ตอนที่ 136 กองทัพอยู่ในมือ ใต้หล้าล้วนเป็นของข้า!

การคัดเลือกทหารทั่วไปค่อนข้างง่ายดาย โดยจะให้ความสำคัญกับผู้ที่มีประวัติการทำงานดี และคัดพวกที่เคยทำผิดกฎทหารหรือมีประวัติอาชญากรรมออกไป กรมทหารราบหนึ่งกรมรวมกับกองพันทหารม้าหนึ่งกองพัน มีทหารทั้งหมดหนึ่งพันเจ็ดร้อยกว่านาย ใช้เวลาเพียงไม่กี่วันก็คัดเลือกเสร็จสิ้น

สิ่งที่ยุ่งยากกว่าคือการคัดกรองนายทหาร

ตามพระประสงค์ขององค์มกุฎราชกุมาร แบร์ตีเยได้คัดเอานายทหารระดับนายพันออกทั้งหมด คงเหลือไว้สูงสุดแค่ระดับร้อยเอกเท่านั้น

ไม่ต้องกังวลเรื่องการขาดแคลนผู้บังคับบัญชาระดับกลางและระดับสูงเลย เพราะในหมู่นายทหารชั้นร้อยเอก มีหลายคนที่มีความสามารถระดับนายทหารระดับกลาง เพียงแต่พวกเขาติดอยู่แค่ชั้นยศร้อยเอกมาตลอดด้วยเหตุผลเรื่องชาติกำเนิดหรือไม่มีเงิน

การค้นหาและเลื่อนขั้นผู้ที่มีความโดดเด่นจากคนเหล่านี้ จะทำให้ความสามารถในการรบแข็งแกร่งกว่าพวกนายทหารที่ได้ตำแหน่งมาโดยสายเลือดอย่างแน่นอน

นายทหารที่เหลือ ผู้ที่มาจากตระกูลขุนนางใหญ่ก็ไม่ถูกเลือกไว้ และยังต้องคัดพวกที่มีความประพฤติย่ำแย่ออกไปอีกส่วนหนึ่ง กระบวนการคัดกรองทั้งหมดดำเนินไปกว่าสิบวันถึงจะเสร็จสิ้น

ทางด้านโจเซฟ เมื่อได้รับรายงานจากแบร์ตีเยเรื่องการจัดตั้งกองกำลังเสร็จสมบูรณ์ เขาก็ลุกจากเตียงคนไข้ได้อย่าง ‘น่าอัศจรรย์’ และแกะผ้าพันแผลที่แขนออก—อันที่จริงบาดแผลก็หายสนิทตั้งนานแล้ว เหลือเพียงรอยแผลเป็นเล็กๆ เท่านั้น

วันรุ่งขึ้น เขาก็เดินทางไปที่ปารีส เพื่อชมการไต่สวนเตโอโดลและลูกน้องอีกหลายคนซึ่งเป็นตัวการสำคัญในคดีปืนใหญ่ยิงถล่มบ้านไร่

การไต่สวนก็แค่ทำไปตามกระบวนการเพื่อลดความโกรธแค้นของประชาชน อันที่จริงคำตัดสินก็ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าตั้งแต่หลายวันก่อนแล้ว

เตโอโดลและกอร์มูลูกน้องที่สั่งการให้ยิงปืนใหญ่ในที่เกิดเหตุ ถูกตัดสินประหารชีวิตด้วยการตัดหัว ส่วนผู้สมรู้ร่วมคิดอีกหลายคนถูกตัดสินจำคุกหรือใช้แรงงานหนักต่างกรรมต่างวาระกันไป

เมื่อผู้พิพากษาศาลทหารอ่านคำตัดสินจบ เสียงโห่ร้องแสดงความยินดีก็ดังกึกก้องไปทั่วจัตุรัสหน้าศาลาว่าการกรุงปารีสทันที

