ตอนที่ 191 กุหลาบแวร์ซายส์

บนชั้นสองของพระราชวังแวร์ซายส์ โจเซฟกำลังวางแผนสิ่งที่ต้องทำในช่วงไม่กี่วันข้างหน้า ผู้คนจากราชวงศ์และบุคคลสำคัญจากชาติต่างๆ ที่เดินทางมาร่วมงานเฉลิมฉลองวันคล้ายวันพระราชสมภพของพระเจ้าหลุยส์ที่ 16 มีจำนวนมาก ซึ่งนี่ก็เปรียบเสมือนงานชุมนุมทางการทูตและการเมืองครั้งยิ่งใหญ่ของทวีปยุโรป ดังนั้นจึงต้องคว้าโอกาสนี้ในการเจรจาต่อรอง เพื่อสร้างความได้เปรียบทางการเมืองระหว่างประเทศให้กับฝรั่งเศส

เมื่อเช้านี้เขาเพิ่งจะให้การต้อนรับมกุฎราชกุมารคาร์ลอส อันโตนิโอ แห่งสเปน หรือก็คือพระเจ้าคาร์ลอสที่ 4 ในอนาคต ตามกำหนดการแล้ว พรุ่งนี้มกุฎราชกุมารแห่งรัสเซีย มกุฎราชกุมารแห่งซาร์ดิเนีย และเจ้าชายแห่งโปแลนด์ก็จะทยอยเดินทางมาถึงเช่นกัน

แทบทุกประเทศในยุโรปต่างก็ส่งสมาชิกราชวงศ์หรือทูตพิเศษมาร่วมงาน ประเทศที่มีความสัมพันธ์อันดีกับฝรั่งเศสย่อมมาเพื่อแสดงความยินดี ส่วนประเทศที่ไม่ค่อยถูกกันนักก็มาเพื่อดูว่าฝรั่งเศสหลังจากผ่านพ้นภัยพิบัติครั้งใหญ่ไปแล้ว จะมีช่องโหว่ใดให้ฉกฉวยผลประโยชน์ได้บ้างหรือไม่

ในขณะที่โจเซฟกำลังครุ่นคิดอย่างจริงจัง ก็ได้ยินเสียงโห่ร้องเรียกชื่อ “มาดามการ็อง” ดังมาจากลานหินอ่อนอย่างต่อเนื่อง

เขาหันไปมองเอม็องด้วยความสงสัย:

“ช่วยบอกทีว่าทำไมมาดามการ็องท่านนี้ถึงได้รับความนิยมขนาดนี้?”

คนสนิทเองก็งุนงงเช่นกัน นางกำนัลที่เห็นเหตุการณ์จึงขยับเข้ามาใกล้ แล้วกระซิบที่ข้างหูเขาบางอย่าง

เอม็องพยักหน้าอย่างเข้าใจ แล้วหันไปทูลโจเซฟว่า:

“ฝ่าบาท ด้านนอกกำลังมีการแข่งขันร้องรำทำเพลงพ่ะย่ะค่ะ มาดามการ็องท่านนี้เป็นที่ยอมรับกันอย่างกว้างขวางว่ามีโอกาสคว้าแชมป์มากที่สุด แอเรียลบอกว่า นางเคยเรียนกับท่านไฮเดินมาก่อนพ่ะย่ะค่ะ”

“ไฮเดินหรือ?”

“ฟรานซ์ โจเซฟ ไฮเดิน พ่ะย่ะค่ะ”

โจเซฟซักถามรายละเอียดเพิ่มเติม ถึงได้รู้ว่าบุคคลผู้นี้คือปรมาจารย์ด้านดนตรีที่มีชื่อเสียงโด่งดังมาก โดยเฉพาะการที่เขามีลูกศิษย์ที่เก่งกาจถึงสองคน นั่นก็คือ โมซาร์ทและเบโธเฟน

หากมาดามการ็องเป็นศิษย์น้องของโมซาร์ท การคว้าแชมป์ก็แทบจะแน่นอนแล้ว

คิดได้ดังนั้น โจเซฟก็รีบสั่งให้เอม็องไปสอบถามกับหัวหน้าสำนักพระราชวัง ถึงสถานการณ์การเดิมพันนอกรอบของการแข่งขันร้องรำทำเพลง คณะกรรมการจัดงานเฉลิมฉลองวันคล้ายวันพระราชสมภพได้เปิดให้มีการ “ทายผลชิงรางวัล” สำหรับการแข่งขันทั้งสองรายการ ใครก็สามารถซื้อทายผลผู้ชนะได้ หากทายถูกจะได้รับเงินคืนสองเท่า

