชี้มือไปที่กระบะทรายเบื้องหน้า พร้อมกับพูดคุยกับเหล่านายทหารใต้บังคับบัญชาด้วยท่าทางกระตือรือร้น

ไม่รู้ว่าคุยเรื่องอะไรกัน พวกเขาถึงได้ส่งเสียงหัวเราะออกมา ยูนิสมองผ่านหน้าต่างทรงโค้งออกไป ก็เห็นกลุ่มกรรมกรกำลังช่วยกันขนถ่ายสินค้าจำนวนมากจากเรือใหญ่ที่เทียบท่าอยู่ไกลๆ

เขารู้ดีว่า สินค้าบนเรือลำนั้นคือปืนคาบศิลา ดินปืน และลูกตะกั่ว ที่เพิ่งจะขนส่งมาจากฝรั่งเศส

ทหารยามที่ยืนอยู่หน้าประตูก็สะพายปืนคาบศิลาชาร์ลวิลล์แบบนี้แล้ว ดูน่าเกรงขามไม่เบา

มีรถเกี้ยวมาจอดที่ใต้ถุนตึก ชายวัยห้าสิบเศษ สวมดาบสั้นสุดหรูที่เอว ก้าวลงจากรถเกี้ยว พยักหน้าให้ทหารยาม แล้ววิ่งขึ้นบันไดมาอย่างรวดเร็ว โค้งคำนับยูนิสด้วยความตื่นเต้น พร้อมกับรายงานเสียงดังว่า:

“ท่านปาชา ข้าเกลี้ยกล่อมตาเฒ่าเดโอโอลูได้สำเร็จแล้ว เขานำทหาร 600 นายมาร่วมสวามิภักดิ์กับท่านแล้วขอรับ!”

ทันทีที่เขากล่าวจบ ชายวัยกลางคนหนวดเครารุงรังที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ขมวดคิ้วพูดขึ้นว่า:

“อิมานซัด คนของเดโอโอลูไม่ใช่ทหารของกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์นะ ทำไมเจ้าถึงให้พวกเขามาร่วมด้วยล่ะ?”

ยูนิสยกมือขึ้นปรามเขา หันไปส่งยิ้มให้อิมานซัดแล้วพยักหน้า:

“ตราบใดที่เป็นคนที่จงรักภักดีต่อข้า ข้าก็พร้อมจะประทานยศถาบรรดาศักดิ์และทรัพย์สินเงินทองให้ ไม่ว่าพวกเขาจะมาจากไหนก็ตาม”

อิมานซัดดีใจมาก รีบทำความเคารพอีกครั้ง แล้วกล่าวว่า:

“ขอบพระคุณท่านปาชา! ข้ามั่นใจว่าจะสามารถเกลี้ยกล่อมกลุ่มอำนาจในภูมิภาคคาฟให้มาร่วมด้วยได้อีก พวกเขาน่าจะรวบรวมทหารมาได้อีกอย่างน้อย 4,000 นาย”

ยูนิสโบกมืออย่างใจป้ำ: “ไปจัดการเลย ข้าจะจดจำความดีความชอบของเจ้าเอาไว้”

“ขอรับ ท่านปาชาผู้สูงส่ง”

เมื่ออิมานซัดเดินจากไป ชายหนวดเครารุงรังก็รีบทำความเคารพยูนิส:

“ท่านปาชา ท่านจะไม่สนใจธรรมเนียมของกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์เลยหรือ?”

ยูนิสยิ้มตอบ: “นิซามิดิน กลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์ที่ยังคงรักษาธรรมเนียมอันทรงเกียรติเอาไว้นั้นเหลือน้อยเต็มทีแล้ว เราต้องใช้ประโยชน์จากทุกคนที่เราสามารถใช้ได้

“หากอิมานซัดสามารถพาคน 4,000 นายจากคาฟมาได้จริงๆ ข้าก็จะมีทหารม้าถึง 12,000 นายเลยนะ”

