ตอนที่ 141 เสี่ยวอู่ป่วนซีจิง

ซีจิง ชินเทียนเจี้ยน

ขุนนางหลิงไถหลางแห่งชินเทียนเจี้ยนหลายคนรีบร้อนมาเข้าพบทังมู่เหอ ผู้ตรวจการซ้าย ทังมู่เหอเป็นชาวซีอี๋ ทายาทชาวยุโรป เห็นพวกเขามาหาในยามวิกาลด้วยท่าทีลุกลี้ลุกลน จึงรีบถามว่า “เกิดเรื่องอะไรขึ้น?”

ฝู่ชิ่งเฟิง ขุนนางหลิงไถหลางกล่าวว่า “ใต้เท้า พวกข้าดูดาวในยามวิกาล พบว่าบนท้องฟ้ามีศพแขวนลอยอยู่สิบกว่าร่าง ล่องลอยอยู่บนความสูงหกสิบลี้ กำลังมุ่งหน้าจากตะวันออกไปตะวันตก ตามเส้นทางแล้ว น่าจะมาถึงซีจิงในยามเที่ยงของวันพรุ่งนี้!”

ทังมู่เหอประหลาดใจยิ่งนัก รีบมาที่หอดูฟ้าซือเทียนไถด้วยตัวเอง

บนหอดูฟ้าซือเทียนไถ มีกระจกเงาบานแล้วบานเล่าลอยอยู่ กระจกเหล่านั้นล้วนเป็นกระจกทองแดง บานใหญ่มีขนาดใหญ่กว่าหนึ่งจั้ง บานเล็กมีขนาดเพียงหนึ่งชุ่น ล้วนล่องลอยอยู่กลางอากาศ

ด้านหลังของกระจกทองแดงมีแผนที่ดวงดาว วาดเป็นลวดลายค่ายกลดาวต่างๆ เช่น ดาวเหนือ ดาวใต้ และสัตว์เทวะทั้งสี่ ด้านหน้าของกระจกมีทั้งแบบนูนและแบบเว้า ถูกขัดเงาจนเรียบเนียน ไร้ซึ่งฝุ่นละอองแม้แต่น้อย

กระจกทองแดงเหล่านี้เมื่อประกอบกันด้วยมุมมองที่แตกต่างกันกลางอากาศ ก็สามารถมองไปได้ไกลนับหมื่นลี้ หรือมองใกล้ระดับฝุ่นละอองได้

เมื่อทังมู่เหอมาถึงหอดูฟ้า ขุนนางของชินเทียนเจี้ยนก็ได้ปรับกระจกทองแดงต่างๆ เรียบร้อยแล้ว เห็นเพียงพื้นผิวกระจกขนาดเล็กใหญ่ค่อยๆ เคลื่อนตัวกลางอากาศ บ่งบอกว่าเป้าหมายก็กำลังเคลื่อนที่อย่างช้าๆ เช่นกัน

ทังมู่เหอมองไปยังกระจกแบนที่อยู่ล่างสุด ก็เห็นว่าบนผิวกระจกสะท้อนภาพศพสิบกว่าร่างนอนหงายหน้า แขนขาห้อยต่องแต่ง กำลังล่องลอยอยู่กลางอากาศจริงๆ

ขุนนางด้านล่างส่งกระดาษขึ้นมา บนกระดาษระบุระดับความสูงและความเร็วในการบินของศพเหล่านั้นที่พวกเขาระบุคำนวณไว้

“ยี่สิบปีก่อน เคยมีปรากฏการณ์เช่นนี้เกิดขึ้น… รีบรายงานต่อสภาเน่ยเก๋อ ส่งให้มหาบัณฑิตสภาเน่ยเก๋อ!”