ไม่นานนัก เอม็องก็กลับมาทูลว่า:

“ฝ่าบาท ดูเหมือนว่าจะมีคนเกินกว่าครึ่งที่ซื้อทายผลว่ามาดามการ็องจะคว้าแชมป์พ่ะย่ะค่ะ”

แย่แล้ว! ไม่น่าใช้อัตราต่อรองแบบคงที่เลย! มิน่าล่ะ พวกขุนนางถึงได้ตื่นเต้นกันขนาดนั้น โจเซฟอดไม่ได้ที่จะนวดขมับ ช่างประมาทเกินไปจริงๆ ดูท่าการแข่งขันร้องรำทำเพลงคงจะต้องขาดทุนแหงๆ คงต้องพึ่งพาการแข่งขันฟันดาบให้ทำกำไรสักหน่อยแล้ว ไม่อย่างนั้นคงจะไม่คุ้มทุนค่าจัดงานเฉลิมฉลองวันเกิดแน่ๆ

ในตอนนั้นเอง ร่างเล็กๆ ในชุดกระโปรงบานสีชมพูอมม่วง มวยผมประดับด้วยขนนกสีสันสดใสราวกับนกที่กำลังบิน ก็เคาะประตูเดินเข้ามา ส่งยิ้มหวานพลางย่อตัวถวายบังคมโจเซฟ:

“ท่านพี่ การแข่งขันฟันดาบเริ่มแล้ว พาหม่อมฉันไปดูการต่อสู้ฟันดาบหน่อยนะเพคะ”

โจเซฟยิ้มตอบ: “เจ้าไม่ไปดูร้องรำทำเพลงหรือ? ได้ยินมาว่ามาดามการ็องร้องเพลงเพราะมากเลยนะ”

เคลมองตีนทำปากยื่น ส่งเสียงออดอ้อน:

“ในวังก็มีแต่ร้องรำทำเพลงให้ดูทุกวันจนเบื่อแล้วเพคะ สู้ฟันดาบก็ไม่ได้ น่าสนุกกว่าตั้งเยอะ หม่อมฉันอยากดูฟันดาบเพคะ”

ปกติแล้วสาวน้อยโลลิมักจะอยู่ข้างกายพระราชินีมารี แต่วันนี้พระราชินีต้องไปเป็นกรรมการตัดสิน เธอจึงต้องมาอ้อนวอนพระเชษฐาญาติแทน

โจเซฟทนลูกอ้อนของเธอไม่ไหว จึงต้องยอมตามใจ

ทั้งสองเพิ่งเดินพ้นประตูใหญ่ของพระราชวังแวร์ซายส์ ก็เห็นมกุฎราชกุมารอันโตนิโอแห่งสเปน ซึ่งมีหน้าตาคล้ายคลึงกับพระเจ้าหลุยส์ที่ 16 อยู่ราวสามส่วน เดินสวนทางมา

แม้แอนโตนิโอจะอายุเกือบสี่สิบแล้ว แต่สีหน้ากลับมีความใสซื่อและตรงไปตรงมาแบบคนหนุ่มแฝงอยู่

เมื่อเขาเห็นโจเซฟ ก็หยุดเดินแล้วทำความเคารพโดยนำมือทาบอกอย่างถูกธรรมเนียม ก่อนจะกล่าวด้วยความขัดเขินเล็กน้อยว่า:

“ยินดีที่ได้พบพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาทมกุฎราชกุมาร”

สตรีสูงศักดิ์ใบหน้ากลมมนและมีฟันสีเหลืองที่อยู่ข้างกายเขา ก็ยกชายกระโปรงขึ้นย่อตัวทำความเคารพเช่นกัน

โจเซฟรีบโค้งตอบรับ สายตาของเขากวาดผ่านใบหน้าของหญิงผู้นั้น ความทรงจำเกี่ยวกับวีรกรรมของพระชายามกุฎราชกุมารแห่งสเปนผู้นี้ก็ผุดขึ้นมาในหัวทันที

