ตอนที่ 196 แผนการของฟูเชร์

ทีมข่าวกรองของหน่วยข่าวกรองตำรวจมีหน้าที่รับผิดชอบในการรวบรวมและประมวลผลข่าวกรองโดยเฉพาะ และจะจัดทำแผนปฏิบัติการขึ้นมาจากข้อมูลเหล่านั้น ก่อนจะส่งมอบให้ทีมปฏิบัติการเป็นผู้ลงมือ

รูปแบบการแบ่งงานที่เชี่ยวชาญและละเอียดอ่อนเช่นนี้ ไม่เคยปรากฏมาก่อนเลยในหน่วยงานข่าวกรองของประเทศใดๆ ในยุโรปศตวรรษที่ 18

สามชั่วโมงต่อมา ทีมข่าวกรองก็สามารถเสนอแผนการออกมาได้ถึงสองแผน และหลังจากที่ฟูเชร์ได้รับฟังคำอธิบาย เขาก็ตัดสินใจเลือกแผนการที่สองอย่างรวดเร็ว พร้อมกับสั่งให้ลงมือปฏิบัติทันที

สมาชิกทีมปฏิบัติการของหน่วยข่าวกรองตำรวจเริ่มเคลื่อนไหวทันที

คนหลายคนรีบเดินทางไปเตรียมการที่ปารีส ด้วยความสะดวกสบายของระบบขนส่งบนราง พวกเขาจึงสามารถเดินทางกลับมายังพระราชวังแวร์ซายส์ได้ก่อนฟ้ามืด

เวลา 19.00 น. สมาชิกทีมปฏิบัติการสามคนที่ปลอมตัวเป็นนักดนตรี ได้รับ “เครื่องมือ” บางอย่างจากสายลับ ก่อนจะมุ่งหน้าตรงไปยังห้องดนตรีของมาดามการ็องบนชั้นสองของตำหนักทิศตะวันตก พวกเขาทุกคนล้วนมีบัตรประจำตัวของแท้แน่นอน จึงสามารถผ่านด่านตรวจต่างๆ มาได้อย่างไร้ร่องรอย

ณ ลานหินอ่อน ดอกไม้ไฟหลากสีสันพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า เสียงดนตรีบรรเลงดังกึกก้อง

ท่ามกลางฝูงชน มาดามการ็องผู้มีใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจค่อยๆ โค้งตัวลง พระราชินีมารีทรงแย้มพระสรวล ขณะสวมประดับเครื่องประดับศีรษะขนนกอันเป็นสัญลักษณ์ของตำแหน่งชนะเลิศลงบนมวยผมของนาง

เมื่อครึ่งชั่วโมงก่อน นางเพิ่งจะใช้ท่อนหนึ่งจากบทประพันธ์เพลง ‘ขลุ่ยวิเศษ’ ซึ่งเป็นผลงานชิ้นใหม่ล่าสุดของโมซาร์ทผู้เป็นศิษย์น้องของนาง คว้าแชมป์การแข่งขันร้องรำทำเพลงมาครองได้อย่างไร้ข้อกังขา

บรรดาขุนนางและสามัญชนที่ยืนมุงดูอยู่รอบๆ ต่างพากันส่งเสียงโห่ร้องยินดีดังกึกก้องปานภูเขาถล่มแผ่นดินทลาย พร้อมกับตะโกนเรียกชื่อของนางอย่างไม่ขาดปาก กว่าครึ่งหนึ่งของคนเหล่านี้ซื้อพนันทายผลว่านางจะคว้าแชมป์ ในตอนนี้จึงได้กำไรกันเป็นกอบเป็นกำ แล้วจะไม่ให้ดีใจได้อย่างไร?

