ตอนที่ 121 ต้องจงรักภักดีต่อองค์กษัตริย์!

หลังจากจัดการกับน้ำองุ่นบดเสร็จแล้ว โจเซฟก็นำน้ำที่ใช้สำหรับหมักบ่มไปใส่ในถังไม้ใบใหญ่อีกใบหนึ่ง และรักษาอุณหภูมิไว้ที่ 60 องศาเช่นเดียวกัน

ผ่านไปครึ่งชั่วโมง โจเซฟก็นำน้ำองุ่นบดที่ผ่านการแช่น้ำร้อนออกมาปิดฝาให้สนิท แล้วเริ่มนำน้ำองุ่นบดถังต่อไปลงแช่…

ด้วยวิธีนี้ เขาและเอมงช่วยกันวุ่นวายอยู่ถึงสามสี่ชั่วโมง ในที่สุดก็จัดการวัตถุดิบในการหมักบ่มทั้งหมดเสร็จสิ้น

โจเซฟปาดเหงื่อบนใบหน้า แล้วสั่งให้เอมงไปเชิญบรรดาเจ้าของไร่องุ่นที่ยืนรออย่างจดจ่ออยู่ด้านนอกให้เข้ามาได้

ขุนนางสามสิบกว่าคนกรูกันเข้าไปในห้องหมักบ่ม แต่เมื่อพวกเขาเห็นสถานการณ์ตรงหน้า ต่างก็มองหน้ากันด้วยความฉงน น้ำก็ยังคงเป็นน้ำ น้ำองุ่นบดก็ยังคงเป็นน้ำองุ่นบดเหมือนเดิม

เจ้าของไร่องุ่นผู้มีอายุคนเดิมมองไปที่โจเซฟ แล้วเอ่ยถามอย่างระมัดระวังว่า: “ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ ดูเหมือนว่าพระองค์จะยังไม่ได้เริ่มการหมักบ่มเลยนะพ่ะย่ะค่ะ…”

โจเซฟพยักหน้าตอบ: “ถ้าอย่างนั้นก็รีบให้ช่างเทคนิคการหมักบ่มของพวกท่านเริ่มลงมือได้เลย”

ขุนนางชราทำหน้าประหลาดใจอย่างที่สุด: “พระองค์หมายความว่า จะให้คนของหม่อมฉันเป็นคนหมักงั้นหรือพ่ะย่ะค่ะ?”

“ถูกต้อง”

ทุกคนต่างก็แสดงสีหน้าผิดหวังออกมาทันที ที่แท้ไอ้เทคโนโลยี “ลดอัตราความล้มเหลว” หรือ “เพิ่มคุณภาพ” อะไรนั่น ก็เป็นเพียงแค่เรื่องล้อเล่นของมกุฎราชกุมารเท่านั้นเอง

โจเซฟเห็นสีหน้าของพวกเขา ก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา เขาชี้ไปที่ถังไม้ในห้อง: “ขั้นตอนสำคัญทั้งหมดได้เสร็จสิ้นลงในจุดที่พวกท่านมองไม่เห็นแล้ว การหมักบ่มก็เป็นแค่ขั้นตอนเก็บงานง่ายๆ ให้ใครมาทำก็ได้ทั้งนั้น”

“อ่า… พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” ขุนนางชราเรียกช่างหมักบ่มของตนมาด้วยท่าทีหมดอารมณ์ และสั่งให้พวกเขาเริ่มหมักไวน์

โจเซฟเห็นช่างหมักบ่มเหล่านั้นเริ่มวุ่นวายกับการทำงาน ก็เพียงแค่กำชับว่าต้องลดการสัมผัสกับวัตถุดิบให้มากที่สุด และต้องใช้ภาชนะที่ผ่านการฆ่าเชื้อด้วยความร้อนสูงเท่านั้น ก่อนจะปลีกตัวจากไป

บรรดาขุนนางเดินไปส่งมกุฎราชกุมารที่ถนนใหญ่หน้าโรงบ่มไวน์อาร์ซอง รอจนประตูรถม้าปิดลง ถึงได้ยอมเก็บท่าทางทำความเคารพ แล้วเงยหน้าขึ้นมาปรึกษาหารือกัน:

“ไวเคานต์ฌูลส์ ท่านคิดว่าเทคโนโลยีที่มกุฎราชกุมารตรัสถึงจะเป็นเรื่องจริงหรือไหม?”

