ตอนที่ 152 มีชื่อบนประกาศจับ

เมื่อเฉินสือมาถึงหอหงซาน ดวงจันทร์ก็ลับขอบฟ้าไปแล้ว ดวงอาทิตย์ปรากฏขึ้น ท้องฟ้าถูกย้อมจนกลายเป็นสีแดงเพลิง

บนท้องฟ้ามีเมฆสีรุ้ง น่าจะมีฝนตก

เมื่อยามเฝ้าประตูของหอหงซานเห็นเขาอุ้มร่างไร้วิญญาณของจ้าวไคอวิ้นเดินเข้ามา ก็รีบวิ่งเข้าไปต้อนรับและสอบถามสาเหตุ เฉินสือทั้งเหนื่อยล้าทั้งกายและใจ จึงตอบไปส่งๆ ว่า “พี่จ้าวถูกคนของสมาคมเทียนเหล่าฆ่าตาย ข้าเลยไปถอนรากหอไฉ่เซิงของสมาคมเทียนเหล่ามา ข้าเหนื่อยแล้ว อยากพักผ่อน”

เมื่อยามเฝ้าประตูเหล่านั้นได้ยินก็ตกใจกลัว คนหนึ่งรีบรับศพของจ้าวไคอวิ้นไป ส่วนอีกคนก็พาเฉินสือไปที่ห้องพักแขกของสำนักงานใหญ่

เฉินสือตั้งใจจะอาบน้ำล้างคราบเลือดบนตัว แต่บาดแผลบนตัวนั้นสาหัสมาก ประกอบกับการใช้มหาเวทเทียนเผิงปราบมารก็กินเลือดลมไปอย่างมหาศาล เขาจึงขี้เกียจอาบน้ำ ล้มตัวลงนอนบนฟูกทั้งชุด ไม่รู้ว่าหลับไปหรือสลบไป แต่สรุปคือเขาหลับไปแล้ว

เมื่อยามเฝ้าประตูเหล่านั้นเห็นว่าบนตัวเขามีแต่เลือด และยังมีรอยกัดของภูตผีปีศาจ ก็รีบไปตามหมอ หัวหน้าลู่ หัวหน้าเซียว และคนอื่นๆ มา

หัวหน้าลู่ยังคงอยู่ในหอจุดธูป คอยคุ้มกันให้หัวหน้าเซียว หัวหน้าเซียวก็กำลังเร่งเร้าวิญญาณหยวนอิง อาศัยเปลวไฟของตะเกียงน้ำมันหอมเพื่อรักษาบาดแผล

ยามเฝ้าประตูคนหนึ่งวิ่งเข้ามาหา และเล่าเรื่องราวทั้งหมดอย่างรวดเร็ว

หัวหน้าลู่ตกตะลึง รีบลุกขึ้นยืน ร้องเสียงหลงว่า “พี่จ้าวตายแล้วหรือ? เฉินสือไปถอนรากหอไฉ่เซิงของสมาคมเทียนเหล่ามางั้นหรือ?”

เมื่อหัวหน้าเซียวที่กำลังตั้งใจรักษาบาดแผลอย่างเต็มที่ได้ยินเช่นนี้ ก็เกิดอาการสติแตก บาดแผลเกือบจะกำเริบ จึงรีบดึงสติกลับมา ไม่กล้าวอกแวกอีก

หัวหน้าลู่กดเสียงต่ำ สอบถามว่า “ถอนรากหอจุดธูปแห่งไหนของสมาคมเทียนเหล่า?”

“เขาบอกว่าเป็นหอไฉ่เซิง”

หัวหน้าลู่พูดอย่างรวดเร็ว “หอไฉ่เซิง? หอไฉ่เซิงมียอดฝีมือมากมาย โดยเฉพาะอวี้เต้าจือ เขายิ่งเป็นยอดฝีมือระดับหยวนอิงเลยนะ! เขาฆ่าไปกี่คน? บาดแผลสาหัสหรือไม่? เขารอดชีวิตมาจากเงื้อมมือของอวี้เต้าจือได้อย่างไร? โอย! เจ้าตอบช้าจัง ข้าไปถามเขาเองดีกว่า!”