เขาชี้ไปที่รถม้าที่กำลังขนส่งอาวุธยุทโธปกรณ์อย่างไม่ขาดสาย: “บวกกับอาวุธชั้นยอดเหล่านี้ อีกไม่นานเราก็จะสามารถเอาชนะไอ้ฮามูด อาลี ได้แล้ว เมื่อข้าได้เป็นเบย์ ข้าก็จะฟื้นฟูความรุ่งโรจน์ของกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์เอง”

ในปัจจุบัน ทั่วทั้งตูนิเซียมีประชากรไม่ถึง 2 ล้านคน กองทัพที่อาลีสามารถระดมพลได้ก็มีเพียง 25,000 นายเท่านั้น และตอนนี้ก็มีคนจำนวนมากที่แปรพักตร์มาอยู่ฝ่ายยูนิสแล้ว

แถมกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์ยังเสื่อมโทรมอย่างหนัก ประสิทธิภาพการรบก็ถดถอยลงไปมาก กลับกลายเป็นว่ากองกำลังในพื้นที่บางกลุ่มยังรบเก่งกว่าเสียอีก

ด้วยความที่อดีตลูกน้องอย่างอิมานซัดได้แอบเคลื่อนไหวรวบรวมคนในตูนิเซียมานานแล้ว ทำให้หลังจากที่ยูนิสกลับมาที่สฟักซ์เพียงสามสี่วัน เขาก็สามารถรวบรวมกองทัพได้หลายพันนายแล้ว

ยูนิสหันกลับไปมองกระบะทราย ตามแผนการรบที่เขาตกลงกับลูกน้องไว้ เมื่อรวบรวมเสบียงและอาวุธยุทโธปกรณ์ได้เพียงพอแล้ว เขาก็จะนำทัพบุกขึ้นเหนือ ยึดป้อมปราการไครรูอาน เพื่อสร้างสถานการณ์ที่สูสีกับฮามูด อาลี

เขารู้ดีว่า อาลีเก่งแต่เรื่องบริหารบ้านเมือง แต่ถ้าเรื่องรบ เขาย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้ของตนแน่

อย่างมากก็แค่ปีสองปี ตนก็จะสามารถนำทัพบุกไปล้อมเมืองตูนิเซีย และรวบรวมตูนิเซียให้เป็นหนึ่งเดียวได้!

…

เมืองตูนิเซีย พระราชวังคาสร์

ปลายนิ้วเรียวงามของฮาฟซากรีดกรายไปบนสายพิณ เสียงดนตรีอันไพเราะดังก้องไปทั่วทุกมุมของพระตำหนัก

ชายวัยกลางคนรูปร่างท้วมที่กำลังเอนหลังพิงหมอนอิง หรี่ตาครึ่งหนึ่ง สวมเพียงเสื้อเชิ้ตบางๆ ผู้นี้ ก็คือผู้ปกครองตูนิเซียในปัจจุบัน ฮามูด อาลี

เขาใช้นิ้วคีบหมากรุกไว้ในมือ มองเจ้าหน้าที่ที่ยืนค้อมหัวอยู่ข้างๆ ด้วยความรำคาญใจ:

“พูดช้าๆ หน่อย สฟักซ์มีปัญหาอะไร?”

เจ้าหน้าที่รีบตอบ: “เบย์ผู้ยิ่งใหญ่ เพิ่งมีข่าวส่งมาจากที่นั่นว่า มีกลุ่มอำนาจท้องถิ่นปิดกั้นชายแดน ไม่ให้คนเดินทางออกจากสฟักซ์”

ฮามูด อาลี โยนหมากรุกให้ทาสรับใช้ที่อยู่ข้างๆ ขมวดคิ้วถามว่า:

“พวกเขาไปมีปัญหาเรื่องภาษีศุลกากรกับมณฑลข้างเคียงอีกแล้วหรือ?”