“ตามหลักแล้ว ฝ่าบาทคงไม่ถึงกับดั้นด้นมาไกลถึงบอร์กโดซ์เพื่อมาล้อพวกเราเล่นหรอกมั้ง?”

“ก็หวังว่าจะเป็นเรื่องจริงเถอะ โรงบ่มไวน์ของข้าไม่ได้กำไรมาหลายปีแล้ว…”

“เฮ้อ ของข้าก็เหมือนกัน…”

“พวกเรามามัวเดากันอยู่ตรงนี้ก็เปล่าประโยชน์ รออีกสองสามวันดูผลการหมักบ่มก็รู้เรื่องแล้ว”

บนรถม้า โจเซฟเอนหลังพิงพนักเก้าอี้อันอ่อนนุ่ม เพลิดเพลินไปกับช่วงเวลาพักผ่อนที่หาได้ยากยิ่ง ตอนนี้ก็แค่รอให้ไวน์หมักบ่มเสร็จ แล้วค่อยอาศัยจังหวะนั้นรวบยอดเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ก็พอ ก่อนหน้านั้น ตัวเขาก็ทำอะไรไม่ได้อยู่ดี

จะว่าไปแล้ว นี่นับเป็นครั้งแรกที่เขาได้หยุดพักผ่อนตั้งแต่ได้เป็นมกุฎราชกุมาร

จะไปพักผ่อนที่ไหนดีนะ? เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันไปถามเอมง: “เคานต์เอมง บอร์กโดซ์น่าจะมีชายหาดสวยๆ บ้างใช่ไหม?”

เอมงครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้าตอบ: “ฝ่าบาท หากพระองค์ทรงอยากไปชมวิวชายหาด หม่อมฉันขอแนะนำอาร์กากชงพ่ะย่ะค่ะ เดินทางจากที่นี่ไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ แค่ครึ่งวันก็ถึงแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

“ดี ไปที่นั่นแหละ!”

โจเซฟพลันนึกถึงหมอสาวที่อยู่ตามลำพังในคฤหาสน์ของข้าหลวงมงสโลขึ้นมาได้ จึงรีบสั่งว่า: “กลับไปที่นั่นก่อน ไปรับคุณหมอเปรินมาด้วย”

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”

ไม่นานนัก เปรินที่สวมเสื้อโค้ตยาวสีขาวแบบผู้ชาย มัดผม และสวมหมวกสามเหลี่ยมก็ก้าวขึ้นมาบนรถม้า พอได้ยินว่าจะไปอาร์กากชง นางก็ตื่นเต้นจนยกมือประสานกันที่หน้าอก แล้วส่งเสียงร้องดีใจออกมา: “หอยนางรม! พระเจ้าช่วย หม่อมฉันชอบกินหอยนางรมที่สุดเลยเพคะ! ขอบพระทัยเพคะ มกุฎราชกุมาร ขอบพระทัยมากจริงๆ เพคะ!”

โจเซฟชะงักไป: “หอยนางรมงั้นหรือ?”

เอมงรีบอธิบายให้เขาฟังเสียงเบา: “ฝ่าบาท อาร์กากชงเป็นแหล่งผลิตหอยนางรมที่โด่งดังมาตั้งแต่ยุคโรมันแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

เปรินรีบพูดเสริม: “หอยนางรมที่อร่อยที่สุดในฝรั่งเศสเลยนะเพคะ!” ในดวงตาของนางส่องประกายด้วยความศรัทธาราวกับผู้แสวงบุญ

โจเซฟหัวเราะร่วน ไม่คิดเลยว่าคุณหมอสาวของพวกเขาจะเป็นนักกินตัวยงขนาดนี้

รถม้าออกเดินทาง โคลงเคลงไปมาอีกครึ่งวัน ในที่สุดก็มาถึงเมืองอาร์กากชง

โจเซฟยืนอยู่ริมทะเล สัมผัสกับลมทะเลเย็นสบายที่พัดมาปะทะใบหน้า ที่นี่เป็นภูมิอากาศแบบอบอุ่นชื้นภาคพื้นสมุทร แม้จะเป็นฤดูหนาว ลมทะเลก็ไม่หนาวเหน็บจนเกินไป เขามองออกไปไกลๆ เห็นเนินทรายขนาดใหญ่ราวกับภาพวาดสีน้ำมัน และอีกฝั่งก็เป็นหาดทรายสีทองที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา เขารู้สึกเหมือนจิตใจได้ประสานเข้ากับธรรมชาติ เต็มเปี่ยมไปด้วยความสงบสุข

