ตอนที่ 166 มาราตใกล้ตาย

ประสิทธิภาพการทำงานของเจฟเฟอร์สันถือว่าสูงมากทีเดียว

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ญัตติเรื่องการร่วมมือกับฝรั่งเศสเพื่อกวาดล้างโจรสลัดบาร์บารีก็ถูกเขานำเสนอเข้าสู่สภาคองเกรสของสหรัฐอเมริกาเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

เรื่องการซื้อเรือฟริเกตสองลำก็ถูกแนบไว้ด้านหลังเช่นกัน ทว่า ในเนื้อหาเป็นเพียงการกล่าวถึงสั้นๆ ดูเหมือนจะไม่ได้ตั้งใจให้สภาอนุมัติผ่านแต่อย่างใด

สองวันต่อมา ณ สถานเอกอัครราชทูตฝรั่งเศสประจำสหรัฐอเมริกา

วิกตอร์ ดูปองต์ เอกอัครราชทูตประจำสหรัฐอเมริกา ซึ่งก็คือบุตรชายคนโตของประธานหอการค้าฝรั่งเศสนั่นเอง ก้าวเท้ายาวๆ เข้ามาในสำนักงานบนชั้นสองของสถานทูต ก่อนจะยกหมวกขึ้นทักทายท่านทูตพิเศษที่กำลังนั่งอ่านหนังสืออยู่ริมหน้าต่าง:

“ท่านอาร์คบิชอปตาลแลร็อง ข่าวที่ผมเพิ่งไปสืบมาจากสภาคองเกรส…”

เขาหยิบแก้วน้ำที่คนรับใช้ประคองมาให้ขึ้นดื่มสองอึก แล้วกล่าวต่อ “ตอนนี้สมาชิกสภาส่วนใหญ่สนับสนุนให้จ่ายเงินเพื่อปราบปรามโจรสลัด แต่พวกเขาต้องการลดจำนวนเงินลงเหลือ 150,000 ดอลลาร์ ส่วนเรื่องการซื้อเรือรบ ดูเหมือนทุกคนจะขาดความกระตือรือร้น สำหรับการลงมติขั้นสุดท้าย น่าจะต้องรอจนถึงสัปดาห์หน้าครับ”

“ขอบคุณที่แจ้งให้ทราบครับ คุณดูปองต์”

ตาลแลร็องปิดหนังสือลงอย่างไม่ใส่ใจนัก ในใจแอบคิดว่า: เป็นไปตามที่มกุฎราชกุมารทรงคาดการณ์ไว้จริงๆ การจะให้พวกคนอเมริกันที่ทั้งยากจนและขี้เหนียวเหล่านี้ควักกระเป๋าจ่ายเงินนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ดูท่าคงต้องไปหา ส.ส. กลุ่ม “ผู้ก่อตั้งประเทศ” คนนั้นเสียแล้ว เขาชื่ออะไรนะ?

เขาล้วงสมุดบันทึกออกมาจากกระเป๋าเสื้อ คำสั่งก่อนหน้านี้ของมกุฎราชกุมารล้วนถูกจดไว้อย่างละเอียดในนั้น

“แฮมิลตัน” เขาเจอชื่อนั้นแล้ว จึงเงยหน้าขึ้นมองดูปองต์ “รบกวนคุณช่วยนัดหมายคุณอเล็กซานเดอร์ แฮมิลตัน ให้ผมหน่อยได้ไหมครับ?”

“ได้แน่นอนครับ ท่านอาร์คบิชอปตาลแลร็อง”

บ่ายวันนั้น ในคฤหาสน์ส่วนตัวหลังหนึ่งในเมืองฟิลาเดลเฟีย ตาลแลร็องก็ได้พบกับแฮมิลตัน ผู้นำกลุ่ม “ผู้ก่อตั้งประเทศ” ตามที่มกุฎราชกุมารตรัสไว้สมความปรารถนา

ใช่แล้ว สหรัฐอเมริกาได้รับเอกราชในปี ค.ศ. 1783 จนถึงตอนนี้ก็ผ่านมา 5 ปีแล้ว แต่สหรัฐอเมริกาก็ยังคงไม่ได้ก่อตั้งประเทศอย่างเป็นทางการ สิ่งที่เรียกว่าสภาคองเกรสนั้นเป็นเพียงผู้นำในเชิงสัญลักษณ์ กิจการงานต่างๆ ล้วนต้องให้สภาของทั้งสิบสามรัฐเป็นผู้ตัดสินใจแยกกัน ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วอยู่ในสภาวะอนาธิปไตย