และในเวลาเดียวกันนั้นเอง “นักดนตรี” ทั้งสามคนก็งัดประตูห้องดนตรีของมาดามการ็อง เปิดเข้าไปด้านใน ปิดประตู แล้วรีบสาวเท้าไปยังระเบียงอันกว้างขวาง

พวกเขาพิจารณาสถานการณ์เบื้องล่างอย่างระมัดระวัง ในเวลานี้ท้องฟ้ามืดมิดลงแล้ว ผู้คนส่วนใหญ่ไปรวมตัวกันอยู่ที่ลานหินอ่อน จึงไม่มีใครสังเกตเห็นที่นี่เลย ทั้งสามคนรีบร่วมมือกันถอดซี่ลูกกรงไม้ขนาดใหญ่ของระเบียงออกสามซี่ จากนั้นก็หยิบซี่ลูกกรงไม้ที่มีรูปร่างหน้าตาเหมือนกันทุกประการออกมาจากกระเป๋าใส่เครื่องดนตรี แล้วสับเปลี่ยนเข้าไปแทนที่…

คืนนี้ ในฐานะแชมป์การแข่งขันร้องรำทำเพลง มาดามการ็องจะต้องขึ้นไปร้องเพลงในงานเต้นรำวันคล้ายวันพระราชสมภพของกษัตริย์ กิจกรรมในห้องดนตรีของนางจึงต้องงดไปหนึ่งวัน

ภายในห้องกระจกอันกว้างขวางและหรูหราที่สว่างไสวไปด้วยแสงไฟ งานเต้นรำวันคล้ายวันพระราชสมภพของพระเจ้าหลุยส์ที่ 16 ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ!

บรรดาราชวงศ์และบุคคลสำคัญจากประเทศต่างๆ มารวมตัวกัน ทอดสายตามองกษัตริย์และพระราชินีฝรั่งเศสที่กำลังเต้นรำเปิดฟลอร์อยู่กลางห้องโถงด้วยความเคารพ

เมื่อเพลงจบลง พระเจ้าหลุยส์ที่ 16 ก็ทรงหน้าแดงก่ำ พยักหน้าทักทายแขกเหรื่อ ก่อนจะรีบหนีกลับขึ้นไปบนยกพื้นชั้นสองของห้องโถงทันที ท่าทางราวกับคนหมดแรง

หัวหน้าสำนักพระราชวังกล่าวคำอวยพรวันเกิดที่ยืดยาวจนจบ จากนั้นก็เป็นคิวของมาดามการ็องที่ขึ้นมาร้องเพลงคลาสสิกเพื่อถวายแด่พระเจ้าหลุยส์ที่ 16:

“กษัตริย์หลุยส์ของเรา ทรงระดมไพร่พล

เหล่าอัศวินผู้กล้า ล้วนมาปรากฏกาย

กษัตริย์หลุยส์ของเรา ทรงส่งเสียงกู่ร้อง

ผู้ใดเล่าจะติดตามพระองค์ ไปร่วมรบยังแดนไกล?

ผู้ศรัทธาเอ๋ย จงลุกขึ้นสู้…”

ด้านล่างเวที โจเซฟลอบมองบัญชีรายรับรายจ่ายที่เอม็องเพิ่งไปขอมาจากฝ่ายสำนักพระราชวังเงียบๆ

ผลก็เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ เนื่องจากการมีอยู่ของมาดามการ็อง ทำให้การเดิมพันฝั่งร้องรำทำเพลงต้องขาดทุนไปหลายพันลีฟร์ โชคดีที่ฝั่งการแข่งขันฟันดาบมีการพลิกล็อก บารอนแห่งเวย์มอเรล หัวหน้าหน่วยที่สองของกองทหารรักษาพระราชินี สามารถเอาชนะตัวเต็งสองคนรวดและคว้าแชมป์มาได้ จึงทำกำไรจากการเดิมพันไปได้กว่าหนึ่งแสนลีฟร์

เมื่อรวมกับรายได้จาก “สลากกินแบ่ง” อีกกว่าแสนลีฟร์ ก็พอจะครอบคลุมต้นทุนค่าจัดงานเฉลิมฉลอง 260,000 ลีฟร์ ในครั้งนี้ได้แบบฉิวเฉียด

เมื่อเข้าสู่งานเต้นรำ ก็มีผู้คนสลับสับเปลี่ยนกันขึ้นมาแสดงดนตรีและเต้นรำอย่างต่อเนื่อง แม้แต่โกดอยก็ยังขึ้นไปร่วมบรรเลงเพลงกับเหล่านักดนตรีหลวงบนเวทีด้วย

