ตอนที่ 144 แม่บุญธรรมผู้ชั่วร้าย

จวนขุนนางผู้คุมสอบตั้งอยู่ทางตะวันตกของเมืองก่งโจว มองแต่ไกลก็เห็นควันธูปพวยพุ่ง ข้างๆ จวนมีศาลเจ้าขงจื๊อ เป็นที่สักการะของปราชญ์

เฉินสือและหูเฟยเฟยมาถึงหน้าจวนขุนนางผู้คุมสอบ ก็เห็นซิวไฉจากอำเภอต่างๆ ในก่งโจวและซินเซียงมาต่อแถวรายงานตัวรอการจัดสรรที่พักกันมากมาย

ทั้งสองคนต่อแถว โดยปล่อยให้หมากับรถรออยู่ข้างนอก

หูเฟยเฟยตื่นเต้นมาก มองซ้ายมองขวา หาบัณฑิตที่ดูเข้าตา กระซิบว่า “บัณฑิตที่นี่ไม่ใช่เด็กอมมือแบบที่อำเภอซินเซียง ข้าต้องหาว่าที่สามีที่ถูกใจได้แน่ๆ!”

เฉินสือกล่าวว่า “ตอนนี้เจ้าเลือกไปก็เปล่าประโยชน์ ต้องรอให้ประกาศผลสอบชิวเหวยก่อน ถึงจะรู้ว่าใครสอบติดจวี่เหริน”

หูเฟยเฟยทำหน้าเศร้า กล่าวว่า “พวกเราเผ่าจิ้งจอกน่ะ ถ้าเลือกสามีที่ถูกใจไม่ได้ก่อนที่เขาจะสอบติดจวี่เหริน จะถูกพี่น้องหัวเราะเยาะเอา ว่าตาไม่ถึง ไม่มีน้ำยา ได้ของเหลือเดนจากคนอื่น จะเลือกก็ต้องเลือกให้ได้ก่อนสอบติดจวี่เหริน ถึงจะเรียกว่าตาถึง”

เฉินสือเพิ่งรู้ว่าเผ่าจิ้งจอกมีกฎแบบนี้ด้วย

“ถ้าเลือกได้คนที่สอบติดย่าหยวน (อันดับสอง) ก็ถือว่าตาแหลมคม ถ้าเลือกคนที่สอบติดเจี้ยหยวน (อันดับหนึ่ง) ก็ถือว่าโดดเด่นกว่าใครในหมู่พี่น้องเผ่าจิ้งจอก”

หูเฟยเฟยเล่ากฎแปลกๆ ของเผ่าจิ้งจอกให้เขาฟัง “ถ้าสอบติดทั้งสามรอบ (ซานหยวน) ก็ถือว่าบรรพบุรุษคุ้มครอง พี่น้องทุกคนต้องอิจฉาตาร้อนผ่าว สามารถเรียกตัวเองว่าเป็นท่านทวดในเผ่าได้เลย”

เฉินสือถามว่า “แล้วถ้าคนที่เจ้าเลือก สอบไม่ติดจวี่เหรินล่ะ?”

หูเฟยเฟยรู้สึกเครียดขึ้นมา ส่ายหน้ากล่าว “ต้องสอบติดสิ! สายตาข้าไม่พลาดหรอก! ถึงคราวนี้สอบไม่ติด คราวหน้าก็สอบใหม่ได้!”

“แล้วถ้าคราวหน้ายังสอบไม่ติดอีกล่ะ?” เฉินสือถามต่อ

หูเฟยเฟยกระวนกระวายใจ สายตาเต็มไปด้วยความกังวล “ก็สอบคราวหน้านู้นอีกที!”

เฉินสือตั้งใจจะแก้แค้นที่โดนนางหัวเราะเยาะ จึงรุกฆาตต่อ “ถ้ายังสอบไม่ติดอีกล่ะ? ถ้าต้องเป็นซิวไฉไปตลอดชีวิตล่ะ?”

