ตอนที่ 163 อาชญากรทุจริตที่ใหญ่ที่สุดแห่งฝรั่งเศส

ลาวัวซิเยร์ยิ่งตื่นเต้นขึ้นไปอีก มกุฎราชกุมารทรงตั้งพระทัยที่จะรวบรวมแวดวงวิชาการของฝรั่งเศสทั้งหมดเข้าด้วยกันเลยหรือนี่

ไม่สิ หากระบบหน่วยมาตรฐานนี้ถูกสร้างขึ้นมาได้ มันอาจจะรวบรวมแวดวงวิชาการของทั้งยุโรปเข้าด้วยกันได้เลยด้วยซ้ำ!

ทว่าโจเซฟกลับดูเหมือนยังไม่พอใจ “หลังจากรวมหน่วยมาตราวัดเป็นหนึ่งเดียวกันแล้ว คณะกรรมการมาตรฐานยังมีเรื่องให้ทำอีกมาก

“ตัวอย่างเช่น การกำหนดมาตรฐานอุตสาหกรรมระดับชาติ ความแข็งและความทนทานของเหล็กกล้า ความบริสุทธิ์ของของเหลว ข้อกำหนดของเกลียวน็อต ระยะห่างระหว่างล้อรถม้า และอื่นๆ เพื่อให้ทุกแง่มุมของการผลิตทางอุตสาหกรรมมีกฎเกณฑ์ให้ยึดถือปฏิบัติตาม

“แม้กระทั่งเครื่องมือที่ช่างฝีมือในแต่ละอุตสาหกรรมใช้ ก็สามารถประกาศเป็นมาตรฐานได้ ช่างฝีมือทั่วประเทศจะสามารถหาเครื่องมือที่เหมาะสมมาใช้งานได้อย่างรวดเร็ว…”

เมื่อเขาอธิบายไปเรื่อยๆ ลาวัวซิเยร์ก็ยิ่งเบิกตากว้างขึ้น เขาสัมผัสได้ว่า ตามทุกถ้อยคำที่มกุฎราชกุมารตรัสออกมา รากฐานด้านวิชาการและอุตสาหกรรมของฝรั่งเศสจะยิ่งมั่นคงขึ้นเรื่อยๆ!

เขาพูดขัดโจเซฟขึ้นมาทันที “ฝ่าบาท กระหม่อมคิดว่ากระหม่อมควรไปเรียกท่านลากรองจ์ ท่านมงฌ์ และคนอื่นๆ มา เพื่อให้ทุกคนได้ฟังแผนการอันยิ่งใหญ่ของพระองค์ร่วมกันพ่ะย่ะค่ะ

“บางที วันนี้ และที่นี่ เราอาจจะสามารถก่อตั้ง ‘คณะกรรมการมาตรฐานแห่งฝรั่งเศส’ ขึ้นมาอย่างเป็นทางการได้เลยพ่ะย่ะค่ะ!”

…

ตกดึก กลุ่มนักวิทยาศาสตร์ผู้ยิ่งใหญ่ระดับแนวหน้าของฝรั่งเศสต่างพากันหาวหวอด ขณะเดินออกมาจากบ้านของลาวัวซิเยร์

เมื่อถึงหน้าประตู ทุกคนก็หยุดเดินแล้วหันกลับมาทำความเคารพเพื่อทูลลามกุฎราชกุมาร

โจเซฟเองก็เหนื่อยล้าพอสมควร แต่ยังคงทักทายทุกคนอย่างกระตือรือร้น “พรุ่งนี้ขอเชิญทุกท่านมาที่พระราชวังแวร์ซายส์ เราจะหารือเรื่อง ‘คณะกรรมการมาตรฐาน’ กันต่อ”