โชคดีที่ตอนนี้บรรดาสาวๆ ในพระราชวังแวร์ซายส์ต่างก็รู้กันทั่วแล้วว่ามกุฎราชกุมารไม่โปรดการเต้นรำ แถมยังมีข่าวลือว่า “พระชายามกุฎราชกุมาร” ที่พระราชินีทรงหมายตาไว้ ก็คอยยืนทำหน้าดุคุ้มกันอยู่ข้างๆ โจเซฟตลอดเวลา จึงไม่มีใครกล้าเข้ามากวนใจเขา

โจเซฟกวาดสายตามองหาเป้าหมายทางการทูตในค่ำคืนนี้ ท่ามกลางฝูงชน เขาพบกับชายวัยสี่สิบเศษ ท่าทางดูฉลาดหลักแหลมและคล่องแคล่ว โยฮัน เดิร์ก ฟาน เดอร์ คาเปลเลน ประธานสภาจังหวัดแห่งเนเธอร์แลนด์ และผู้นำคนสำคัญของพรรคผู้รักชาติ

แน่นอนว่า วันนี้เขายังมีอีกหนึ่งสถานะ นั่นก็คือทูตพิเศษของวิลเลมที่ 5 เจ้าชายแห่งออเรนจ์และผู้สำเร็จราชการแห่งเนเธอร์แลนด์ ซึ่งอันที่จริงวิลเลมที่ 5 ไม่ได้เป็นคนแต่งตั้งเขาหรอก แต่เป็นเพราะสภาจังหวัดกลัวว่าผู้สำเร็จราชการจะไปทำข้อตกลงประนีประนอมกับฝรั่งเศส จึงเจาะจงให้เขาทำหน้าที่เป็นทูตพิเศษมาร่วมงานวันเกิดของกษัตริย์ฝรั่งเศสแทน

สำหรับมกุฎราชกุมารแห่งฝรั่งเศสแล้ว ประธานสภาเนเธอร์แลนด์ผู้นี้แสดงความเคารพอย่างยิ่ง ท้ายที่สุดแล้วฝรั่งเศสก็เป็นผู้สนับสนุนหลักทางการเงินของพรรคผู้รักชาติเนเธอร์แลนด์มาโดยตลอด และเมื่อปลายปีที่แล้ว หากไม่ได้ “กองทหารอาสาฝรั่งเศส” มาช่วยไว้ กองทัพปรัสเซียก็คงจะบุกเข้าไปถึงรอตเทอร์ดามแล้ว

ทว่า เนื่องจากการพ่ายแพ้อย่างย่อยยับในสงครามอังกฤษ-เนเธอร์แลนด์ครั้งที่ 4 เมื่อห้าปีก่อน เนเธอร์แลนด์จึงถูกบีบให้ต้องลงนามในสนธิสัญญาพันธมิตรกับอังกฤษ แม้ว่าพรรคผู้รักชาติจะต่อต้านอังกฤษ แต่ก็ไม่กล้าแข็งข้อกับอังกฤษ หรือทำตัวสนิทสนมกับฝรั่งเศสมากจนเกินไปนัก

“อา! วันนี้พระองค์ช่างสง่างามและเปล่งประกายเหลือเกินพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาทมกุฎราชกุมารผู้ทรงเกียรติ!” คาเปลเลนโค้งคำนับอย่างนอบน้อม พร้อมกับเอ่ยคำเยินยอ

โจเซฟหยิบแก้วไวน์สองแก้วมาจากถาดของคนรับใช้ ยื่นให้เขาแก้วหนึ่ง แล้วส่งยิ้มพลางชี้ไปที่มุมหนึ่งซึ่งไม่มีคนอยู่:

“ฉันอยากพบท่านมาตลอดเลย ท่านประธาน ไม่รังเกียจที่จะคุยกับฉันสักหน่อยใช่ไหม?”

“แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ถือเป็นเกียรติของกระหม่อม”

เมื่อเดินมาถึงที่เงียบๆ โจเซฟก็ชูแก้วขึ้นนำร่อง:

“ท่านประธาน ก่อนอื่นต้องขอแสดงความยินดีกับผลงานที่ประเทศของเราทั้งสองได้รับ ในการปราบปรามโจรสลัดบาร์บารีด้วยนะ”

คาเปลเลนรีบพยักหน้าผสมโรง:

“ขอให้เส้นทางเดินเรือในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนราบรื่นยิ่งขึ้นพ่ะย่ะค่ะ”

อันที่จริง เนเธอร์แลนด์ก็แค่ถูกฝรั่งเศสบังคับให้ส่งเรือคุ้มกันขนาดเล็กมาร่วมด้วยหนึ่งลำ และช่วยออกค่าใช้จ่ายนิดหน่อยเท่านั้นเอง

หลังจากทักทายกันพอเป็นพิธี โจเซฟก็เอ่ยถามขึ้นว่า:

“บริษัทที่สำคัญที่สุดสองแห่งของประเทศท่าน อย่างบริษัทอินเดียตะวันออกและอินเดียตะวันตกของเนเธอร์แลนด์ สถานการณ์การดำเนินงานในตอนนี้ ดูเหมือนจะไม่ค่อยสู้ดีนักใช่ไหม?”

คาเปลเลนขมวดคิ้ว จำต้องพยักหน้ายอมรับ:

“ฝ่าบาท สถานการณ์เป็นเช่นนั้นจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ ช่วงหลายปีมานี้เกิดสงครามบ่อยครั้ง กำลังซื้อของมณฑลต่างๆ ในเนเธอร์แลนด์ก็ลดลงอย่างมาก ความต้องการสินค้าจากต่างแดนก็ลดลงตามไปด้วย สองบริษัทการค้านี้จึงมักจะประสบภาวะขาดทุนอยู่บ่อยครั้งพ่ะย่ะค่ะ”

“แล้วไม่ทราบว่า ทางสภาของพวกท่าน มีแผนที่จะปรับปรุงสถานการณ์ของบริษัทบ้างไหม?”

คาเปลเลนทำหน้าอมทุกข์ตอบว่า:

“ฝ่าบาท เรื่องนี้คงไม่ง่ายนักหรอกพ่ะย่ะค่ะ… ท้ายที่สุดแล้ว ปริมาณการค้ามันก็มีอยู่แค่นั้น”

โจเซฟพูดตรงประเด็นทันที:

“สาเหตุหลักก็คือ อังกฤษผูกขาดเส้นทางการค้าไปเสียเยอะ แถมยังคอยโจมตีอาณานิคมของพวกท่านอย่างต่อเนื่อง”

“เรื่องนี้… ก็มีส่วนจริงอยู่พ่ะย่ะค่ะ”

โจเซฟแสร้งถอนหายใจอย่างเว่อร์วัง:

“นึกถึงสมัยก่อน ที่เหล่านักเดินเรือชาวดัตช์เคยโลดแล่นไปทั่วทุกน่านน้ำในโลก ช่างเป็นยุคที่รุ่งเรืองอะไรเช่นนั้น!”

“…” คาเปลเลนทำได้เพียงก้มหน้าเงียบ

โจเซฟลอบมองสีหน้าของเขา แล้วยิ้มกล่าวว่า:

“ท่านประธาน บางทีพวกเราอาจจะร่วมมือกันได้นะ”

“ร่วมมือหรือพ่ะย่ะค่ะ?” คาเปลเลนฉุกคิดอะไรบางอย่างได้ จึงรีบส่ายหน้า “ฝ่าบาท เกรงว่าเนเธอร์แลนด์คงจะไม่มีกำลังพอที่จะไปต่อกรกับอังกฤษหรอกพ่ะย่ะค่ะ”

เขาไม่กล้าเอาเนเธอร์แลนด์ไปผูกมัดไว้กับความขัดแย้งระหว่างอังกฤษและฝรั่งเศสหรอก พระเจ้าช่วย มหาอำนาจทั้งสองประเทศนี้ ไม่ว่าฝั่งไหนเขาก็ล้วนไปตอแยไม่ได้ทั้งนั้น!