หูเฟยเฟยหน้าซีดเผือด จิตใจล่องลอย ปากพึมพำว่า “จริงสิ ถ้าสอบไม่ติดจวี่เหรินไปตลอดชีวิต ถ้าต้องเป็นซิวไฉไปตลอดชีวิต ข้าจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหนตอนอยู่ต่อหน้าพี่น้อง ข้าต้องเรียกพวกนางว่าท่านทวด…”

ในที่สุดก็ถึงคิวของพวกเขา แต่คนที่รับรายงานตัวไม่ใช่ขุนนางผู้คุมสอบ แต่เป็นผู้ช่วยขุนนางผู้คุมสอบ

ผู้ช่วยขุนนางผู้คุมสอบผมขาวโพลนสองคน สอบถามชื่อเสียงเรียงนามของทั้งสองคนพลาง ตรวจดูหนังสือเดินทางพลาง ตรวจสอบภูมิลำเนาและประวัติการศึกษาของทั้งสองคน แล้วจึงประทับตราบนหนังสือเดินทาง กล่าวว่า “ตั้งแต่นี้ไปพวกเจ้าไปพักที่สถานีโพสต์ทางตะวันออกของเมือง แยกชายหญิง อาหารการกินต้องเตรียมเอง”

เฉินสือและหูเฟยเฟยกล่าวขอบคุณ แล้วเดินไปทางตะวันออกของเมือง ระหว่างทางได้ยินบัณฑิตหลายคนบ่นว่าจวนขุนนางผู้คุมสอบอยู่ทางตะวันตก แต่สถานีโพสต์กลับอยู่ทางตะวันออก ชัดเจนว่าตั้งใจกลั่นแกล้งกัน

หูเฟยเฟยเป็นคนร่าเริง ตลอดทางก็หัวเราะคิกคัก หยอกล้อกับเฉินสือ ล้อเลียนเรื่องที่เขาถูกหลอกขาย ส่วนเฉินสือก็เอาเรื่องว่าที่สามีของนางที่อาจจะสอบไม่ติดจวี่เหรินมาโจมตีนางกลับ ทั้งสองต่างก็มีอาวุธที่โจมตีจุดอ่อนของอีกฝ่ายได้อย่างแม่นยำ ทำร้ายจิตใจกันไปตลอดทาง

จู่ๆ คนกลุ่มหนึ่งโพกผ้าแดงตีฆ้องร้องป่าวเดินมาทางนี้ เดินไปพลางตะโกนไปพลางว่า “หอหงซาน หอหงซาน! จุดธูปหนึ่งดอกที่หงซาน สักการะเจ้าแม่ไร้ภัยพาล!”

“ตึง~ตึง!”

“หอหงซาน หอหงซาน! จุดธูปสามดอกที่หงซาน สักการะเจ้าแม่ไม่ต้องจ่ายเสบียง!”

“ตึง~ตึง!”

“หอหงซาน หอหงซาน! สักการะเจ้าแม่ในศาลหงซาน ชื่อเสียงเจ้าแม่หงซานเลื่องลือไกล!”

เฉินสือและหูเฟยเฟยยืนอยู่ริมถนน เห็นชาวบ้านสองข้างทางต่างพากันเปิดประตู จุดธูป แล้วนำมาปักลงในกระถางธูปที่หัวหน้ากลุ่มคนพวกนี้ถืออยู่

“เหมือนจะเป็นพวกเผยแผ่ศาสนาเลย” หูเฟยเฟยชะเง้อมอง แล้วกล่าว

บัณฑิตวัยประมาณยี่สิบปีที่อยู่ข้างๆ พวกเขายิ้มกล่าว “นี่คือหอหงซานกำลังขอรับบริจาคควันธูป หอหงซานเป็นสมาคมฟู่ซือของก่งโจว คนในหอล้วนเป็นฟู่ซือ (ผู้ใช้วิชายันต์) สักการะเจ้าแม่หงซาน พวกเขาไม่ได้เผยแผ่ศาสนา แค่ขอรับบริจาคควันธูปจากชาวบ้าน แต่เจ้าแม่หงซานก็ศักดิ์สิทธิ์จริงๆ นะ ถ้าเตรียมของไหว้ไปขอพรเรื่องลูก เรื่องโชคลาภ เรื่องเงินทอง ก็มักจะสมหวัง”

เฉินสือได้ยินว่าเป็นสมาคมฟู่ซือ จึงรีบถามว่า “ฟู่ซือของหอหงซาน ทำมาหากินยังไงหรือ?”

