ตอนที่ 127 ท่านสามารถเชื่อมั่นในความจงรักภักดีของข้าได้อย่างแน่นอน

เมื่อพระนางมารี อ็องตัวเน็ตได้ยินดังนั้น ก็ทรงชะงักไปเล็กน้อย และแอบรู้สึกตึงเครียดขึ้นมาในพระทัย — ดูจากท่าทีที่กระตือรือร้นของพระโอรส หรือว่าเขาจะมีใจให้เจ้าหญิงแห่งสองซิซิลี?

อ้อ จริงสิ ได้ยินมาว่ามาเรียก็เป็นเด็กสาวที่ฉลาดมาก และเชี่ยวชาญด้านดาราศาสตร์กับคณิตศาสตร์ บางทีสิ่งเหล่านี้อาจจะเป็นสิ่งที่ดึงดูดใจโจเซฟก็ได้

พระนางทรงพยักพระพักตร์อย่างฝืนๆ เล็กน้อย: “นั่นก็ดีแล้วล่ะลูกรัก เพื่อให้เจ้าหญิงแห่งสองซิซิลีได้สัมผัสถึงความอบอุ่นและมารยาทอันดีงามของเรา”

จากนั้น พระนางก็รีบตรัสต่อทันที: “อ้อ จริงสิ เคลเมนไทน์ก็ใกล้จะเดินทางมาถึงปารีสแล้วเหมือนกัน ลูกจะไป…”

โจเซฟรีบยิ้มและค้อมตัวลง: “แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ ท่านแม่ ข้าจะไม่ไปต้อนรับลูกพี่ลูกน้องที่เดินทางมาแต่ไกลได้อย่างไร?”

แน่นอนว่าเขาไม่ได้สนใจหรอกว่าจะต้องไปต้อนรับเจ้าหญิงเพิ่มอีกสักกี่ครั้ง แถมทำแบบนี้ยังช่วยปกปิดแผนการที่เขาอาศัยการไปต้อนรับมาเรีย เพื่อวางกับดักให้เบซองซงได้อีกด้วย

พระราชินีถึงได้ทรงถอนหายใจด้วยความโล่งอก ดีจริงๆ ที่แท้ลูกชายของพระนางก็แค่ให้ความสำคัญกับเรื่องมารยาทเท่านั้น ไม่ได้สนใจเจ้าหญิงแห่งสองซิซิลีไปมากกว่ากันเลย เคลเมนไทน์ หลานต้องพยายามเข้านะ ต้องเอาชนะใจมกุฎราชกุมารให้ได้!

หลังจากที่โจเซฟทูลลาพระราชินี เขาก็รีบไปหามหาดเล็กผู้ดูแลราชสำนักฝ่ายในทันที เพื่อหารือรายละเอียดเกี่ยวกับขั้นตอนและพิธีการในการต้อนรับเจ้าหญิงแห่งสองซิซิลี รวมถึงการตกแต่งตลอดเส้นทาง

“อืม ข้าคิดว่า สองข้างทางตรงนี้น่าจะประดับด้วยริบบิ้นสีสันสดใสนะ” โจเซฟชี้ไปที่แผนที่แล้วเอ่ยอย่างจริงจัง “ไม่อย่างนั้น ต้นไม้ที่ไร้ใบในฤดูหนาวมันจะดูจืดชืดเกินไป อ้อ แล้วก็บ้านชาวนาพวกนี้ด้วย เจ้าหญิงสามารถมองเห็นได้จากที่ไกลๆ ตอนนั่งอยู่ในรถม้า ดังนั้นต้องตกแต่งให้ดูดีสักหน่อย”

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท จะทำตามพระประสงค์พ่ะย่ะค่ะ” มหาดเล็กผู้ดูแลราชสำนักฝ่ายในรีบจดบันทึกข้อเรียกร้องเหล่านี้ลงไป