มาเรีย ลุยซา สตรีผู้มากรักและมักมากในกามคุณ สวมเขาให้สามีนับครั้งไม่ถ้วน

ไม่ว่าจะเป็นคนรับใช้ องครักษ์ ขุนนางสเปน หรือแม้แต่เอกอัครราชทูตฝรั่งเศสประจำสเปน ล้วนเคยเป็นคู่นอนของนางมาแล้วทั้งสิ้น

และคนที่โด่งดังที่สุดในบรรดาชู้รักเหล่านั้น ก็คือมานูเอล เด โกดอย อดีตองครักษ์ที่นางผลักดันจนได้เป็นถึงอัครมหาเสนาบดีแห่งสเปน

เมื่ออันโตนิโอขึ้นครองราชย์ ด้วยความที่เขาหลงใหลในการล่าสัตว์และประดิษฐ์เครื่องจักร อำนาจบริหารประเทศสเปนจึงตกอยู่ในมือของมาเรีย ลุยซา และโกดอยชู้รักของนางอย่างเบ็ดเสร็จ ทั้งสองบริหารประเทศอย่างเละเทะ ออกนโยบายทำลายล้างสเปนอย่างบ้าคลั่ง

ท้ายที่สุด พวกเขาก็ผลาญทั้งกำลังคนและทรัพยากรของสเปนจนหมดสิ้น เป็นเหตุให้นโปเลียนสั่งปลดราชวงศ์บูร์บงแห่งสเปนออกจากราชบัลลังก์ในเวลาต่อมา

โจเซฟมองไปด้านหลังของลุยซา ก็เห็นองครักษ์ผิวสีแดงเข้มคนหนึ่งยืนก้มหน้าอยู่

อันที่จริง ในช่วงนี้ประชาชนทั่วไปได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมงานเฉลิมฉลองที่ลานกว้างของพระราชวังแวร์ซายส์เท่านั้น บริเวณใกล้เคียงพระราชวังแวร์ซายส์ไม่จำเป็นต้องมีองครักษ์ติดตามเลย ดังนั้น ชายคนนี้จึงน่าจะเป็นโกดอยอย่างไม่ต้องสงสัย

เคลมองตีนยังคงความช่างพูดช่างคุยตามสไตล์ของเธอ เธอเข้าไปทักทายมกุฎราชกุมารแห่งสเปนและพระชายา ก่อนจะเชื้อเชิญอย่างกระตือรือร้นว่า:

“ฝ่าบาทมกุฎราชกุมาร หม่อมฉันกับท่านพี่กำลังจะไปดูการต่อสู้ฟันดาบ พวกท่านก็ไปด้วยกันสิเพคะ รับรองว่าสนุกมากแน่ๆ!”

อันโตนิโอมองภรรยาอย่างตะกุกตะกัก เมื่อเห็นนางพยักหน้าเล็กน้อย ถึงได้หันมากล่าวกับโจเซฟและเคลมองตีนว่า:

“ขอบพระทัยสำหรับคำเชิญพ่ะย่ะค่ะ ถ้างั้นพวกเราก็ไปดูการแข่งขันฟันดาบด้วยกันเถอะ”

ลุยซายิ้มอย่างมีเลศนัยอยู่ด้านข้าง:

“ฝ่าบาท หม่อมฉันอยากไปดูร้องรำทำเพลงมากกว่า ให้พระองค์เสด็จไปกับฝ่าบาทมกุฎราชกุมารเถอะเพคะ”

โจเซฟพยักหน้ารับอย่างสงบ: “ตามพระทัยเพคะ”

จากนั้นโจเซฟทั้งสามคนก็แยกทางกับลุยซา ซึ่งความจริงแล้ว นี่ก็เป็นไปตามที่เขาคาดหวังไว้

แม้พระเจ้าคาร์ลอสที่ 3 กษัตริย์องค์ปัจจุบันของสเปนจะเป็นกษัตริย์ที่มีความสามารถมาก แต่พระพลานามัยของพระองค์ก็ย่ำแย่ลงมากแล้ว โจเซฟจำไม่ได้แน่ชัดว่าพระองค์สวรรคตในปีใด แต่น่าจะใกล้เข้ามาแล้ว

และหลังจากนั้น ผู้ที่จะขึ้นเป็นกษัตริย์แห่งสเปน ก็คืออันโตนิโอที่อยู่ข้างกายเขาผู้นี้ พระเจ้าคาร์ลอสที่ 4