บัณฑิตผู้นั้นตอบ “ไปปราบสิ่งชั่วร้ายตามอำเภอต่างๆ หอหงซานมีสายสืบอยู่ทุกที่ ที่ไหนมีสิ่งชั่วร้าย พวกเขาจะรู้เป็นคนแรก แล้วส่งฟู่ซือไปปราบ ปราบเสร็จก็ไปรับเงินรางวัลจากทางการ ได้ยินมาว่าตอนที่พวกเขาไปปราบสิ่งชั่วร้าย เจ้าแม่หงซานก็จะไปช่วยด้วย”

เฉินสือได้ยินดังนั้น ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสนใจ

เงินติดตัวเขาพอใช้ไปจนถึงตอนสอบชิวเหวย หลังสอบเสร็จก็คงหมดตัวพอดี ถ้าหวังจะพึ่งพาการขายยันต์หาเงิน คงได้เงินไม่มากพอจ่ายค่ายาสมุนไพรที่เขาต้องใช้เป็นประจำ

อีกอย่าง ในเมืองเอกอย่างก่งโจว ฟู่ซือมีเยอะแยะเหมือนมดปลวก ยันต์ราคาถูก การแข่งขันก็สูง

ถ้าเข้าร่วมหอหงซาน ไปปราบสิ่งชั่วร้ายหาเงิน ก็พอจะเป็นทางรอดได้ทางหนึ่ง

“ในก่งโจวนอกจากหอหงซานแล้ว ยังมีสำนักอื่นคล้ายๆ กันอีกไหม?” หูเฟยเฟยถาม

บัณฑิตผู้นั้นตอบ “ยังมีชุมนุมเฉาเหล่า กับชุมนุมเหยียนเหล่า ซึ่งมีขนาดใหญ่มาก สำนักหนึ่งควบคุมการขนส่งทางน้ำ ควบคุมการเดินเรือและล่องแพในแม่น้ำหมินเจียง อีกสำนักหนึ่งควบคุมการทำเกลือและขุดเหมือง ทั้งสองสำนักนี้มีทางการหนุนหลังอยู่ มีคนบอกว่าเบื้องหลังชุมนุมเหยียนเหล่าคือท่านขุนนางผู้ตรวจการขนส่งเกลือ ไม่รู้ว่าจริงหรือเปล่า”

เฉินสือกล่าวขอบคุณที่ให้คำแนะนำ แล้วถามว่า “ศิษย์พี่มีนามว่าอะไรหรือ?”

บัณฑิตผู้นั้นตอบ “มิกล้า ข้าน้อยจ้าวไคอวิ้น”

พอเฉินสือได้ยินว่าแซ่จ้าว ก็รู้สึกไม่ค่อยสบอารมณ์ ดึงหูเฟยเฟยให้ออกห่างจากเขา

จ้าวไคอวิ้นงุนงงไปเลย

ทั้งสองคนยังคงหัวเราะคิกคัก พูดคุยกันไม่หยุด จู่ๆ เฉินสือก็หยุดเดิน มองไปที่คฤหาสน์หลังใหญ่แห่งหนึ่ง

หูเฟยเฟยเห็นเขาหยุดเดิน ก็รีบหยุดตาม มองตามสายตาเขาไป แล้วถามด้วยความสงสัย “พี่เฉินสือ ท่านมองอะไรอยู่หรือ?”

