ตอนที่ 198 สองพี่น้องดาวูต์พบกันในงานฝึกซ้อม

ในแผนยุทธศาสตร์แอฟริกาเหนือของโจเซฟ เขาไม่เคยคิดที่จะใช้กองทัพฝรั่งเศสบุกทะลวงตลอดสายเลย

การทำเช่นนั้นไม่เพียงแต่จะสิ้นเปลืองกำลังพลและงบประมาณอย่างมหาศาล แต่ยังอาจจะก่อให้เกิดการต่อต้านอย่างรุนแรงจากกองกำลังท้องถิ่นในแอฟริกาเหนือด้วย

มีกรณีศึกษามากมายในยุคหลังที่พิสูจน์ให้เห็นว่า หลายครั้งการเอาชนะกองกำลังหลักของศัตรูนั้นไม่ใช่เรื่องยาก แต่การปราบปรามกองกำลังติดอาวุธท้องถิ่นที่กระจัดกระจายต่างหากที่เป็นเรื่องที่น่าปวดหัวที่สุด อย่างเช่น อดีตมหาอำนาจของโลก ที่ใช้เวลาเพียงสิบกว่าวันในการเอาชนะตาลีบัน แต่กลับต้องใช้เวลาหลังจากนั้นกว่าสิบปี และผลาญเงินไปกว่าสองล้านล้านดอลลาร์ เพื่อรับมือกับกองโจร และสุดท้ายก็ยังเป็นฝ่ายพ่ายแพ้

ดังนั้น วิธีที่ดีที่สุด ก็คือการดึงเอากองกำลังท้องถิ่นในแอฟริกาเหนือมาเป็นพวก โดยใช้กองทัพฝรั่งเศสฝีมือดีจำนวนน้อยนิดเป็นตัวแปรสำคัญ เพื่อชี้ชะตาแพ้ชนะในท้ายที่สุด

และบรรดานักการทูตฝรั่งเศส รวมถึงหน่วยข่าวกรองตำรวจ ก็ได้เริ่มดำเนินการเพื่อเป้าหมายนี้ในแอลจีเรียมาระยะหนึ่งแล้ว

…

รถม้าของโจเซฟอยู่ห่างจากลานฝึกของโรงเรียนตำรวจปารีสเพียงครึ่งลี้ ก็ได้ยินเสียงแตรที่ดังยาวกังวานมาแต่ไกล

นักเรียนนายร้อยตำรวจในเครื่องแบบทหารที่ดูสง่างาม วิ่งเรียงแถวคู่เข้ามาอย่างเป็นระเบียบ ทุกๆ ระยะสองเมตร คนที่อยู่ท้ายแถวจะหยุดยืนนิ่ง ไม่นานนัก ตั้งแต่ทางเข้าลานฝึกไปจนถึงรถม้าของโจเซฟ ก็เกิดเป็นกำแพงมนุษย์สองแถวที่ทอดยาวเป็นเส้นตรง

เมื่อนายทหารออกคำสั่ง นักเรียนนายร้อยทั้งสองแถวก็หันหน้าเข้าหากันพร้อมเพรียง ลดปืนเล็กยาวที่แบกไว้บนบ่าลง พานท้ายปืนกระแทกพื้นเกือบจะพร้อมกัน เกิดเป็นเสียง “ปัง” ดังกึกก้องน่าเกรงขาม

รถม้าแล่นผ่านระหว่างแถวทั้งสอง โจเซฟพยักหน้าทักทายนักเรียนนายร้อยทั้งสองข้างทางด้วยความพึงพอใจ เพียงแค่ดูจากขบวนต้อนรับเมื่อครู่นี้ ก็พอมองเห็นถึงคุณภาพการฝึกซ้อมของนักเรียนเหล่านี้ได้แล้ว ขบวนที่ยาวหลายร้อยเมตร สามารถรักษาความตรงของแถว และการเคลื่อนไหวที่พร้อมเพรียงกันได้ขนาดนี้ ในยุโรปตอนนี้ถือว่าเป็นกองทัพชั้นยอดได้อย่างแน่นอน