เขารู้ดีว่า เจ้าหญิงที่เสด็จมาในครั้งนี้ไม่ได้มาเพียงเพื่อการท่องเที่ยวเท่านั้น แต่มีความเป็นไปได้สูงที่จะมาเป็นพระคู่หมั้นของมกุฎราชกุมาร ดังนั้นการที่พระองค์จะทรงให้ความสำคัญ และต้องการจัดงานให้ดูยิ่งใหญ่สักหน่อย จึงไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร

เมื่อโจเซฟหารือเรื่องพิธีต้อนรับเจ้าหญิงกับมหาดเล็กผู้ดูแลราชสำนักฝ่ายในเสร็จ เขาก็ไม่ได้เดินทางกลับปารีส แต่กลับไปที่พระตำหนักมกุฎราชกุมารที่ไม่ได้ประทับมานาน

เขาเดินทอดน่องไปตามแนวหน้าต่างกระจกบานโค้งทรงสูง บังเอิญกวาดสายตาไปเห็นแสงสีรุ้งที่สะท้อนอยู่บนกระจกหน้าต่าง จู่ๆ เขาก็หันไปถามโครซอร์ดที่อยู่ข้างๆ ว่า: “ไวเคานต์โครซอร์ด ท่านรับหน้าที่เป็นหัวหน้าทหารองครักษ์ของข้ามานานแค่ไหนแล้ว เจ็ดแปดปีได้แล้วมั้ง?”

โครซอร์ดรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เขารีบก้าวเข้าไปใกล้ๆ แล้วตอบว่า: “พ่ะย่ะค่ะ แปดปีเต็มแล้วพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ตอนที่พระองค์มีพระชนมายุได้สี่พรรษา หม่อมฉันก็ได้รับเกียรติให้มาเป็นทหารองครักษ์ของพระองค์ และสองปีต่อมา พระราชินีก็ทรงเลื่อนขั้นให้หม่อมฉันเป็นหัวหน้าพ่ะย่ะค่ะ”

โจเซฟหันกลับมา: “ดังนั้น บนโลกใบนี้ คนที่ข้าสามารถไว้วางใจได้มากที่สุด นอกจากองค์กษัตริย์และพระราชินีแล้ว ก็คือท่านนี่แหละ”

โครซอร์ดรีบยกหมวกขึ้นและโค้งตัวทำความเคารพ: “ขอสาบานต่อพระผู้เป็นเจ้า พระองค์สามารถเชื่อมั่นในความจงรักภักดีของหม่อมฉันได้อย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”

โจเซฟพยักหน้า ก่อนจะมองเขาด้วยสายตาจริงจังและเอ่ยว่า: “ฌัก เพื่อนของข้า ข้ากำลังจะต้องเผชิญกับความท้าทายอย่างหนึ่ง ซึ่งมันจะส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อข้า ข้าต้องการความช่วยเหลือจากท่านเป็นอย่างมาก”

โครซอร์ดรีบยืนตัวตรงทันที น้ำเสียงหนักแน่น: “ฝ่าบาท หม่อมฉันยินดีจะทำทุกอย่างเพื่อพระองค์ แม้จะต้องแลกด้วยชีวิตก็ตามพ่ะย่ะค่ะ!”

…

ชานเมืองฝั่งตะวันออกของปารีส

บริเวณข้างถนนที่มุ่งหน้าไปยังเมืองเล็กๆ ที่อยู่ใกล้เคียง มีเนินดินขนาดเล็กสูงกว่าสิบเมตรตั้งอยู่ บนนั้นมีพุ่มไม้เตี้ยๆ ขึ้นอยู่ประปราย

ในเวลานี้ ภายในพุ่มไม้นั้น มีชายหลายคนที่สวมเสื้อโค้ตผ้าหยาบๆ เปื้อนคราบน้ำมัน สวมหมวกผ้าสักหลาดที่สกปรกพอๆ กัน และมีอาวุธนานาชนิดเหน็บอยู่ที่เอวหรือด้านหลัง กำลังนั่งไขว่ห้างอยู่บนพื้น และพูดคุยกันไปเรื่อยเปื่อย