เฉินสือบุ้ยปากไปทางคฤหาสน์หลังใหญ่นั้น แล้วบอกว่า “เจ้าลองใช้ยันต์เบิกเนตร (天眼符) ดูสิ”

หูเฟยเฟยรีบหายันต์เบิกเนตรในกระเป๋าสัมภาระ ส่วนเฉินสือใช้ตาเปล่ามองก็เห็นชัดเจน คฤหาสน์หลังใหญ่นั้นมีควันธูปพวยพุ่งหนาแน่น ควันธูปรวมตัวกันเป็นก้อนเมฆ ลอยอยู่เหนือคฤหาสน์ แต่ภายใต้เมฆควันธูปนั้น กลับมีไอปีศาจหนาทึบแผ่ซ่านออกมาอย่างหนักหน่วง

ข้างๆ คฤหาสน์หลังใหญ่นั้นคือแม่น้ำหมินเจียง มีทางน้ำสายหนึ่งเชื่อมต่อกับแม่น้ำหมินเจียง ผิวน้ำค่อนข้างกว้าง ประมาณหกเจ็ดจั้ง

ขณะนี้ มีคนหลายสิบคน ต่างก็แปะยันต์ขุนพลผ้าเหลือง (黃巾力士符) ไว้ที่ตัว ทำให้ตัวสูงใหญ่เป็นจั้ง พละกำลังมหาศาล กำลังร้องเพลงพายเรือ ออกแรงดึงประตูกั้นน้ำ ดึงประตูเหล็กบานใหญ่ขึ้นอย่างช้าๆ

เฉินสือมองไป ก็เห็นผิวน้ำของแม่น้ำหมินเจียงนูนขึ้นมาเป็นก้อนใหญ่ ใต้น้ำเหมือนมีสัตว์ประหลาดตัวมหึมากำลังดำน้ำอยู่ ความเร็วในการว่ายน้ำเร็วมาก!

“ซู่—”

น้ำในแม่น้ำพุ่งสูงขึ้นเจ็ดแปดฉื่อ ทะลักเข้าสู่ทางน้ำสายนั้น ไหลผ่านประตูกั้นน้ำเข้าสู่คฤหาสน์หลังใหญ่นั้น

ใต้เมฆควันธูปของคฤหาสน์ โคมไฟสีเลือดสองดวงสว่างวาบขึ้น ล่องลอยอยู่กลางอากาศ กลืนเมฆพ่นหมอก

หูเฟยเฟยหยิบยันต์เบิกเนตรออกมา แล้วกระตุ้นให้ยันต์ทำงาน ก็เห็นภาพนี้เช่นกัน ในใจหวาดกลัวยิ่งนัก กระซิบว่า “สิ่งชั่วร้ายหรือ?”

เฉินสือกดเสียงต่ำ “น่าจะใช่ แปลกจัง ในเมืองมีธงหมื่นวิญญาณอยู่ไม่ใช่หรือ? ทำไมถึงยังมีสิ่งชั่วร้ายเข้ามาในเมืองได้?”

จ้าวไคอวิ้นขยับเข้ามาใกล้ ยิ้มกล่าว “เมื่อครู่นี้ที่อยู่ในแม่น้ำคือเจ้าแม่หมินเจียงของชุมนุมเฉาเหล่า เดิมทีเป็นสิ่งชั่วร้ายในแม่น้ำหมินเจียง ภายหลังได้รับควันธูปจากผู้คนมากมาย นานวันเข้าก็เกิดมีจิตวิญญาณ สามารถปกป้องคุ้มครองผู้คนได้ ดังนั้นชาวเรือในก่งโจวของเราจึงบูชาเจ้าแม่หมินเจียงเป็นแม่บุญธรรม และก่อตั้งชุมนุมเฉาเหล่าขึ้นมา”

เฉินสือประหลาดใจยิ่งนัก ถามว่า “สิ่งชั่วร้ายสามารถกลายเป็นแม่บุญธรรมได้ด้วยหรือ?”