บนลานฝึกมีขบวนแถวจัดไว้เรียบร้อยแล้วหลายขบวน

แถวหน้าที่จัดแบ่งตามกองพันจำนวนเกือบพันนาย คือนักเรียนรุ่นแรก ถัดไปด้านหลังคือกลุ่มนักเรียนที่จำนวนมากกว่า แต่การจัดแถวดูไม่ค่อยเป็นระเบียบนัก ซึ่งก็คือนักเรียนใหม่รุ่นที่สอง โจเซฟได้อ่านรายงานของเฟรียงต์มาแล้วว่า โรงเรียนตำรวจรุ่นที่สองรับนักเรียนเข้ามากว่า 3,000 นาย

นั่นเป็นเพราะโรงเรียนตำรวจมีที่พักและอาหารให้ฟรี แถมยังเปิดรับสมัครชาวบ้านทั่วไปอย่างเต็มที่ หากมีผลการเรียนดีก็ยังมีทุนการศึกษาให้อีกด้วย ลูกหลานชาวบ้านที่อาศัยอยู่ห่างไกลจากปารีส เมื่อได้ยินเงื่อนไขที่ดีเยี่ยมเหล่านี้ ถึงกับยอมเดินทางรอนแรมมาครึ่งเดือนเพื่อมาสมัครเรียนเลยทีเดียว

แน่นอนว่า สาเหตุสำคัญที่สุดก็คือ ตอนนี้โจเซฟพอจะมีเงินอยู่ในมือบ้างแล้ว จึงสามารถเลี้ยงดูนักเรียนจำนวนมากขนาดนี้ได้ แค่เครื่องแบบทหารชุดใหม่ครบชุด ต้นทุนก็ปาเข้าไปกว่า 120 ลีฟร์แล้ว ต้องรู้ไว้ว่า กระทรวงการคลังของฝรั่งเศสไม่เคยให้งบประมาณสนับสนุนโรงเรียนตำรวจปารีสเลยแม้แต่แดงเดียว

หลังกลุ่มนักเรียนใหม่รุ่นที่สอง ยังมีทหารอีกกว่าพันนายที่สวมเครื่องแบบค่อนข้างเก่า และอายุเฉลี่ยก็ค่อนข้างมาก พวกเขาคือกองกำลังของแบร์ตีเยที่มาร่วมชมพิธี

โจเซฟลงจากรถม้า เดินทางไปยังแท่นชมพิธี ท่ามกลางการคุ้มกันของเฟรียงต์ แบร์ตีเย และนายทหารระดับสูงคนอื่นๆ เขาโบกมือทักทายนักเรียนและทหารที่อยู่ในลานฝึก

คนหลายพันคนบนลานฝึกต่างก็ยืนตัวตรง ยืดอก ถอดหมวกทำความเคารพ พร้อมกับเปล่งเสียงร้องดังกึกก้อง: “ขอพระเจ้าหลุยส์จงทรงพระเจริญ! ขอมกุฎราชกุมารจงทรงพระเจริญ!”

โจเซฟยิ้มพลางถอดหมวกตอบรับ จากนั้นก็ขึ้นกล่าวสุนทรพจน์ในฐานะผู้อำนวยการโรงเรียนตามธรรมเนียมปฏิบัติ ซึ่งการกล่าวสุนทรพจน์เช่นนี้ ต่อไปนี้ก็คงจะต้องจัดขึ้นอย่างน้อยปีละครั้งที่นี่

จากนั้น ขบวนของนักเรียนและทหารทั้งหมดก็เดินสวนสนามผ่านแท่นชมพิธี เพื่อให้มกุฎราชกุมารได้ตรวจพลสวนสนาม

ด้านหลังของโจเซฟ มิราโบ เสนาบดีอุตสาหกรรมคนใหม่ที่ได้รับเชิญมาร่วมชมพิธีด้วย กำลังมองดูขบวนสวนสนามที่สง่างามและมีระเบียบวินัย ด้วยความตกตะลึง

หลายวันที่ผ่านมานี้ เขาเอาแต่สงสัยว่า ทำไมมกุฎราชกุมารถึงให้เขามาเข้าร่วมพิธีปฐมนิเทศของโรงเรียนตำรวจ จนกระทั่งตอนนี้เขาถึงได้เข้าใจว่า มกุฎราชกุมารกำลังแสดงให้เขาเห็นถึงอำนาจของพระองค์ นี่มันนักเรียนตำรวจที่ไหนกัน นี่มันกองทัพส่วนพระองค์ของมกุฎราชกุมารชัดๆ!

