บทที่ 23

ที่ว่าการอำเภอ ฝานฉางอวี้ถูกกักตัวไว้ในห้องสอบสวนชั่วคราว ประตูและหน้าต่างปิดสนิท โต๊ะและเก้าอี้ในห้องแผ่ซ่านความเย็นเยียบออกมา

เมื่อนั่งนานๆ ความเย็นก็แทรกซึมผ่านพื้นรองเท้าที่เย็บรองไว้สองชั้นขึ้นมา ทำให้เท้าทั้งสองข้างแทบจะชาไร้ความรู้สึก

ฝานฉางอวี้ถูมือไปมา เป่าลมหายใจใส่มือ และกระทืบเท้าเบาๆ เพื่อให้ร่างกายอบอุ่นขึ้น

มีมือปราบสองคนยืนเฝ้าอยู่หน้าห้องสอบสวน ฝานฉางอวี้พยายามพูดคุยกับพวกเขาผ่านประตู แต่มือปราบสองคนนั้นไม่ใช่ลูกน้องของหวังปู้โถว จึงไม่ได้สนใจนางเลย

การรอคอยเป็นสิ่งที่ทรมานมาก ในที่สุดประตูห้องสอบสวนก็เปิดออก แสงสว่างสาดส่องเข้ามาในห้องที่เคยมืดมิด มือปราบที่หน้าประตูบอกว่า “เจ้าไปได้แล้ว”

ฝานฉางอวี้คิดว่าหวังปู้โถวคงค้นบ้านเสร็จและพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของนางได้แล้ว จึงโล่งใจและเดินออกจากห้องสอบสวน

เมื่อพบกับหวังปู้โถว เขากำลังยุ่งอยู่กับการสั่งงานลูกน้อง ฝานฉางอวี้ถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่า แม้แต่มือปราบที่ทำหน้าที่ชงชาและเสิร์ฟน้ำก็ยังพกดาบ ราวกับว่าทุกคนในที่ว่าการอำเภอพร้อมที่จะออกปฏิบัติภารกิจตลอดเวลา

หวังปู้โถวเห็นฝานฉางอวี้ จึงพยักหน้าให้ลูกน้องออกไปได้ คิ้วของเขาขมวดแน่นจนแทบจะผูกเป็นปม “เมื่อครู่มีคนมารายงานว่า วันนี้ไม่ได้มีแค่ฝานต้าที่ถูกฆ่าตาย แต่ยังมีอีกหลายครอบครัวที่ตกเป็นเหยื่อ บาดแผลบนตัวพวกเขาเหมือนกับแผลของฝานต้า ฆาตกรน่าจะเป็นกลุ่มเดียวกัน แต่มีเพียงครอบครัวของเจ้าเท่านั้นที่ฆาตกรบุกเข้าไปหาถึงที่ ไม่รู้ว่าฝานต้าคายความลับอะไรออกไป ข้านำกำลังไปตรวจดูที่บ้านเจ้า ก็พบว่ามีศพเกลื่อนกลาด…”

เมื่อได้ยินประโยคสุดท้ายของหวังปู้โถว หูของฝานฉางอวี้ก็อื้ออึงราวกับมีเสียง “วิ้ง” ดังขึ้น นางมองเห็นปากของหวังปู้โถวขยับไปมา แต่กลับไม่ได้ยินว่าเขาพูดอะไรเลย

ผ่านไปพักใหญ่ นางถึงจะตั้งสติได้ “น้องสาวของข้า…”

เมื่อเอ่ยปาก นางถึงเพิ่งรู้ตัวว่าเสียงของตนแหบพร่ามาก และมือเท้าก็เย็นเฉียบ

หวังปู้โถวรีบกล่าว “ไม่พบศพสามีและน้องสาวของเจ้า ทั้งในและนอกบ้าน ไม่รู้ว่าถูกคนร้ายจับตัวไป หรือว่าหนีรอดไปได้ ข้าสั่งให้มือปราบกระจายกำลังกันออกค้นหาแล้ว แต่หิมะตกหนัก ทำให้ร่องรอยหายไปหมด จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีเบาะแสเลย”

ฝานฉางอวี้โล่งใจไปได้เปลาะหนึ่ง รีบวิ่งออกจากที่ว่าการอำเภอ “ข้าจะไปหาด้วย”

พ่อแม่ก็จากไปแล้ว นางจะยอมให้น้องสาวเป็นอะไรไปไม่ได้อีก!