ผ่านไปไม่นาน เหยียนเซี่ยนจือ มหาบัณฑิตสภาเน่ยเก๋อก็คลุมเสื้อผ้า สาวใช้จุดตะเกียงส่องสว่างให้เห็นฎีกาที่ชินเทียนเจี้ยนส่งมา

เหยียนเซี่ยนจืออ่านอย่างละเอียด สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย

“ยี่สิบปีก่อนเกิดเหตุการณ์ศพแขวนแห่งภูเขาทองคำ (จินซาน) ได้ยินว่ามีพวกซ่านเหรินตายไปไม่น้อย แม้แต่ผู้ที่มีระดับราชาในหมู่ผู้สดับสวรรค์ก็ยังตายไปถึงสี่คน”

สีหน้าของเหยียนเซี่ยนจือเดี๋ยวดีเดี๋ยวร้าย เหตุผลที่เรื่องนั้นสงบลงได้ สภาเน่ยเก๋อก็มีบันทึกไว้ เป็นเพราะเฉินอิ๋นตูในหมู่ซ่านเหรินนำตัวตนที่ราวกับเทพสวรรค์ทั้งสิบสององค์ไปปราบปราม

เฉินอิ๋นตู หรือที่เรียกอีกชื่อว่า นักฆ่าแห่งซีจิง!

เฉินอิ๋นตูเคยสังหารหมู่ที่ซีจิง สภาเน่ยเก๋อย่อมต้องรวบรวมข้อมูลต่างๆ ของเฉินอิ๋นตูเอาไว้ สิ่งที่เขาเคยทำในอดีตล้วนถูกบันทึกไว้อย่างครบถ้วน

เหยียนเซี่ยนจือรีบสั่งให้คนไปค้นหาข้อมูลต่างๆ ของนักฆ่าแห่งซีจิง ไม่นานก็มีม้วนเอกสารกองเป็นภูเขาเล่ากา

เสมียนหลายคนเปิดอ่านเอกสารเหล่านั้นอย่างรวดเร็วที่โถงด้านล่าง เหยียนเซี่ยนจือนั่งอยู่ด้านบน มีสาวใช้คอยบีบนวดไหล่ทุบหลัง และมีสาวงามคอยยกน้ำชา ยืนปรนนิบัติอยู่ด้านข้าง

เหยียนเซี่ยนจือตื่นเต็มตา ได้ยินเสียงเสมียนด้านล่างรายงานว่า “ใต้เท้า พบประวัติของเฉินอิ๋นตูเมื่อสิบปีก่อนแล้ว! สิบปีก่อน เฉินอิ๋นตูนำเทพยันต์เทียนจีทั้งสามสิบสองตน ไปทำศึกใหญ่ที่เขาเฉียนหยาง! คู่ต่อสู้ในการศึกนั้น คาดว่าเป็นเจ้าของศพแขวนแห่งภูเขาทองคำ!”

เสมียนอีกคนรายงานว่า “ใต้เท้า เมื่อสามสิบปีก่อน เฉินอิ๋นตูนำเทพยันต์เทียนจีสี่ตน ไปสู้กับเจ้าของศพแขวนแห่งภูเขาทองคำ!”

“ใต้เท้า ยังมีบันทึกเมื่อสี่สิบปีก่อน! เฉินอิ๋นตูนำเทพยันต์เทียนจีสองตน ไปสู้กับเจ้าของศพแขวนแห่งภูเขาทองคำ!”

…

ข้อมูลต่างๆ ถูกรายงานขึ้นมา เหยียนเซี่ยนจือพอจะเดาออกแล้วว่าเจ้าของศพแขวนแห่งภูเขาทองคำคือใคร คนผู้นี้มีความแค้นลึกล้ำกับเฉินอิ๋นตู เงียบหายไปสิบปี การมาครั้งนี้ส่วนใหญ่น่าจะเป็นการมาแก้แค้นเฉินอิ๋นตู

“บางทีอาจจะใช้ประโยชน์ได้…”

เขาเพิ่งคิดถึงตรงนี้ ก็ได้ยินเสมียนอีกคนกล่าวว่า “ใต้เท้า สืบประวัติของเจ้าของศพแขวนแห่งภูเขาทองคำพบแล้ว! เจ้าของศพแขวนคือเฉินอู่ ลูกชายคนโตของเฉินอิ๋นตู ชื่อเล่นเสี่ยวอู่ สายสืบในหมู่ซ่านเหรินบอกว่า เฉินอู่เป็นสิ่งประดิษฐ์ของเฉินอิ๋นตู ภายหลังเสียการควบคุมจนกลายเป็นเทพมาร”