และสมาชิกสภาของทั้งสิบสามรัฐก็แบ่งออกเป็นสองฝ่าย คือ ฝ่ายก่อตั้งประเทศ และฝ่ายรักษาสถานะเดิม แม้ว่าเมื่อปีที่แล้วอเมริกาจะร่างรัฐธรรมนูญขึ้นมาและกำหนดทิศทางหลักในการก่อตั้งประเทศแล้ว แต่ฝ่ายหลังก็ยังคงพยายามขัดขวางกระบวนการนี้อย่างสุดกำลัง

หลังจากทักทายกันพอเป็นพิธี ตาลแลร็องก็ถอนหายใจออกมาอย่างกะทันหัน แล้วกล่าวด้วยสีหน้าจริงจังว่า “คุณแฮมิลตัน พูดตามตรงเลยนะครับ ผมรู้สึกเสียดายแทนอเมริกาจริงๆ”

“โอ้? ทำไมท่านถึงพูดเช่นนั้นล่ะครับ?”

“ประชาชนของทั้งสิบสามรัฐต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างมหาศาล จนท้ายที่สุดก็สามารถคว้าเอกราชอันยิ่งใหญ่มาได้ แต่อเมริกาในตอนนี้กลับยังคงแตกแยกเป็นก๊กเป็นเหล่า แม้แต่รัฐบาลที่จะมาปกครองประเทศก็ยังไม่มีเลยด้วยซ้ำ”

แฮมิลตันชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าอย่างเห็นด้วยเป็นอย่างยิ่ง “ท่านพูดถูกที่สุดเลยครับ!

“สมาชิกสภาพวกนั้นคิดแต่ผลประโยชน์ตรงหน้าของตัวเอง กลับมาใส่ร้ายว่าพวกที่อยากจะสร้างประเทศอเมริกา คือพวกที่ต้องการ ‘รวมศูนย์อำนาจ’ และ ‘เผด็จการ’! ท่านดูสิ สภาคองเกรสในตอนนี้ไม่มีอำนาจแม้แต่จะเก็บภาษีด้วยซ้ำ”

ตาลแลร็องพูดเสริม “สิบสามรัฐที่หละหลวมและอ่อนแอ ไร้ซึ่งอำนาจในการข่มขวัญใดๆ ดังนั้นแม้แต่โจรสลัดในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนก็ยังกล้ารังแกพวกคุณ

“หากเป็นเช่นนี้ต่อไป อีกไม่นาน ไม่ว่าจะเป็นพวกอินเดียนแดง ชาวแคนาดา หรือแม้แต่โจรสลัดแคริบเบียน ก็จะต้องมาจ้องเล่นงานพวกคุณอย่างแน่นอน”

แฮมิลตันกำหมัดแน่น “แต่ไอ้พวกในสภาคองเกรสกลับเอาแต่ป่าวประกาศเรื่อง ‘อันตรายของการรวมศูนย์อำนาจ’… ผมว่าพวกเขาก็แค่กลัวว่าอำนาจของตัวเองในสภารัฐจะถูกลดทอนลงไปก็เท่านั้น

“หากไม่ใช่เพราะการก่อกบฏเชย์สทำให้พวกเขาหวาดกลัว อเมริกาป่านนี้ก็คงยังเป็นแค่สมาพันธรัฐอยู่เลย!

“มองดูโลกใบนี้สิครับ ทุกประเทศที่แข็งแกร่งล้วนมีรัฐบาลที่เข้มแข็ง ยิ่งถ้ามีผู้นำที่ทรงอำนาจด้วยก็ยิ่งดี อย่างเช่น…”

คำว่า “องค์กษัตริย์แห่งฝรั่งเศส” มาจ่ออยู่ที่ริมฝีปากแล้ว แต่เขาไม่สามารถพูดคำโกหกที่งี่เง่าเช่นนั้นออกไปได้ จึงชะงักไปเล็กน้อยแล้วเปลี่ยนคำพูดเป็น:

“อย่างเช่นอังกฤษ ฝรั่งเศส หรือออสเตรียไงล่ะครับ หากตอนนี้อเมริกามีกษัตริย์สักพระองค์ อีกไม่นานพวกเราก็จะสามารถหลุดพ้นจากสถานะที่ยากจนและล้าหลังแบบนี้ไปได้!”