หลายคนตะโกนก้อง “แก้แค้นให้สองสามีภรรยาอักแซลแล้ว” ก้อนหินพุ่งเข้าใส่เตโอโดลราวกับห่าฝน ถ้าไม่มีกองสารวัตรทหารใช้โล่ป้องกันเอาไว้ ฆาตกรทั้งหลายก็คงไม่ต้องไปถึงลานประหารหรอก คงได้ตายคาที่ตรงนั้นแหละ

หลังจากนั้น โจเซฟก็ก้าวขึ้นไปบนที่สูงท่ามกลางเสียงโห่ร้องยินดีของฝูงชน และประกาศว่า

“บาดแผลที่ข้าได้รับตอนถูกลอบโจมตีนั้นหายดีแล้ว หลังจากการตรวจสอบ ‘แมลงร้าย’ ในกองทหารรักษาพระองค์ฝรั่งเศสก็ถูกกำจัดไปจนหมดสิ้น นายทหารและพลทหารคนอื่นๆ ล้วนบริสุทธิ์ ข้าหวังว่าทุกคนจะไม่ไปรบกวนพวกเขาอีก”

ผู้คนเริ่มส่งเสียงโห่ร้องขึ้นอีกครั้ง

“ขอบคุณพระเจ้า องค์มกุฎราชกุมารทรงปลอดภัย”

“ขอสรรเสริญความเมตตาขององค์มกุฎราชกุมาร”

“ขอพระเจ้าประทานสุขภาพพลานามัยที่แข็งแรงแด่องค์มกุฎราชกุมาร”

“องค์มกุฎราชกุมารทรงพระเจริญ!”

ขณะเดียวกัน หนังสือพิมพ์ที่โจเซฟควบคุมอยู่ก็เริ่มทำงานสอดประสาน โยนความผิดทั้งหมดไปที่เบซองวาล หรือไม่ก็เตโอโดลและพวก และประโคมข่าวว่าคนอื่นๆ ในกองทหารรักษาพระองค์ฝรั่งเศสไม่มีส่วนรับผิดชอบแต่อย่างใด

เวทนาก็แต่นายทหารกลุ่มแรกๆ ที่ถูกส่งจดหมายร้องเรียน เมื่อคดีทุจริตคอร์รัปชันหรือทำร้ายร่างกายทหารของพวกเขาถูกตรวจสอบจนพบว่าเป็นความจริง พวกเขาก็ต้องกลายเป็นเครื่องสังเวยเพื่อระงับความโกรธแค้นของประชาชนไปโดยปริยาย

หลังจากนั้นไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์ การตรวจสอบกองทหารรักษาพระองค์ฝรั่งเศสก็สิ้นสุดลง กระแสสังคมที่เคยครึกโครมก็ลืมเลือนเรื่องนี้ไปอย่างรวดเร็ว

บรรดานายทหารและพลทหารของกองทหารรักษาพระองค์ฝรั่งเศสที่รอดพ้นจากวิกฤตต่างพากันดีใจจนเนื้อเต้น เดิมทีตั้งใจจะเฉลิมฉลองกันสักหน่อย แต่จู่ๆ ก็นึกขึ้นได้ว่า ตอนนี้หน้าที่คุ้มครองปารีสถูกส่งมอบให้กับกองทหารสองกรมที่กองพลฟลานเดอร์ส่งมา ซึ่งตอนนี้ได้เปลี่ยนชื่อเป็น ‘กองกำลังปารีส’ ไปแล้ว

ส่วนพวกเขานั้น ถูกริบชื่อกองทหารรักษาพระองค์ฝรั่งเศส เปลี่ยนชื่อเป็น ‘กองกำลังมาร์แรต’ และถูกส่งไปประจำการในเมืองเล็กๆ ห่างไกลแห่งหนึ่งเท่านั้น…

อย่างไรก็ตาม คนกลุ่มหนึ่งในหมู่พวกเขาก็ได้เห็นแสงสว่างในเวลาไม่นาน—พันโทแบร์ตีเย ผู้บังคับการกรมคนใหม่ของพวกเขา ได้พาพวกเขาพร้อมกับกองพันทหารม้าของออโดริก เดินทางออกจากฐานที่มั่นของกองกำลังมาร์แรต มุ่งหน้าไปยังลานฝึกทหารมาร์สทางชานเมืองตอนใต้ของปารีสซึ่งพวกเขาคุ้นเคยดี