ถ้วยชาในมือของเหยียนเซี่ยนจือถูกบีบจนแหลกละเอียด น้ำชาแทบจะกระเด็นใส่ตัว

“พวกเจ้าออกไปก่อน”

เขาโบกมือ แล้วเรียกคนคนหนึ่งไว้ “เหวินซาน เจ้าอยู่ก่อน”

เสมียนที่ชื่อเหวินซานหยุดชะงัก โค้งคำนับรอรับคำสั่ง เหยียนเซี่ยนจือโบกมือให้สาวใช้ถอยออกไป แล้วกล่าวว่า “เหวินซาน เจ้าช่วยข้าร่างจดหมายลาออก พรุ่งนี้ข้าจะลาออกจากตำแหน่งมหาบัณฑิต ตำแหน่งผู้อาวุโสสภานี้ ใครอยากเป็นก็เป็นไป ตระกูลเซี่ย ตระกูลจาง ตระกูลหยาง ตระกูลใหญ่เหล่านี้ล้วนแย่งชิงตำแหน่งผู้อาวุโสสภานี้มานานแล้ว คอยหาเรื่องข้าไปทั่ว จับผิดคำพูดและการกระทำของข้า ข้าเองก็ควรจะถอยลงมา เปิดโอกาสให้คนหนุ่มสาวบ้างแล้ว”

เหวินซานตกใจยิ่งนัก กล่าวว่า “ใต้เท้า ตอนนี้ท่านกำลังอยู่ในวัยฉกรรจ์ แบกรับภาระห้าสิบมณฑลไว้บนบ่า ขุนนางตงฉินตั้งเท่าไหร่ที่ยังคงพึ่งพาท่าน ใต้เท้าจะทิ้งภาระไปได้อย่างไร?”

เหยียนเซี่ยนจือหัวเราะ “ข้าแก่แล้ว ก็ต้องให้โอกาสคนหนุ่มสาวบ้าง ตำแหน่งผู้อาวุโสสภานี้อยู่ในมือข้ามาตลอด ตระกูลใหญ่อีกสิบสองตระกูลมีความไม่พอใจอยู่แล้ว ไม่ต้องพูดถึง แม้แต่ภายในตระกูลเหยียนของข้าก็ยังมีความไม่พอใจอยู่มาก เพียงแต่ข้ายังอยู่ในตำแหน่ง เรื่องเลยถูกปิดบังไว้ ตอนนี้ข้าถอยลงมา ยกตำแหน่งนี้ให้พวกเขาไปแย่งกัน จะได้ไม่ต้องมาด่าข้าลับหลัง”

เหวินซานกล่าวว่า “ใต้เท้า หากถอยลงมาแล้ว อยากจะกลับขึ้นไปอีกก็ยากแล้วนะ ใต้เท้าโปรดไตร่ตรองให้ดีเถิด!”

เหยียนเซี่ยนจือยิ้มแย้ม กล่าวอย่างสบายอารมณ์ว่า “ไม่แน่อาจจะง่ายกว่าเดิมก็ได้”

เหวินซานไม่เข้าใจความหมาย จึงได้แต่ก้มหน้าร่างจดหมายลาออกตามคำสั่ง

วันรุ่งขึ้นก่อนการประชุมเช้า สภาเน่ยเก๋อก็จัดการประชุมย่อยก่อน มหาบัณฑิตโส่วฝู่และขุนนางสภาอีกสิบสองคนมารวมตัวกัน เพื่อจัดการและลงนามในฎีกาที่ส่งมาจากทั่วทุกสารทิศ ขุนนางสภาทั้งสิบสามคนตกลงกันล่วงหน้า แล้วจึงประกาศผลการตัดสินในที่ประชุมเช้า

จดหมายลาออกของเหยียนเซี่ยนจือ ก่อให้เกิดความฮือฮาไม่น้อย ทำให้ขุนนางสภาอีกสิบสิบสองคนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ในใจทั้งดีใจและตกใจ

ที่ดีใจก็คือ ตาเฒ่าเหยียนเซี่ยนจือคนนี้ ยอมสละตำแหน่งมหาบัณฑิตโส่วฝู่เสียที

ที่ตกใจก็คือ ตาเฒ่าเหยียนเซี่ยนจือคนนี้ต้องถูกเรื่องอะไรบางอย่าง ทำให้ตกใจจนต้องรีบสละตำแหน่งมหาบัณฑิตโส่วฝู่เป็นแน่!