แม้เหยียนเจิ้งจะบาดเจ็บ แต่เขาก็มีวรยุทธ์ ก่อนหน้านี้เขาก็บาดเจ็บหนัก ยังสามารถรับมือกับกลุ่มของจินเหลาสานได้ ศพในบ้านที่หวังปู้โถวพูดถึง หากเป็นฝีมือของเขา

เขาก็คงจะพาฉางหนิงหลบหนีไป บาดแผลของเขาคงทนได้ไม่นาน นางต้องรีบหาพวกเขาให้เจอให้เร็วที่สุด! –

ลมพัดพัดเกล็ดหิมะบางเบา พร้อมกับพัดพากลิ่นคาวเลือดในป่าสนให้ลอยฟุ้งไปไกล

ประกายดาบวูบวาบ เลือดร้อนๆ พุ่งกระฉูดจากลำคอ สาดกระเซ็นใส่ลำต้นสนที่ปกคลุมด้วยหิมะ ชายชุดดำล้มตึงลงบนกองหิมะ เลือดข้นหนืดหยดลงมาจากลำต้นสน ทำให้หิมะสีขาวกลายเป็นหลุมสีแดงอ่อนๆ

เซี่ยเจิงไม่ได้ชายตามองคนผู้นั้นด้วยซ้ำ ข้อมือสะบัดเบาๆ หยดเลือดบนดาบยาวก็สลัดหลุดออกไปจนหมด

ในรัศมีสิบเมตรรอบตัวเขา มีแต่ซากศพ

ฉางหนิงและเหยี่ยวไห่ตงชิงหดตัวเข้าหากัน ไม่รู้ว่าเพราะกลัวหรือเพราะหนาว ใบหน้าซีดเผือด ไม่กล้าแม้แต่จะร้องไห้

เซี่ยเจิงเก็บดาบแล้วเดินกลับมา เมื่อเห็นสภาพของเด็กน้อยก็ขมวดคิ้ว ก้มลงใช้ข้อนิ้วแตะที่หลังมือของเด็กน้อย มันเย็นเฉียบราวกับน้ำแข็งจริงๆ

เขาปรายตามองเสื้อคลุมของตัวเองที่เปียกชุ่มไปด้วยเลือด ใส่ไปก็คงไม่ช่วยให้อุ่นขึ้น จึงมองไปที่ชายชุดดำที่ถูกเขาปาดคอ

เสื้อคลุมหนังของคนนั้นดูเหมือนจะยังสะอาดอยู่

เขาเดินไป ใช้ดาบเกี่ยวเสื้อคลุมหนังของคนนั้นออก ใช้เท้าเขี่ยศพให้กลิ้งไปด้านข้าง ดาบตวัดขึ้น เสื้อคลุมหนังก็ตกมาอยู่ในมือของเขา

ดาบเล่มนี้เขาแย่งมาจากชายชุดดำคนหนึ่ง ใช้ได้ถนัดมือดี จึงเก็บไว้

เซี่ยเจิงโยนเสื้อคลุมหนังให้ฉางหนิง ใบหน้าที่เปื้อนเลือดซีดขาวยิ่งกว่าหิมะบนพื้น จากนั้นเขาก็พิงต้นสนอย่างหมดแรง หลับตาลงครึ่งหนึ่ง เผยให้เห็นความเหนื่อยล้าอย่างชัดเจน แต่น้ำเสียงยังคงเย็นชา “ใส่ซะ แล้วรอพี่สาวเจ้ามาหา”

มีเสียงฝีเท้ากำลังมุ่งหน้ามาที่ป่าสนแห่งนี้อีกหลายกลุ่ม ไม่รู้ว่าเป็นพวกเดียวกับชายชุดดำพวกนี้ หรือเป็นกลุ่มอื่น

เซี่ยเจิงไม่คิดจะหนีต่อ เขาหมดแรงแล้ว การพาเด็กไปด้วยยิ่งทำให้ไปได้ไม่ไกล

พักผ่อนอยู่ตรงนี้สักครู่ ฟื้นฟูพละกำลัง เผื่อจะทนได้นานขึ้นอีกหน่อย

“เจิงเอ๋อร์ ขนมกุ้ยฮวาอร่อยไหม?”