ด้วยความที่สเปนและฝรั่งเศสต่างก็สืบเชื้อสายมาจากราชวงศ์บูร์บงเหมือนกัน ประกอบกับสเปนมีความขัดแย้งด้านผลประโยชน์กับอังกฤษทั้งในอเมริกาและพื้นที่อื่นๆ ทำให้ฝรั่งเศสและสเปนถือเป็นพันธมิตรกันโดยธรรมชาติ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนนี้ สเปนยังคงมีกลิ่นอายของอดีตจักรวรรดิที่ยิ่งใหญ่อยู่ ไม่เพียงแต่ครอบครองอาณานิคมจำนวนมากและมีรายได้จากเงินและทองคำอย่างมหาศาลในทวีปอเมริกาเท่านั้น แต่ยังมีกองเรือรบที่แข็งแกร่ง ประมาณสามในสิบของกองทัพเรืออังกฤษ

หากฝรั่งเศสต้องการจะพัฒนา ก็ต้องหาทางฝ่าด่านการปิดล้อมทางทะเลของอังกฤษให้ได้ และการรวมพลังกับกองเรือสเปนก็คือกลยุทธ์ที่ดีที่สุด ในหน้าประวัติศาสตร์ ฝรั่งเศสก็ทำเช่นนั้นจริงๆ กองเรือร่วมฝรั่งเศส-สเปนเคยมีศักยภาพทัดเทียมกับอังกฤษมาแล้ว น่าเสียดายที่ต้องมาเจอกับเนลสัน ผู้บัญชาการกองเรืออัจฉริยะของอังกฤษ บวกกับโชคที่ไม่เข้าข้าง ทำให้ท้ายที่สุดต้องพ่ายแพ้ในยุทธนาวีทราฟัลการ์

และในชาตินี้ โจเซฟจะไม่มีทางปล่อยให้โศกนาฏกรรมเช่นนั้นเกิดขึ้นซ้ำรอยอย่างเด็ดขาด

ดังนั้น สิ่งแรกที่ต้องทำก็คือการช่วยสเปนกำจัดตัวปัญหาอย่างโกดอยออกไป เพื่อให้สเปนเดินผิดพลาดน้อยลง และพัฒนาประเทศให้แข็งแกร่งขึ้นอย่างต่อเนื่อง จะได้เป็นกำลังสนับสนุนที่สำคัญให้กับฝรั่งเศสต่อไป

โจเซฟหันกลับไปมองแวบหนึ่ง แล้วเอ่ยกับอันโตนิโอว่า:

“องครักษ์ของพระองค์ดูทะมัดทะแมงดีนะพ่ะย่ะค่ะ”

ฝ่ายหลังดูเหมือนจะมีอาการประหม่าสังคมเล็กน้อย ตอบเสียงเบาว่า:

“โอ้ ไม่ใช่พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท เขาเป็นองครักษ์ของลุยซา ชื่อโกดอยพ่ะย่ะค่ะ”

เป็นเจ้านี่จริงๆ ด้วย โจเซฟพยักหน้า ถามต่อ: “เขาเป็นเพียงองครักษ์ ‘ธรรมดา’ หรือพ่ะย่ะค่ะ?”

“เขาก็ดูธรรมดาดีนะพ่ะย่ะค่ะ หม่อมฉันคิดว่าอย่างนั้น”

หลังจากนั้นก็มีความเงียบเข้าปกคลุม

โจเซฟแอบส่ายหน้าในใจ รู้สึกว่าการสื่อสารกับคนประหม่าสังคมนี่มันช่างเหนื่อยเหลือเกิน… คงต้องหาวิธีทำความคุ้นเคยกับเขาให้มากกว่านี้ ไม่อย่างนั้นก็ยากที่จะยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือได้

เดินไปได้สักพัก โจเซฟและคณะก็มาถึงบริเวณลานกว้างระหว่างพระราชวังแวร์ซายส์และพระตำหนักเปอติ ทริอานง

สถานที่แห่งนี้คือจุดจัดการแข่งขันฟันดาบ

ที่นี่มีขนาดใหญ่กว่าสถานที่จัดแข่งขันร้องรำทำเพลงมาก แถมยังมีอัฒจันทร์ไม้ชั่วคราวสามชั้นสร้างล้อมรอบเวทีประลอง มีที่นั่งถึงเจ็ดแปดร้อยที่

ขณะนี้ บนอัฒจันทร์เต็มไปด้วยผู้คน และยังมีชาวบ้านอีกจำนวนมากยืนมุงดูอยู่รอบนอก โชคดีที่เวทีประลองสร้างไว้สูงมาก ทำให้ผู้คนที่อยู่ด้านนอกก็สามารถมองเห็นได้ชัดเจน