กลุ่มอำนาจในตูนิเซียนั้นมีความซับซ้อนมาก มักจะมีชนเผ่าในพื้นที่สั่งห้ามคนจากพื้นที่อื่นเข้าออกพื้นที่ของตน เพื่อผลประโยชน์ทางภาษีหรือการค้าอยู่บ่อยครั้ง

“เรื่องนี้… ยังไม่แน่ชัดขอรับ” เจ้าหน้าที่ตอบ “ทหารกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์ที่ส่งไปตรวจสอบสถานการณ์ก็ยังไม่กลับมาเลย”

“โอ้? ไอ้พวกสารเลวพวกนี้ คิดจะก่อกบฏหรือไง?” ฮามูด อาลี โบกมือ “ส่งคนไปเพิ่ม เอาคำสั่งของข้าไปบอกพวกมัน ให้เลิกก่อเรื่องวุ่นวายได้แล้ว”

“รับทราบ เบย์ผู้ยิ่งใหญ่!”

เมื่อเจ้าหน้าที่ที่นำข่าวมาแจ้งเดินจากไป เสียงพิณในพระตำหนักก็หยุดลงกะทันหัน

ฮามูด อาลี หันไปมองพระชายาองค์โปรด แล้วพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า:

“ฮาฟซา ทำไมถึงหยุดเล่นล่ะ?”

หญิงสาวในชุดกระโปรงยาวสีเขียวเข้มลุกขึ้นเดินมาข้างกายเขา ใบหน้าฉายแวววิตกกังวล:

“ปาชา ข้าคิดว่ามีเรื่องหนึ่งที่ข้าต้องบอกท่าน”

“โอ้?” อาลียิ้ม “เรื่องอะไรถึงได้ดูจริงจังขนาดนี้?”

ฮาฟซาส่งสัญญาณให้คนรับใช้ที่อยู่รอบๆ ถอยออกไป ก่อนจะพูดว่า:

“เมื่อวันก่อนในงานเลี้ยงที่ข้าจัดขึ้น ข้าได้ยินภรรยาของนายทหารกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์อย่างรุมและอิชัคปา พูดกันว่าสามีของพวกนางกำลังจะเดินทางลงใต้ไปพบกับ ‘คนใหญ่คนโต’ คนหนึ่ง”

“แล้วมันแปลกตรงไหนล่ะ?”

“ท่านยังจำได้ไหม ที่ฮาลิลมารายงานท่านเมื่อหลายวันก่อน ว่ามีคนในมณฑลทางใต้กว้านซื้อธัญพืชและข้าวโอ๊ตเป็นจำนวนมาก?”

อาลีพยักหน้า: “มีเรื่องนั้นจริงๆ”

ฮาฟซามีสีหน้าเคร่งเครียดขึ้น:

“ปาชา ข้าคิดว่า อาจจะมีการกบฏกำลังก่อตัวขึ้นในมณฑลทางใต้! บางทีอาจจะอยู่ที่… สฟักซ์”

“กบฏ?” อาลีโบกมือปัดอย่างไม่ใส่ใจพลางหัวเราะออกมา “เจ้ากำลังพูดเรื่องอะไรอยู่?”

ฮาฟซาตอบ: “ท่านยังจำการกบฏที่ภูมิภาคกัฟซาเมื่อเจ็ดปีก่อนได้ไหม? ข้าจำได้ว่าชนเผ่าเบอร์เบอร์ที่นั่นก็เริ่มจากการกว้านซื้อธัญพืชเป็นจำนวนมาก แล้วก็สั่งห้ามคนในพื้นที่เข้าออกเหมือนกัน”

รอยยิ้มของอาลีจางหายไปทันที เขาเริ่มคิดจริงจังขึ้นมา

ฮาฟซากล่าวต่อ:

“ปาชา รุมและอิชัคปาก็เคยร่วมก่อกบฏมาก่อนไม่ใช่หรือ แล้วพี่ชายของท่านก็อภัยโทษให้พวกเขา?”

สีหน้าของอาลีมืดครึ้มลง เขารู้ดีว่าสองคนนี้เคยเป็นลูกน้องของยูนิส การกบฏที่ฮาฟซาพูดถึง ก็คือเหตุการณ์เมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน ที่ยูนิสนำทัพไปปิดล้อมอิบน์ ฮุสเซน บิดาของเขานั่นเอง

ต่อมา บิดาของเขาพ่ายแพ้และเสียชีวิต ยูนิสก็หันไปโจมตีคารามันลี อาลี บิดาของตนเองแทน ทำให้เขากับพี่ชายมีโอกาสยึดตูนิเซียกลับคืนมาได้

แต่ในตอนนี้ อดีตลูกน้องของยูนิสกลับเดินทางลงใต้ไปจากเมืองตูนิเซียอย่างกะทันหัน ประกอบกับเหตุการณ์ผิดปกติหลายๆ อย่างในพื้นที่ทางใต้…

แววตาของเขาแข็งกร้าวขึ้น หรือว่าจะเป็นไปตามที่ฮาฟซาคาดเดา มีคนกำลังวางแผนก่อกบฏจริงๆ!