“อีกไม่เกินหนึ่งชั่วโมงฟ้าก็คงจะมืดแล้ว” ชายวัยกลางคนหัวล้านที่กำลังเล่นขวานในมือ เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า แล้วบ่นพึมพำอย่างไม่สบอารมณ์ “ดูเหมือนว่าวันนี้ก็คงจะเสียเที่ยวอีกแล้วล่ะสิ”

“ต่อให้วันนี้เขาไม่มา พรุ่งนี้ก็ต้องมาแน่ๆ” ชายผมแดงที่อยู่ข้างๆ พูดพลางนวดคอ และชะโงกหน้ามองลงไปใต้เนินดิน “นั่นมันเงินตั้งเป็นหมื่นลีฟร์เลยนะ ต่อให้ต้องรออีกหลายวันก็คุ้มค่าอยู่แล้ว!”

ชายที่มีสายตาดุดันอำมหิตซึ่งนั่งอยู่วงนอกสุด จู่ๆ ก็พูดขึ้นมาว่า: “คอแล็ต หากภายในสามวันยังรอคนคนนั้นไม่มา ข้าจะเอาพานท้ายปืนฟาดก้นแกให้แหลกเลยคอยดู”

ชายผมแดงสะดุ้งโหยง รีบปั้นหน้ายิ้มประจบประแจง: “ลูกพี่ ในเมืองเขาลือกันให้ทั่วแล้ว ว่าบารอนเชเดอองขายบ้านกับที่ดินไปหมดแล้ว และกำลังเตรียมตัวจะไปแต่งงานกับแม่ม่ายคนนั้นที่ปารีส

“อ้อ ข้าเห็นคนรับใช้ของบารอนเชเดอองกำลังขนกระเป๋าเดินทางเป็นหีบๆ ขึ้นรถม้าอยู่หน้าคฤหาสน์ของเขาด้วยนะ”

ชายร่างกำยำที่มีแขนซ้ายเทียม หน้าตาคล้ายกับกัปตันฮุก รีบพยักหน้าเสริมทันที: “ไอ้หมอนั่นยังไปติดประกาศรับสมัครผู้คุ้มกันในเมืองด้วย เห็นได้ชัดว่าอีกไม่กี่วันก็ต้องออกเดินทางแน่ๆ”

เขายังพูดไม่ทันจบ ก็ได้ยินเสียงร้องเรียกอย่างร้อนรนดังมาจากบนยอดเนินดิน: “เร็วเข้า! ไอ้หมอนั่นมาแล้ว!”

คนหลายคนที่เมื่อครู่นี้ยังมีท่าทีเกียจคร้าน ต่างก็กระเด้งตัวลุกขึ้นจากพื้นทันที ชายสายตาอำมหิตส่งสัญญาณให้ลูกน้อง: “ทำตามที่คุยกันไว้ ลงมือได้!”

“ครับ ลูกพี่”

คนกลุ่มนั้นแยกย้ายกันไปดักล้อมถนนที่อยู่ใต้เนินดิน ส่วนชายร่างอ้วนน้ำหนักเกือบสองร้อยปอนด์ที่ทำหน้าที่ดูต้นทางอยู่บนยอดเนิน ก็ออกแรงดึงเชือกในมืออย่างแรง

ท่อนไม้ขนาดใหญ่หลายสิบท่อนที่เตรียมไว้ล่วงหน้า ก็กลิ้งลงไปตามเนินดินดังครืนๆ ปิดกั้นถนนที่กว้างกว่าสิบเมตรจนมิด

รถม้าที่กำลังแล่นมาอย่างช้าๆ รีบเบรกกะทันหัน คนขับรถม้าสองคนตกใจกลัวจนกระโดดลงจากที่นั่ง แล้ววิ่งหนีเข้าไปในป่าที่อยู่ไกลออกไป