มกุฎราชกุมารทั้งสองพระองค์และเจ้าหญิงอีกหนึ่งพระองค์ย่อมต้องได้รับที่นั่งที่ดีที่สุดอยู่แล้ว

ทั้งสามพระองค์ประทับในคูหาชั่วคราวบนชั้นสามทางทิศตะวันตก บนเวทีประลองมีชายหนุ่มชนชั้นสูงร่างกำยำสองคนก้าวขึ้นมา แต่ละคนถือดาบที่หุ้มปลายด้วยไม้ ใช้ใบดาบแตะกันเบาๆ เป็นการทำความเคารพ ก่อนจะเริ่มการประลองตามสัญญาณของกรรมการ

ทั้งสองคนต่างก็มีฝีมือดี เคลื่อนไหวคล่องแคล่ว ตวัดดาบพลิ้วไหว กระบวนท่าชำนาญ ชั่วพริบตาเดียว แสงดาบก็สว่างวาบไปทั่วเวที ร่างของทั้งสองพุ่งสลับกันไปมา เป็นการต่อสู้ที่ดุเดือดและน่าตื่นตาตื่นใจอย่างยิ่ง

โจเซฟดูอย่างเพลิดเพลิน กำลังจะชวนอันโตนิโอคุยเรื่องการประลองดาบ แต่พอหันไปก็เห็นว่าเขากำลังจ้องมองกระดานนับคะแนนที่สูงกว่าตัวคนถึงสี่เท่าด้วยสายตาเป็นประกาย

ขุนนางคนหนึ่งบนเวทีพลาดท่าถูกคู่ต่อสู้ฟันเข้า มีคนดึงเชือกที่ด้านล่างของกระดานนับคะแนน วงล้อฟันเฟืองก็หมุน ทำให้แผ่นไม้ขนาดใหญ่บนกระดานพลิกกลับไปด้านหลัง เผยให้เห็นตัวเลข 1 ขึ้นมา 1:0

อันโตนิโอพูดด้วยความดีใจ: “เป็นแบบอัตโนมัติจริงๆ ด้วย! หม่อมฉันคิดไว้แล้วเชียว!” พูดจบเขาก็หันมามองโจเซฟ “ขอประทานถาม ใครเป็นคนออกแบบหรือพ่ะย่ะค่ะ? ช่างหลักแหลมเสียจริง อาศัยแรงเหวี่ยงของวงล้อในการเก็บพลังงาน ทำให้เปลี่ยนคะแนนได้อัตโนมัติ! ไม่อย่างนั้นคนก็ต้องปีนขึ้นไปบนโครงไม้สูงๆ นั่นแน่ๆ”

โจเซฟลูบจมูกตัวเอง ยิ้มตอบ: “เป็นผลงานของพระเจ้าหลุยส์ที่ 16 พ่ะย่ะค่ะ”

“พระองค์ทรงพระปรีชาสามารถมากพ่ะย่ะค่ะ” อันโตนิโอกล่าว “หม่อมฉันต้องไปเข้าเฝ้าพระองค์ให้ได้”

โจเซฟเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า มกุฎราชกุมารพระองค์นี้ดูเหมือนจะโปรดปรานเครื่องจักรกลเป็นพิเศษ ช่างมีงานอดิเรกที่เข้ากันได้ดีกับพระบิดาของเขาเสียจริง

ในเมื่อหาจุดเชื่อมโยงได้แล้ว เรื่องต่อไปก็คุยง่ายขึ้น โจเซฟจึงหยิบยกเรื่องเครื่องจักรขึ้นมาสนทนา ตั้งแต่เครื่องกลึง เครื่องจักรไอน้ำ ไปจนถึงระบบกันสะเทือนของรถม้า และรถลากอัตโนมัติ ซึ่งก็คือต้นแบบของรถไฟนั่นเอง

คุยกันไปเกือบชั่วโมง มกุฎราชกุมารแห่งสเปนก็เบิกตากว้าง มือไม้ทำท่าทางประกอบด้วยความตื่นเต้นสุดขีด รู้สึกราวกับว่าได้พบสหายรู้ใจที่หามานาน

มกุฎราชกุมารแห่งฝรั่งเศสผู้นี้แหละ คือสหายรู้ใจชั่วชีวิตของข้า!