เรื่องนี้ ย่อมไม่ใช่เรื่องเล็กๆ อย่างแน่นอน

ทว่า การที่ผู้อาวุโสเหยียนสละตำแหน่ง ย่อมเป็นเรื่องดี ขุนนางสภาทั้งสิบสิบสองคนล้วนอยากจะก้าวหน้าไปอีกขั้น ย่อมต้องมีการชิงดีชิงเด่นกันอย่างลับๆ

แต่ในที่ประชุมเช้า ตูจู่ของตงฉ่างก็ถวายฎีกาเช่นกัน กล่าวว่า “อายุมากแล้ว โรคเก่าที่ขากำเริบ ขออนุญาตเกษียณอายุราชการกลับบ้านเกิด”

ในท้องพระโรงเกิดความโกลาหลขึ้นอีกครั้ง สิบปีก่อนตูจู่ของตงฉ่างต่อสู้กับนักฆ่าแห่งซีจิงอย่างสุดกำลัง สร้างชื่อเสียงในศึกเดียว แม้ว่าขาทั้งสองข้างจะพิการ แต่ก็ยังมีอำนาจบารมียิ่งกว่าเมื่อก่อน เขากำลังอยู่ในวัยฉกรรจ์ ทำไมถึงลาออกในเวลานี้?

“พวกเราที่เป็นขันที มักจะมีโรคประจำตัวซ่อนอยู่ หากไม่ถอยตอนนี้ก็คงสายไปแล้วล่ะ” ตูจู่นั่งอยู่บนรถเข็น ท่าทางราบเรียบมาก

เหยียนเซี่ยนจือมองตูจู่ คิดในใจว่า “เขาก็หูตาไวไม่เบา”

ในการประชุมเช้าวันนั้น ยังมีขุนนางใหญ่จากหน่วยตู้ฉาหยวนและหน่วยทหารทั้งห้ากองทัพบางคนที่รู้สึกว่าตัวเองอายุมากแล้ว ต้องการหลีกทางให้คนหนุ่มสาว จึงได้ยื่นจดหมายลาออกเช่นกัน

ทั้งในและนอกราชสำนักเกิดความฮือฮาชั่วขณะ

ตอนเที่ยงวัน ทังมู่เหอ ผู้ตรวจการซ้ายแห่งชินเทียนเจี้ยนมองดูกระจกแบน ศพบนผิวกระจกเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งร่าง

พอตกกลางคืน ศพบนผิวกระจกก็เพิ่มขึ้นมาอีกร่าง

ซีจิงยังคงสงบสุข ไม่มีข่าวคราวใดๆ ส่งมา ผู้คนยังคงใช้ชีวิตอย่างเงียบสงบตามปกติ

“ความชั่วร้ายครั้งใหญ่บุกรุกเข้ามาอย่างเงียบเชียบ” ทังมู่เหอกล่าวเสียงแผ่ว

จนกระทั่งศพแขวนบนท้องฟ้ามีจำนวนถึงยี่สิบร่าง ภายในซีจิงจึงเริ่มมีความปั่นป่วนวุ่นวาย

“ขุนนางกรมอาญาหายตัวไปหลายคน”

มีคนรายงานเหยียนเซี่ยนจือว่า “ล้วนเป็นขุนนางที่รับผิดชอบการสืบสวนคดี”

เหยียนเซี่ยนจือสอบถามว่า “ขุนนางที่หายตัวไปเหล่านี้ เป็นผู้รับผิดชอบคดีซิวไฉเด็กอันดับหนึ่งของห้าสิบมณฑลในตอนนั้นหรือไม่?”