ทหารกว่า 2,200 นายเหล่านี้ ล้วนเป็นหัวกะทิของอดีตกองทหารรักษาพระองค์ฝรั่งเศส

ส่วนมาร์ควิสมาร์แรต ผู้บัญชาการกองกำลังมาร์แรตคนใหม่ ได้แต่มองดูทหารที่เหลืออยู่กว่า 1,500 นายด้วยความรู้สึกสิ้นหวัง

ในตอนนี้ หากนายทหารคนไหนมีความสามารถหรือมีเส้นสาย ใครจะอยากมารับช่วงต่อซากปรักหักพังอย่างกองทหารรักษาพระองค์ฝรั่งเศสกัน? มาร์แรตก็เป็นแค่คนขี้ขลาดตาขาวไร้ความสามารถที่ถูกส่งมาล้างความซวยเท่านั้นแหละ

ก่อนที่จะมารับตำแหน่ง เขาได้ยินมาว่า ผู้บังคับการกรมแบร์ตีเยผู้นั้นเป็นคนมีอิทธิพลกว้างขวางมาก เขาเป็นคนคลี่คลายวิกฤตของกองทหารรักษาพระองค์ฝรั่งเศสในครั้งนี้ ดังนั้นมาร์แรตจึงไม่กล้าแม้แต่จะปริปากพูดอะไรเกี่ยวกับการกระทำของแบร์ตีเยและออโดริก ได้แต่มองข้ามราวกับพวกเขาไม่ใช่ผู้ใต้บังคับบัญชาของตน

บนลานฝึกทหารมาร์ส นายทหารและพลทหารกว่าสองพันนายที่แบร์ตีเยพามาเข้าแถวกันอย่างเป็นระเบียบ สายตาทอดมองไปยังแท่นพิธีเบื้องหน้าด้วยความรู้สึกกระวนกระวายใจ ไม่รู้ว่าผู้บังคับการกรมคนใหม่ของพวกเขาจะมีคำสั่งอะไร

ทว่า คนแรกที่เดินขึ้นมาบนแท่นพิธีกลับเป็นเด็กหนุ่มในชุดเครื่องแบบทหารสีฟ้าขาว โดยมีผู้บังคับการกรมของพวกเขาและนายทหารอีกหลายคนเดินขนาบข้างอยู่ด้านหลัง

โจเซฟมองดูบรรดาทหารที่ยืนเข้าแถวกันเนืองแน่นอยู่เบื้องล่าง ในใจเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและปีติยินดี

‘มาอยู่โลกนี้ตั้งนาน ในที่สุดฉันก็มีกองทัพที่เชื่อฟังคำสั่งของฉันอย่างสมบูรณ์เสียที!’

แม้จะมีจำนวนไม่มาก แถมยังมีนายทหารไม่ครบด้วยซ้ำ แต่นี่เป็นจุดเริ่มต้นที่มีความหมายอย่างยิ่ง—พระราชอำนาจและอำนาจทางการทหารหลอมรวมกัน นับตั้งแต่นี้ไป เขามีขีดความสามารถและเครื่องมือที่จะเปลี่ยนแปลงอนาคตของฝรั่งเศสได้อย่างแท้จริง!

ไม่สิ บางทีทั่วทั้งยุโรปอาจจะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงนับตั้งแต่วินาทีนี้!

เบื้องล่าง เสียงแตรดังกังวานขึ้น นายทหารคนหนึ่งตะโกนเสียงดัง “วันทยาวุธ!”

ทหารสื่อสารด้วยธงรีบโบกธงให้สัญญาณเป็นท่าทางต่างๆ อย่างรวดเร็ว ทหารสองพันนายก็ยกปืนขึ้นทำความเคารพพร้อมกันในชั่วพริบตา

โจเซฟยกหมวกขึ้นตอบรับ ในใจรู้สึกชื่นชมระดับการฝึกฝนของทหารเหล่านี้อย่างเงียบๆ สมแล้วที่เป็นกองกำลังหัวกะทิที่คุ้มครองกรุงปารีส

นายทหารเบื้องล่างตะโกนอีกครั้ง “แถวตรง!”