เมื่อทั้งสองเริ่มสนิทสนมกัน โจเซฟก็ลองหยั่งเชิงถามดู:

“อันโตนิโอ พระองค์ไม่คิดว่าโกดอยคนนั้นมีปัญหาอะไรบ้างหรือพ่ะย่ะค่ะ?”

“เขามีปัญหาหรือพ่ะย่ะค่ะ? โอ้ ดูเหมือนสายตาข้างซ้ายของเขาจะไม่ค่อยดีเท่าไหร่” มกุฎราชกุมารแห่งสเปนซึ่งตอนนี้ไม่ค่อยประหม่าแล้ว โบกมือปัด “จะไปพูดถึงเขาทำไม? เรามาคุยกันต่อดีกว่าว่าระบบส่งกำลังแบบเพลาข้อเหวี่ยงที่พระองค์ตรัสถึงเมื่อครู่นี้ มันทำงานยังไง?”

โจเซฟอดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าพร้อมกับยิ้มขื่นๆ ดูเหมือนว่าพี่ชายคนนี้จะไม่รู้ตัวเลยว่าตัวเองโดนสวมเขาเข้าให้แล้ว

ต้องหาวิธีเตือนเขาเสียหน่อย! ไม่อย่างนั้น พอโกดอยเริ่มเรืองอำนาจ การจะโค่นล้มเขาก็จะยากขึ้นไปอีก

โจเซฟหรี่ตาลง ดูเหมือนว่าจะต้องสร้าง “โอกาส” ให้คู่รักคู่นี้สักหน่อยแล้ว

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิด การประลองบนเวทีก็สิ้นสุดลง เจ้าหน้าที่สำนักพระราชวังที่ทำหน้าที่เป็นพิธีกร ส่งสัญญาณให้คนรับใช้เข้ามาทำความสะอาด “สนามรบ” ก่อนจะประกาศเสียงดังว่า:

“ลำดับต่อไป เป็นการประลองระหว่างผู้เข้าแข่งขันหมายเลข 631 และหมายเลข 112 ขอเชิญทั้งสองท่านขึ้นเวที!”

เพื่อความยุติธรรม การจับคู่ประลองทั้งหมดใช้การจับฉลาก และก่อนจะจับฉลาก ก็ไม่มีใครรู้ว่าหมายเลขใดเป็นของใคร

ในขณะที่เงาสองร่างกำลังจะเดินขึ้นบันไดโค้ง จู่ๆ เจ้าหน้าที่คนหนึ่งก็วิ่งเข้าไปกระซิบกับกรรมการ กรรมการผู้นั้นจึงลุกขึ้นประกาศทันที:

“หมายเลข 631 คุณไม่สามารถเข้าร่วมการประลองได้! กรุณาออกไปจากที่นี่”

“นี่มันไม่ยุติธรรมเลย!” โซแรลที่อยู่ข้างเวทีส่งเสียงประท้วงอย่างไม่พอใจ นางชูใบรับรองการลงสมัครในมือขึ้นมา ถลึงตาพูดว่า “ฉันลงสมัครแล้ว ฉันมีสิทธิ์เข้าแข่งขัน!”

“แต่คุณเป็นผู้หญิง” กรรมการเห็นผู้ชมเริ่มส่งเสียงหัวเราะ ก็ยิ่งพูดด้วยน้ำเสียงเข้มงวดขึ้น “นี่มันผิดกฎ!”

“ฉันคิดว่า ใครที่ฝีมือดาบเก่งกว่า ก็สมควรได้ยืนอยู่บนเวทีประลอง” โซแรลกวัดแกว่งดาบเรียวยาวในมือ มองไปที่คู่ต่อสู้ “คุณคิดอย่างนั้นไหมคะ?”

นางหันไปมองผู้ชม แล้วประกาศเสียงดังว่า: “พวกเขาไม่ควรไล่ผู้ชนะออกไปนะ!”

ชายหนุ่มขุนนางผู้นั้นรู้สึกกระอักกระอ่วนใจ จึงเบือนหน้าหนีไปทางอื่นโดยไม่พูดอะไร

กรรมการซึ่งเป็นถึงดุ๊กผู้มีชื่อเสียง ตอนนี้เริ่มจะโมโหแล้ว จึงหันไปสั่งคนรับใช้: “ลากตัวนางออกไป!”

“ขอรับ นายท่าน!”