เขารีบเดินออกไปข้างนอกอย่างรวดเร็ว เมื่อหัวหน้าเซียวได้ยินเช่นนี้ ก็ไม่สนใจที่จะรักษาบาดแผลอีกต่อไป รีบลุกขึ้นวิ่งตามออกไป แต่ด้วยบาดแผลเก่ากำเริบ จึงสะดุดธรณีประตู ล้มลงกองกับพื้นเสียงดังตึง

“บาดแผลเจ้าสาหัสขนาดนี้ จะตามมาทำไมเนี่ย?” หัวหน้าลู่รีบหันกลับมา ประคองเขาขึ้นและบ่นพึมพำ

หัวหน้าเซียวกล่าวว่า “เกิดเรื่องใหญ่ขนาดนี้ แถมยังมีพี่น้องในหอถูกฆ่าตาย ข้าจะรักษาบาดแผลอย่างสบายใจได้อย่างไร?”

หัวหน้าลู่ไม่ฝืนใจเขา ทั้งสองคนรีบไปที่ห้องพักแขกอย่างรวดเร็ว ก็เห็นเฉินสือยังคงหลับสนิท เมื่อแตะดูที่ร่างกาย ก็พบว่าตัวร้อนจี๋

“บนตัวเขามีรอยถูกกัดแทะ เสียเลือดมากเกินไป อย่าปลุกเขาเลย”

หัวหน้าลู่กล่าว “หมอมาหรือยัง?”

ไม่นานนัก หมอก็มาถึง หัวหน้าทั้งสองรีบให้หมอทำการรักษา

หมอกล่าวว่า “แม้จะเสียเลือดมาก แต่พลังชีวิตของเขายังคงแข็งแกร่งมาก เลือดลมภายในร่างกายยังคงไหลเวียน ไขกระดูกยังสร้างเลือดได้ ไม่ตายหรอก เพียงแต่สูญเสียพลังชีวิตไปมาก ข้าจะจัดยาบำรุงพลังชีวิต และใช้ยาทาเพื่อสมานแผล ก็ไม่เป็นอะไรมากแล้ว”

หัวหน้าทั้งสองกล่าวขอบคุณ และรีบสั่งให้คนไปจัดยา

จากนั้นหัวหน้าลู่และหัวหน้าเซียวก็ไปที่ศพของจ้าวไคอวิ้น เมื่อเห็นสภาพอันน่าเวทนาของจ้าวไคอวิ้น ทั้งสองคนก็โกรธจัด หัวหน้าเซียวกัดฟันแน่น “หอไฉ่เซิงทำความชั่วมามากมาย สมควรถูกถอนรากถอนโคนไปตั้งนานแล้ว! ตอนนี้ดันมาทำให้พี่จ้าวต้องเดือดร้อนไปด้วย! ไม่รู้ว่าครูฝึกเฉินฆ่าพวกมารร้ายพวกนั้นไปกี่คน ข้าจะไปจัดการพวกมันให้หมดเลย!”

หัวหน้าลู่รีบห้ามเขาไว้ พร้อมกับกล่าวว่า “ตอนนี้ท่านประมุขไม่อยู่ เจ้าอย่าเพิ่งวู่วาม บาดแผลเจ้าก็ยังไม่หายดี รอให้ท่านประมุขกลับมาก่อนค่อยว่ากัน! มานี่สิ ไปสืบดูหน่อยว่าครูฝึกเฉินฆ่าคนของหอไฉ่เซิงไปกี่คน? แล้วก็ไปเชิญครูฝึกทุกคนมาด้วย!”

เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย ท่านประมุขอวี้ไม่อยู่ หัวหน้าเซียวก็ได้รับบาดเจ็บ ตอนนี้คนที่พอจะมีฝีมือต่อสู้ได้ ก็เหลือแค่เขาคนเดียวแล้ว

“อวี้เต้าจือเสียเปรียบหนักขนาดนี้ จะต้องพาหานหมิงอวี้และหูอีฉีมาที่นี่เพื่อเอาเรื่องแน่”

เขาพยายามปลอบใจหัวหน้าเซียว แต่ในใจกลับคิดว่า “ข้าไม่กลัวอวี้เต้าจือและพวกหรอก ข้ากลัวแค่ว่าเจ้านั่นจะไปบอกยอดฝีมือคนอื่นๆ ของสมาคมเทียนเหล่า หากท่านประมุขบู๊และหัวหน้าอีกสองคนของสมาคมเทียนเหล่าเดินทางมาด้วย เกรงว่าหอหงซานของเราจะแย่แน่…”