ภาพเบื้องหน้าและป่าสนเริ่มพร่ามัว ท่ามกลางความเลือนลาง จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงนุ่มนวลของหญิงวัยกลางคนผู้สง่างามคนนั้น

เปลือกตาของเซี่ยเจิงสั่นระริก

ฉางหนิงเห็นเขาเลือดท่วมตัว พิงต้นสนหลับตาอยู่ กลัวว่าเขาจะตาย จึงร้องเรียกด้วยเสียงสะอื้น “พี่เขย…”

“อย่าส่งเสียง”

เมื่อสติกลับคืนมา เซี่ยเจิงก็ขมวดคิ้ว เปลือกตาหนักอึ้ง แขนขาหนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว

ความรู้สึกนี้เขาคุ้นเคยดี ครั้งสุดท้ายที่หนีรอดจากมือสังหารของตระกูลเว่ย เขาก็หมดสติล้มลงบนกองหิมะแบบนี้แหละ

เขาพยายามฝืนลืมตาขึ้น ใช้มือที่พันผ้าพันแผลซึ่งชุ่มไปด้วยเลือดกำดาบแน่น แล้วออกแรงกรีดลงไป

คมดาบทั้งสองด้านกรีดลึกลงบนฝ่ามือ เลือดสดๆ ไหลรินออกมาจากผ้าพันแผล หยดลงบนหิมะราวกับดอกเหมยที่ร่วงหล่น

ความเจ็บปวดทำให้เขามีสติขึ้นมาอีกครั้ง

เสียงฝีเท้ายุ่งเหยิงใกล้เข้ามา ดาบคมกริบเล่มหนึ่งพุ่งตรงไปที่เด็กน้อย เขาพลิกมือใช้ดาบรับการโจมตี เสียง “เคร้ง” ดังสนั่น

ดาบสองเล่มเสียดสีกันจนเกิดประกายไฟ

แววตาของเซี่ยเจิงดุดันขึ้น เมื่อดาบเลื่อนมาถึงด้าม เขาก็ตวัดดาบฟันเข้าที่แขนและไหล่ของชายชุดดำจนเกิดแผลฉกรรจ์ แล้วเตะร่างนั้นกระเด็นออกไปไกลกว่าสามเมตร

“ไปซ่อนหลังต้นไม้”

เขาสั่งเสียงเย็นชา นัยน์ตาขาวเริ่มมีเส้นเลือดสีแดงปรากฏขึ้น ราวกับหมาป่าโดดเดี่ยวที่ถูกต้อนให้จนมุม

ชายชุดดำนับสิบคนมองดูศพของพวกพ้องที่เกลื่อนกลาด เห็นได้ชัดว่าพวกเขาก็ตกใจไม่น้อย สบตากันแล้วก็ชักดาบพุ่งเข้าโจมตีเซี่ยเจิงพร้อมกัน การโจมตีแต่ละครั้งล้วนเหี้ยมโหดและมุ่งเป้าไปที่จุดตาย

ฉางหนิงหลบอยู่หลังต้นไม้ แม้จะถูกเซี่ยเจิงดุหลายครั้งว่าห้ามร้องไห้ แต่เมื่อเห็นเหตุการณ์ตรงหน้า น้ำตาก็ร่วงเผาะๆ นางล้วงนกหวีดที่ซ่อนไว้ใต้ปกเสื้อออกมาเป่าอย่างสุดแรง

นกหวีดนี้พี่สาวเป็นคนทำให้ ตอนเด็กๆ นางเคยเล่นซ่อนหาแล้วตกลงไปในบ่อแห้ง ร้องไห้จนเสียงแหบก็ไม่มีใครหาเจอ

ตอนที่คนในบ้านไปตามหา นางก็ไม่มีเสียงจะตอบแล้ว

ต่อมาพี่สาวจึงทำนกหวีดนี้ให้นาง บอกว่าถ้าเจออันตรายให้เป่า คนในครอบครัวจะได้ตามหาเจอ

ตอนที่ถูกพี่เขยพาหนี นางกลัวมากจนเผลอเป่าไปครั้งหนึ่ง แต่กลับเป็นการดึงดูดคนร้ายมา จนถูกพี่เขยดุ หลังจากนั้นนางก็ไม่กล้าเป่าอีก

แต่สถานการณ์ตอนนี้คับขันมาก ฉางหนิงไม่สนคำด่าของเขาอีกต่อไป

เสียงนกหวีดแหลมปรี๊ดดังก้องไปทั่วป่าสน ราวกับเสียงร้องของลูกนก

ชายชุดดำคนหนึ่งสังเกตเห็นฉางหนิง จึงถือดาบเดินเข้าไปหา นางพยายามจะวิ่งหนี แต่เสื้อคลุมหนังที่ใส่ยาวเกินไป วิ่งไปได้ไม่กี่ก้าวก็สะดุดล้ม