เดิมทีเขาแค่คิดว่า มกุฎราชกุมารที่ยังทรงพระเยาว์ผู้นี้ ทรงมีความรู้ความเข้าใจในเส้นทางการพัฒนาอุตสาหกรรมเป็นอย่างดี และจะสามารถนำพาความเจริญรุ่งเรืองและความหวังมาสู่อุตสาหกรรมของฝรั่งเศสได้

แต่ในวินาทีนี้ เขาเพิ่งตระหนักได้ว่า มกุฎราชกุมารคือสุดยอดกษัตริย์อัจฉริยะอย่างแท้จริง ในขณะที่ผลักดันการพัฒนาอุตสาหกรรม และหาทางรับมือกับปัญหาทุพภิกขภัย พระองค์ก็ยังสามารถจัดการรวมธนาคารจำนวนมากเข้าด้วยกัน และยังสร้างกองทัพที่แข็งแกร่งขึ้นมาได้อีก

ที่สำคัญที่สุดคือ มกุฎราชกุมารทรงทำทุกอย่างนี้ได้อย่างแนบเนียน!

มิราโบรำพึงในใจ: บางทีในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ฝรั่งเศสก็คงจะได้ต้อนรับกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ดุจกษัตริย์สุริยะอีกครั้ง ไม่สิ พระองค์อาจจะเปล่งประกายเจิดจ้ายิ่งกว่ากษัตริย์สุริยะเสียอีก!

เสียงตะโกนอย่างพร้อมเพรียงของขบวนแถว ทำให้มิราโบตื่นจากภวังค์ เขามองไปที่ลานฝึก แล้วก็สังเกตเห็นว่า ปืนเล็กยาวที่ทหารแบกอยู่นั้น มีลักษณะแปลกตา ไม่เหมือนกับปืนรุ่นใดของชาร์ลวิลล์เลย เขาชอบการล่าสัตว์ จึงมีความรู้เรื่องปืนทั่วไปเป็นอย่างดี

เขาจึงหันไปกระซิบถามผู้บัญชาการตำรวจที่อยู่ข้างๆ: “ไวเคานต์เบซองวาล ท่านทราบไหมว่าพวกเขาใช้ปืนรุ่นอะไร? ข้าไม่เคยเห็นมาก่อนเลย”

ฝ่ายหลังรีบตอบ: “นั่นคือปืนคาบศิลาเพอร์คัสชัน รุ่นออกุสต์ 1788 เป็นปืนรุ่นใหม่ล่าสุดที่ผลิตโดยโรงงานผลิตอาวุธหลวง ที่กษัตริย์ทรงเป็นผู้ก่อตั้งขึ้นด้วยพระองค์เอง”

ปัจจุบัน โรงงานผลิตอาวุธหลวงข้างพระราชวังแวร์ซายส์ และโรงงานผลิตอาวุธที่แซงต์เอเตียน ต่างก็เริ่มดำเนินการอย่างเป็นระบบแล้ว รูปแบบการผลิตที่ได้มาตรฐานเริ่มแสดงให้เห็นถึงผลสัมฤทธิ์ หากเปิดกำลังการผลิตเต็มที่ โรงงานทั้งสองแห่งจะสามารถผลิตปืนคาบศิลาเพอร์คัสชันได้มากกว่า 2,000 กระบอกต่อเดือน

นี่ยังเป็นเพราะโจเซฟสั่งให้โรงงานที่แซงต์เอเตียน ทุ่มเทกำลังส่วนใหญ่ไปกับการวิจัยและพัฒนาการหล่อปืนใหญ่ ไม่อย่างนั้นปริมาณการผลิตก็คงจะสูงกว่านี้อีก

ส่วนโรงงานดินปืนหลวง ภายใต้การนำของลาวัวซิเยร์ ก็สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดทางเทคโนโลยีในการผลิตปรอทฟูลมิเนตไปได้นานแล้ว ในแต่ละเดือนสามารถผลิตแก๊ปปืนทองแดงได้กว่า 30,000 ชิ้นอย่างง่ายดาย

ด้วยการสนับสนุนด้านกำลังการผลิตจากทั้งสองแห่ง โรงเรียนตำรวจปารีสและกองกำลังของแบร์ตีเย จึงได้เปลี่ยนมาใช้ปืนคาบศิลาเพอร์คัสชันรุ่นใหม่ทั้งหมดแล้ว และการฝึกซ้อมยิงปืนตามปกติ ก็ใช้ปืนรุ่นนี้เป็นมาตรฐาน