หัวหน้าลู่นั่งไม่ติดที่ ผ่านไปเกือบชั่วโมง ศิษย์หอหงซานที่ไปสืบข่าวก็กลับมารายงานว่า “ศิษย์ไปเจอผู้ตรวจการของจวนว่าการ พวกเขาปิดล้อมหอไฉ่เซิงของสมาคมเทียนเหล่าไว้ ได้ยินมาว่าข้างในมีสิ่งชั่วร้ายอาละวาด มีคนตายเยอะมาก ศิษย์ให้เงินไปนิดหน่อย สอบถามจากมือปราบคนหนึ่ง มือปราบคนนั้นบอกว่า คนของหอไฉ่เซิงตายกันหมด ไม่รอดสักคน”

หัวหน้าลู่ชะงักไปครู่หนึ่ง รีบถามต่อว่า “แล้วอวี้เต้าจือล่ะ? หานหมิงอวี้กับหูอีฉีล่ะ?”

“ก็ตายหมดเหมือนกัน”

ศิษย์คนนั้นกล่าว “ได้ยินมาว่า เทวรูปของเทียนเหล่าก็ถูกทำลาย ร่างจำแลงของเทียนเหล่าก็หายสาบสูญไป คนของสมาคมเทียนเหล่าโกรธมาก หัวหน้าและครูฝึกหลายคนกำลังรีบเดินทางไปที่หอไฉ่เซิง”

หัวหน้าลู่รู้สึกขนลุกซู่ รีบสอบถามยามเฝ้าประตูว่า “ก่อนที่น้องเฉินจะหลับไป เขาบอกเจ้าว่าอย่างไร?”

ยามเฝ้าประตูตอบว่า “เขาบอกว่า พี่จ้าวตายแล้ว เขาเลยไปถอนรากหอไฉ่เซิงมา”

หัวหน้าลู่สูดหายใจเข้าลึกๆ พึมพำว่า “ที่เขาบอกว่าถอนรากหอจุดธูป ก็คือถอนรากหอจุดธูปจริงๆ สินะ”

การถอนรากหอจุดธูป แม้จะมีเพียงไม่กี่คำ แต่มันโหดร้ายมาก

การถอนรากหอจุดธูป ก็เหมือนกับการบุกทำลายศาลเจ้า เป็นเรื่องที่ร้ายแรงมาก ในยุคของอ๋องเจิน จำเป็นต้องได้รับอนุญาตจากราชสำนัก และให้สำนักจางเทียนที่ซีจิงเป็นผู้ออกคำสั่ง ให้ผู้ฝึกตนไปบุกทำลายศาลเจ้าหรือถอนรากหอจุดธูป ซึ่งมีกฎเกณฑ์ที่เข้มงวดมาก

หอจุดธูปคือสถานที่สำหรับบูชาเทพเจ้า ไม่ใช่ว่าทำลายหอจุดธูปแล้วจะจบเรื่อง ตามกฎเกณฑ์ในยุคของอ๋องเจิน จะต้องนับจำนวนคนตามจำนวนธูปที่จุดบูชา และประหารศิษย์ทุกคนที่เคยจุดธูปบูชาเทวรูป ถือว่าเป็นพวกมารร้ายนอกรีต ดับตะเกียงน้ำมันหอม ทำลายหอจุดธูป และทำลายเทวรูป!

นี่ถึงจะเรียกว่าการถอนรากหอจุดธูปอย่างแท้จริง!

แต่หลังจากยุคของอ๋องเจิน การถอนรากหอจุดธูปก็เป็นเพียงแค่คำพูดเท่านั้น น้อยคนนักที่จะฆ่าล้างโคตร ทำลายแม้กระทั่งเทวรูป

หัวหน้าลู่ก็ไม่คิดว่า การถอนรากหอจุดธูปของเฉินสือ จะทำตามกฎเกณฑ์ในยุคของอ๋องเจินจริงๆ บอกว่าจะถอนรากหอจุดธูป ก็นับจำนวนคนตามจำนวนธูปที่จุดบูชา ฆ่าล้างโคตรอย่างสิ้นเชิง!

“ครูฝึกเฉินทำเรื่องนี้ได้สวยงามมาก! แต่ข้าเกรงว่า การล้างแค้นของสมาคมเทียนเหล่าจะน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า!”

หัวหน้าลู่รู้สึกระบายความโกรธแค้นออกมาได้ รู้สึกสะใจ แต่ตอนนี้ท่านประมุขอวี้ไม่อยู่ จะรับมือกับการล้างแค้นของสมาคมเทียนเหล่าได้อย่างไร?

ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงตะโกนด้วยความดีใจดังขึ้น “ท่านประมุขกลับมาแล้ว!”

หัวหน้าลู่ดีใจมาก ยกภูเขาออกจากอกได้เสียที รีบเดินออกไปต้อนรับ คิดในใจว่า “มีท่านประมุขอยู่ ไม่ว่าจะรับมือกับการล้างแค้นแบบไหนของสมาคมเทียนเหล่า ก็ไม่น่าจะมีปัญหา!”

สมาคมเทียนเหล่า หอไฉ่เซิง

หัวหน้าซุน หัวหน้าโจว และประมุขบู๊แห่งสมาคมเทียนเหล่า รวมไปถึงเหล่าครูฝึกต่างก็มีสีหน้าเคร่งเครียด จ้องมองไปยังศพที่นอนเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น

ผู้ตรวจการเดินเข้ามาและรายงานว่า “นำศพออกมาหมดแล้ว ในทางเดินมีสามศพ ลานหน้ามียี่สิบเจ็ดศพ ลานหลังมียี่สิบแปดศพ”

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวเสริมว่า “นอกจากนี้ ที่ถนนฉางซิงซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก ยังมีอีกสิบหกศพ รวมทั้งหมดมีผู้เสียชีวิตเจ็ดสิบสี่คน ส่วนไหพวกนี้นั้น…”

เขามองไปที่ประมุขบู๊อย่างมีความนัย “ท่านประมุขบู๊ ข้าจะถือว่าไม่เห็นก็แล้วกัน”

ประมุขบู๊โค้งตัวเล็กน้อย “ขอบคุณท่านผู้ตรวจการ ขอน้อมรับน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ นี้”

เขาโบกมือเบาๆ ศิษย์คนหนึ่งก็นำถุงเงินมามอบให้

ผู้ตรวจการลองชั่งน้ำหนักดู แล้วหันหลังเดินจากไป

ประมุขบู๊หันหน้าไปถามว่า “หอไฉ่เซิงมีคนทั้งหมดกี่คน?”

“เรียนท่านประมุข รวมท่านหัวหน้าอวี้เต้าจือด้วย ทั้งหมดเจ็ดสิบสี่คน”

กล้ามเนื้อหางตาของประมุขบู๊กระตุก ไม่เหลือรอดเลยสักคน!

“ฝีมือใคร?”

“เรียกวิญญาณไม่ได้เลย วิญญาณของศิษย์เหล่านี้ รวมถึงวิญญาณของหัวหน้าอวี้ หายไปหมดแล้ว หากต้องการรู้ตัวฆาตกร เกรงว่าคงต้องไปถามเทียนเหล่าเท่านั้น…”

ประมุขบู๊แค่นเสียงอย่างเย็นชา หันหลังเดินกลับไปที่สำนักงานใหญ่

ไม่นานนัก เฉาอวิ๋นเซิน ประมุขชุมนุมเฉาเหล่า ก็ได้รับข่าวนี้เช่นกัน เขารู้สึกตกตะลึงเป็นอย่างยิ่ง จึงรีบสั่งให้คนไปสืบรายละเอียดมา

“คนตีระฆังบอกว่า เขาเห็นคนๆ หนึ่งตัวเปื้อนเลือด อุ้มศพเดินออกมาจากข้างใน หน้าประตูมีรถหนึ่งคันและสุนัขหนึ่งตัวจอดอยู่ คนผู้นี้มุ่งหน้าไปทางหอหงซาน”

เฉาอวิ๋นเซินรู้สึกสนใจเป็นอย่างยิ่ง ยิ้มและกล่าวว่า “คนของหอหงซานไปถอนรากหอจุดธูปของสมาคมเทียนเหล่างั้นหรือ? เรื่องนี้ชักจะใหญ่โตซะแล้ว”

เขารู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย “ตอนนี้ข้าบาดเจ็บสาหัสจากการต่อสู้กับลูกสาวชาวเรือจากซินเซียง เจ้าแม่หมินเจียงก็ได้รับบาดเจ็บด้วย ข้ากังวลว่าหออื่นจะฉวยโอกาสเข้ามาแทรกแซง ไม่คิดเลยว่าพวกเขาจะสู้กันเองได้ดุเดือดกว่า คราวนี้จะได้นั่งดูเสือสู้กัน ดูความสนุกสนาน ไปสืบมาสิว่าเรื่องนี้เป็นฝีมือของหัวหน้าคนไหนของหอหงซาน?”