“ไม่ ท่านคงเข้าใจผิดแล้ว ฉันหมายถึงการร่วมมือกันทางการค้า การค้าล้วนๆ”

“ที่พระองค์ตรัสถึง เกี่ยวข้องกับสองบริษัทการค้านั้นหรือพ่ะย่ะค่ะ?”

โจเซฟพยักหน้ายิ้มรับ:

“ใช่แล้ว ในความเป็นจริง ตอนนี้บริษัทอินเดียตะวันออกของฝรั่งเศสก็กำลังเผชิญกับวิกฤตเช่นกัน ฉันขอเสนอให้พวกเรานำบริษัทการค้าทั้งสามแห่งของสองประเทศมารวมทุนกัน ขยายขอบเขตการดำเนินงาน บางทีอาจจะช่วยให้กลับมารุ่งเรืองได้อีกครั้ง”

โจเซฟรู้ดีถึงศักยภาพอันมหาศาลในการพัฒนากองทัพเรือของชาวดัตช์ ในสงครามอังกฤษ-เนเธอร์แลนด์สามครั้งแรก กองเรือเนเธอร์แลนด์ต่อสู้ได้อย่างสูสี และสร้างปัญหาใหญ่หลวงให้กับอังกฤษ

ทว่าในปัจจุบัน เนื่องจากความเสื่อมถอยของประเทศและความทะเยอทะยานที่พังทลายลง เนเธอร์แลนด์จึงสูญเสียความปรารถนาที่จะช่วงชิงความเป็นใหญ่ในท้องทะเลไปแล้ว

แต่อันที่จริง ชาวดัตช์มีพรสวรรค์ในการทำธุรกิจมาก หากสามารถสร้างโอกาสให้พวกเขาได้พัฒนา บางทีพวกเขาอาจจะสามารถกลับมาทวงคืนความยิ่งใหญ่ในฐานะจ้าวแห่งท้องทะเลได้อีกครั้ง

ที่สำคัญที่สุดคือ แม้เนเธอร์แลนด์จะกลายเป็นจ้าวแห่งท้องทะเลจริงๆ ประเทศที่จะสูญเสียผลประโยชน์หนักที่สุดก็คืออังกฤษอย่างแน่นอน ส่วนฝรั่งเศสนั้น อย่างแย่ที่สุดก็ยังสามารถใช้กองทัพบกข่มขู่เนเธอร์แลนด์ที่อยู่ใกล้แค่เอื้อมได้ ทำให้พวกเขาไม่กล้าคุกคามผลประโยชน์ทางทะเลของฝรั่งเศสจนเกินไปนัก

เมื่อครั้งอดีต อาร์คบิชอปริเชอลิเยอ รัฐบุรุษอันดับหนึ่งของฝรั่งเศส ก็เคยกล่าวไว้ว่า หากฝรั่งเศสต้องการจะเป็นมหาอำนาจ จะต้องสนับสนุนเนเธอร์แลนด์ให้แข็งแกร่งขึ้น เพื่อใช้รับมือกับอังกฤษ

น่าเสียดายที่พระเจ้าหลุยส์ที่ 14 ใจร้อนและเห็นแก่ประโยชน์ส่วนน้อย จึงบุกโจมตีเนเธอร์แลนด์ ทำให้ศัตรูที่แข็งแกร่งที่สุดของอังกฤษต้องค่อยๆ ตกต่ำลง

และในตอนนี้ โจเซฟก็ต้องการที่จะพยุงเนเธอร์แลนด์ให้ลุกขึ้นมาอีกครั้ง หรือแม้กระทั่งช่วยส่งเสริมพวกเขาด้วยซ้ำ

อย่างเช่น การใช้บริษัทอินเดียตะวันออกของฝรั่งเศสที่ครึ่งเป็นครึ่งตายมาเป็นเหยื่อล่อ ผูกมัดผลประโยชน์ของฝรั่งเศสและเนเธอร์แลนด์เข้าด้วยกัน เพื่อช่วยให้เนเธอร์แลนด์ขยายขอบเขตการค้า และฟื้นฟูความแข็งแกร่งของประเทศ