ชายสายตาอำมหิตยิงปืนใส่รถม้าไปหนึ่งนัด ก่อนจะพาลูกน้องเข้าไปล้อมรถม้าทั้งสองคันไว้ แล้วตะโกนอย่างได้ใจ: “บารอนเชเดออง พวกเราก็แค่คนยากจน หวังว่าท่านจะใจกว้างยอมทิ้งเหรียญเงินไว้ให้สักหน่อยนะ ไม่อย่างนั้น พวกเราก็คงต้องแจกมีดให้ท่านสักสองสามแผล แล้วค่อยเอาเงินไปเอง”

เขากำลังจะเอื้อมมือไปเปิดประตูรถม้า แต่จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงปืนดังมาจากด้านหลัง

เขารู้สึกเหมือนถูกค้อนยักษ์ทุบเข้าที่กลางหลัง ร่างของเขากระเด็นไปกระแทกกับรถม้าอย่างแรง จากนั้นเขาก็เห็นว่าตัวรถม้ากลายเป็นสีแดง ซึ่งนั่นก็คือเลือดของเขาเอง

พวกโจรคนอื่นๆ ตกใจจนสะดุ้ง รีบหันขวับกลับไปมอง แต่ไม่คิดเลยว่าจะมีปืนพกสองกระบอกโผล่ออกมาจากในรถม้า แล้วจ่อเข้าที่หลังของกัปตันฮุกและชายหัวล้าน ในขณะเดียวกันก็มีชายถือปืนหลายคนพุ่งตัวออกมาจากดงหญ้ารกชัฏริมถนน

บนยอดเนินดินมีเสียงร้องขอชีวิตของชายร่างอ้วนดังขึ้น พวกโจรหลายคนหันไปมอง ก็เห็นชายร่างเล็กที่หน้าตาเหมือนชาวนาธรรมดาคนหนึ่ง กำลังแกว่งปืนพกไปมา แล้วคุมตัวชายร่างอ้วนลงมา

ไม่นานนัก นอกจากหัวหน้าที่ตายไปแล้ว พวกโจรอีกสี่คนที่เหลือก็ถูกยึดอาวุธไปจนหมด พวกเขาถูกปืนจ่อหัว และต้องนั่งยองๆ ตัวสั่นเทาอยู่บนลานดินริมถนน

มีรถม้าคันหนึ่งแล่นมาจากที่ไกลๆ แล้วมาจอดอยู่ข้างๆ พวกเขา ฟูเช่เปิดประตูเดินลงมาจากรถ เพื่อจะจับเป็นพวกแก๊งโจรเหล่านี้ เขาถึงกับยอมนำกำลังมาที่เมืองเล็กๆ แห่งนี้ด้วยตัวเอง และกุเรื่องของบารอนเชเดอองขึ้นมา ในที่สุดเขาก็รอจนปลามากินเบ็ดจนได้

ฟูเช่หยิบปืนพกออกมาหมุนเล่นไปมา ดวงตาปลาตายของเขากวาดมองไปที่พวกโจร ก่อนจะพ่นลมหายใจออกจมูก: “อืม แก๊งโจรมีดเลือดใช่ไหม?”

ชายร่างอ้วนที่คอยดูต้นทางเมื่อครู่นี้ตกใจจนร้องไห้โฮ: “ปะ ปล่อยข้าไปเถอะ ข้าบอกที่ซ่อนเงินของลูกพี่ให้พวกท่านรู้ได้นะ…”

ชายหัวล้านถลึงตาใส่เขา ก่อนจะเชิดหน้าขึ้นแล้วพูดว่า: “ใช่! พวกเราคือแก๊งมีดเลือด ถูกกองทัพจับได้ก็ถือว่าพวกเราซวยเอง”

ในประเทศฝรั่งเศสตอนนี้ ทุกคนต่างก็คิดว่ามีเพียงกองทัพเท่านั้นที่จะสามารถรับมือกับแก๊งโจรที่ดุร้ายอย่างแก๊งมีดเลือดได้ ส่วนพวกตำรวจนั้นไม่มีทางสู้ได้เลย

พรอสแปร์ที่ถือปืนอยู่ส่ายหน้าพลางแค่นยิ้มเย็น: “ใครบอกว่าพวกเราเป็นกองทัพกัน?”