ลากรองจ์ มงฌ์ กงดอร์เซ และคนอื่นๆ รีบโค้งคำนับรับคำ ก่อนจะแยกย้ายกันไป แต่ในใจต่างก็รำพึงรำพันว่า เมื่อก่อนมักจะรู้สึกว่าสถาบันวิทยาศาสตร์ฝรั่งเศสเคลื่อนไหวช้าเกินไป แต่พอเปลี่ยนมาเป็นมกุฎราชกุมารทรงผลักดันเรื่องนี้ กลับกลายเป็นว่าเร่งรัดจนตึงเครียดเกินไปสักหน่อย…

ถ้าหากนำทั้งสองอย่างมาเฉลี่ยกันได้ก็คงจะดี

ทางด้านโจเซฟก็บอกลาลาวัวซิเยร์เช่นกัน ขณะที่กำลังจะขึ้นรถม้า เขาก็นึกอะไรขึ้นมาได้ จึงกล่าวกับนักเคมีว่า “ท่านลาวัวซิเยร์ เรามีคำแนะนำบางอย่างจะมอบให้ท่าน

“แม้ว่าธุรกิจของเจ้าภาษีจะมีผลกำไรค่อนข้างสูง แต่ก็มีเรื่องจุกจิกมากมาย ซึ่งจะแย่งเวลาในการทำวิจัยของท่านไปไม่น้อย อีกทั้งรัฐบาลอาจจะยกเลิกระบบสัมปทานภาษีในเร็วๆ นี้ บางทีท่านอาจจะยอมล้มเลิกธุรกิจนี้ไปก่อนล่วงหน้าก็ได้”

เหตุผลที่เขาพูดเรื่องเหล่านี้กับลาวัวซิเยร์ ก็เป็นเพราะเมื่อมีการปฏิรูประบบภาษี มีแนวโน้มสูงมากที่ผลประโยชน์ของชนชั้นเจ้าภาษีจะถูกทำลาย ลาวัวซิเยร์เองก็คงไม่อาจหลีกเลี่ยงความสูญเสียไปได้

“เอ๊ะ? เรื่องนี้…” ลาวัวซิเยร์ดูรู้สึกลำบากใจเป็นอย่างยิ่ง แม้ว่ามกุฎราชกุมารจะตรัสเช่นนั้นแล้ว แต่เขาก็ยังคงตัดใจทิ้งรายได้เกือบแปดหมื่นลีฟร์ต่อปีไปไม่ได้

โจเซฟกล่าวต่อ “ท่านไม่ต้องกังวลเรื่องรายได้ รอให้เริ่มผลิตปรอทฟูลมิเนตได้เมื่อไหร่ เรายังเตรียมที่จะลงทุนในอุตสาหกรรมเคมีภัณฑ์อีกหลายอย่าง ถึงตอนนั้นท่านสามารถใช้เทคโนโลยีมาร่วมถือหุ้นได้ เรารับรองได้ว่า ท่านจะได้รับผลตอบแทนสูงกว่าการเป็นเจ้าภาษีมากนัก”

การสกัดน้ำมันดิน การผลิตปุ๋ยเคมี การสังเคราะห์สีย้อมเคมี และอื่นๆ สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นอุตสาหกรรมเคมีที่มีอิทธิพลต่อการปฏิวัติอุตสาหกรรมอย่างมหาศาล และยังสามารถนำมาซึ่งผลกำไรมหาศาลอีกด้วย ในเมื่อตอนนี้โจเซฟมีไพ่ใบสำคัญอย่างลาวัวซิเยร์และภรรยาอยู่ในมือ ย่อมไม่พลาดโอกาสในอุตสาหกรรมเหล่านี้อย่างแน่นอน

ดวงตาของลาวัวซิเยร์เป็นประกายขึ้นมา พูดตามตรง เมื่อเทียบกับธุรกิจเจ้าภาษีที่ต้องคลุกคลีกับชาวบ้านตาดำๆ ทั้งวัน เขาเต็มใจที่จะทุ่มเทให้กับโครงการอุตสาหกรรมเคมีมากกว่า

เขาจึงโค้งคำนับขอบพระทัยอย่างจริงใจทันที “ขอบพระทัยในความกรุณาของพระองค์พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาทมกุฎราชกุมาร ขอพระผู้เป็นเจ้าคุ้มครองพระองค์!”