เมื่อพิธีการทั้งหมดเสร็จสิ้น โจเซฟก็ประกาศว่า นักเรียนรุ่นแรกของโรงเรียนตำรวจ จะต้องเข้าสู่การฝึกซ้อมภาคสนามทันที

นักเรียนรุ่นแรกเห็นได้ชัดว่าไม่ได้รับแจ้งล่วงหน้า พอได้ยินดังนั้นต่างก็ตกใจกันไปตามๆ กัน

ทว่า เสียงออกคำสั่งของครูฝึก ก็ทำให้พวกเขาเข้าใจได้ทันทีว่า การฝึกซ้อมภาคสนามได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

เสียงเร่งเร้าของครูฝึกดังกึกก้องไปทั่วทุกสารทิศ: “เร็วเข้า! เร่งมือหน่อย!”

“นี่คือการรบจริง วิ่งกันให้เร็วหน่อย!”

“กองร้อยไหนรวมพลช้าที่สุด ถูกทำโทษวิ่ง 5 รอบ!”

นักเรียนไม่ได้แตกตื่น แต่ต่างก็กระจายตัวกันอย่างเป็นระเบียบ ภายใต้การบัญชาการของผู้บังคับกองร้อย รีบวิ่งกลับไปยังค่ายพักของตน

ส่วนทหารม้าและทหารปืนใหญ่ก็พากันวิ่งไปที่คอกม้า…

มิราโบไม่คิดเลยว่า มกุฎราชกุมารจะเชิญให้เขามาร่วมรับประทานอาหารกลางวันที่ค่ายทหาร

เขานั่งอยู่ท่ามกลางนักเรียนตำรวจนับร้อยนาย มองดูภาชนะใส่อาหารอันเรียบง่ายตรงหน้า ในใจรู้สึกอึดอัดอย่างบอกไม่ถูก แต่พอหันไปมอง ก็เห็นว่ามกุฎราชกุมารและผู้บัญชาการตำรวจต่างก็กำลังรับประทานอาหารกันอย่างเอร็ดอร่อยแล้ว

เขาจำใจต้องเริ่มรับประทานอาหารบ้าง ถึงได้รู้ว่า แม้รูปลักษณ์ของอาหารจะดูธรรมดา แต่รสชาติก็พอใช้ได้ แถมยังมีทั้งเนื้อสัตว์ ผัก และขนมปังครบถ้วน แทบจะไม่ต่างอะไรกับอาหารของนายทหารในยุคที่เขาเคยเป็นทหารม้าเลย

เมื่อรับประทานอาหารกลางวันเสร็จสิ้น นักเรียนทั้งหมดก็ลุกขึ้นยืนพร้อมกัน ส่งสายตามองมกุฎราชกุมารเดินออกจากโรงอาหาร เมื่อมิราโบได้เห็นแววตาที่เต็มไปด้วยความเคารพศรัทธาและความเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าจากสายตาของพวกเขา เขาก็เข้าใจถึงความสำคัญของมื้ออาหารมื้อนี้ได้ในทันที

เมื่อเขาตามเสด็จมกุฎราชกุมารกลับมาที่ลานฝึกอีกครั้ง มิราโบก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่า ทหารราบส่วนใหญ่เตรียมตัวพร้อมออกเดินทางแล้ว ไม่ไกลออกไปก็มีทหารปืนใหญ่กำลังต้อนม้า เพื่อลากปืนใหญ่หลายกระบอกมาทางนี้

เขามองดูนาฬิกา นับตั้งแต่ที่นายทหารออกคำสั่งให้รวมพล เพิ่งจะผ่านไปเพียงครึ่งชั่วโมงเท่านั้น!

ในหัวของเขาพลันมีคำผุดขึ้นมาเพียงสองคำ ทหารชั้นยอด!