การที่เนเธอร์แลนด์เป็นประเทศที่ต้องพึ่งพาทะเล หากมีอิทธิพลบ้าง ก็จะต้องสร้างกองเรือรบที่ทรงพลังขึ้นมาอย่างแน่นอน

และด้วยการแข่งขันในด้านการค้าระหว่างประเทศ กองเรือเนเธอร์แลนด์ก็จะเป็นศัตรูกับกองทัพเรืออังกฤษไปโดยปริยาย

แววตาของคาเปลเลนเป็นประกายขึ้นมาวูบหนึ่ง แต่ไม่นานก็ขมวดคิ้วลงอีกครั้ง:

“ฝ่าบาท ให้อภัยที่กระหม่อมต้องพูดตรงๆ ด้วยสถานการณ์การค้าของฝรั่งเศสและเนเธอร์แลนด์ในปัจจุบัน ต่อให้ร่วมมือกัน กำไรที่ได้ก็คงมีจำกัดมากพ่ะย่ะค่ะ ท้ายที่สุดแล้ว อาณานิคมโพ้นทะเลที่ทำกำไรได้มากที่สุด ก็ล้วนตกอยู่ในมือของอังกฤษ ส่วนที่เหลือก็เป็นของสเปนหมดแล้ว”

โจเซฟยิ้มบางๆ:

“เรื่องนี้ท่านวางใจได้เลย ฝรั่งเศสจะนำสิทธิพิเศษทางการค้าในอาณานิคมที่อุดมสมบูรณ์บางแห่ง มาร่วมลงทุนในบริษัทการค้าแห่งใหม่นี้ด้วย”

ในปัจจุบัน นิวซีแลนด์และปาปัวนิวกินียังไม่มีประเทศในยุโรปเข้าไปพัฒนาเลย ประเทศแรกเป็นแหล่งผลิตขนแกะขนาดมหึมา ในยุคที่อุตสาหกรรมสิ่งทอเป็นใหญ่ ขนแกะแทบจะเรียกได้ว่าเป็นทรัพยากรทางยุทธศาสตร์ ส่วนประเทศหลังก็มีแร่ธาตุอุดมสมบูรณ์ ซึ่งสามารถสร้างรายได้มหาศาลเช่นกัน

ไม่ต้องพูดถึงที่อื่น แค่สองดินแดนนี้ ก็เพียงพอที่จะเลี้ยงดู “บริษัทอินเดีย” ร่วมทุนระหว่างฝรั่งเศสและเนเธอร์แลนด์ได้สบายๆ

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้อังกฤษเพิ่งจะเริ่มขึ้นฝั่งที่ชายฝั่งตะวันออกของออสเตรเลีย เนเธอร์แลนด์และฝรั่งเศสก็สามารถไปบุกเบิกที่ตอนเหนือของออสเตรเลียควบคู่กันไปได้เลย

เมื่อรวมกับการค้าในญี่ปุ่นของเนเธอร์แลนด์ และกายอานา ฯลฯ หากบริหารจัดการให้ดี ก็จะสามารถสร้างผลกำไรอันมหาศาลให้กับทั้งสองประเทศได้อย่างแน่นอน

แน่นอนว่า ผลประโยชน์เหล่านี้ย่อมต้องเผชิญกับความ مطمع (ความปรารถนาอย่างรุนแรง) จากอังกฤษด้วยเช่นกัน แต่ถึงตอนนั้น มันก็จะกลายเป็นการตัดเส้นทางทำมาหากินของชาวดัตช์ เนเธอร์แลนด์จะต้องสู้ตายกับอังกฤษอย่างแน่นอน

คาเปลเลนถามด้วยความประหลาดใจ:

“อาณานิคมที่พระองค์ตรัสถึง คือที่ไหนหรือพ่ะย่ะค่ะ?”

หลังจากสงครามเจ็ดปี อาณานิคมโพ้นทะเลของฝรั่งเศสก็เหลือนับนิ้วได้ นี่ยังจะเอามาใช้ร่วมลงทุนได้อีกหรือ?