ตาลแลร็องผายมือออก “น่าเสียดายจริงๆ ครับ ตอนนี้สภาคองเกรสของอเมริกาจำเป็นต้องเพิ่มอำนาจในการชี้นำเสียก่อน ถึงจะเป็นไปได้ที่จะก่อกำเนิดรัฐบาลของพวกคุณขึ้นมา”

เขามองดูแฮมิลตันที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง ในดวงตาฉายแววขบขัน “มีเพียงการเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งเท่านั้น จึงจะนำมาซึ่งความสามัคคีภายในได้

“จะว่าไปแล้ว ตอนนี้ก็มีโอกาสที่จะช่วยเสริมสร้างความน่าเชื่อถือให้กับสภาคองเกรสอยู่พอดี น่าเสียดายที่บรรดาสมาชิกสภาของพวกคุณกลับไม่ใส่ใจเรื่องนี้เลย”

“โอ้? ท่านหมายถึงเรื่องอะไรหรือครับ?”

“การซื้อเรือรบ เพื่อไปร่วมปราบปรามโจรสลัดบาร์บารีกับกองทัพเรือฝรั่งเศสไงล่ะครับ!”

เมื่อเห็นแฮมิลตันทำหน้าฉงน ตาลแลร็องก็รีบพูดต่อทันที “เรือรบที่ซื้อมาย่อมต้องตกเป็นของสภาคองเกรสอยู่แล้ว

“ลองจินตนาการดูสิครับ หลังจากที่กวาดล้างโจรสลัดจนราบคาบแล้ว พาดหัวข่าวหนังสือพิมพ์ในอเมริกาจะเป็นแบบไหน ‘ชาวฝรั่งเศสช่วยเราจัดการกับโจรสลัด’ หรือ ‘เรือรบของเรามุ่งหน้าสู่ทะเลเมดิเตอร์เรเนียนเพื่อกวาดล้างโจรสลัด’ แบบไหนจะช่วยกระตุ้นความมั่นใจของชาวอเมริกันที่มีต่อสภาคองเกรสได้มากกว่ากันล่ะครับ?”

แฮมิลตันได้ยินดังนั้น ดวงตาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที ถูกต้อง! การชนะศึกในต่างแดนคือวิธีที่ดีที่สุดในการเสริมสร้างความสามัคคีของคนในชาติอย่างแน่นอน แม้ว่าคู่ต่อสู้จะเป็นเพียงแค่โจรสลัดก็ตาม

ไอ้พวกสมาชิกสภาที่โง่เขลาและสายตาสั้นพวกนั้น สองวันนี้ยังคิดที่จะโหวตคว่ำญัตติการซื้อเรือรบอีก!

ไม่ได้! จะต้องซื้อเรือรบให้ได้ นี่เป็นโอกาสอันดีที่จะผลักดันให้เกิดรัฐบาลอเมริกาขึ้นมา ทางที่ดีควรซื้อสักหลายๆ ลำ ให้เรือรบของอเมริกาได้จมเรือโจรสลัดสักลำก็ยังดี

พอคิดถึงเรื่องซื้อเรือ จู่ๆ เขาก็รู้สึกท้อแท้ขึ้นมา “ท่านอาร์คบิชอปตาลแลร็อง ไม่ปิดบังท่านเลย เกรงว่าสภาคองเกรสคงจะไม่สามารถเบิกจ่ายเงินหลายหมื่นดอลลาร์สำหรับเรือฟริเกตสองลำนี้ได้จริงๆ ครับ”

ตอนที่เรือสินค้าถูกโจรสลัดปล้น รัฐต่างๆ ยังพอยอมรวบรวมเงินไปไถ่ตัวลูกเรือ แต่ในช่วงเวลาปกติ พวกเขากลับไม่ยอมจ่ายเงินให้สภาคองเกรสเพิ่มแม้แต่แดงเดียว

“เรื่องนี้…” ตาลแลร็องแสร้งทำเป็นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “บางทีผมอาจจะช่วยพวกคุณคิดหาวิธีได้นะครับ”

“โอ้? ท่านหมายความว่าจะให้กู้ยืมเงินหรือครับ?”