จ้าวไคอวิ้นตอบ “ได้รับควันธูปมากๆ เข้า ก็จะสะกดความชั่วร้ายเอาไว้ได้ เมื่อไม่มีความชั่วร้าย และคุ้มครองคนที่มาจุดธูปไหว้ ก็ย่อมเป็นแม่บุญธรรมไง”

ความรู้สึกที่เฉินสือมีต่อเขาดีขึ้นมาเล็กน้อย

จ้าวไคอวิ้นกล่าวต่อ “ลูกเรือของชุมนุมเฉาเหล่า ต้องไปเดินเรือล่องแพในแม่น้ำหมินเจียง เมื่อออกจากเขตคุ้มครองของเมืองก่งโจว ข้างนอกก็เต็มไปด้วยสิ่งชั่วร้าย หากไม่มีเจ้าแม่หมินเจียงคอยคุ้มครอง ลูกเรือของชุมนุมเฉาเหล่าคงตายกันหมดแล้ว เพราะมีเจ้าแม่หมินเจียง คนของชุมนุมเฉาเหล่าถึงรอดชีวิตมาได้”

เฉินสือกล่าว “เป็นอย่างนี้นี่เอง”

ตอนนั้นเอง ก็มีเรือสำราญลำหนึ่งล่องผ่านมาในแม่น้ำ เฉินสือมองไป ก็เห็นบนเรือสำราญมีสองพ่อลูก ซึ่งก็คือสองพ่อลูกบนเรือสำราญที่อำเภอซินเซียง

“พวกท่านมาทำอะไรที่นี่?” เฉินสือตกใจมาก

ลูกสาวชาวเรือยิ้มกล่าว “ช่วงนี้มีซิวไฉเข้ามาสอบในก่งโจวเยอะมาก พวกเราก็เลยมาแล่นเรือข้ามฟากในแม่น้ำหมินเจียง แล่นทวนน้ำจากปลายน้ำมาถึงที่นี่ เพื่อหาเงินค่าจ้าง ซิวไฉ ขอให้เจ้าสอบได้นะ!”

เฉินสือยิ้มกล่าว “ขอบคุณสำหรับคำอวยพร ก่งโจวมีชุมนุมเฉาเหล่าควบคุมการขนส่งทางน้ำอยู่ พวกท่านระวังพวกเขาจะมาหาเรื่องนะ”

ลูกสาวชาวเรือตอบ “พวกเราจ่ายเงินค่าคุ้มครองไปแล้ว ไม่มีปัญหาหรอก”

สองพ่อลูกพายเรือจากไปไกล

ณ สำนักงานใหญ่ของชุมนุมเฉาเหล่า เฉาอวิ๋นเซิน ประมุขชุมนุม มองดูเจ้าแม่หมินเจียงที่กำลังสูดดมควันธูป จู่ๆ ก็อดไม่ได้ที่จะไอรุนแรง กระอักเลือดออกมาคำโต ใบหน้าซีดเซียว

ร่างจำแลงของเจ้าแม่หมินเจียงปรากฏให้เห็น เป็นหญิงชราโพกหัว ถือไม้เท้าที่สูงกว่าตัวเองสองสามเท่า ก็กระอักเลือดออกมาไม่หยุดเช่นกัน

“อีกฝ่ายเป็นใครกันแน่? ฝีมือถึงได้ร้ายกาจขนาดนี้?”

เฉาอวิ๋นเซิน ประมุขชุมนุม มีสีหน้าหวาดกลัว กระซิบว่า “ข้ากับเจ้าแม่ร่วมมือกัน ยังไม่สามารถทำอันตรายสองพ่อลูกนั่นได้แม้แต่น้อย กลับถูกพวกมันทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัส! เมืองก่งโจวมีจอมยุทธ์สองพ่อลูกแบบนี้มาตั้งแต่เมื่อไหร่?”