“เรื่องนี้ ต้องรอให้บริษัทอินเดียตะวันออกร่วมทุนระหว่างสองประเทศก่อตั้งขึ้นเสียก่อน จึงจะสามารถบอกท่านได้” โจเซฟกล่าว “แต่ฉันรับประกันได้ว่า ผลผลิตจากดินแดนเหล่านั้นมีความอุดมสมบูรณ์อย่างยิ่ง เผลอๆ อาจจะมากกว่ารายได้ที่เนเธอร์แลนด์ได้รับจากดินแดนตะวันออกไกลในตอนนี้เสียด้วยซ้ำ

“และฉันต้องขอเตือนท่านไว้ด้วยว่า หากพรรคผู้รักชาติไม่สามารถมอบชีวิตความเป็นอยู่ตามที่ชาวเนเธอร์แลนด์ต้องการได้ ประชาชนก็อาจจะหันกลับไปคิดถึงผู้สำเร็จราชการของพวกเขาอีกครั้ง”

เมื่อเห็นว่าคาเปลเลนยังคงลังเล โจเซฟก็โยนเหยื่อชิ้นโตออกไปอีก:

“หากเราทั้งสองประเทศมีความร่วมมือทางการค้าที่ยิ่งใหญ่ ฝรั่งเศสก็สามารถให้คำมั่นว่าจะลงนามในสนธิสัญญาไม่รุกรานกันกับเนเธอร์แลนด์ได้”

ดวงตาของคาเปลเลนเบิกกว้างขึ้นมาทันที

ต้องรู้ไว้ว่า อังกฤษทางทะเลและฝรั่งเศสทางบก คือสองภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดสำหรับเนเธอร์แลนด์มาโดยตลอด

การรุกรานเนเธอร์แลนด์ในยุคของพระเจ้าหลุยส์ที่ 14 คือฝันร้ายที่เนเธอร์แลนด์ไม่เคยลืมเลือน และนี่ก็เป็นปัจจัยสำคัญที่ทำให้เนเธอร์แลนด์ไม่เคยยอมเอนเอียงเข้าหาฝรั่งเศสอย่างเต็มตัว

และหากฝรั่งเศสสามารถให้คำมั่นว่าจะรับประกันความปลอดภัยให้กับเนเธอร์แลนด์ได้ นั่นก็ถือเป็นผลประโยชน์ทางยุทธศาสตร์อันยิ่งใหญ่สำหรับเนเธอร์แลนด์

ในที่สุด เขาก็พยักหน้าอย่างหนักแน่น:

“กระหม่อมจะนำความปรารถนาดีของพระองค์ ไปแจ้งให้สภาจังหวัดและบริษัทการค้าทั้งสองแห่งทราบ และจะพยายามผลักดันเรื่องนี้ให้สำเร็จจงได้พ่ะย่ะค่ะ”

ท้ายที่สุดแล้ว บริษัทอินเดียตะวันออกและตะวันตกเป็นบริษัทร่วมทุนที่ดำเนินงานอย่างอิสระ สภาเนเธอร์แลนด์ก็ไม่มีอำนาจเข้าไปควบคุมการบริหารงานของบริษัทได้ ทำได้เพียงให้คำแนะนำเท่านั้น

โจเซฟพยักหน้ายิ้มรับ แล้วมองไปยังฝูงชนในงานเต้นรำอีกครั้ง:

“บางที ความร่วมมือของเราอาจจะดึงออสเตรียเข้ามาร่วมด้วยก็ได้ ท่านก็รู้ ในอดีตบริษัทออสเทนด์ของพวกเขาเคยสร้างผลกำไรได้อย่างงดงาม แต่กลับต้องถูกยุบไปเพราะการบีบบังคับของอังกฤษ พวกเขาน่าจะอยากก่อตั้งบริษัทอินเดียตะวันออกของตัวเองขึ้นมาใหม่เช่นกัน”

บริษัทออสเทนด์ที่เขาพูดถึง คือบริษัทการค้าโพ้นทะเลของออสเตรียในภูมิภาคเนเธอร์แลนด์ตอนใต้ แม้จะมีอายุเพียง 10 ปี แต่ก็ถือเป็นครั้งเดียวที่ออสเตรียสามารถทำความฝันในการค้าโพ้นทะเลให้เป็นจริงได้