“ไม่ใช่หรอกครับ” ตาลแลร็องพิงพนักเก้าอี้ “ผมสามารถลองไปเกลี้ยกล่อมรัฐบาลฝรั่งเศส ให้ยอมรับการที่พวกคุณใช้ฝ้ายมาแลกกับเรือรบได้

“แต่คุณก็รู้ ในเรื่องงบประมาณปราบปรามโจรสลัด หากจัดการได้ไม่ดี ผมก็คงจะพูดช่วยพวกคุณได้ไม่เต็มปากนัก”

พอแฮมิลตันได้ยินว่าจะได้เรือรบมาโดยไม่ต้องเสียเงินสักแดง ก็รีบพูดโดยไม่ลังเลเลยว่า “วางใจได้เลยครับ ผมจะติดต่อไปหา ‘พรรคเฟดเดอรัลลิสต์’ (Federalist Party) ทั้งหมด เพื่อให้ญัตตินี้ผ่านความเห็นชอบโดยเร็วที่สุด”

“แบบนั้นก็เยี่ยมไปเลยครับ”

ตาลแลร็องพูดพลางแสร้งทำสีหน้าลึกลับ “ถ้าหาก ผมสามารถช่วยอเมริกาต่อรองลดภาษีนำเข้าฝ้ายลงได้อีก ไม่ทราบว่าพวกคุณจะสนใจไหมครับ?”

“แน่นอนครับ!” แฮมิลตันรีบพยักหน้าทันที ฝ้ายคือสินค้าส่งออกที่สำคัญของอเมริกา หากสามารถขยายการส่งออกไปยังฝรั่งเศสได้ ก็จะนำมาซึ่งผลกำไรมหาศาล

ตาลแลร็องยิ้ม “แต่เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยนะครับ คุณดูสิ ผมต้องออกแรงวิ่งเต้นสร้างสายสัมพันธ์มากมาย…”

“จะให้ท่านต้องลำบากได้อย่างไรครับ ท่านคิดว่าต้องใช้ ‘ค่าใช้จ่าย’ สักเท่าไหร่หรือครับ?”

“อืม น่าจะสัก 4,000 ดอลลาร์กระมังครับ” ตาลแลร็องยิ้มกว้างอย่างอารมณ์ดี

อันที่จริง ไม่ว่าจะเป็นการใช้ฝ้ายจ่ายค่าเรือ หรือการเพิ่มการนำเข้าฝ้ายจากอเมริกา ล้วนเป็นนโยบายที่โจเซฟกำหนดไว้แล้วทั้งสิ้น เพื่อส่งเสริมการพัฒนาอุตสาหกรรมสิ่งทอ การจัดหาวัตถุดิบจะต้องเพียงพอ แต่ในตอนนี้มันกลับกลายมาเป็นไพ่ในมือของตาลแลร็องเสียอย่างนั้น

ทว่า แฮมิลตันกลับรับปากทันที “ตกลงตามเงื่อนไขที่ท่านว่ามาเลยครับ ท่านอาร์คบิชอปตาลแลร็อง ผมจะรีบไปดำเนินการขอเบิกงบประมาณพิเศษเดี๋ยวนี้เลย”

เมื่อมีแฮมิลตัน และเหล่า “พรรคเฟดเดอรัลลิสต์” หรือก็คือ “กลุ่มผู้ก่อตั้งประเทศ” ตามที่โจเซฟเรียกขาน คอยวิ่งเต้นอย่างแข็งขัน ญัตติที่เกี่ยวข้องกับการปราบปรามโจรสลัดทั้งหมด ก็ได้รับการอนุมัติภายในเวลาเพียงสามวัน

ยิ่งไปกว่านั้น ภายใต้ความพยายามของแฮมิลตันและพรรคพวก ในที่สุดสภาคองเกรสก็ตัดสินใจใช้ฝ้ายแลกกับเรือฟริเกตถึงสามลำ

หลังจากที่ตาลแลร็องและเจฟเฟอร์สันลงนามในข้อตกลงต่างๆ เสร็จสิ้น เขาก็ได้รับเงิน “ค่าเหนื่อย” 4,000 ดอลลาร์ของตนเอง และก้าวขึ้นเรือที่มุ่งหน้าสู่รัสเซียด้วยความพึงพอใจ