เปรินสูดดมกลิ่นคาวทะเลจางๆ แล้วหันมายิ้มกับโจเซฟ: “ฝ่าบาท สภาพอากาศที่นี่เป็นประโยชน์ต่อโรคปอดบวมของพระองค์มากนะเพคะ บางทีพระองค์อาจจะน่าประทับอยู่ที่นี่นานสักหน่อย”

โจเซฟถอนหายใจเบาๆ: “นั่นน่ะสิ หากเป็นไปได้ ข้าก็อยากจะอยู่ที่นี่ไม่กลับไปไหนเลยเหมือนกัน”

เปรินพูดกลั้วเสียงหัวเราะ: “เพียงแต่ การจะย้ายพระราชวังแวร์ซายส์มาที่บอร์กโดซ์ คงไม่ใช่เรื่องง่ายหรอกเพคะ”

หลังจากคุยสัพเพเหระกันอีกสองสามประโยค คุณหมอสาวก็เริ่มชะเง้อคอมองซ้ายมองขวา

เอมงขยับเข้าไปใกล้และยิ้มกระซิบข้างหูนาง: “ข้าติดต่อพ่อค้าหอยนางรมที่เก่งที่สุดไว้แล้ว อีกเดี๋ยวก็คงมาถึง”

เปรินถูกพูดแทงใจดำ ใบหน้าสวยก็พลันแดงระเรื่อขึ้นมาทันที

ไม่นานนัก บนหาดทรายที่ราบเรียบ พวกทหารองครักษ์ก็ใช้ม่านกางล้อมพื้นที่เอาไว้ ชายวัยกลางคนที่สวมเสื้อโค้ตสีดำและมีผิวพรรณหยาบกร้าน กำลังสั่งการลูกน้องสองสามคนให้ช่วยกันยกถังไม้ลงมาจากรถ

ทางด้านเอมงก็สั่งให้คนรับใช้นำโต๊ะไม้ตัวเล็กที่ประณีตงดงามมาตั้ง ปูด้วยผ้าปูโต๊ะ จัดเรียงชุดอาหาร ขนมหวาน และไวน์ให้เรียบร้อย ก่อนจะหันไปส่งสัญญาณให้พ่อค้าหอยนางรมที่ยืนเฝ้าถังไม้อยู่: “เริ่มได้เลย”

ชายวัยกลางคนใช้มือที่เต็มไปด้วยรอยด้านตักหอยนางรมที่มีขนาดใหญ่กว่าฝ่ามือของตนเองออกมาจากถังไม้ทันที เขาหยิบมีดเล่มเล็กออกมา งัดและกรีดอย่างชำนาญ เพียงครู่เดียวก็สามารถนำเนื้อหอยนางรมสีขาวน้ำนมออกมาจากเปลือกแข็งได้สำเร็จ เขานำมันไปวางไว้ในจานตรงหน้าโจเซฟ จากนั้นก็ฝานมะนาว บีบน้ำมะนาวลงบนหอยนางรม แล้วเชิญชวนให้มกุฎราชกุมารลิ้มลองด้วยท่าทีกระตือรือร้น

กินดิบเนี่ยนะ? โจเซฟรู้สึกกระอักกระอ่วนใจ: พี่ชาย หอยนางรมที่เพิ่งงมขึ้นมาจากทะเลนี่มันสดก็จริง แต่ขืนกินแล้วเกิดท้องเสียขึ้นมาจะทำยังไง? รู้จักพยาธิหอยนางรมไหม? แล้วยังมีเชื้อไวรัสอะไรอีกสารพัด…

เขาเห็นเปรินที่อยู่โต๊ะข้างๆ ทำตาเป็นประกายและกำลังจะหยิบส้อมขึ้นมา จึงรีบห้ามเธอไว้ แล้วกระแอมไอเบาๆ: “อะแฮ่ม วันนี้ถือว่าเจ้ามีลาภปากแล้วล่ะ ข้ารู้วิธีทำหอยนางรมที่ทั้งอร่อยและปลอดภัยต่อสุขภาพมากกว่านี้ อยากลองชิมดูไหมล่ะ?”