ชุมนุมเฉาเหล่าควบคุมการขนส่งทางน้ำ สองพ่อลูกคู่นี้กลับมาแล่นเรือรับส่งผู้โดยสารในแม่น้ำหมินเจียง แย่งธุรกิจของชุมนุมเฉาเหล่า ทำให้สมาชิกในชุมนุมไม่พอใจ จึงมีคนนำเรือหลายสิบลำไปดักหน้าสองพ่อลูก กะจะสั่งสอนให้รู้สำนึก

ใครจะไปคิดว่าจะถูกซ้อมกลับมา

หัวหน้าพรรคของชุมนุมเฉาเหล่าออกโรง ก็ถูกซ้อมกลับมาอีก

เฉาอวิ๋นเซิน ประมุขชุมนุม รู้ว่าอีกฝ่ายไม่ธรรมดา แต่ศักดิ์ศรีของชุมนุมเฉาเหล่ายอมเสียไม่ได้ จึงได้อัญเชิญเจ้าแม่หมินเจียงมาปะทะด้วยตัวเอง ไม่คิดเลยว่าจะถูกอีกฝ่ายซ้อมกลับมาอีก!

เขาดูไม่ออกด้วยซ้ำว่าเบื้องหลังของอีกฝ่ายคือใคร!

เฉินสือเคยเจอสองพ่อลูกชาวเรือสองครั้งครา ค่อนข้างชอบความดุดันของลูกสาวชาวเรือ

การได้มาเจอพวกเขาที่นี่ ถือเป็นเรื่องยาก เฉินสือจึงรู้สึกดีใจมาก

ตอนนั้นเอง เขาก็ร้องอ้าวขึ้นมาอีกครั้ง เมื่อเห็นคฤหาสน์หลังใหญ่อีกหลังหนึ่ง ในคฤหาสน์นั้นเต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือดเหม็นคลุ้ง เป็นสีแดงคล้ำ มีภูเขาเนื้อก้อนใหญ่นอนหมอบอยู่ตรงนั้น กลิ่นคาวเลือดแผ่ซ่านมาจากภูเขาเนื้อนั้น

แต่ภาพนี้ คนธรรมดาไม่สามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

“คฤหาสน์หลังนี้ คือสำนักงานใหญ่ของหอหงซาน”

จ้าวไคอวิ้นกล่าว “หอหงซานบูชาเจ้าแม่หงซาน ภูเขาเนื้อที่เจ้าเห็นนั้น ก็คือเจ้าแม่หงซาน!”

เฉินสือตกตะลึง ถามว่า “เจ้าแม่หงซานคือตัวอะไรกันแน่?”

จ้าวไคอวิ้นไม่ได้ใช้ยันต์เบิกเนตร ตาเนื้อของเขามองไม่เห็นเจ้าแม่หงซาน กล่าวว่า “ข้าเสียดายเงินซื้อยันต์เบิกเนตร เลยมองไม่เห็นเจ้าแม่หงซาน แต่ข้าได้ยินมาว่าเจ้าแม่หงซานคือไท่ซุ่ยสายเลือด (เห็ดหลินจือยักษ์/ตัวประหลาด) ได้ยินมาว่าขุดมาจากในภูเขา ตอนที่ขุดขึ้นมา คนและสัตว์ในรัศมีสิบลี้ตายเรียบ”

เฉินสือตกใจมาก “ฟู่ซือของหอหงซาน บูชาสิ่งชั่วร้ายแบบนี้หรือ?”

จ้าวไคอวิ้นตอบ “เจ้าแม่หงซานได้รับควันธูปแล้ว ก็ไม่ถือว่าเป็นสิ่งชั่วร้ายหรอก”

เมื่อมาถึงทางตะวันออกของเมือง ตลอดทางที่เดินมา เฉินสือเห็นสถานที่ที่มีควันธูปหนาแน่นและมีไอปีศาจแผ่ซ่านถึงสี่ห้าแห่ง!

แต่สถานที่เหล่านี้มักจะเป็นของกลุ่มอิทธิพลใหญ่ในก่งโจว

“ก่งโจวมีคนเยอะขนาดนี้ ล้วนบูชาสิ่งชั่วร้าย จนมันเติบโตแข็งแกร่ง แต่ละตัวไม่ด้อยไปกว่าย่าทวดเขาดำเลย! เผลอๆ อาจจะแกร่งกว่าย่าทวดเขาดำเสียอีก!”