ผ่านไปอีกครึ่งชั่วโมง นักเรียนตำรวจนับพันนายพร้อมอาวุธครบมือ ก็จัดแถวเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ และเคลื่อนตัวออกจากลานฝึกไปอย่างยิ่งใหญ่

แน่นอนว่า นี่เป็นความเร็วที่ทำได้ในกรณีที่ไม่ต้องพิจารณาเรื่องการเตรียมเสบียง การรวบรวมขบวนรถเสบียง อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาหลายวัน

กองทัพนักเรียนรุ่นแรกมุ่งหน้าลงใต้ตลอดทาง รักษาระดับการเดินทัพด้วยความเร็วสูง และในที่สุดก็เดินทางมาถึงเมืองตุซซีในช่วงเที่ยงของวันที่ 6

หลังจากพักผ่อนที่นี่หนึ่งวัน ในที่สุดพวกเขาก็ได้พบกับคู่ฝึกซ้อมภาคสนามในครั้งนี้ กองร้อยทหารราบที่ 3 แห่งกองทัพมูแล็ง ซึ่งอยู่ภายใต้การนำของอองเดร และเพิ่งเดินทางมาจากมูแล็ง

เมื่อทั้งสองกองทัพมาบรรจบกัน อองเดรก็เข้าพบผู้บัญชาการกองทัพนักเรียนตำรวจเป็นอันดับแรก หารือเรื่องการฝึกซ้อมที่จะเกิดขึ้น และรับประทานอาหารค่ำร่วมกัน

เมื่อจัดการธุระส่วนรวมเสร็จสิ้น อองเดรก็แทบรอไม่ไหว รีบไปที่ค่ายของกองทัพนักเรียนตำรวจ โดยมีครูฝึกของโรงเรียนตำรวจคนหนึ่งเป็นผู้นำทาง ในที่สุดเขาก็ได้พบกับร้อยตรีหนุ่มอายุยังไม่ถึงยี่สิบปีผู้นั้น

ชายหนุ่มคนนั้นกับอองเดรต่างยกหมวกทำความเคารพกันและกัน ก่อนจะสวมกอดกันอย่างอบอุ่น

อองเดรผละตัวออกห่างจากร้อยตรีหนุ่มเล็กน้อย มองดูเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยรอยยิ้ม: “นิโกลาส์ที่รัก ในที่สุดเจ้าก็กลายเป็นนายทหารเต็มตัวแล้ว!”

ชายหนุ่มที่ชื่อนิโกลาส์ตอบกลับอย่างกระตือรือร้น: “บางที อีกไม่นานข้าอาจจะได้เป็นผู้บัญชาการกองทัพเหมือนท่านก็ได้นะ พี่ชายที่รัก”

“ฮ่าฮ่า ต้องมีวันนั้นแน่ๆ แต่ตอนนี้เจ้าเพิ่งเรียนจบ สั่งสมประสบการณ์ให้มากเข้าไว้ อย่าเพิ่งไปคิดเรื่องอื่นเลย” อองเดรตบไหล่น้องชาย “ความจริงแล้ว ข้าคิดว่าในอนาคต คนที่ประสบความสำเร็จที่สุดในตระกูลดาวูต์ของเรา จะต้องเป็นเจ้าอย่างแน่นอน

“ตั้งแต่เด็กเจ้าก็ฉลาดกว่าข้า แถมยังได้รับใช้มกุฎราชกุมารอีก รับรองว่าเจ้าจะได้เลื่อนขั้นเร็วกว่าข้าแน่”

สองพี่น้องไม่ได้พบกันมาสองปีกว่าแล้ว จึงเดินคุยกันไปตามขอบค่ายทหารอย่างสนุกสนาน

“โห เครื่องแบบของพวกเจ้าสวยชะมัดเลย ดูการออกแบบขอบมุมที่เข้ารูปนี่สิ!”

นิโกลาส์พยักหน้า: “ได้ยินว่าเป็นผลงานการออกแบบของดีไซเนอร์ชื่อดังในปารีส ที่มกุฎราชกุมารทรงเชิญมา อ้อ ท่านยังไม่ได้เห็นเครื่องแบบฤดูหนาวเลย นั่นแหละสุดยอดแห่งความเท่ ทำจากขนแกะล้วนๆ ได้ยินว่าตัวหนึ่งตั้ง 70 ลีฟร์แน่ะ”

อองเดรก้มดูเครื่องแบบเก่าๆ ของตัวเอง มุมปากก็แทบจะน้ำลายไหลด้วยความอิจฉา จึงรีบเปลี่ยนเรื่อง: “จริงสิ พวกเจ้าออกเดินทางกันตอนไหน ทำไมถึงมาถึงก่อนพวกเราตั้งหนึ่งวัน?”