“เอ๊ะ?”

โจเซฟคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะสั่งให้พ่อค้าหอยนางรมไปหาตะแกรงย่าง กระเทียม และเครื่องเทศมา จากนั้นก็กำชับรายละเอียดวิธีการทำไปชุดใหญ่…

ครึ่งชั่วโมงต่อมา บนตะแกรงย่างเหล็ก เปลือกหอยนางรมที่เต็มไปด้วยกระเทียมสับและเครื่องเทศนานาชนิด เนื้อหอยนางรมถูกย่างจนกลายเป็นสีเหลืองทอง และกำลังส่งเสียงฉ่าๆ เดือดปุดๆ กลิ่นหอมของเนื้อสัตว์ที่ผสมผสานกับกลิ่นกระเทียม ลอยโชยไปไกลกว่าครึ่งลี้

โจเซฟใช้ส้อมจิ้มเนื้อหอยนางรมขนาดเท่าลูกวอลนัทที่ชุ่มไปด้วยกระเทียมสับเข้าปาก ทันใดนั้นเขาก็หรี่ตาลงด้วยความฟิน สมแล้วที่เป็นแหล่งผลิตหอยนางรมที่อร่อยที่สุดในฝรั่งเศส! เนื้อหอยนางรมอวบอิ่ม นุ่มละมุน ชุ่มฉ่ำ แถมยังมีรสหวานซ่อนอยู่! ยิ่งเมื่อนำมาผสมผสานกับเครื่องเทศและกระเทียมสับ แล้วนำไปย่างไฟ มันก็ทำให้ความเค็มของทะเลและความร้อนแรงของเปลวไฟหลอมรวมกันอยู่ในปาก ให้ความรู้สึกหอมหวานราวกับกำลังจูบกับหญิงสาวแสนสวยก็ไม่ปาน!

อ้า… รสชาตินี้แหละ!

ทางด้านเปรินก็ลืมทุกสิ่งทุกอย่างไปจนหมดสิ้น นางละทิ้งความสำรวมของกุลสตรี แล้วเอาแต่ยัดหอยนางรมย่างกระเทียมเข้าปากอย่างไม่ลดละ แม้จะร้อนจนน้ำตาไหล แต่ก็ไม่ยอมหยุดกินเลยแม้แต่น้อย

และแล้ว โจเซฟก็ได้ใช้เวลาในวันแรกของการพักผ่อน ไปกับแสงแดด หาดทราย และหอยนางรมย่าง

สิ่งที่เขาไม่คาดคิดก็คือ ในเวลาต่อมา อาหารจานหนึ่งที่ชื่อว่า “หอยนางรมมกุฎราชกุมาร” จะได้รับความนิยมไปทั่วทั้งบอร์กโดซ์…

วันหยุดพักผ่อนอันแสนสบายมักจะผ่านไปอย่างรวดเร็วเสมอ หลังจากไปเที่ยวเล่นตามที่ต่างๆ ในบอร์กโดซ์มาแปดวันเต็ม โจเซฟก็เดินทางกลับมาที่โรงบ่มไวน์อาร์ซองอีกครั้ง

เพราะว่าไวน์ถูกหมักบ่มเสร็จเรียบร้อยแล้ว

ภายในห้องหมักบ่มอันแสนอบอุ่น บรรดาเจ้าของไร่องุ่นหลายสิบคนกำลังจ้องมองถังไม้โอ๊กสิบกว่าใบนั้นอย่างใจจดใจจ่อ เพื่อรอคอยผลลัพธ์

โจเซฟหันไปยิ้มให้ขุนนางชราที่อยู่ข้างๆ: “บารอนโปลูตัก รบกวนท่านช่วยตรวจสอบผลการหมักบ่มให้ทุกคนดูหน่อยเถิด”

“รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” โปลูตักใช้ที่ดึงตะปูงัดจุกไม้ก๊อกบนถังไม้ออกด้วยความตื่นเต้น จากนั้นก็สอดหลอดแก้วกลวงลงไปในถัง แล้วใช้นิ้วอุดปลายหลอดแก้วอีกด้านไว้

เมื่อเขาดึงหลอดแก้วขึ้นมา ปลายหลอดแก้วด้านล่างก็มีไวน์อยู่พอสมควรแล้ว

เขาปล่อยนิ้วออก ปล่อยให้ไวน์ในหลอดแก้วไหลลงไปในแก้วไวน์ที่อยู่ข้างๆ ก่อนจะยกแก้วขึ้นดม และจิบเข้าไปอึกหนึ่ง

คนที่อยู่ข้างๆ รีบถามอย่างร้อนรน: “บารอนโปลูตัก เป็นอย่างไรบ้าง?”

