ตอนที่ 170 เรื่องราวยุติลง

โจเซฟเหลือบมองสีหน้าของคาโลน แล้วรีบ ‘เติมเชื้อไฟ’ เข้าไปอีก:

“ครั้งนี้สำนักงานสืบสวนความยุติธรรมกับตำรวจลับร่วมมือกัน มีเจ้าหน้าที่กว่า 60 นายคอยดูแลคดีนี้ คาดว่าจะต้องสืบสวนบุคคลและเรื่องราวทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับคดีนี้อย่างละเอียดทุกซอกทุกมุม

“ไวเคานต์คาโลน ในกระบวนการนี้ คงรับประกันไม่ได้หรอกนะว่าพวกเขาจะไม่บังเอิญไปขุดคุ้ยเจอเรื่องที่ท่านไม่อยากให้คนอื่นรู้น่ะ”

คาโลนไม่สามารถรักษาความสงบเยือกเย็นไว้ได้อีกต่อไป เขาใช้ถ้อยคำที่คล้ายจะอ้อนวอนว่า:

“ฝ่าบาท กระหม่อมขอสาบานต่อพระผู้เป็นเจ้าเลยว่า กระหม่อมไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับการตายของเจ้าหน้าที่สืบสวนคนนั้นเลย!

“ขอพระองค์ทรงโปรด อย่าปล่อยให้คนพวกนั้นมาวุ่นวายกับชีวิตที่ต้องทนทุกข์ทรมานจากการถูกเนรเทศของกระหม่อมอีกเลยนะพ่ะย่ะค่ะ…”

โจเซฟจ้องมองเขาแล้วกล่าวว่า:

“ไวเคานต์คาโลน เราอยากจะช่วยท่านมาก แต่ก่อนอื่นเราต้องสร้างความไว้วางใจต่อกันเสียก่อน

“ขอเพียงท่านเปิดใจกับเรา เราขอรับรองได้เลยว่า ไม่ว่าจะเป็นเรื่องอะไร เราก็สามารถปกป้องท่านให้ปลอดภัยได้”

คาโลนตัวสั่นเทาขณะหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาซับเหงื่อบนหน้าผาก เขาเชื่อมั่นอยู่ในใจว่า มกุฎราชกุมารหนุ่มที่อยู่ตรงหน้า ต้องถูกส่งมาโดยพระราชินีอย่างแน่นอน ซึ่งก็หมายความว่าทรงเป็นตัวแทนของความปรารถนาของพระนาง และเห็นได้ชัดว่าพระราชินีทรงทราบเรื่องราวของเขามามากแล้ว

เพียงแต่เขาก็รู้ดีว่า ปัญหาของตัวเองนั้นใหญ่หลวงเกินไป หากเปิดเผยออกไปแล้ว พระราชินีจะทรงยอมอภัยให้เขาจริงหรือ?

โจเซฟเห็นท่าทางลังเลใจของเขา จึงลุกขึ้นยืน แสร้งทำเป็นจะเดินจากไป:

“ในเมื่อท่านเลือกที่จะไม่ไว้วางใจเรา งั้นท่านก็เผชิญหน้ากับตำรวจลับและเจ้าหน้าที่สืบสวนด้วยตัวเองก็แล้วกัน เราจะกลับปารีสแล้ว”

คาโลนตกใจจนทำอะไรไม่ถูก รีบก้าวไปข้างหน้าแล้วคว้าแขนของโจเซฟไว้แน่น แต่พอนึกขึ้นได้ว่าเสียมารยาท ก็รีบดึงมือกลับมา ก้มหน้าลง หายใจหอบถี่ พลางกล่าวว่า:

“ขอประทานอภัยพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ขอประทานอภัยจริงๆ กระหม่อมไม่ได้ตั้งใจจะล่วงเกิน…

“เอ่อ คือว่า พระองค์จะทรงช่วยเหลือกระหม่อมได้จริงๆ หรือพ่ะย่ะค่ะ? หมายความว่า หากกระหม่อมทำเรื่องผิดพลาดไปบ้าง พระองค์จะสามารถขอร้องให้พระราชินีทรงอภัยให้กระหม่อมได้ไหมพ่ะย่ะค่ะ?”