พอตกบ่าย ศิษย์ของชุมนุมเฉาเหล่าก็มารายงานว่า “สืบมาได้ความชัดเจนแล้ว ไม่ใช่ฝีมือของหัวหน้าของหอหงซาน แต่เป็นฝีมือของซิวไฉที่มาจากต่างถิ่นคนหนึ่ง ชื่อว่า เฉินสือ เดินทางมาสอบที่ก่งโจว เพิ่งเข้าร่วมหอหงซานเมื่อวานนี้ เป็นครูฝึกคนใหม่”

เฉาอวิ๋นเซินตกตะลึง ซิวไฉคนหนึ่งที่เดินทางมาสอบที่ก่งโจว ไปถอนรากหอจุดธูปของสมาคมเทียนเหล่างั้นหรือ?

ในเมืองก่งโจว ยังมีอีกหอหนึ่งคือชุมนุมเหยียนเหล่า ประมุขหอก็ได้รับข่าวเช่นเดียวกัน และก็รู้สึกตกตะลึงไม่แพ้กัน

การถอนรากหอจุดธูปเป็นเรื่องใหญ่!

เฉินสือเพียงคนเดียว บุกเข้าไปในหอไฉ่เซิง ถอนรากหอจุดธูป เรียกขานตามจำนวนธูป สังหารทุกคน และทำลายร่างจำแลงของเทียนเหล่า ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก!

“มังกรที่ไม่ดุร้าย จะข้ามแม่น้ำมาได้อย่างไร ซิวไฉเฉินผู้นี้เดินทางมาจากซินเซียง ข้ามแม่น้ำหมินเจียงมาที่ก่งโจว ช่างดุร้ายเสียจริง”

เฟิง ประมุขชุมนุมเหยียนเหล่า แอบหัวเราะเยาะ “ตอนนี้ท่านผู้ว่าการมณฑลคงจะต้องปวดหัวตายแน่ๆ”

จวนว่าการเมืองก่งโจว เฟ่ยเทียนเจิ้ง ผู้ว่าการมณฑล ได้เชิญเหล่าขุนนางใหญ่ในมณฑลก่งโจว ไม่ว่าจะเป็นผู้ว่าราชการมณฑล แม่ทัพใหญ่ ผู้ตรวจการ ผู้บัญชาการทหาร ข้าหลวงฝ่ายปกครอง ข้าหลวงฝ่ายตุลาการ และขันทีประจำการ มาร่วมหารือ เมื่อทุกคนนั่งลงเรียบร้อยแล้ว เขาก็เอ่ยอย่างสุภาพว่า “พี่น้องทุกท่าน คงจะทราบเรื่องที่เกิดขึ้นในเมืองก่งโจวแล้วใช่หรือไม่? ควรจะจัดการเรื่องนี้อย่างไรดี? พวกท่านมีข้อเสนอแนะอะไรหรือไม่?”

ขุนนางใหญ่ในจวนว่าการ บางคนมาจากตระกูลเซี่ย บางคนมาจากตระกูลเหยียน รวมไปถึงตระกูลหลี่ ตระกูลจาง ตระกูลหยาง ตระกูลสวี่ ทั้งสิบสามตระกูลแทบจะมีตัวแทนมาครบถ้วน และยังมีขันทีประจำการที่เป็นสายของขันทีผู้ถือตราประทับอีกด้วย การกระจายอำนาจถือว่าสมดุลมาก

เมื่อเหล่าขุนนางใหญ่มารวมตัวกัน เซี่ยชูหลี่ แม่ทัพใหญ่ตระกูลเซี่ยก็ยิ้มและกล่าวว่า “ก็แค่เรื่องเล็กๆ ในยุทธภพ ตายไปแค่ไม่กี่คน ไม่ถึงกับต้องทำเป็นเรื่องใหญ่หรอก”

คนอื่นๆ ต่างก็พยักหน้าเห็นด้วย

“ใต้เท้าเซี่ยกล่าวถูกต้องแล้ว หลายปีมานี้ ที่เมืองก่งโจวสงบสุขมาได้ ก็เพราะมีชุมนุมเฉาเหล่า ชุมนุมเหยียนเหล่า หอหงซาน และสมาคมเทียนเหล่า คอยรักษาความสงบสุข เรื่องในยุทธภพเหล่านี้ พวกเราไม่จำเป็นต้องเข้าไปก้าวก่ายหรอก”