ดวงตาของโปลูตักทอประกายวาววับ เขาพยักหน้าอย่างแรง: “ยอดเยี่ยมมาก! แม้ว่าจะเป็นองุ่นค้างปี ทำให้คุณภาพออกมาแค่ระดับกลางๆ แต่กลับไม่มีรสเปรี้ยวเจือปนเลยแม้แต่นิดเดียว!”

เจ้าของไร่องุ่นอีกคนรีบก้าวเข้ามารับแก้วไป เขาไม่สนด้วยซ้ำว่าเป็นแก้วที่คนอื่นดื่มแล้ว ยกขึ้นดื่มอึกใหญ่ ก่อนจะอุทานด้วยความตื่นเต้น: “ไม่มีรสเปรี้ยวเลยจริงๆ ด้วย!”

โปลูตักตักไวน์จากถังไม้โอ๊กใบต่อไปขึ้นมาชิม แล้วก็ต้องร้องอุทานออกมาอีกครั้ง: “เหมือนกันเลย ไม่มีรสเปรี้ยวเลยสักนิด!”

คนอื่นๆ ทนรอไม่ไหว ต่างก็เรียกร้องขอแก้วไวน์เพื่อมาร่วมชิมด้วย และหลังจากนั้น เสียงอุทานด้วยความชื่นชมก็ดังระงมไปทั่วทั้งห้อง

เมื่อโปลูตักตรวจสอบถังไม้โอ๊กใบสุดท้ายเสร็จสิ้น เขาก็หันกลับมามองโจเซฟอีกครั้ง ในดวงตาของเขาเหลือเพียงความเคารพเทิดทูนเท่านั้น

“มกุฎราชกุมารผู้สูงศักดิ์พ่ะย่ะค่ะ หม่อมฉันขอยืนยันว่า เทคโนโลยีการหมักบ่มของพระองค์นั้นใช้งานได้ผลจริง…” เขาพูดพลางส่ายหน้า “ไม่สิ มันสมบูรณ์แบบมากเลยต่างหากพ่ะย่ะค่ะ!”

ไวน์สิบสองถัง ไม่มีถังไหนที่หมักบ่มล้มเหลวเลย! โปลูตักรู้ฝีมือช่างหมักบ่มของตัวเองดี หากเป็นเมื่อก่อน เรื่องแบบนี้ไม่มีทางเป็นไปได้อย่างแน่นอน

เมื่อก่อนถ้าหมักไวน์สิบสองถัง ขอแค่มีไวน์ที่กลายเป็น “น้ำส้มสายชู” ไม่เกินสองถัง เขาก็ต้องตบรางวัลให้ช่างหมักบ่มแล้ว

แต่ครั้งนี้ ภายใต้เทคโนโลยีการหมักบ่มอันน่าอัศจรรย์ของมกุฎราชกุมาร กลับไม่มีไวน์เสียเลยแม้แต่ถังเดียว!

ต้องรู้ไว้ว่า นี่เท่ากับเป็นการลดต้นทุนการหมักไวน์ของเขาลงไปเกือบสามสิบเปอร์เซ็นต์เลยนะ!

ในขณะที่อัตราความสำเร็จในการหมักบ่มเกือบจะร้อยเปอร์เซ็นต์ คุณภาพของไวน์ก็ยังได้รับการยกระดับขึ้นอย่างมหาศาลด้วย

ไวน์ที่ไม่มีรสเปรี้ยวเจือปนเลยแบบนี้ ล้วนแต่เป็นสินค้าพรีเมียมทั้งนั้น ราคาขายอย่างน้อยก็ต้องแพงกว่าเดิมถึงหนึ่งถึงสองเท่าเลยทีเดียว!

เขารู้สึกหัวใจเต้นระรัว เมื่อครู่นี้เขาลองคำนวณดูคร่าวๆ แล้ว ด้วยการเพิ่มและลดเช่นนี้ รายได้ต่อปีของเขาจะต้องเพิ่มขึ้นเกือบหนึ่งหมื่นลีฟร์เลยทีเดียว!