…

หลังจากสัปดาห์การกุศลแห่งปารีสปิดฉากลง กิจกรรมต่อเนื่องของปารีสแฟชั่นวีคที่กินเวลายาวนานกว่าครึ่งเดือน ก็ประกาศเสร็จสิ้นอย่างเป็นทางการ

ชาวเมืองปารีสราวกับเพิ่งผ่านพ้นเทศกาลอันแสนยาวนาน แม้จะยุ่งวุ่นวายและตึงเครียด แต่ทุกคนต่างก็ได้รับผลประโยชน์อย่างเป็นกอบเป็นกำจากงานใหญ่ครั้งนี้

แค่การให้เช่าที่พักแก่นักท่องเที่ยวที่มาเยือน ก็ทำให้หลายครอบครัวในปารีสมีรายได้มากกว่ารายได้ปกติของครอบครัวในหนึ่งเดือนเสียอีก

และสิ่งที่ทุกคนไม่ได้สังเกตเห็นก็คือ เสียงชื่นชมจากนักท่องเที่ยวต่างชาติที่มีต่อกรุงปารีสและงานแฟชั่นวีค ได้ช่วยยกระดับความมั่นใจและความภาคภูมิใจของพวกเขาให้สูงขึ้นอย่างมหาศาล

ในขณะที่ชาวเมืองปารีสกำลังยุ่งอยู่กับการทำความสะอาดห้องพักที่นักท่องเที่ยวเคยเข้าพัก ณ ท่าเรือมาร์กเซย เรือสินค้าทั่วไปสองลำและเรือสินค้าติดอาวุธอีกหนึ่งลำ ซึ่งได้รับการคุ้มกันโดยเรือฟริเกต ‘เลส์ เดอซ์ แซลส์’ (Les Deux Ailes / ปีกคู่) ของกองทัพเรือหลวง กำลังแล่นออกสู่ทะเลเมดิเตอร์เรเนียนอย่างช้าๆ

บนเรือสินค้าประดับด้วยธงชาติรัสเซีย ข้างตัวเรือถูกทาสีเป็นตัวอักษร ‘บริษัทการค้าเจมินี’ (Gemini) ทว่าบนเรือนอกจากที่ปรึกษาชาวรัสเซียเพียงไม่กี่คนแล้ว ตั้งแต่กัปตันไปจนถึงลูกเรือ ล้วนเป็นชาวฝรั่งเศสหรือไม่ก็ชาวอิตาลีทั้งสิ้น

ภายในท้องเรือบรรทุกสินค้าหลักเป็นไวน์และบรั่นดี นอกจากนี้ยังมีเสื้อผ้าสำเร็จรูประดับกลางอีกจำนวนหนึ่ง รวมถึงเครื่องสำอาง กระดาษ และสินค้าอื่นๆ

จุดหมายปลายทางของกองเรือคือไครเมียในทะเลดำ เมื่อพวกเขาเดินทางไปถึงที่นั่น คนของเคานต์โบบรินสกี้ก็ได้เตรียมผ้าลินินและเหล็กกล้าจำนวนมหาศาลเอาไว้พร้อมสำหรับโหลดขึ้นเรือได้ทุกเมื่อแล้ว

แม้ว่าขนาดของกองเรือพาณิชย์ในครั้งนี้จะไม่ใหญ่นัก แต่มันกลับเป็นการเดินทางที่เต็มไปด้วยนัยสำคัญเชิงสัญลักษณ์ การค้าระหว่างรัสเซียและฝรั่งเศสได้เปิดฉากหน้าใหม่ขึ้นแล้วนับจากนี้

…

มาราตในชุดเสื้อคลุมสั้นสีเทา สวมหมวกสักหลาดเก่าๆ เงยหน้าขึ้นมองป้ายเลขที่บ้าน ก่อนจะยกมือขึ้นเคาะประตู

ประตูแง้มออกเป็นรอยแยก ดวงตาสีน้ำตาลคู่หนึ่งแอบมองออกมาจากช่องนั้น จากนั้นเจ้าของดวงตาก็ส่งเสียงหัวเราะเยาะ “ฮะ นึกว่าใคร ที่แท้ก็สุนัขรับใช้ของรัฐบาลนี่เอง ที่นี่ไม่ต้อนรับคุณ!”