ภายในห้องใต้ท้องเรือ ยังบรรทุกปืนคาบศิลาชาร์ลวิลล์ (Charleville) รุ่นปี 1763 จำนวน 15,000 กระบอกไว้ด้วย

ปืนลอตนี้คนอเมริกันยอมควักออกมาให้อย่างรวดเร็วทีเดียว อย่างไรเสีย หลังจากได้รับเอกราช พวกเขาก็ได้ปลดประจำการทหารอาสาสมัครไปหลายหมื่นนาย ทำให้มีอาวุธปืนจำนวนมากถูกทิ้งไว้ในโกดัง การนำมาใช้แทนคำขอบคุณชาวฝรั่งเศสจึงไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร

ประเทศฝรั่งเศส มณฑลลอแรน

เมืองตูล (Toul)

“หึ นี่น่ะหรือที่เรียกว่าการเนรเทศ?”

มาราตมองดูคฤหาสน์อันกว้างใหญ่ไพศาลตรงหน้า และคฤหาสน์สีขาวครีมที่ดูราวกับปราสาทหลังเล็กๆ ด้วยความรังเกียจ พลางกล่าวเยาะเย้ยว่า “ถ้าหากสามารถเนรเทศคนจนในฝรั่งเศสให้มาอยู่ที่แบบนี้ได้ทุกคนก็คงจะดีสินะ”

ตลอดชีวิตของเขา เขาไม่ชอบการสมาคมกับพวกขุนนางที่สุด แต่เพื่อประชาชนฝรั่งเศส เขาจึงเดินตรงเข้าไปดึงกระดิ่งทองเหลืองที่ประตูรั้วอย่างเด็ดเดี่ยว

ไม่นานนัก ภายในคฤหาสน์สีขาวครีม ชายชั้นสูงวัยห้าสิบกว่าปีที่ดูแลผิวพรรณมาเป็นอย่างดี ก็ยิ้มทักทายมาราต “อากาศหนาวนะ ดื่มโกโก้ร้อนๆ ให้ร่างกายอบอุ่นสักหน่อยเถอะ

“โอ้ ข้าจากปารีสมานานเกินไป จนไม่เคยได้ยินชื่อสำนักงานสืบสวนความยุติธรรมอะไรนี่เลย ต้องขออภัยด้วย

“ไม่ทราบว่าท่านเดินทางมาไกลเพื่อมาหาข้า มีธุระอะไรหรือ?”

มาราตเหลือบมองแก้วที่อยู่ตรงหน้า แต่ไม่ได้แตะต้องมัน เมื่อเทียบกับโกโก้ที่เหนียวข้น เขากลับชอบความขมบริสุทธิ์ของกาแฟที่พุ่งพล่านเข้าสู่สมองมากกว่า

“ไวเคานต์คาโลน เกี่ยวกับเรื่องการทุจริตของนายฌัก เนกเกร์ ท่านพอจะให้เบาะแสอะไรแก่ผมได้บ้างไหมครับ?”

คาโลนชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด ก่อนจะก้มหน้าก้มตาดื่มด่ำกับโกโก้ร้อนของตนเองต่อ แล้วกล่าวอย่างราบเรียบว่า “ข้าไม่ค่อยเข้าใจความหมายของท่านนัก แต่คุณเนกเกร์น่าจะเป็นคนซื่อตรงคนหนึ่ง…”

“ท่านไม่ต้องปิดบังหรอก” มาราตล้วงกระดาษปึกหนึ่งออกมาวางไว้ข้างๆ ถาดรองแก้วชา “นี่คือสำเนาเอกสารในตอนที่เขาดำรงตำแหน่งผู้อำนวยการคลัง

“เงินกู้จำนวนมากในนั้นมีปัญหา โดยเฉพาะเงินกู้ก้อนแรกหลังจากที่เขารับตำแหน่ง อัตราดอกเบี้ยนั้นสูงเกินไปอย่างเห็นได้ชัด และธนาคารที่ปล่อยกู้ก็มีความสัมพันธ์พิเศษกับเขา

“แล้วก็มีก้อนนี้ และก้อนนี้…”

คาโลนเหลือบมองเอกสารเหล่านั้น แล้วส่ายหน้า “ข้าออกห่างจากการเมืองมานานเกินไปแล้ว เรื่องพวกนี้ข้าอ่านไม่ค่อยเข้าใจแล้วล่ะ

“ในเมื่อท่านคิดว่ามีปัญหาก็สืบสวนต่อไปสิ ทำไมต้องมาบอกข้าด้วยล่ะ?”