เห็นได้ชัดว่าบรรดาเจ้าของไร่องุ่นคนอื่นๆ ก็คำนวณผลประโยชน์ที่จะได้รับจากเทคโนโลยีใหม่นี้ออกแล้วเช่นกัน แต่ละคนจึงต่างก็พูดคุยกันอย่างตื่นเต้นดีใจ

ทันใดนั้น ก็มีคนค้อมตัวถามโจเซฟว่า: “ฝ่าบาทผู้สูงศักดิ์พ่ะย่ะค่ะ ไม่ทราบว่าเทคโนโลยีการหมักบ่มของพระองค์จะต้องใช้ต้นทุนสักเท่าไหร่หรือพ่ะย่ะค่ะ?”

ทุกคนอึ้งไป ก่อนจะพร้อมใจกันหันมามองโจเซฟ ใช่แล้ว แม้รายได้จะเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว แต่ถ้าต้นทุนก็เพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัวด้วย มันก็คงจะได้กำไรเพิ่มขึ้นไม่เท่าไหร่หรอก…

“เรื่องนี้ข้าก็ไม่เคยคำนวณดูเหมือนกัน” โจเซฟรู้สึกไม่ค่อยแน่ใจนัก ก็ใครจะไปรู้ล่ะว่าค่าน้ำต้มหนึ่งถังมันจะราคาเท่าไหร่ “แต่ต้นทุนที่เพิ่มขึ้นต่อไวน์หนึ่งถัง ก็ไม่น่าจะเกินหนึ่งซูหรอก”

ดวงตาของทุกคนเบิกกว้างเป็นประกายทันที

ไวน์หนึ่งถังใช้ต้นทุนแค่หนึ่งซูเนี่ยนะ? ปกติแค่ปล่อยให้คนงานในโรงบ่มแอบขโมยจิบไปสองสามอึก ก็ยังขาดทุนมากกว่านี้เลย!

มีคนอดไม่ได้ที่จะยิ้มกริ่มออกมา ก่อนจะพูดอย่างภาคภูมิใจ: “คราวนี้มาดูกันสิ ว่าพวกเวนิสจะเอาอะไรมาสู้กับพวกเราได้อีก!”

อีกคนก็หัวเราะลั่น: “อย่าว่าแต่เวนิสเลย? เมื่อมีเทคโนโลยีการหมักบ่มของมกุฎราชกุมารแล้ว ต่อให้เป็นไวน์ของสเปนก็ไม่ใช่คู่แข่งของบอร์กโดซ์หรอก”

“ไวน์บอร์กโดซ์จะครอบครองตลาดทั่วทั้งยุโรป!”

“ใช่แล้ว ทั่วยุโรปจะต้องมีแต่ไวน์ของพวกเรา!”

“มกุฎราชกุมารจงเจริญ!”

แวร์ญีโยชูแก้วไวน์ในมือขึ้น แล้วตะโกนเสียงดัง: “แด่มกุฎราชกุมาร!”

คนอื่นๆ ก็รีบชูแก้วไวน์ขึ้นตาม และตะโกนตอบรับอย่างพร้อมเพรียง: “แด่มกุฎราชกุมาร!”

รอจนอารมณ์ตื่นเต้นของบรรดาเจ้าของไร่องุ่นเริ่มสงบลงเล็กน้อย พวกเขาก็สบตากัน ก่อนที่เคานต์ตอล็องดาลจะเป็นตัวแทนของทุกคนก้าวออกมาก้มหัวทำความเคารพโจเซฟ: “ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ ไม่ทราบว่าพวกหม่อมฉันจะต้องทำอย่างไร ถึงจะสามารถนำเทคโนโลยีการหมักบ่มของพระองค์มาใช้ได้หรือพ่ะย่ะค่ะ?”