“ใต้เท้าสายตาแหลมคมยิ่งนัก!”

เหยียนเซี่ยนจือเงยหน้ามองฟ้า หัวเราะร่า “มาคิดบัญชีเก่าจริงๆ ด้วย มังกรนั้นย่อขยายได้ ลอยขึ้นหรือซ่อนตัวก็ได้ ยามใหญ่ก็เรียกเมฆพ่นหมอก ยามเล็กก็ซ่อนตัวเร้นกาย ถึงเวลาแล้วที่ข้าต้องซ่อนตัวเร้นกาย เฝ้าดูเสี่ยวอู่สิ่งประดิษฐ์นั้นสร้างคลื่นลมอยู่เงียบๆ”

ผ่านไปอีกระยะหนึ่ง ผู้สูญหายเริ่มมีมากขึ้น ศพแขวนบนท้องฟ้ามีจำนวนถึงหลักร้อย ทังมู่เหอรายงานต่อสภาเน่ยเก๋อ สภาเน่ยเก๋อสะเทือนเลื่อนลั่น

วันนั้น มีแสงกระบี่ราวกับเกลียวคลื่น พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า แต่แสงกระบี่ส่วนใหญ่ไม่สามารถไปถึงระดับความสูงหกสิบลี้จากพื้นดินได้ อย่างมากก็ไปได้แค่สามสิบลี้ ก็ไม่สามารถไปต่อได้อีก

บนท้องฟ้า ศพแขวนยังคงค่อยๆ เพิ่มขึ้น มีคนหายตัวไปอย่างต่อเนื่อง ศพไปปรากฏอยู่ที่ความสูงหกสิบลี้

ความหวาดกลัวแพร่กระจายราวกับโรคระบาด ทำให้ทั่วทั้งซีจิงอกสั่นขวัญแขวน

นั่นคือความหวาดกลัวต่อศัตรูที่ไม่รู้จัก ศัตรูผู้นี้ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด ไม่มีใครรู้ว่าเป้าหมายต่อไปของเขาคือตัวเองหรือไม่ ไม่มีใครรู้ว่าเขาใช้วิธีใดในการสังหาร แล้วนำศพไปแขวนโชว์ไว้บนที่สูง!

แต่ค่อยๆ มีคนช่างสังเกตพบว่า ผู้ที่ตายไปล้วนเกี่ยวข้องกับคดีใหญ่ในอดีตคดีหนึ่ง

“ฆาตกรผู้นี้ พยายามใช้โอกาสนี้ บีบให้ฆาตกรตัวจริงในคดีนั้นเผยตัวออกมา”

เหยียนเซี่ยนจือกล่าวกับตูจู่ที่มาเยือน “ตูจู่เฟิง เสี่ยวอู่สิ่งประดิษฐ์นี้ฉลาดกว่าพ่อของเขาเสียอีก ยิ่งศพแขวนมากเท่าไหร่ ความกดดันก็ยิ่งสูงขึ้น ภายใต้สถานการณ์ที่ทุกคนหวาดระแวง ย่อมเกิดความขัดแย้งภายใน แล้วเผยออกมาว่าใครกันแน่ที่แย่งชิงครรภ์เต๋าแต่กำเนิดของซิวไฉเด็กไป”

ตูจู่มีชื่อจริงว่า เฟิงเทียนฮ่วน หรือที่เรียกอีกชื่อว่า ขันทีเฟิง, ตูจู่เฟิง ครั้งนี้เขาก็ลาออกจากราชการมาพักผ่อน นั่งรถเข็นมาหาเหยียนเซี่ยนจือ ได้ยินดังนั้นก็หัวเราะกล่าวว่า “ข้าไม่ใช่ตูจู่แล้ว ใต้เท้าอย่าเรียกข้าว่าตูจู่เลย เรียกข้าว่าเทียนฮ่วนเถิด”