“เรื่องนี้ก็ต้องขึ้นอยู่กับการกระทำของท่านแล้วล่ะ” โจเซฟกลับไปนั่งลงบนเก้าอี้อีกครั้ง เปลี่ยนมาทำสีหน้าอ่อนโยน “เราเคยบอกแล้วว่า ราชวงศ์มีความไว้วางใจและให้ความสำคัญกับท่านเป็นอย่างมาก”

เขาพูดพลางวางราชโองการอภัยโทษลงบนโต๊ะ:

“ท่านดูสิ ตอนที่เราออกจากพระราชวังแวร์ซายส์ พระราชินีก็ทรงตัดสินพระทัยที่จะอภัยโทษให้ท่านแล้ว”

คาโลนหยิบราชโองการอภัยโทษขึ้นมาเปิดดูด้วยความประหลาดใจ ขอบตาแดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้นทันที ที่แท้พระราชินีก็ยังทรงระลึกถึงตนเองอยู่เสมอ เรื่องกฎหมายภาษีเพิ่งจะผ่านไปไม่นาน พระองค์ก็ทรงอภัยโทษให้ตนแล้ว!

เขานึกถึงคำตรัสของมกุฎราชกุมารเมื่อครู่นี้อีกครั้ง บางทีพระราชินีอาจจะทรงทราบเรื่องราวของเขาแล้วจริงๆ ถึงได้ทรงส่งพระองค์มาให้โอกาสเขาแก้ตัว?

โจเซฟพูดเสริมขึ้นมาในจังหวะที่เหมาะสม:

“ไวเคานต์คาโลน ตอนนี้ศัตรูร่วมกันของเราคือเนกเกร์ ส่วนท่าน ท่านก็คือขุนนางผู้จงรักภักดีขององค์กษัตริย์มาโดยตลอด”

คาโลนมองมกุฎราชกุมารอย่างระมัดระวัง แล้วพึมพำว่า:

“ฝ่าบาท หากกระหม่อมนำเรื่องของเนกเกร์มาทูลพระองค์ หลังจากนี้กระหม่อมจะได้รับโทษเช่นไรพ่ะย่ะค่ะ?”

โจเซฟยิ้ม “ไม่สู้ท่านลองเล่าเรื่องของท่านให้เราฟังสักหน่อยดีกว่า”

สีหน้าของคาโลนซีดเผือดลงเล็กน้อย แต่เมื่อคิดว่าถึงจะไม่ยอมพูด พระราชินีก็อาจจะทรงทราบอยู่แล้ว หรือต่อให้ไม่ทรงทราบ แต่หากรอให้ตำรวจลับมาตรวจสอบประวัติของตนดู ก็คงจะพบข้อบกพร่องอยู่ดี หลังจากชั่งใจอยู่หลายครั้ง ในที่สุดเขาก็กัดฟันกล่าวว่า:

“ฝ่าบาท อันที่จริง กระหม่อม… ในตอนที่ดำรงตำแหน่งเสนาบดีคลัง… ก็หาผลประโยชน์ใส่ตัวไปบ้าง…”

เมื่อเห็นโจเซฟพยักหน้ารับอย่างสงบ เขาก็ยิ่งแน่ใจว่าเรื่องของตนต้องแดงออกมาแล้ว จึงพูดต่ออย่างไหลลื่นขึ้น:

“สี่ปีก่อน กระหม่อมกับดุ๊กแห่งปัวซ์ (Duc de Poix) ได้ร่วมกันในโครงการขยายคลองหลวงลองเกอด็อก (Canal Royal en Languedoc)…”

เขาพร่ำพูดถึงเรื่องสกปรกที่เคยทำเอาไว้มากมาย จนโจเซฟเริ่มทนไม่ไหว จึงขัดจังหวะเขาว่า:

“ไวเคานต์คาโลน ท่านบอกมาเป็นตัวเลขตรงๆ เลยดีกว่า”

“หา?”