และที่สำคัญที่สุดก็คือ พวกเขาทุกคนต่างก็เคยตกเป็นเหยื่อของอังกฤษมาก่อน

ความคิดอันกล้าหาญนี้ ทำให้คาเปลเลนถึงกับอึ้งไปสองวินาที ก่อนจะตอบว่า:

“ฝ่าบาท ตามข้อตกลงระหว่างอังกฤษและออสเตรียในอดีต บริษัทออสเทนด์ไม่สามารถก่อตั้งขึ้นมาใหม่ได้อีกแล้วนะพ่ะย่ะค่ะ”

โจเซฟยักไหล่ ยิ้มตอบ:

“ที่ไหนมีบริษัทออสเทนด์กันล่ะ? อาร์คดุ๊กแห่งออสเตรียก็แค่ควักเงินมาร่วมลงทุนในบริษัทอินเดียตะวันออกร่วมทุนระหว่างฝรั่งเศสและเนเธอร์แลนด์ พร้อมกับมอบสิทธิพิเศษในการดำเนินงานบางอย่างให้กับบริษัท แบบนี้ก็ไม่ได้ละเมิดข้อตกลงใช่ไหมล่ะ?”

คาเปลเลนก็หัวเราะตามทันที ความคิดของมกุฎราชกุมารแห่งฝรั่งเศสผู้นี้ช่างพลิกแพลงได้ยอดเยี่ยมจริงๆ บริษัทการค้าร่วมทุนระหว่างฝรั่งเศส เนเธอร์แลนด์ และออสเตรีย ในอนาคตจะต้องยิ่งใหญ่และก้าวไกลอย่างแน่นอน!

โจเซฟกลับรู้สึกเสียดายเล็กน้อย ที่อาร์คดุ๊ก โยเซฟที่ 2 แห่งออสเตรีย ซึ่งก็คือเสด็จลุงแท้ๆ ของเขา ไม่ได้เสด็จมาร่วมงานเฉลิมฉลองวันคล้ายวันพระราชสมภพในครั้งนี้ด้วยเหตุผลด้านสุขภาพ และทูตพิเศษที่ทรงส่งมาก็เป็นเพียงทูตตามธรรมเนียมที่ไม่มีอำนาจตัดสินใจใดๆ ไม่อย่างนั้น นอกจากเรื่องบริษัทร่วมทุนอินเดียตะวันออกแล้ว โจเซฟก็ยังมีเรื่องไซลีเซีย หรือแม้กระทั่งเรื่องการรวมชาติเยอรมัน ที่อยากจะคุยกับเสด็จลุงให้รู้เรื่องรู้ราวไปเลย

งานเฉลิมฉลองดำเนินไปตลอดทั้งคืน หลังจากการประมูลการกุศลเพื่อบรรเทาทุกข์ ท้องฟ้าก็เริ่มสว่าง ผู้คนที่กำลังสนุกสนานสุดเหวี่ยงจึงค่อยๆ ทยอยแยกย้ายกันไป…

ตามแผนที่วางไว้แต่แรก ของขวัญวันเกิดที่ได้รับจากทั้งในและต่างประเทศในครั้งนี้ ล้วนถูกนำมาประมูลในงานประมูลการกุศลทั้งหมด และเงินที่ได้ก็ถูกนำไปใช้เพื่อการบรรเทาทุกข์ผู้ประสบภัยทั้งสิ้น

และในงานประมูล ก็ยังมีขุนนางอีกจำนวนไม่น้อย ที่ร่วมบริจาคเครื่องประดับอัญมณี หรือเสื้อผ้าที่มีราคาแพงเพื่อนำมาประมูลด้วย

ท้ายที่สุด สามารถรวบรวมเงินได้กว่าสองล้านลีฟร์ และได้มีการประกาศต่อหน้าชาวเมืองปารีสทุกคนว่า เงินก้อนนี้จะถูกนำไปซื้อเสบียงอาหารจำนวนเท่าใด และจะถูกจัดส่งไปยังที่ใดบ้าง