“พวกเราคือแก๊งเลอเกอวี” ฟูเช่พูดต่อ “ช่วงนี้พวกเรามีงานใหญ่ต้องทำ ก็เลยอยากจะได้คนมาช่วยสักหน่อย”

พวกแก๊งมีดเลือดเมื่อได้ยินดังนั้นต่างก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ดูเหมือนว่าจะไม่ต้องถูกส่งขึ้นตะแลงแกงแล้ว พวกเขาจึงพากันเงยหน้าขึ้นมองฟูเช่: “ข้ายินดีจะเข้าร่วมด้วย”

“ข้าก็ขอเข้าร่วมด้วย”

“ข้าด้วย…”

แต่ฟูเช่กลับแค่นเสียงเย็นชาออกมา: “แต่ทว่า ข้าต้องการคนแค่สองคนเท่านั้น ต้องขอดูหน่อยแล้วว่าพวกเจ้าคนไหนจะเก่งกว่ากัน”

พูดจบ เขาก็โยนมีดสั้นสองเล่มลงบนพื้น ในดวงตาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและบ้าคลั่ง

ชายหัวล้านและชายผมแดงมีปฏิกิริยาตอบสนองเร็วที่สุด พวกเขารีบพุ่งตัวไปคว้ามีดสั้นบนพื้นขึ้นมา และแทงเข้าไปที่เพื่อนร่วมแก๊งอีกสองคนอย่างไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

…

ชานเมืองทางตอนใต้ของปารีส

ต้นไม้ทั้งสองข้างทางของถนนสายใหญ่ที่ทอดยาวเข้าสู่ตัวเมือง ล้วนถูกประดับประดาด้วยริบบิ้นสีสันสดใส ราวกับมีปะการังแสนสวยงอกขึ้นมาตรงนั้น

ไกลออกไป บ้านชาวนาที่ตั้งอยู่ประปรายก็ถูกทาสีใหม่ด้วยสีขาวและสีทองดูสวยงาม ราวกับหีบสมบัติที่ประดับอยู่ท่ามกลางปะการัง

และบนถนนที่กว้างกว่าสี่สิบเมตรระหว่างปะการังและหีบสมบัติ ก็มีทหารจากกองทหารรักษาพระองค์แห่งฝรั่งเศสยืนถือปืนประจำการอยู่ทุกๆ ห้าหรือหกเมตร กองกำลังอารักขาทอดยาวตั้งแต่ชานเมืองอันห่างไกลไปจนถึงเขตเมืองปารีส

ตั้งแต่เมื่อสองวันก่อน ที่นี่ก็ถูกประกาศกฎอัยการศึกแล้ว แต่เบซองซงก็ยังคงไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย เขานำเหล่านายทหารมาเดินตรวจตราถนนสายนี้ที่ยาวกว่า 4 ลีเออซ้ำแล้วซ้ำเล่า พรุ่งนี้เจ้าหญิงแห่งสองซิซิลีก็จะเดินทางมาถึงแล้ว และตามกำหนดการของพระราชวังแวร์ซายส์ มกุฎราชกุมารก็จะเสด็จมาต้อนรับเจ้าหญิงที่นี่ด้วย ดังนั้นจึงไม่อาจปล่อยให้มีข้อผิดพลาดใดๆ เกิดขึ้นได้อย่างเด็ดขาด

ในขณะนั้นเอง กลุ่มช่างฝีมือที่ถือถังสีและแปรงทาสี ก็เดินตามหลังทหารจากกองทหารรักษาพระองค์แห่งฝรั่งเศส มุ่งหน้าไปยังบ้านชาวนาที่อยู่ทางฝั่งตะวันออก

เบซองซงเอ่ยถามนายทหารที่อยู่ข้างๆ ขึ้นมาลอยๆ: “คนพวกนั้นเป็นใครกัน?”