โจเซฟพยักหน้า อุตส่าห์ปูทางมาตั้งนาน ในที่สุดก็ถึงเวลาเก็บเกี่ยวเสียที เขาจึงยิ้มและตอบว่า: “จุดประสงค์ที่ข้าตั้งสมาคมเทคโนโลยีการหมักบ่มแห่งฝรั่งเศสขึ้นมา ก็เพื่อจะส่งมอบเทคโนโลยีการหมักบ่มนี้ให้สมาชิกได้ใช้งาน โดยค่าลิขสิทธิ์เทคโนโลยีจะอยู่ที่สามเปอร์เซ็นต์ของราคาขายไวน์แต่ละถัง”

เมื่อทุกคนได้ยินเช่นนั้นก็ดีใจจนแทบคลั่ง เดิมทีพวกเขาแอบกังวลว่ามกุฎราชกุมารจะโก่งราคาจนหูฉี่ แต่ที่ไหนได้ กลับขอแค่สามเปอร์เซ็นต์เท่านั้น ต้องรู้ไว้ว่า เพียงแค่คุณภาพของไวน์ที่ได้รับการยกระดับจากเทคโนโลยีใหม่ ก็สามารถทำให้ราคาขายเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัวได้แล้ว สามเปอร์เซ็นต์นี่แทบจะไม่ต่างอะไรกับได้มาฟรีๆ เลยด้วยซ้ำ

เคานต์ตอล็องดาลรีบถามต่อทันที: “ฝ่าบาท แล้วจะต้องมีคุณสมบัติอะไรบ้าง ถึงจะสามารถเข้าสมาคมได้หรือพ่ะย่ะค่ะ?”

โจเซฟลากเสียงยาว: “เรื่องนี้ ข้ายังไม่ได้คิดเลย”

ทุกคนถึงกับอึ้งไป

โจเซฟหันไปมองแวร์ญีโยและคนอื่นๆ ที่เคยรับปากว่าจะปลูกมันฝรั่งจำนวนมากเมื่อหลายวันก่อน: “แต่ว่านะ คุณแวร์ญีโย ไวเคานต์แกลมงต์ คุณมูเนต์ และคนอื่นๆ ได้ใช้การกระทำเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความจงรักภักดีที่มีต่อองค์กษัตริย์แล้ว เพื่อเป็นการยกย่องความจงรักภักดีนั้น ข้าเห็นว่า พวกเขาควรจะได้เป็นสมาชิกกลุ่มแรก”

แวร์ญีโยและคนอื่นๆ ดีใจจนเนื้อเต้น ไม่คิดเลยว่าการที่พวกเขายอมปลูกมันฝรั่งเพื่อช่วยบรรเทาความอดอยากของประชาชน จะนำมาซึ่งผลพลอยได้ที่คาดไม่ถึงขนาดนี้!

เจ้าของไร่องุ่นคนอื่นๆ พอได้ยินคำว่า “พิสูจน์ถึงความจงรักภักดีที่มีต่อองค์กษัตริย์” ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง แต่เมื่อนึกถึงสิ่งที่แวร์ญีโยและคนอื่นๆ ทำในช่วงนี้ พวกเขาก็หาคำตอบได้ในทันที พวกเขายอมปลูกมันฝรั่งจำนวนมากนั่นเอง!

บารอนโปลูตักก้มหน้าครุ่นคิด ขอเพียงแค่ได้เทคโนโลยีการหมักบ่มใหม่มา ต่อให้การปลูกมันฝรั่งจะไม่ได้ผลผลิตอะไร ความสูญเสียนั้นก็สามารถนำกำไรจากไวน์มาโปะได้อย่างสบายๆ ท้ายที่สุดแล้ว “เมล็ดพันธุ์” มันฝรั่ง รัฐบาลก็เป็นคนออกให้ ส่วนรายได้จากไวน์ก็เพิ่มขึ้นอย่างน้อยหนึ่งเท่าตัว

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็รีบก้าวไปข้างหน้าสองก้าว: “ฝ่าบาท หม่อมฉันยินดีปลูกมันฝรั่งสิบอาร์ตพ่ะย่ะค่ะ!”

โจเซฟมองเขา แล้วถามว่า: “ขอถามหน่อย ไร่องุ่นของท่านมีขนาดเท่าไหร่หรือ?”

“ประมาณสี่สิบอาร์ตพ่ะย่ะค่ะ”

“ทุกๆ สี่อาร์ตของไร่องุ่น ให้ปลูกมันฝรั่งหนึ่งอาร์ต” โจเซฟพยักหน้าเบาๆ “แค่นี้ก็น่าจะเพียงพอที่จะแสดงความจงรักภักดีของท่านแล้วล่ะ”

โปลูตักดีใจมาก: “ฝ่าบาท ถ้าเช่นนั้น หม่อมฉันก็สามารถเข้าสมาคมได้แล้วใช่ไหมพ่ะย่ะค่ะ?”