โจเซฟจึงกล่าวเสียงดัง “เชื่อว่าทุกคนคงรู้จักข้า วันนี้ ข้ามาในนามของราชวงศ์ เพื่อเยี่ยมเยียนกองทหารที่จงรักภักดีที่สุดขององค์กษัตริย์”

ทหารสื่อสารด้วยธงรีบโบกธงส่งสัญญาณ ทันใดนั้นทหารบนลานฝึกก็ตะโกนพร้อมกันว่า “องค์กษัตริย์ทรงพระเจริญ!”

โจเซฟกล่าวต่อ “จากนี้ไป พวกเจ้าจะเป็นแบบอย่างของทหารฝรั่งเศสทุกคน จะเป็นกองกำลังรูปแบบใหม่ที่แตกต่างจากกองทัพใดๆ ในอดีต!”

นายทหารและพลทหารเบื้องล่างต่างตกตะลึงเป็นอย่างมาก เดิมทีคิดว่าตัวเองซวยที่ต้องเข้าไปพัวพันกับเหตุการณ์ลอบโจมตีองค์มกุฎราชกุมาร จนชีวิตการเป็นทหารหมดหวังไปแล้ว แต่กลับคาดไม่ถึงว่าองค์มกุฎราชกุมารจะเสด็จมาเยือนด้วยพระองค์เอง แถมยังตรัสว่าให้พวกเขาเป็นแบบอย่างของทหารฝรั่งเศสอีกด้วย?

ทว่า ทันทีที่องค์มกุฎราชกุมารบนแท่นพิธีตรัสถึงระบบการเลื่อนขั้นแบบใหม่รวมถึงระบบจ่ายเงินเดือน ทุกคนก็ไม่สามารถรักษาความสงบเยือกเย็นไว้ได้อีกต่อไป ชั่วขณะนั้นพวกเขาลืมแม้กระทั่งเรื่องระเบียบวินัย ต่างพากันซุบซิบพูดคุยกันอย่างอื้ออึง

“ไม่ใช่ขุนนางก็เลื่อนขั้นเป็นนายทหารระดับกลางได้หรือ?”

“องค์ชายตรัสว่า ‘สามารถเลื่อนขึ้นเป็นตำแหน่งใดก็ได้’ นั่นหมายรวมถึงนายทหารระดับสูงด้วยนะ”

“แค่ใช้ความสามารถกับผลงานรบก็เลื่อนขั้นได้แล้ว! ขอบคุณพระเจ้า พวกเราทุกคนมีโอกาสเป็นนายทหารแล้ว!”

“ตอนเลื่อนขั้นก็ไม่ต้องเสียค่าธรรมเนียมอะไรเลย นี่แหละที่สำคัญที่สุด!”

“พวกเจ้าได้ยินไหม? องค์ชายตรัสว่า ต่อไปนี้เงินเดือนจะไม่ผ่านมือนายทหาร แต่เจ้าหน้าที่จ่ายเงินเดือนจะจ่ายให้ถึงมือพวกเราโดยตรงเลย”

“ได้ยินแล้ว! เจ้าหน้าที่จ่ายเงินเดือนแต่งตั้งโดยตรงจากรัฐมนตรีว่าการกระทรวงสงคราม ต่อไปนี้ก็ไม่ต้องกังวลว่าจะโดนอมเงินเดือนอีกแล้ว!”

“องค์ชายยังตรัสอีกว่าจะขึ้นเงินเดือนให้อีก โอ้ ขอบคุณพระเจ้า ขอบพระทัยองค์มกุฎราชกุมาร!”

โจเซฟไม่ได้ให้นายทหารไปจัดระเบียบ เขาตระหนักดีว่าเพียงแค่การปฏิรูปสองข้อนี้ เขาก็สามารถซื้อใจและความภักดีจากทหารสองพันกว่านายเหล่านี้ได้อย่างหมดจดแล้ว