อีกฝ่ายรีบตอบ: “ท่านนายพล พวกเขาคือช่างฝีมือจากพระราชวังแวร์ซายส์ขอรับ เราได้ตรวจสอบบัตรประจำตัวของพวกเขาอย่างเข้มงวดแล้ว ไม่มีปัญหาอะไรขอรับ พวกเขามักจะชอบบอกว่าตรงนั้นตรงนี้ยังไม่ค่อยสมบูรณ์ แล้วก็ไปตกแต่งนู่นนี่นั่นไปทั่ว ในมุมมองของข้า พวกเขาคงจะทำไปเพื่อจะได้ยักยอกงบประมาณให้ได้มากขึ้นเท่านั้นแหละขอรับ”

เบซองซงพยักหน้า ก่อนจะทำหน้าขรึมและกล่าวว่า: “จะประมาทไม่ได้เด็ดขาด ต้องจับตาดูทุกคนเอาไว้ให้ดี”

“ขอรับ ท่านนายพล”

ในขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยกันอยู่ ก็เห็นนายทหารหลายคน กำลังนำทหารอีกยี่สิบสามสิบนาย ที่สวมเครื่องแบบที่ดูภูมิฐานและสง่างามกว่ากองทหารรักษาพระองค์แห่งฝรั่งเศสอย่างเห็นได้ชัด เดินตรงเข้ามาหา

“กองทหารรักษาพระองค์?”

เบซองซงขมวดคิ้ว พอเดินเข้าไปใกล้ถึงได้เห็นใบหน้าของผู้มาเยือนอย่างชัดเจน เขาจึงรีบเปลี่ยนเป็นรอยยิ้ม แล้วยกหมวกขึ้นทักทาย: “ไวเคานต์โครซอร์ด ลมอะไรหอบท่านมาถึงที่นี่ได้ล่ะเนี่ย?”

โครซอร์ดที่นั่งอยู่บนหลังม้า ก็ยกหมวกขึ้นทักทายตอบ: “ยินดีที่ได้พบท่านเช่นกัน ท่านนายพลเบซองซง ท่านก็รู้ดี ว่างานในวันพรุ่งนี้ข้าจะปล่อยให้มีข้อผิดพลาดเกิดขึ้นไม่ได้เลยแม้แต่นิดเดียว ข้าเลยต้องมาสำรวจพื้นที่ให้คุ้นเคยไว้ล่วงหน้าสักหน่อย”

“นั่นสิ” เบซองซงหัวเราะ “ท่านดูสิ วันนี้ข้าเดินวนอยู่ที่นี่เป็นสิบๆ รอบแล้วเนี่ย”

โครซอร์ดมองไปยังที่รกร้างทั้งสองข้างทาง: “อ้อ เดี๋ยวข้าจะไปดูทางฝั่งนั้นสักหน่อย ท่านก็ไปทำงานของท่านต่อเถอะ ไว้รอรับเสด็จเจ้าหญิงเสร็จเมื่อไหร่ ข้าจะเลี้ยงเหล้าท่านเอง”

“ฮ่าๆ ข้าจะรอคำเชิญของท่านนะ”

ทั้งสองเดินสวนกันไป โครซอร์ดดูเหมือนจะตั้งใจทำงานมาก เขานำคนไปสำรวจพื้นที่ทั้งสองข้างทางอย่างละเอียดอยู่หลายรอบ

นายทหารที่อยู่ข้างเบซองซงเหลือบมองแผ่นหลังของโครซอร์ด แล้วเอ่ยอย่างดูถูกเหยียดหยาม: “เหอะ ทำเป็นวางมาดไปได้ ที่นี่ก็มีแต่คนของเราทั้งนั้น มีอะไรให้ดูนักหนา”

เบซองซงโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ: “มกุฎราชกุมารกำลังจะเสด็จมาที่นี่ ทหารองครักษ์ของพระองค์จะมาเดินตรวจตราดูสักหน่อยก็เป็นเรื่องปกตินั่นแหละ”

อีกด้านหนึ่ง ขบวนของโครซอร์ดเดินผ่านพุ่มไม้ไป และในขณะเดียวกันก็มีช่างทาสีของราชสำนักเจ็ดแปดคนเดินสวนมา

เมื่อโครซอร์ดเห็นใบหน้าของช่างทาสีที่เป็นผู้นำ เขาก็รีบดึงบังเหียนม้า แล้วส่งสัญญาณไปทางด้านหลัง ทหารร่างกำยำที่มีสันจมูกโด่งคนหนึ่งรีบพยักหน้าให้เขาทันที ก่อนจะดึงตัวทหารอีกสองคนให้มุดหายเข้าไปในพุ่มไม้

ขบวนของโครซอร์ดหยุดนิ่งอยู่กับที่ ช่วยบดบังร่างของคนทั้งสามไว้จนมิดชิด

ทหารจมูกโด่งและลูกน้องอีกสองคนถอดเครื่องแบบทหารออกอย่างรวดเร็ว เผยให้เห็นชุดช่างทาสีที่สวมทับไว้ด้านใน แถมยังมีรอยสีเปื้อนอยู่สองสามจุดด้วย

ทั้งสามคนยัดเครื่องแบบทหารลงในถังสีเปล่า แล้วส่งอาวุธให้ทหารที่อยู่ด้านหลังโครซอร์ด จากนั้นก็หิ้วถังสีเดินตามหลังกลุ่มช่างทาสีพวกนั้นไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น และเดินมุ่งหน้าไปในที่ไกลออกไป

ส่วนทางฝั่งของโครซอร์ดก็ทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขาขี่ม้าวนเวียนอยู่ในละแวกนั้นอีกสองสามรอบ ก่อนจะเดินทางกลับไปตามเส้นทางเดิม

ไม่มีนายทหารหรือทหารจากกองทหารรักษาพระองค์แห่งฝรั่งเศสคนใดสังเกตเห็นเลยว่า ทหารองครักษ์ส่วนพระองค์ของมกุฎราชกุมารที่มียี่สิบกว่านายนั้น หายไปสามคน

กลุ่มช่างทาสีเดินตรงไปยังบ้านชาวนาที่อยู่ไม่ไกลนักด้วยความกระตือรือร้น

ในกลุ่มนั้น ชายผมแดงคนหนึ่งกำลังมองซ้ายมองขวาด้วยความตื่นตระหนก และกระซิบถามช่างทาสีจมูกโด่งที่อยู่ข้างๆ: “ลูกพี่ ทำไมทหารเยอะขนาดนี้เนี่ย ตกลงพวกเราจะมาทำอะไรกันแน่ จะมีอันตรายอะไรหรือเปล่า?”

ชายจมูกโด่งยิ้มอย่างผ่อนคลาย: “แกเพิ่งจะเข้ามาใหม่ เลยยังไม่รู้ถึงความยิ่งใหญ่ของแก๊งเลอเกอวีของเราน่ะสิ ขอบอกไว้เลยนะ ทหารที่อยู่รอบๆ นี้ ครึ่งหนึ่งก็เป็นคนของเราทั้งนั้นแหละ”

เขาพูดพลางโบกมือให้ทหารคนหนึ่งที่อยู่ไกลออกไป อีกฝ่ายก็โบกมือตอบแบบขอไปที พร้อมกับส่งยิ้มให้ ช่างฝีมือพวกนี้ล้วนมาจากพระราชวังแวร์ซายส์ ใครจะไปรู้ว่าพวกเขากำลังทำงานให้บุคคลสำคัญท่านไหนอยู่ ดังนั้นบรรดาทหารชั้นผู้น้อย จึงยึดหลักที่ว่า ไม่ควรไปล่วงเกินใครถ้าไม่จำเป็น และปฏิบัติต่อพวกเขาด้วยความสุภาพ