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อว่า “ตอนที่นักฆ่าแห่งซีจิงบุกมา สังหารผู้คนจนเลือดนองเป็นสายน้ำ ซีจิงอกสั่นขวัญแขวน ก็ยังไม่สามารถบีบให้ฆาตกรผู้นั้นเผยตัวออกมาได้ไม่ใช่หรือ? ครั้งนี้ต่อให้เสี่ยวอู่สิ่งประดิษฐ์จะมีลูกไม้แพรวพราวแค่ไหน ก็ใช่ว่าจะบีบคนผู้นั้นออกมาได้”

“ก็ไม่แน่”

เหยียนเซี่ยนจือยิ้มแย้ม “ตอนที่คนผู้นั้นได้ครรภ์เต๋าแต่กำเนิดมาใหม่ๆ เวลานี้ก็ผ่านไปสิบปีแล้ว สิบปี ครรภ์เต๋าแต่กำเนิดที่ไร้คู่เปรียบในใต้หล้า มากพอที่จะทำให้คนธรรมดาบำเพ็ญเพียรจากระดับครรภ์เทพไปจนถึงระดับสูงสุดได้ หากข้าเป็นเขา ข้าย่อมต้องมีแผนการบางอย่าง”

ขันทีเฟิงเอนตัวเข้ามาใกล้ กล่าวว่า “ขอเรียนถามใต้เท้า คนผู้นั้นคือใครกันแน่?”

เหยียนเซี่ยนจือจิบน้ำชา ยิ้มพลางตอบว่า “ข้าก็เหมือนกับท่านตูจู่ ไม่รู้อะไรเลย”

ขันทีเฟิงหัวเราะฮ่าๆ “เจ้าเล่ห์นัก เจ้าเล่ห์นัก! จริงสิ ที่เขาเฉียนหยางเกิดเรื่องขึ้น ใต้เท้าทราบหรือไม่? ข้าได้ยินมาว่าตระกูลใหญ่ทั้งสิบสามตระกูลส่งยอดฝีมือไปสำรวจเรือเป่าฉวนแห่งต้าหมิง ผลก็คือเรือเป่าฉวนลำนั้นหลุดจากการเป็นหิน ออกเดินทางจากแม่น้ำเต๋อเจียง มุ่งหน้าสู่ทะเลแห่งความมืดมิด ใต้เท้ามีข่าวอะไรจะบอกข้าบ้างไหม?”

เหยียนเซี่ยนจือถอนหายใจ วางถ้วยชาลง แล้วส่ายหน้ากล่าวว่า “ไม่มีข่าวคราวเลย ลูกหลานตระกูลเหยียนของข้า รวมทั้งลูกเขยของข้าที่เป็นผู้ว่าการมณฑลซินเซียง ก็หายตัวไปด้วย จนป่านนี้ยังไม่รู้ชะตากรรม”

ขันทีเฟิงแม้จะวางสายสืบไว้ทั่วทุกแห่ง แต่ก็ไม่ได้ข่าวคราวอะไรเพิ่มเติมเช่นกัน เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า “ตำแหน่งผู้ว่าการมณฑลซินเซียงยังว่างอยู่ ตระกูลเหยียนสนใจหรือไม่? คนโบราณกล่าวไว้ว่า การเสนอแนะคนดีไม่เกี่ยงว่าจะเป็นญาติมิตร ใต้เท้าลองเสนอชื่อยอดฝีมือตระกูลเหยียนสักสองสามคนไปประจำการที่ซินเซียงดูสิ”

เหยียนเซี่ยนจือถอนหายใจอีกครั้ง กล่าวว่า “เพียงครึ่งปี ผู้ว่าการมณฑลซินเซียงก็ตายไปถึงสองคนแล้ว ซินเซียงเป็นดินแดนแห่งความชั่วร้าย ข้าจะให้ลูกหลานตระกูลเหยียนไปเสี่ยงอันตรายได้อย่างไร?”