โจเซฟเห็นดังนั้นก็ขมวดคิ้ว นึกขึ้นได้ว่าความสำเร็จในการนำเครื่องทอผ้าอัตโนมัติของอังกฤษกลับมา ส่วนหนึ่งก็เป็นผลงานของสาวน้อยวัยรุ่นข้างเวทีคนนี้

เขาจึงลุกขึ้นยืนแล้วส่งสัญญาณให้กรรมการ: “ดุ๊กแห่งแซงต์-ซิมง บางทีเราอาจจะมองข้ามเรื่องเพศของนางไปได้นะ

“คมดาบไม่เคยสนใจหรอกว่าคนที่ถือมันจะเป็นชายหรือหญิง ตราบใดที่คนผู้นั้นสามารถใช้มันแทงโดนคู่ต่อสู้ได้ ก็ถือว่าเป็นนักดาบที่ดี”

“ขอบพระทัยพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาทมกุฎราชกุมาร!” โซแรลทำท่าทางแบบผู้ชาย ใช้ด้ามดาบแตะหน้าอก พร้อมกับถอดหมวกโค้งคำนับโจเซฟ

“แต่ว่า…”

โจเซฟพูดต่อ: “ให้นางเข้าแข่งขันเถอะ ข้าเคยเห็นฝีมือของนางมาแล้ว นางปราดเปรียวมาก”

ดุ๊กแห่งแซงต์-ซิมงไม่อยากขัดใจมกุฎราชกุมาร ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดก็หันกลับไปนั่งที่เก้าอี้ ทำเป็นมองไม่เห็น

โซแรลกระโดดขึ้นไปบนอัฒจันทร์อย่างรวดเร็ว โค้งตัวลงทำความเคารพโจเซฟ: “ขอขอบพระทัยอีกครั้งเพคะ แต่พระองค์ทรงตัดสินพระทัยได้ถูกต้องแล้ว ฝ่าบาท พระองค์ทรงรักษาผู้ชนะของการแข่งขันไว้ได้แล้ว”

นางกระซิบต่อว่า: “พระองค์สามารถลงเดิมพันข้างหม่อมฉันได้นะเพคะ รับรองว่าพระองค์จะได้รับเงินรางวัลแน่นอน”

โจเซฟมองดูท่าทางมั่นใจของนาง ในหัวก็พลันนึกถึงอนิเมะเก่าๆ เรื่องหนึ่งขึ้นมา “กุหลาบแวร์ซายส์” หรือว่าสาวสวยวัยรุ่นผู้นี้จะมีฝีมือดาบเป็นเลิศในฝรั่งเศสเหมือนกับออสการ์ นางเอกในเรื่องจริงๆ?

เขาส่งสัญญาณไปยังเจ้าหน้าที่สำนักพระราชวังที่ทำหน้าที่รับเดิมพันซึ่งอยู่ไม่ไกล เมื่ออีกฝ่ายเดินเข้ามาหาอย่างนอบน้อม เขาก็ชูนิ้วขึ้นมาห้านิ้ว

โซแรลเห็นดังนั้นก็พยักหน้าอย่างพอใจ แล้วหันหลังเดินขึ้นเวทีประลองไป

ในขณะนั้นเอง เจ้าหน้าที่รับเดิมพันก็ถามอย่างลังเลว่า: “ฝ่าบาท พระองค์จะทรงเดิมพัน 500 ลีฟร์ข้างคุณหนูโซแรลผู้นี้หรือพ่ะย่ะค่ะ?”

“คิดอะไรอยู่?” โจเซฟรีบส่ายหน้า “5 ลีฟร์ต่างหาก”

“ฝ่าบาท ขอประทานอภัยพ่ะย่ะค่ะ เดิมพันขั้นต่ำ 10 ลีฟร์พ่ะย่ะค่ะ”

“อ้อ” โจเซฟเกาแก้ม “งั้นก็ 10 ลีฟร์ก็แล้วกัน”

โซแรลเดินขึ้นเวทีประลองไปตามบันไดโค้ง มองมาที่ที่นั่งของโจเซฟ แล้วพึมพำกับตัวเองเบาๆ:

“ฝ่าบาท พระองค์ทรงเดิมพัน 500 ลีฟร์น้อยไปหน่อยนะเพคะ แต่ถึงยังไง หม่อมฉันก็จะทำให้พระองค์ได้รับเงินรางวัล 1,000 ลีฟร์นั้นให้จงได้เพคะ”