“ออกจากปารีสเมื่อวันพุธที่แล้ว ท่านพี่ เดินทัพด้วยความเร็วสูงมาตลอดทาง ทำเอาข้าเหนื่อยแทบแย่ ท่านก็รู้ ในโรงเรียนทหารไม่เคยเดินทัพแบบนี้มาก่อนเลย”

อองเดรถึงกับเบิกตากว้าง: “เจ้ากำลังจะบอกว่า พวกเจ้าใช้เวลาเดินทัพแค่ 6 วันงั้นหรือ? จากปารีสมาถึงตุซซี ระยะทางเกือบ 40 ลี้เลยนะ!”

ระยะทาง 40 ลี้ ก็คือ 160 กิโลเมตร นั่นหมายความว่า กองทัพนักเรียนตำรวจเดินทัพด้วยความเร็วเฉลี่ยกว่า 26 กิโลเมตรต่อวัน ซึ่งถือว่าเป็นความเร็วที่น่าทึ่งมากในศตวรรษที่ 18

ต้องรู้ไว้ว่า กองทัพมูแล็งก็ออกเดินทางเมื่อวันพุธที่แล้วเช่นกัน ระยะทางไม่ถึง 30 ลี้ แต่กลับใช้เวลาเดินทางนานกว่ากองทัพนักเรียนตำรวจถึงหนึ่งวัน

นี่คือผลจากการฝึกฝนพละกำลังอย่างหนักของโรงเรียนตำรวจปารีส อันที่จริง หากไม่ต้องรักษาขบวนแถวให้เป็นระเบียบ ด้วยพละกำลังของนักเรียนตำรวจ การจะเดินให้ได้ระยะทางเพิ่มอีกสิบกว่ากิโลเมตรต่อวันก็ไม่ใช่ปัญหาอะไร

นิโกลาส์พยักหน้า: “นักเรียนโรงเรียนตำรวจเหล่านี้มีพละกำลังดีมาก ข้าได้ยินมาว่าพวกเขามักจะฝึกวิ่งแบกของระยะทางหนึ่งลี้เป็นประจำ เมื่อไม่กี่วันก่อนข้าลองวิ่งดูรอบหนึ่ง ก็ทำได้แค่พอตามคนที่วิ่งช้าที่สุดของพวกเขาได้ทันเท่านั้นเอง”

นิโกลาส์เรียนจบจากโรงเรียนทหารปารีส แม้เขาจะขยันหมั่นเพียรและมีพละกำลังที่ค่อนข้างดี แต่เมื่อไม่ได้ผ่านการฝึกวิ่งวิบากอย่างเป็นระบบ เขาก็เกือบจะวิ่งตามพวกนักเรียนตำรวจไม่ทันเหมือนกัน

เมื่ออองเดรได้ยินดังนั้น ก็เริ่มขมวดคิ้ว: “หากสิ่งที่เจ้าพูดเป็นความจริง การฝึกซ้อมครั้งนี้ กองทัพของข้าคงจะต้องเหนื่อยหนักแน่ๆ”

แต่ไม่นานเขาก็เผยรอยยิ้มออกมา: “แต่โชคดีที่ข้าพากองร้อยที่ยอดเยี่ยมที่สุดของมูแล็งมาด้วย ต่อให้เดินทัพสู้พวกเจ้าไม่ได้ แต่เรื่องการจัดขบวน การยิงปืน อะไรพวกนี้ รับรองว่าตีตื้นขึ้นมาได้แน่”

“เรื่องนั้นก็ไม่แน่นะ” นิโกลาส์มองพี่ชายด้วยสีหน้าแปลกๆ “ท่านรู้ไหมว่าโรงเรียนตำรวจเขาฝึกยิงปืนกันยังไง?”

“ฝึกยังไงล่ะ?”