ด้วยความเร็วในการแพร่กระจายข้อมูลในยุคนี้ ข่าวที่ยูนิสหลบหนีออกจากแอลจีเรียจึงยังไม่ถึงเมืองตูนิเซีย อันที่จริง รัฐสภาแอลจีเรียยังคงถกเถียงกันอยู่เลยว่าควรจะแจ้งเรื่องนี้ให้เบย์แห่งตูนิเซียทราบหรือไม่

ฮามูด อาลี ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็สั่งให้คนไปตามโคจา อากาแห่งกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์ ซึ่งก็คือผู้บัญชาการทหารสูงสุด มาพบ ให้เขาจัดเตรียมกองทัพมุ่งหน้าไปยังสฟักซ์ เพื่อตรวจสอบว่ามีคนก่อกบฏจริงหรือไม่ พร้อมกับสั่งให้กลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์ตรวจสอบรุมและอิชัคปา รวมถึงนายทหารคนอื่นๆ อย่างเข้มงวดด้วย

ไม่นานนัก คนที่ถูกส่งไปตรวจสอบรุมและอิชัคปาก็กลับมารายงานว่า พวกเขาได้เดินทางออกจากเมืองตูนิเซียไปตั้งแต่เมื่อวานแล้ว แถมยังพาลูกชายของแต่ละคนไปด้วย

ทางด้านโคจาก็ดำเนินการอย่างรวดเร็ว วันรุ่งขึ้นเขาก็นำทหารกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์ที่精锐 (เชี่ยวชาญ) จำนวน 2,000 นาย มุ่งหน้าลงใต้ พร้อมกับสั่งให้รองผู้บัญชาการระดมกำลังทหารตามมาสมทบ

โชคดีที่เขาเดินทางออกจากเมืองตูนิเซียไปได้เพียงสามวัน ก็ได้เจอกับกองทัพที่เดินทางจากคาฟมุ่งหน้าไปยังสฟักซ์

ทหารกลุ่มนั้นดูเหมือนจะรู้ตัวว่าทำผิด จึงชิงโจมตีทหารกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์ก่อนที่โคจาจะทันได้ไต่สวน

และโคจาก็ได้เตรียมการไว้ล่วงหน้าแล้ว จึงสามารถบดขยี้กองกำลังติดอาวุธชาวเบอร์เบอร์จำนวนกว่า 800 นายกลุ่มนี้ได้อย่างราบคาบ

จากการสอบสวนเชลยศึก ทำให้ทราบว่ามีนายทหารชื่ออิมานซัดเป็นคนยุยงให้พวกเขาเดินทางไปที่สฟักซ์ เพื่อไปสวามิภักดิ์ต่อ “เบย์ที่แท้จริง” อย่างยูนิส

เมื่อข่าวส่งกลับมาที่เมืองตูนิเซีย ฮามูด อาลี ก็ตกใจสุดขีด สั่งระดมพลกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์ทั้งหมดทันที หนึ่งสัปดาห์ต่อมา ก็มีทหารกว่าหมื่นนายไปรวมตัวกันอยู่ที่ชายแดนระหว่างไครรูอานและสฟักซ์แล้ว

…

“ปาชา คนฝรั่งเศสส่งจดหมายมาแล้วขอรับ” นายทหารคนหนึ่งเดินหน้าดำคร่ำเครียดเข้ามาในเต็นท์ของยูนิส ก้มหัวทำความเคารพ “พวกเขาบอกว่าเจอพายุในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนตะวันตก อาวุธที่เหลืออย่างเร็วที่สุดก็ต้องอีก 10 วันถึงจะมาถึงขอรับ”

“อ๊าก! ข้าแต่พระผู้เป็นเจ้าผู้ทรงฤทธานุภาพ เหตุใดพระองค์จึงทรงลงโทษข้าเช่นนี้?”