เขาพูดพลางหันไปมองคนรับใช้ที่มีใบหน้าคมเข้ม ซึ่งดูมีเค้าโครงของชาวเยอรมันที่ยืนอยู่ตรงประตู “เฟร็ด มีธุระอะไรหรือ?”

“โอ้ คุณมาร์วินให้ผมมาถามท่านว่า อาหารค่ำจะรับอะไรดีครับ?”

คาโลนโบกมือ “เอาตามปกติก็แล้วกัน”

“ขอรับ นายท่าน”

มาราตรอจนคนรับใช้ปิดประตูออกไป แล้วจึงหันไปมองคาโลนอีกครั้ง “แม้ผมจะสงสัยว่าเงินกู้เหล่านี้มีร่องรอยของการทุจริต แต่ก็ยากที่จะหาหลักฐานมายืนยัน ท่านก็รู้ อย่างไรเสียมันก็ผ่านมาเป็นสิบกว่าปีแล้ว อย่างเช่นเงินกู้ 5 ล้านลีฟร์ก้อนนี้ แม้ดอกเบี้ยจะสูงมาก แต่เขาก็สามารถหาข้ออ้างมากมายมาทำให้มันดูสมเหตุสมผลได้

“หากท่านรู้อะไรบางอย่างแล้วบอกผม ผมก็จะสามารถส่งอาชญากรคนนี้เข้าคุกได้ทันที!”

“ท่านน่ะหรือ?” คาโลนพิจารณาเขาอีกครั้ง พร้อมกับยิ้มบางๆ “ข้านึกออกแล้ว ท่านคือนักข่าวคนดังคนนั้นนี่เอง ดูเหมือนจะชอบโจมตีนโยบายของรัฐบาลอยู่บ่อยๆ สินะ”

“ใช่ครับ เป็นเช่นนั้นจริงๆ”

“ถ้าอย่างนั้น ท่านก็ควรรู้จักนิสัยใจคอของคุณเนกเกร์ดี และข้าก็ไม่รู้อะไรเลยจริงๆ”

อีแวนส์ ผู้ช่วยของมาราตเริ่มร้อนใจ จึงพูดเสียงดังขึ้นว่า “ผมรู้มาว่าท่านกับเนกเกร์ไม่ถูกกัน แล้วทำไมท่านถึงไม่ยอมช่วยพวกเราจับเขาเข้าคุกเสียล่ะ?”

คาโลนส่ายหน้าอย่างสงบ “ท่านคงไปได้ยินข่าวลืออะไรมาแน่ๆ อันที่จริง ความสัมพันธ์ระหว่างข้ากับคุณเนกเกร์นั้นราบรื่นดีมาก”

ครึ่งชั่วโมงต่อมา มาราตที่ไม่ได้รับข้อมูลที่มีประโยชน์ใดๆ เลย ก็หยิบหมวกขึ้นเตรียมจะขอตัวลากลับ

คาโลนผายมือไปยังโกโก้บนโต๊ะ “สุภาพบุรุษทั้งสอง นี่เป็นเมล็ดโกโก้ชั้นยอดเลยนะ อย่าให้เสียของล่ะ”

มาราตหยิบแก้วขึ้นมาดื่มรวดเดียวหมดอย่างประชดประชัน แต่กลับพบว่ารสชาติต่างจากที่เขาจินตนาการไว้มาก มันทั้งหอมและหวานจัด ชัดเจนว่าใส่น้ำตาลลงไปเยอะมาก

ปกติแล้วเขาไม่มีปัญญาดื่มเครื่องดื่มที่ใส่น้ำตาลเยอะขนาดนี้หรอก

“ขอบคุณสำหรับการต้อนรับครับ” เขาพยักหน้าให้ ก่อนจะเดินออกจากคฤหาสน์ของคาโลนไปพร้อมกับผู้ช่วย

บนถนนเล็กๆ นอกเมือง อีแวนส์หันกลับไปมองอาคารสีขาวครีม แล้วพูดอย่างสิ้นหวังว่า “ดูเหมือนว่าเราจะเสียเที่ยวเสียแล้วล่ะ”

มาราตขมวดคิ้วส่ายหน้า “ข้อมูลของวาลส์ไม่น่าจะผิดพลาดนะ แต่ทำไมคาโลนถึงไม่ยอมบอกพวกเราล่ะ?”