เขาส่ายหน้า “ตอนนี้ซีจิงคงจะเกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่ เรื่องผู้ว่าการมณฑลซินเซียงเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย การรับมือกับความวุ่นวายที่กำลังจะมาถึงต่างหากที่เป็นเรื่องสำคัญ”

ขันทีเฟิงกล่าวว่า “แม้จะเป็นเรื่องเล็กน้อย แต่การสอบฤดูใบไม้ร่วง (ชิวเหวย) ก็ใกล้เข้ามาแล้ว หากไม่มีผู้ว่าการมณฑลซินเซียงเป็นประธาน ซิวไฉในมณฑลซินเซียงก็ไม่สามารถสอบเป็นจวี่เหรินได้ ไม่เท่ากับปล่อยให้เสียเวลาไปเปล่าๆ หลายปีหรอกหรือ?”

เหยียนเซี่ยนจือครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า “ปีนี้เป็นกรณีพิเศษ สภาเน่ยเก๋อจะออกคำสั่งลงไป ให้ซิวไฉแต่ละอำเภอในซินเซียงไปสอบที่มณฑลอื่นแก้ขัดไปก่อน เพียงแต่คงต้องลำบากพวกซิวไฉเหล่านี้แล้ว”

แม้เขาจะลาออกจากตำแหน่งมหาบัณฑิตโส่วฝู่แล้ว แต่อิทธิพลของเขายังคงอยู่ หลังจากถ่ายทอดเจตนารมณ์ของตนให้สภาเน่ยเก๋อทราบ ไม่นานก็มีราชโองการส่งไปยังซินเซียง

ผ่านไปไม่กี่วัน ประกาศก็ถูกติดไว้ตามอำเภอต่างๆ ดึงดูดผู้คนให้มามุงดูมากมาย

“ซิวไฉของอำเภอซินเซียงเรา ต้องไปสอบที่มณฑลก่งโจว”

หลี่เทียนชิงรีบกลับมาจากตัวอำเภอ ตรงไปที่บ้านของเฉินสือ แล้วบอกเขาว่า “ก่งโจวอยู่ไกลมาก ระหว่างทางเต็มไปด้วยสิ่งชั่วร้าย เกรงว่าแค่เดินทางไปสอบ ซิวไฉก็ต้องตายไปไม่น้อย! กฎเกณฑ์นี้ คงเป็นซีจิงที่คิดขึ้นมาลวกๆ แน่!”

“ขืนเจ้าพูดจาหมิ่นประมาทราชโองการของซีจิง เทียนชิง ข้าว่าเจ้าคงได้ถูกส่งตัวไปตัดหัวที่ลานประหารในไม่ช้านี้แน่”

เฉินสือฟื้นตัวจากเรื่องของเสี่ยวอู่สิ่งประดิษฐ์แล้ว กำลังซักเสื้อผ้าอยู่ที่บ้าน เขาชนะพนันหลี่เทียนชิง หลี่เทียนชิงจึงต้องซักเสื้อผ้าให้เขาห้าวัน แต่ตอนนี้เลยเวลาห้าวันมาแล้ว เขาจึงต้องซักเอง

เฉินสือค้นเจอจดหมายซองหนึ่งในกระเป๋าเสื้อผ้าที่สกปรกของตัวเอง ดูแล้วเป็นซองจดหมายที่ฮูหยินหัวหลีมอบให้เขา ข้างในเป็นบัตรเชิญเข้าร่วมงานชุมนุมซ่านเหริน

ช่วงนี้เขามัวแต่ยุ่งกับเรื่องเรือเป่าฉวนแห่งต้าหมิง และยังมาเจอเสี่ยวอู่สิ่งประดิษฐ์ที่ปลอมตัวเป็นเฉินถัง พ่อของเขา เขาจึงลืมจดหมายซองนี้ไปเสียสนิท จนถึงป่านนี้ก็ยังไม่ได้แกะอ่าน

หลี่เทียนชิงวิ่งเข้าไปในห้องรับแขก ถอดเสื้อผ้าพลางกล่าวว่า “ถ้าจะตัดหัว ก็ต้องตัดหัวเจ้าก่อน จริงสิเสี่ยวสือ (小十) ข้าฝึกจินตันระดับสามได้แล้วนะ!”