“ก็คือรวมเรื่องทั้งหมดเข้าด้วยกัน แล้วท่านได้เงินไปเท่าไหร่ล่ะ?”

“เรื่องนี้… น่าจะ…” คาโลนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก้มหน้าลง แล้วพูดเสียงเบา “น่าจะเกือบๆ 5 ล้านลีฟร์พ่ะย่ะค่ะ”

โห

เอาเรื่องเลยนี่หว่า! ในตอนนี้โจเซฟอยากจะอุทานออกมาเลยว่า เอาเรื่องเลยนี่หว่า!

หมอนี่เป็นเสนาบดีคลังมาแค่ 4 ปีกว่าๆ กวาดเงินไปตั้ง 5 ล้านลีฟร์เลยหรือ?!

มิน่าล่ะ เขาถึงได้ตกใจกลัวขนาดนี้ มณฑลเล็กๆ บางแห่งมีรายได้เข้าคลังต่อปีก็ประมาณนี้แหละ หากส่งเรื่องนี้ไปตัดสินที่ศาล ต่อให้ไม่โดนตัดหัว ก็ต้องรับโทษจำคุกตลอดชีวิตอย่างแน่นอน

ไม่คาดคิดเลยว่า ตนเองต้องการจะจัดการกับเนกเกร์ แต่กลับรีดเอาปลาตัวใหญ่ออกมาได้ก่อนเสียอย่างนั้น

ถ้าเนกเกร์มีระดับความสามารถเท่ากับคาโลน แค่สองคนนี้ก็สามารถอุดหนุนงบประมาณคลังของฝรั่งเศสได้มากกว่าสิบล้านลีฟร์แล้ว

นี่มันทำเงินได้มากกว่าที่ตัวเองไปจัดงานแฟชั่นวีคอีกนะเนี่ย! โจเซฟโกรธจนแทบจะกัดฟันกรอด

เขาพยายามข่มความโกรธในใจเอาไว้ ในตอนนี้ยังคงต้องให้คาโลนไถ่โทษอยู่ ดังนั้น เขาจึงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และใช้น้ำเสียงที่นุ่มนวลที่สุดเท่าที่จะทำได้ กล่าวว่า:

“ในเมื่อท่านจริงใจถึงเพียงนี้ เราก็จะขอรับปากในนามของราชวงศ์ว่า ตราบใดที่ท่านยอมคืนเงินที่ไม่ควรได้รับพวกนั้น เรื่องทั้งหมดนี้ก็จะถือเสียว่าไม่เคยเกิดขึ้น

“ยิ่งไปกว่านั้น หากท่านสามารถช่วยเราจัดการกับเนกเกร์ได้ ท่านอาจจะได้รับรางวัลบางอย่างอีกด้วย”

“จริงหรือพ่ะย่ะค่ะ?” เดิมทีคาโลนคิดว่า อย่างน้อยที่สุดมกุฎราชกุมารก็น่าจะต้องลงโทษตนเองบ้าง แต่กลับไม่คาดคิดเลยว่าจะทรงปล่อยผ่านไปง่ายๆ เช่นนี้ เขาตื่นเต้นจนแทบจะคุกเข่าลงไปจูบรองเท้าบูตของโจเซฟอยู่แล้ว “ขอบพระทัยฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ ขอบพระทัยพระราชินี! พระองค์ทรงเปี่ยมด้วยพระเมตตาเหลือเกิน! ขอพระผู้เป็นเจ้าสถิตอยู่กับพระองค์!”

เมื่อเรื่องของตนเองคลี่คลายลง เขาก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาทันที บนใบหน้าฉายแววเหี้ยมเกรียม เนกเกร์ ในเมื่อตลอดหลายปีมานี้ แกคอยแต่จะขัดแข้งขัดขาฉัน แอบแทงข้างหลังฉันมาตลอด! ตอนนี้ฉันจะส่งแกไปลงนรกซะ!