“ใต้เท้าสวีกล่าวถูกต้องแล้ว! พวกสำนักในยุทธภพเหล่านี้ ก็แค่ตีกันเล่นๆ ตายไปไม่กี่คนเอง หอหงซานก็กำจัดสิ่งชั่วร้ายไปมากมายในแต่ละปี ส่วนสมาคมเทียนเหล่าก็ช่วยปลอบประโลมจิตใจประชาชน ล้วนแต่เป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ การที่พวกเขาตีกันเล่นๆ แค่ตักเตือนนิดหน่อยก็พอแล้ว”

…

ผู้ว่าการมณฑลเฟ่ยเทียนเจิ้ง มีรอยยิ้มประดับใบหน้า รับฟังความคิดเห็นของเหล่าขุนนางใหญ่แห่งก่งโจว พยักหน้ารับอย่างต่อเนื่อง แต่ในใจกลับหัวเราะเยาะ

พวกสำนักในยุทธภพเหล่านี้ตีกันเล่นๆ ก็จริง แต่ละปีก็มีเงินมาบรรณาการพวกเขามหาศาล ต้นไม้เงินต้นไม้ทองเหล่านี้ ใครจะยอมโค่นทิ้งล่ะ?

ผู้ว่าการมณฑลเฟ่ยเทียนเจิ้งก็รู้เรื่องนี้ดีอยู่เต็มอก

“แล้วคนที่ก่อเรื่องนี้ล่ะ?”

ผู้ว่าการมณฑลเฟ่ยเทียนเจิ้งยิ้มถาม “อย่างน้อยก็ควรมีคำอธิบายให้สมาคมเทียนเหล่าบ้างนะ?”

แม่ทัพใหญ่เซี่ยกล่าวว่า “นำตัวฆาตกรตัวจริงมาลงโทษตามกฎหมาย แล้วให้หอหงซานชดใช้เงินให้สมาคมเทียนเหล่าสักก้อน อวี้เทียนเฉิงก็ไปจัดเลี้ยงขอขมาประมุขบู๊ โดยมีพวกเราเป็นพยาน เท่านี้เรื่องก็จบแล้วล่ะ พอจะรู้ไหมว่าฆาตกรตัวจริงคือใคร?”

“เฉินสือ ซิวไฉที่มาจากซินเซียง”

ทุกคนเงียบไปครู่หนึ่ง ครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง ก็รู้สึกคุ้นๆ กับชื่อนี้

เพียงแต่ก่งโจวไม่ใช่ซินเซียง ขุนนางในมณฑลซินเซียงจำเป็นต้องรู้จักชื่อเฉินสือ เพราะเฉินอิ๋นตูอาศัยอยู่ที่ภูเขาเฉียนหยางในอำเภอซินเซียง แต่เมืองก่งโจวอยู่ห่างไกล ขุนนางในก่งโจวก็ไม่เคยเปลี่ยนมาสิบยี่สิบปีแล้ว ต่อให้เคยได้ยินชื่อเฉินสือ ก็คงไม่เอาเฉินสือคนนี้ไปเชื่อมโยงกับเด็กซิวไฉเมื่อสิบปีก่อนหรอก

ผู้ว่าการมณฑลเฟ่ยเทียนเจิ้งกล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้นก็ให้ใต้เท้าถีเสวีย (ผู้คุมการสอบ) ปลดเฉินสือออกจากการเป็นซิวไฉก่อน แล้วค่อยออกประกาศจับและคำสั่งล่าสังหาร พอจับตัวได้ก็ประหารชีวิต ณ ที่นั้นเลยก็แล้วกัน”

ทุกคนต่างก็พยักหน้าเห็นด้วย

พอตกบ่าย เมื่อประกาศถูกติดไว้ ยายซาก็เบียดเสียดเข้าไปในฝูงชน เมื่ออ่านเนื้อหาในประกาศจบ ก็รีบแหวกฝูงชนออกมา

ชายร่างใหญ่เคราลิ้ม หูเสี่ยวเลี่ยง และชิงหยาง รีบเดินเข้ามาหา ยายซาสงสัย “พวกขุนนางใหญ่ในจวนว่าการเมืองก่งโจว ไม่รู้จักเสี่ยวสืองั้นหรือ? ถึงได้ออกคำสั่งล่าสังหาร!”