เขาวิ่งออกมาทั้งที่เปลือยท่อนบน ยัดเสื้อผ้าสกปรกของตัวเองใส่มือเฉินสือ แล้วสวมเสื้อผ้าชุดใหม่ พลางกล่าวว่า “จินตันระดับสาม สอบผ่านชัวร์!”

“เมื่อวานข้าก็ฝึกจินตันระดับสามได้แล้ว” เฉินสือแช่เสื้อผ้าสกปรกลงในน้ำ แล้วกล่าว

หลี่เทียนชิงนั่งลง หยิบกะละมังไม้มาช่วยเขาซักเสื้อผ้า ตะโกนเสียงดังว่า “เฮยโกว เฮยโกว! ตักน้ำมาอีกสองถัง!”

เฮยโกวยืนขึ้น เดินไปที่ขอบบ่อ หย่อนถังน้ำลงไป แกว่งไปมาจนน้ำเต็ม แล้วดึงเชือกดึงถังน้ำขึ้นมา หิ้วมาวางข้างๆ หลี่เทียนชิง แล้วเทน้ำลงในกะละมังไม้

หลี่เทียนชิงซักเสื้อผ้าไปพลาง ชำเลืองมองเฉินสือไปพลาง ลองหยั่งเชิงถามว่า “เจ้ายังคิดถึงเสี่ยวอู่สิ่งประดิษฐ์อยู่อีกหรือ?”

เฉินสือแกะซองจดหมายไปพลาง ส่ายหน้าไปพลาง “ไม่คิดแล้ว”

“เขาเป็นสิ่งชั่วร้าย ไม่สิ เป็นเทพมาร!”

หลี่เทียนชิงขยี้เสื้อผ้า พลางกล่าวว่า “เขาปลอมตัวเป็นพ่อเจ้า มีแผนการร้าย ถ้าไม่ใช่เพราะยายซากับคนอื่นๆ พบเห็นเข้าแต่เนิ่นๆ พวกเราคงถูกเขาเล่นงานจนป่นปี้แล้วจับกินไปแล้ว!”

เฉินสือส่ายหน้า “ข้ากลับรู้สึกว่า ช่วงหนึ่งเขาก็มองข้าเป็นลูกแท้ๆ ไม่ได้มีความคิดจะทำร้ายข้าเลย ถ้าเฉินถังปฏิบัติต่อข้า ได้สักครึ่งหนึ่งของเขา ข้าก็เบาใจแล้ว”

เขาเทของในซองจดหมายออกมา ป้ายไม้ขนาดเท่าฝ่ามือแผ่นหนึ่งก็หล่นลงมา

ป้ายไม้มีลวดลายละเอียดอ่อน มองไม่ออกว่าเป็นไม้ชนิดใด ทาด้วยน้ำมันตังอิ๊ว เป็นประกายมันวาวราวกับหยก

ด้านหน้าของป้ายไม้เป็นรูปสลักแปลกประหลาด รูปเทพเจ้าที่มีหัวเป็นมนุษย์ตัวเป็นงูสององค์ ชายซ้ายหญิงขวา ลำตัวงูพันเกี่ยวกันเป็นเกลียว ทั้งสองหันหน้าเข้าหากัน มือข้างหนึ่งชูขึ้น มืออีกข้างจับกันไว้

มือที่ชูขึ้นนั้น ข้างหนึ่งถือวงเวียน อีกข้างหนึ่งถือไม้บรรทัด

เฉินสือพลิกดูด้านหลัง เป็นรูปวงเวียนและไม้บรรทัด

วงเวียนกางขาออก และไม้บรรทัดเสียบทะลุตรงกลางวงเวียน

นี่คือป้ายคำสั่งซ่านเหริน

รูปไม้บรรทัดทะลุวงเวียน ก็คือสัญลักษณ์ของซ่านเหรินนั่นเอง

เฉินสือวางป้ายคำสั่งไว้ข้างๆ แล้วหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากซองจดหมาย บนกระดาษเขียนว่า “มณฑลก่งโจว เขาเหิงกง สันเขาอู้หลิ่ง” พร้อมแนบแผนที่ภูมิประเทศมาด้วยหนึ่งแผ่น