“ตอนที่ใช้ปืนคาบศิลา ก็ยิง 10 นัด ทุกๆ 3 วัน แต่พอเปลี่ยนมาใช้ปืนเพอร์คัสชันแล้ว ท่านผู้อำนวยการบอกว่าเพื่อให้คุ้นเคยกับปืนใหม่เร็วขึ้น ก็เลยเปลี่ยนเป็นยิงวันละ 5 นัดแล้ว”

“วันละ 5 นัด?!” อองเดรถึงกับสูดหายใจเข้าลึกๆ กองทัพของเขาได้ยิงจำนวนเท่านี้ก็ต้องใช้เวลาตั้งครึ่งเดือน

จู่ๆ เขาก็สังเกตเห็นคำๆ หนึ่งที่น้องชายเพิ่งพูด: “ปืนเพอร์คัสชันที่เจ้าบอก มันคืออะไรหรือ?”

นิโกลาส์ชี้ไปที่ปืนที่นักเรียนตำรวจที่กำลังลาดตระเวนอยู่ไม่ไกลแบกอยู่: “นั่นไง คือไอ้นั่นแหละ ข้าก็มีกระบอกหนึ่งนะ แต่ทิ้งไว้ทางนู้นแล้ว ได้ยินว่าเป็นปืนรุ่นใหม่ที่กษัตริย์ทรงออกแบบเอง บ้างก็ว่าเป็นผลงานการออกแบบของมกุฎราชกุมาร เวลาจะยิงไม่ต้องเทดินปืนลงไปในช่องจุดระเบิดแล้ว แค่ยัดแก๊ปทองแดงเข้าไปก็พอ อ้อ ก็คือไอ้นี่แหละ…”

เขาพูดพลางหยิบแก๊ปปืนออกมาจากกระเป๋าหนังที่เอว แล้วยื่นให้พี่ชาย: “ปืนนี่ใส่กระสุนได้เร็วกว่าชาร์ลวิลล์ตั้งสามสี่วินาที แถมระยะยิงก็ยังไกลกว่านิดหน่อยด้วย”

สีหน้าของอองเดรเริ่มหมองคล้ำ ในใจกำลังคิดว่า หากทหารผ่านศึกของเขาต้องมาพ่ายแพ้ให้กับนักเรียนตำรวจที่เพิ่งฝึกมาได้ไม่ถึงปี พอกลับไปแล้วเขาจะอธิบายเรื่องนี้กับภรรยา ซึ่งก็คือดัชเชสแห่งวิลลาร์ ได้อย่างไร

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เสียงปืนใหญ่ก็ดังกึกก้อง เป็นสัญญาณเริ่มต้นการฝึกซ้อมรบร่วมระหว่างกองทัพมูแล็งและนักเรียนตำรวจรุ่นแรกแห่งปารีส

ตามกฎกติกา ใครที่ไปถึงลานประลองช็องเดอมาร์ส (Champ de Mars) ในปารีสได้ก่อน ก็จะได้ “ยึดครอง” พื้นที่สูงตรงนั้น และกลายเป็นฝ่ายตั้งรับที่ได้เปรียบกว่า ส่วนคนที่ไปถึงทีหลัง ก็จะต้องเป็นฝ่ายบุกทะลวง

เพียงสองชั่วโมงต่อมา อองเดรก็ได้รับรายงานจากทหารลาดตระเวนว่า “ทหารข้าศึก” ได้เริ่มออกเดินทางแล้ว

เขาใช้กล้องส่องทางไกลส่องดูด้วยความประหลาดใจ ก็พบว่ากลุ่มนักเรียนตำรวจได้ออกเดินทางกันอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยแล้วจริงๆ

“นี่มันเป็นไปได้อย่างไร?” เขาหันไปมองเสนาธิการทหาร “พวกเขาเตรียมตัวไว้ล่วงหน้าหรือเปล่า?”

ฝ่ายหลังก็รีบยกกล้องส่องทางไกลขึ้นมาส่องเช่นกัน: “เป็นไปไม่ได้หรอกครับ ท่านผู้บัญชาการ ข้าส่งคนไปจับตาดูพวกเขาแล้ว พวกเขาไม่มีทาง… เดี๋ยวก่อน! พวกเขาไม่ได้เอาขบวนรถเสบียงมาด้วยหรือ?”

“หืม?” อองเดรพินิจดูอีกครั้ง ก็พบว่าเป็นจริงตามที่เสนาธิการทหารบอก

เขายิ้มออกทันที: “ไอ้พวกหนุ่มๆ ที่อ่อนประสบการณ์พวกนี้ อีกเดี๋ยวพวกเขาก็ต้องหยุดพักเพื่อรอขบวนรถเสบียงแล้วล่ะ”