เขาคิดในใจอย่างหวาดหวั่น “ก่งโจวไม่กลัวหรือว่าพอพระจันทร์ขึ้น สิ่งชั่วร้ายจะเกิดการกลายพันธุ์?”

ย่าทวดเขาดำแข็งแกร่งมาก สิ่งชั่วร้ายตัวนี้ถูกเฉินสือใช้ขื่อหลังคาของศาลเจ้าซานจวินฟาดจนตาย ในตอนที่ร่างจำแลงของมันถูกตีจนแตกสลาย ตอนนั้นพลังของย่าทวดเขาดำเหลือไม่ถึงหนึ่งในสิบ

แต่ในเมืองก่งโจว มีสิ่งชั่วร้ายที่ไม่ด้อยไปกว่าย่าทวดเขาดำถึงหกตัว!

“แต่ก่อนยังพอใช้ควันธูปมาสะกดความชั่วร้ายได้ แต่เดี๋ยวนี้กลางวันก็มีพระจันทร์ ต้องใช้ควันธูปมากขึ้น เกรงว่าแม่บุญธรรมที่ชั่วร้ายพวกนี้ สักวันต้องก่อเรื่องวุ่นวายครั้งใหญ่แน่!” เฉินสือกระซิบ

จ้าวไคอวิ้นหัวเราะ “มีทางการอยู่ จะเกิดเรื่องวุ่นวายอะไรได้ล่ะ? ในเมืองก่งโจวมีทั้งผู้ว่าการมณฑล ผู้ว่าราชการใหญ่ แม่ทัพใหญ่ ผู้ตรวจการ รวมทั้งสามกรมใหญ่ ขันทีประจำการ ผู้ตรวจการขนส่งเกลือ กรมต้มเกลือ กรมชาม้า ขุนนางใหญ่ตั้งมากมายขนาดไหน? ขุนนางใหญ่พวกนี้ล้วนมาจากตระกูลขุนนางเก่าแก่ ฝีมือเก่งกาจ จะเกิดเรื่องวุ่นวายได้อย่างไร?”

เฉินสือส่ายหน้า “ปล่อยให้สิ่งชั่วร้ายเข้ามาในเมือง ไม่ใช่เรื่องดีแน่ ต่อให้เมืองก่งโจวจะมีจอมยุทธ์มากมายคอยคุ้มกัน เกรงว่าจะต้องมีสักวันที่พวกเขาหละหลวม”

พวกเขามาถึงสถานีโพสต์ เฉินสือและหูเฟยเฟยแยกย้ายกัน ก็เห็นว่าในสถานีโพสต์มีคนเต็มไปหมด ห้องหนึ่งมักจะมีบัณฑิตพักรวมกันถึงสี่ห้าคน

เฉินสือและจ้าวไคอวิ้นพักอยู่ในห้องแบบสี่คน ตามคำแนะนำของยามในสถานีโพสต์

เฉินสือเก็บข้าวของ จัดการธุระส่วนตัว ต้มยาสมุนไพรและต้มยากินเป็นอาหารเย็น พอตกดึก ก็เห็นว่ายังมีคนจุดตะเกียงอ่านหนังสืออยู่

เฉินสือล้มตัวลงนอน พอถึงช่วงดึก จู่ๆ เขาก็สะดุ้งตื่นขึ้นมาเพราะลมเย็นยะเยือก พอลืมตาขึ้น ก็อาศัยแสงไฟ สลัวๆ มองเห็นเงาดำทะมึนเงาหนึ่งในห้อง กำลังแทะฝ่าเท้าของบัณฑิตที่พักอยู่ในห้องเดียวกัน แทะจนฝ่าเท้าขวาของบัณฑิตผู้นั้นเหลือแต่กระดูกขาวโพลน

บัณฑิตผู้นั้นยังคงหลับสนิท ไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลย มีแต่เสียงกรนดังออกมาจากปาก