เขาหันไปเลื่อนโต๊ะออก ใช้มือแงะแผ่นพื้นตรงมุมห้อง ก็ได้ยินเสียง “กริ๊ก” เบาๆ

จากนั้น เขาก็ลากเก้าอี้มา แล้วหยิบปึกเอกสารออกมาจากช่องเล็กๆ ที่ปรากฏขึ้นบนเพดานห้อง

“ฝ่าบาท นี่คือหลักฐานการทุจริตคอร์รัปชันของเนกเกร์ที่กระหม่อมสืบพบ ในตอนที่ดำรงตำแหน่งเสนาบดีคลังพ่ะย่ะค่ะ” คาโลนมอบเอกสารเหล่านั้นให้กับโจเซฟด้วยความนอบน้อม “ในตอนนั้นเขาก็รู้เรื่องของกระหม่อมอยู่บ้าง ดังนั้นกระหม่อมจึงไม่กล้าเปิดโปงเขา แต่ตอนนี้ ขอพระองค์ทรงจับเขามาลงโทษตามกฎหมายให้จงได้พ่ะย่ะค่ะ!”

โจเซฟรับเอกสารเหล่านั้นมาเปิดดู แผ่นแรกสุดคือสำเนาใบเสร็จรับเงินหลายใบ จากคำอธิบายด้านหลัง เป็นเงินที่เนกเกร์อนุมัติเพิ่มเติม เพื่อนำไปใช้สร้างระบบชลประทานในภาคใต้ แต่สุดท้ายเงินก้อนนี้กลับตกไปอยู่ในมือของขุนนางใหญ่ในพื้นที่ไม่กี่คน และเนกเกร์ก็ได้รับผลตอบแทนกลับมา 350,000 ลีฟร์

ถัดมาคือการที่เนกเกร์กู้ยืมเงินจำนวน 3 ล้านลีฟร์จากธนาคารแห่งหนึ่ง แต่เงินก้อนนี้กลับไม่เคยถูกนำเข้าคลังเลย ในขณะที่กระทรวงการคลังของฝรั่งเศสกลับต้องจ่ายดอกเบี้ยในอัตราร้อยละ 20 ทุกปี จนกระทั่งห้าปีต่อมา หลังจากเนกเกร์ถูกปลด

ออกจากตำแหน่ง เงินก้อนนี้ถึงได้ถูกนำมาเข้าคลังเพื่อล้างบัญชี ซึ่งดอกเบี้ยรายปีถึงหนึ่งในสามได้เข้าไปอยู่ในกระเป๋าของเนกเกร์

ฉบับที่สาม…

โจเซฟเปิดดูทีละหน้า สีหน้าก็ยิ่งซีดเผือดลงเรื่อยๆ เขาตบเอกสารเหล่านั้นลงบนโต๊ะเสียงดัง “ปัง” หันไปมองคาโลน:

“เขาโกยเงินจากเรื่องพวกนี้ไปทั้งหมดเท่าไหร่?”

ในแววตาของฝ่ายหลังฉายแววความพึงพอใจ:

“ฝ่าบาท รวมทั้งหมด 7,220,000 ลีฟร์พ่ะย่ะค่ะ”

โจเซฟลอบสูดหายใจเข้าลึก หมอนี่ทุจริตได้มากกว่าคาโลนเสียอีก!

แต่ใครจะรู้ว่า คาโลนกลับพูดต่อ:

“ฝ่าบาท นี่เป็นเพียงส่วนที่กระหม่อมมีหลักฐานยืนยันได้เท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ เท่าที่กระหม่อมรู้ เงินที่เขายักยอกไปยังมีมากกว่านี้อีกมาก โดยเฉพาะการทำธุรกรรมร่วมกับวงการธนาคาร เพราะว่ามันถูกทำอย่างลับๆ กระหม่อมจึงพอจะคาดเดาร่องรอยได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น”

โจเซฟสูดหายใจเข้าลึกๆ “แล้วเงินส่วนนั้นมีประมาณเท่าไหร่ล่ะ?”

“มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเกิน 10 ล้านลีฟร์พ่ะย่ะค่ะ”