“ก็พวกขุนนางหน้าด้านที่รวมหัวกันชั่วไงล่ะ เขาคงรับสินบนจากเนกเกร์มาถึงได้พยายามปกปิดความผิดให้!”

“แต่วาลส์บอกว่าพวกเขาขัดแย้งกันอย่างหนักนะ… บางทีคาโลนอาจจะแค่ไม่เชื่อใจพวกเรา พรุ่งนี้เราค่อยมาหาเขาใหม่ก็แล้วกัน”

ยามพลบค่ำ

ริมสวนผลไม้ของคฤหาสน์ตระกูลคาโลน เฟร็ด คนรับใช้ที่มีหน้าตาเหมือนชาวเยอรมัน ยืนอยู่ข้างรถม้าที่บรรทุกถ่านหินมาเต็มคัน แล้วกระซิบว่า “เจ้านั่นเอาเอกสารเงินกู้ของเนกเกร์ในอดีตออกมาด้วย แล้วบอกว่าในนั้นมีปัญหา ดูเหมือนจะมีเงินกู้ก้อนหนึ่งจำนวน 5 ล้านลีฟร์ที่มีอัตราดอกเบี้ยสูงมากหรืออะไรทำนองนั้นแหละ”

“มาราตงั้นหรือ?” “คนส่งถ่านหิน” บนรถม้าครุ่นคิด “ชื่อนี้คุ้นๆ แฮะ เหมือนจะเป็นคนของสำนักงานสืบสวนความยุติธรรมที่เพิ่งตั้งขึ้นใหม่นี่?”

แถบลอแรนมีถ่านหินอุดมสมบูรณ์ ผู้คนจึงใช้ถ่านหินในการทำความร้อน แต่การขนส่งถ่านหินจากเหมืองไปยังที่ต่างๆ นั้นเป็นเรื่องยาก จึงทำให้เกิดอาชีพ “คนส่งถ่านหิน” ขึ้นมา สามารถพบเห็นพวกเขาได้ทุกที่

เฟร็ดรีบพยักหน้าทันที “ใช่ คาโลนก็พูดถึงชื่อสำนักงานนี้เหมือนกัน”

“คนส่งถ่านหิน” หรี่ตาลง “หรือว่าพวกเขาจะสืบสาวไปถึงตัวคุณเนกเกร์แล้ว? คาโลนพูดอะไรกับพวกเขาบ้าง?”

“ฉันถูกกันให้ออกมาเสียก่อน เลยไม่ได้ยินตอนท้าย แต่พวกเขาคุยกันตั้งครึ่งชั่วโมงแน่ะ”

ดวงตาของ “คนส่งถ่านหิน” ทอประกายเย็นชาขึ้นมาทันที “หมายความว่า สองคนนั้นน่าจะรู้อะไรบางอย่างแล้ว…

“ตอนนี้พวกเขาอยู่ที่ไหน?”

“เฟลิกซ์ตามพวกเขาไปจนถึงโรงแรมโอลด์วองซ์แล้ว”

“คนส่งถ่านหิน” โบกมือ “เอาล่ะ แกกลับไปได้แล้ว”

“ขอรับ คุณเอริช”

เมื่อเอริชขับรถถ่านหินกลับมาถึงบ้านพักซอมซ่อหลังหนึ่งในตัวเมืองตูล เขาก็กล่าวเสียงต่ำกับชายฉกรรจ์สองคนที่กำลังงีบหลับอยู่บนเตียงว่า “ตื่นได้แล้ว มีงานให้ทำ”

ชายทั้งสองที่เมื่อครู่ยังหลับสนิทเป็นตาย ก็เด้งตัวขึ้นมาทันที พวกเขาสวมรองเท้าบูตอย่างคล่องแคล่ว หยิบมีดสั้นและปืนพกออกมาจากซอกเตียง แล้วซุกซ่อนเข้าไปในเสื้อผ้าอย่างรวดเร็ว