ยูนิสกางแขนทั้งสองข้างออก แหงนหน้าขึ้นมองฟ้าพลางถอนหายใจยาว

นับตั้งแต่ที่ปืนคาบศิลาแบบใช้หินเหล็กไฟ 2,000 กระบอกและปืนใหญ่ 3 กระบอกชุดแรกถูกส่งมาถึงท่าเรือสฟักซ์ ก็ยังไม่มีอาวุธอื่นใดถูกส่งมาอีกเลย

ทหารที่เขารวบรวมมาได้มีเพียงอาวุธที่แสนจะล้าหลัง ท้ายที่สุดแล้ว อาวุธยุทโธปกรณ์ที่ดีที่สุดของตูนิเซียก็ตกอยู่ในมือของกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์ทั้งสิ้น

และที่แย่ไปกว่านั้นก็คือ ก่อนหน้านี้อิมานซัดรายงานว่า เผ่าใหญ่ๆ ในคาฟต่างก็ตกลงที่จะสนับสนุนเขา แต่จู่ๆ ฮามูด อาลี ก็ส่งทหารลงใต้ สกัดกั้นกำลังพลของเผ่าเหล่านั้นไว้ได้ครึ่งทางเสียอย่างนั้น

ในตอนนี้เขามีกำลังพลในมือไม่ถึง 7,000 นาย ในขณะที่โคจานำทหารกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์นับหมื่นนายเข้าไปประจำการที่ป้อมปราการไครรูอานแล้ว แผนการที่จะลอบโจมตีไครรูอานจึงพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง

ยูนิสหันไปมองกระบะทราย จู่ๆ ก็กำหมัดแน่น กัดฟันพูดด้วยความโมโหว่า:

“รุม เจ้านำทหาร 1,500 นายมุ่งหน้าไปยังหุบเขาชูครีเดี๋ยวนี้”

“หา?” รุมยังไม่ทันตั้งตัว “ปาชา แต่ที่นั่นมีกองหน้าของโคจาประจำการอยู่แล้วนะขอรับ”

“ไม่ได้ยินที่ข้าสั่งหรือไง?”

“รับทราบขอรับ ปาชา!”

ยูนิสหันไปชี้ชายหนวดเครารุงรัง:

“นิซามิดิน นำปืนใหญ่ไปตั้งไว้ที่ป่าทึบทางตะวันออกของหุบเขา”

“รับคำสั่ง!” นิซามิดินถามอย่างระมัดระวัง “ปาชา แล้วใครจะเป็นคนคุ้มกันข้าล่ะขอรับ?”

ปืนใหญ่ถือเป็นราชาแห่งสนามรบก็จริง แต่ในยุคปืนใหญ่แบบบรรจุกระสุนทางปากกระบอกปืน เนื่องจากระยะยิงที่จำกัดและการเคลื่อนที่ที่เชื่องช้า หากไม่มีทหารราบคอยคุ้มกัน ก็จะถูกทหารม้าลอบโจมตีได้ง่าย และไม่มีทางต่อสู้ขัดขืนได้เลย

“อย่าถามมาก”

ยูนิสตวาดเสียงกร้าว หันไปใช้นิ้วชี้จิ้มลงไปตรงกลางกระบะทราย กัดฟันพูดว่า: “อิชัคปานำทหารม้าตามข้ามา

“กองกำลังของราเบียจัดวางไว้ทางทิศตะวันตกของหุบเขา…

“ก่อนรุ่งสางวันพรุ่งนี้ เราจะต้องทำลายแนวป้องกันของโคจาให้ได้! อาศัยจังหวะที่กำลังพลในป้อมปราการไครรูอานยังมีจำกัด อ้อมป้อมปราการไปตีเมืองซูซาให้แตก!”

“รับทราบ! ปาชา!” ภายในเต็นท์ ทุกคนต่างประสานเสียงรับคำสั่งด้วยสีหน้าเคร่งเครียด