ชิงหยางตกใจมาก ร้องเสียงหลง “พวกเขากล้าขนาดนี้เลยหรือ?”

ยายซากล่าว “ข้าก็สงสัยอยู่เหมือนกัน ว่าทำไมพวกเขาถึงได้กล้าขนาดนี้”

หูเสี่ยวเลี่ยงลูบเคราบนใบหน้า แล้วถามว่า “เสี่ยวสือไปก่อคดีอะไรมาล่ะ?”

ยายซาตอบ “ไปถอนรากหอจุดธูป มีคนตายไปเจ็ดสิบสี่คน”

หูเสี่ยวเลี่ยงและชิงหยางต่างก็เงียบไป

ยายซาพึมพำ “พวกเรามาช้าไปวันเดียว แค่วันเดียวเอง…”

เมืองเฉวียนโจว ตระกูลหลี่

หลี่เทียนชิงก้มหน้าเขียนจดหมายบนโต๊ะ “ถึงคุณชายเฉินสือ: หวังว่าจดหมายฉบับนี้จะเปรียบเสมือนการได้พบหน้ากัน ช่วงนี้สุขภาพท่านเป็นอย่างไรบ้าง? โรคเก่าหายดีหรือยัง? ข้าเดินทางถึงบ้านแล้ว ท่านแม่สบายดี คนในตระกูลก็ปฏิบัติต่อพวกเราแม่ลูกเป็นอย่างดี ไม่ต้องเป็นห่วง ช่วงนี้ข้าตั้งใจศึกษาเล่าเรียนอย่างหนัก ตบะก็เพิ่มพูนขึ้นทุกวัน ข้าได้ข่าวมาเรื่องหนึ่ง ที่ซีจิงมีเมฆศพ ลอยอยู่บนฟ้า ห่างจากพื้นดินหกสิบลี้ สงสัยว่าจะเป็นสิ่งประดิษฐ์เสี่ยวอู่”

เขากัดปลายพู่กัน ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเขียนต่อว่า “อีกไม่กี่วัน ข้าจะออกเดินทางไปสอบที่เมืองก่งโจว จะได้ไปสอบชิวเหวยพร้อมกับท่าน ขอให้เราสองคนสอบผ่าน ได้รับการประกาศชื่อบนบอร์ดทองคำ”

ลงชื่อ เทียนชิง

หลี่เทียนชิงเขียนจดหมายเสร็จ ก็ปิดผนึกซองจดหมาย ตั้งใจจะวานคนไปส่งให้ คิดในใจว่า “ความรู้และตบะของเสี่ยวสือ ไม่ได้ด้อยไปกว่าข้าเลย เกรงว่าจะเป็นคู่แข่งตัวฉกาจในการแย่งชิงตำแหน่งเจี้ยหยวน (อันดับหนึ่ง) ในการสอบชิวเหวยครั้งนี้ อันดับหนึ่งไม่เขาก็ข้า! ชื่อของพวกเราสองคน จะต้องอยู่อันดับหนึ่งและสองแน่นอน!”

ในดวงตาของเขาเปล่งประกายแสง “ป่านนี้ เขาก็คงกำลังตั้งใจอ่านหนังสืออยู่เหมือนกันสินะ?”

หอหงซานแห่งเมืองก่งโจว เฉินสือค่อยๆ ลืมตาตื่นขึ้นมา รู้สึกหิวจนท้องร้องจ๊อกๆ หิวจนตาลายไปหมด

เขาลุกขึ้นนั่ง รู้สึกปวดเมื่อยไปทั้งตัว ในปากก็มีแต่รสชาติของยาสมุนไพร

เขาก้าวลงจากเตียง ขยับตัวไปโดนแผล ก็เจ็บจนต้องสูดปากเสียงดังซี๊ดซ๊าด

เขาจับกำแพง ค่อยๆ เดินกระเถิบออกไปข้างนอก เมื่อเปิดประตูออก ก็เห็นชายร่างสูงใหญ่คนหนึ่งยืนอยู่หน้าประตู เมื่อได้ยินเสียงเปิดประตู ก็หันกลับมามองเขาด้วยรอยยิ้ม

“ครูฝึกเฉินตื่นแล้วหรือ? ประมุขหอหงซาน อวี้เทียนเฉิง ขอคารวะครูฝึกเฉิน”