“ใช่แล้ว” โจเซฟพยักหน้า “ค่าสมาชิกจะคำนวณจากขนาดพื้นที่ไร่องุ่น โดยคิดปีละห้าสิบลีฟร์ต่อหนึ่งอาร์ต”

“ค่าสมาชิกหรือพ่ะย่ะค่ะ?” โปลูตักหันไปมองแวร์ญีโยและคนอื่นๆ ตามสัญชาตญาณ เมื่อเห็นว่าโจเซฟไม่ได้พูดอะไร เขาก็เข้าใจได้ในทันที พวกนั้นได้ส่วนลดสินะ

แต่เมื่อเทียบกับผลกำไรมหาศาลที่จะได้รับจากเทคโนโลยีการหมักบ่มใหม่แล้ว ค่าสมาชิกแค่นี้ถือว่าเล็กน้อยมาก เขารีบตอบตกลงทันที

บรรดาเจ้าของไร่องุ่นคนอื่นๆ เมื่อเห็นดังนั้น ก็รีบแย่งกันเสนอตัวทันที “ฝ่าบาท หม่อมฉันก็สามารถปลูกมันฝรั่งได้สามสิบอาร์ตพ่ะย่ะค่ะ โอ้ หม่อมฉันมีไร่องุ่นทั้งหมดร้อยยี่สิบอาร์ตพ่ะย่ะค่ะ”

“ฝ่าบาท หม่อมฉันยินดีปลูกมันฝรั่งยี่สิบห้าอาร์ตพ่ะย่ะค่ะ…”

“ฝ่าบาท หม่อมฉันก็ขอปลูกมันฝรั่งห้าสิบอาร์ตพ่ะย่ะค่ะ…”

ส่วนไอ้เรื่องพันธมิตรภาษีที่ดินอะไรนั่น ก็ถูกพวกเขาลืมไปจนหมดสิ้นแล้ว

โจเซฟยิ้มและพยักพเยิดให้ทุกคนไปลงทะเบียนพื้นที่ และเซ็นสัญญาปลูกมันฝรั่งกับเอมง

แวร์ญีโยมองดูบรรดาเจ้าของไร่องุ่นที่กำลังกระตือรือร้นลงทะเบียนปลูกมันฝรั่ง จู่ๆ เขาก็นึกอะไรขึ้นมาได้ จึงรีบเดินเข้ามาหาโจเซฟ แล้วเอ่ยว่า: “ฝ่าบาท เคานต์เลอเดอนีและคนอื่นๆ ยังไม่รู้เรื่องในวันนี้เลยนะพ่ะย่ะค่ะ พระองค์ทรงเห็นว่า ควรให้หม่อมฉันไปแจ้งข่าวให้พวกเขาทราบไหมพ่ะย่ะค่ะ?”

คนที่เขาพูดถึงก็คือกลุ่มคนที่ขอลาหยุด และไม่มาร่วมประชุมในวันที่สองนั่นเอง

โจเซฟแค่นยิ้มเย็นชา แล้วส่ายหน้า: “ขอบคุณที่ช่วยเตือน แต่ไม่มีความจำเป็นหรอก เกณฑ์การรับสมัครสมาชิกของสมาคมเทคโนโลยีการหมักบ่มแห่งฝรั่งเศส ไม่ใช่สิ่งที่ใครก็จะสามารถผ่านมาได้ง่ายๆ”

บรรดาเจ้าของไร่องุ่นที่อยู่รอบๆ พอได้ยินดังนั้น ต่างก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบ แต่ในขณะเดียวกันก็แอบรู้สึกโล่งใจ

ต้องรู้ไว้ว่า หากโรงบ่มไวน์ส่วนใหญ่เริ่มหันมาใช้เทคโนโลยีการหมักบ่มแบบใหม่แล้วล่ะก็ โรงบ่มไวน์ที่ไม่มีเทคโนโลยีนี้ ก็จะสูญเสียความสามารถในการแข่งขันไปอย่างรวดเร็ว และจะต้องล้มละลายในที่สุด

โชคดีที่วันนั้นตัวเองไม่ได้เชื่อฟังคำพูดของเคานต์เลอเดอนี มิเช่นนั้น รายชื่อบริษัทที่ล้มละลายก็คงจะมีโรงบ่มไวน์ของตัวเองรวมอยู่ด้วยเป็นแน่