“เป็นคนของเราจริงๆ ด้วย” ช่างทาสีวัยกลางคนที่อยู่ข้างๆ ซึ่งไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลย อุทานออกมาด้วยความตกใจ

หากถอดหมวกผ้าสักหลาดของเขาออก ก็จะพบว่าความจริงแล้วเขาคือคนหัวล้าน

ใช่แล้ว ชายคนนี้และชายผมแดงก็คือสมาชิกแก๊งมีดเลือดที่รอดชีวิตมาได้นั่นเอง ส่วนชายจมูกโด่งที่เป็นคนนำทางพวกเขามา ก็คือลูกน้องคนสนิทของโครซอร์ดที่ชื่อว่า โอดอริค

เนื่องจากเรื่องนี้มีความสำคัญมาก โจเซฟจึงไม่ได้ให้ฟูเช่เข้ามามีส่วนร่วมเลยด้วยซ้ำ หลังจากที่ฟูเช่จับตัวพวกแก๊งมีดเลือดมาได้ เขาก็ส่งตัวไปให้โครซอร์ด และเรื่องราวทั้งหมดหลังจากนั้น โครซอร์ดก็เป็นคนจัดการเองทั้งหมด

ชายผมแดงยังคงรู้สึกไม่ค่อยสบายใจนัก: “ลูกพี่ ตกลงครั้งนี้พวกเราจะมาทำอะไรกันแน่?”

โอดอริคตอบไปตามบทภาพยนตร์ที่เตรียมไว้: “ปล้นไงล่ะ พรุ่งนี้จะมีขุนนางคนหนึ่งขนทองคำมาหลายคันรถผ่านมาทางนี้ มันเป็นเงินของธนาคารคิดลด พวกเขามีเส้นสายในกองทัพอยู่บ้าง ก็เลยจ้างทหารพวกนี้มาเป็นผู้คุ้มกัน

“แต่เขาจะไปรู้ได้อย่างไร ว่าลูกพี่ของเราน่ะมีคนใหญ่คนโตคอยหนุนหลังอยู่ และก็แอบเอาคนของเราแฝงตัวเข้าไปในกองทัพตั้งนานแล้ว

“เมื่อกี้นี้พวกแกก็เห็นแล้วนี่ ไม่มีใครเข้ามาซักถามอะไรพวกเราเลยสักคำ”

เขายังคงให้กำลังใจโจรทั้งสองคนต่อไป: “แถมหน้าที่ของพวกเรา ก็แค่คอยดูต้นทางอยู่ไกลๆ เท่านั้น พอปล้นทองคำมาได้ ก็ให้ไปซ่อนตัวอยู่ในป่าด้านหลังนู่น ไม่มีความเสี่ยงอะไรเลย พอถึงตอนนั้น อย่างน้อยๆ ก็ได้ส่วนแบ่งคนละเจ็ดแปดพันลีฟร์แล้ว”

ในระหว่างที่พูดคุยกัน กลุ่มช่างทาสีก็เดินมาถึงบ้านชาวนาหลังนั้นแล้ว เจ้าของบ้านถูกกองทหารรักษาพระองค์แห่งฝรั่งเศสเชิญตัวไปอยู่ที่อื่นตั้งนานแล้ว จึงเหลือเพียงทหารนายเดียวที่คอยเฝ้าอยู่ที่นี่

กลุ่มช่างทาสีทักทายทหารยามเสร็จ ก็แยกย้ายกันไปทำงานของตนเอง

ส่วนโอดอริคก็พาลูกน้องสองคน แอบย่องขึ้นไปบนห้องใต้หลังคาราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น และเข้าไปซ่อนตัวอยู่ในตู้ไม้ใบหนึ่ง