มาราตขวางประตูไว้ และพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ไม่ว่าคุณจะคิดอย่างไร แต่ผมขอสาบานว่า ผมจะเป็นมิตรแท้ของประชาชนตลอดไป”

น้ำเสียงของเจ้าของบ้านเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน “โอ้ ใช่สิ อย่างไรเสียตำรวจลับก็พอจะนับเป็นประชาชนได้กระมัง คุณจะใช้เงินเดือนจากรัฐบาลมาประกาศมิตรภาพอันสูงส่งของคุณก็ได้นะ”

“ผมบอกหลายครั้งแล้ว” มาราตเริ่มมีน้ำโห “สถานที่ที่ผมทำงานเรียกว่า ‘สำนักงานสืบสวนความยุติธรรม’ ไม่ใช่ตำรวจลับ! ผมกำลังทำงานสืบสวนก็จริง แต่สืบสวนเฉพาะเจ้าหน้าที่ที่ทุจริตคอร์รัปชัน ผมไม่เคยทำสิ่งที่เป็นภัยต่อประชาชนเลยสักครั้ง!”

น้ำเสียงของคนที่อยู่ในบ้านดูเหมือนจะอ่อนลงเล็กน้อย “ก็ได้ นายท่านผู้ผดุงความยุติธรรม สรุปคือ คุณก็ควรจะไปได้แล้ว”

แต่มาราตกลับไม่พูดพร่ำทำเพลง ออกแรงดึงประตูให้เปิดกว้างแล้วก้าวเดินเข้าไปข้างใน ก่อนจะกล่าวกับชายวัยกลางคนที่กำลังยืนอึ้งอยู่ว่า “คุณรู้ไหม? ถ้าคุณไล่ผมไปตอนนี้ นั่นแหละคือการทำลายผลประโยชน์ของชาวปารีสนับไม่ถ้วนอย่างแท้จริง”

“โอ้? คุณอย่ามาใส่ร้ายกันนะ ผมไม่เคยทำเรื่องแบบนั้นเสียหน่อย”

มาราตเอื้อมมือไปปิดประตู และดึงตัวชายคนนั้นเข้าไปในบ้านอย่างคุ้นเคย “คุณคิดว่าผมอยากทำงานให้รัฐบาลหรือ? แน่นอนว่าไม่!

“แต่หากสามารถยืมพลังของรัฐบาลมาช่วยเหลือคนธรรมดาได้มากขึ้น ผมก็จำเป็นต้องทำแบบนี้ ยิ่งไปกว่านั้น มกุฎราชกุมารพระองค์นั้น แตกต่างจากพวกขุนนางที่คอยแต่จะสูบเลือดสูบเนื้ออย่างสิ้นเชิง…”

เขาโบกมือปัด “ช่างเถอะ เข้าเรื่องดีกว่า คุณรู้ไหม? ไอ้หมอนี่ที่ผมกำลังสืบอยู่ เขาทุจริตเงินไปเท่าไร?”

ชายวัยกลางคนตาสีน้ำตาลผายมือออก “5 แสนลีฟร์? หรือว่า 8 แสน?”

เมื่อเห็นมาราตส่ายหน้า เขาก็แค่นเสียงฮึดฮัดเบาๆ แล้วพูดว่า “หรือว่าจะเป็น 1 ล้าน?”

“เปล่า คุณทายผิดแล้ว” มาราตค่อยๆ เปล่งคำพูดออกมาทีละคำ “ตัวเลขที่เขาทุจริตไป… อาจจะเกิน 10 ล้านลีฟร์…”