ชายชุดดำเงื้อดาบขึ้นเตรียมฟันลงมา จู่ๆ ก็มีเหยี่ยวไห่ตงชิงโผล่มาจากไหนไม่รู้ พุ่งเข้าชนชายชุดดำ กรงเล็บแหลมคมของมันแม้จะจับไม่โดนคอ แต่ก็ข่วนใบหน้าเขาจนเละเทะ พร้อมกับกระชากผ้าปิดหน้าของเขาหลุดออกมา

เสียงสุนัขเห่าดังมาจากป่าลึก เห่ากันระงม ฟังดูดุร้ายมาก นกที่เกาะอยู่ในป่าแถบนั้นพากันบินหนีขึ้นสู่ท้องฟ้า ดำมืดไปหมด

ดวงตาของฉางหนิงเป็นประกาย รีบเป่านกหวีดอย่างสุดแรงอีกหลายครั้ง

ชายชุดดำปัดเหยี่ยวทิ้ง กำลังจะเข้าไปจับฉางหนิง เสียงลมแหวกอากาศก็ดังมาจากด้านหลัง เขาก้มหลบตามสัญชาตญาณ รอดพ้นจากมีดสับกระดูกที่พุ่งมาอย่างรุนแรง

มีดสับกระดูกสีดำทะมึนปักลึกลงไปในต้นสนด้านหลังเขา ต้นสนสั่นสะเทือน หิมะที่เกาะอยู่ร่วงกราวลงมา บดบังทัศนวิสัยในพริบตา

ในเสี้ยววินาทีนั้น ชายชุดดำรู้สึกเย็นวาบที่หน้าอก เมื่อมีดถูกดึงออก เลือดก็พุ่งกระฉูด

ชายชุดดำเคยฆ่าคนมานับไม่ถ้วน แต่เมื่อเห็นปริมาณเลือดที่พุ่งออกมาจากหน้าอกของตัวเอง เขาก็ถึงกับตะลึงไปชั่วขณะ

วิถีดาบช่างโหดเหี้ยมยิ่งนัก

บาดแผลนี้สามารถรีดเลือดออกจากร่างกายคนให้หมดได้ในเวลาอันรวดเร็ว

ท่ามกลางหิมะที่ร่วงหล่น เขาพยายามเงยหน้าขึ้นมอง สายตาหยุดอยู่ที่อาวุธสีดำทะมึนที่กำลังหยดเลือด

มีดสับกระดูก?

เมื่อมองสูงขึ้นไป รูม่านตาที่เบิกกว้างก็ไม่อาจมองเห็นใบหน้าของอีกฝ่ายได้ชัดเจนอีกแล้ว

แต่เห็นได้ชัดว่า นางเป็นผู้หญิง

ชายชุดดำคุกเข่าลงบนหิมะ คอพับอ่อนแรง เลือดที่พุ่งออกมาละลายหิมะใต้ร่างไปจนหมด ปริมาณเลือดที่เสียไปแทบจะเท่ากับเลือดของชายชุดดำสองคนที่ตายอยู่ตรงนี้รวมกัน

ฝานฉางอวี้ใช้มีดสับกระดูกฆ่าคนเป็นครั้งแรก นางใช้เทคนิคฆ่าหมูโดยสัญชาตญาณ เน้นการทำให้เลือดไหลออกมากที่สุด

ความตื่นตระหนกและความรู้สึกอยากปกป้องทำให้นางเลือดขึ้นหน้า ปลายนิ้วชาและร้อนผ่าว แทบไม่มีเวลาให้รู้สึกอะไรเกี่ยวกับการฆ่าคนเลย

ทันทีที่ฉางหนิงเห็นพี่สาว นางก็เบะปากร้องไห้ แต่สถานการณ์ตอนนี้คับขันมาก

ฝานฉางอวี้เห็นว่าเหยียนเจิ้งบาดเจ็บหนักและกำลังเพลี่ยงพล้ำ แขนของเขาก็มีรอยถูกฟันอีก นางไม่มีเวลาแม้แต่จะพูดกับน้องสาว ดึงมีดที่ปักอยู่บนต้นไม้ออก แล้วขว้างใส่ชายชุดดำอีกคนหนึ่ง

ไม่คาดคิดว่าคนนั้นจะถูกเพื่อนร่วมทีมดึงหลบได้ทัน ด้านหลังเขาคือเซี่ยเจิง มีดสับกระดูกเล่มนั้นพุ่งตรงไปที่เซี่ยเจิง ทำเอาใจของฝานฉางอวี้หล่นไปอยู่ที่ตาตุ่ม

โชคดีที่เซี่ยเจิงตอบสนองได้เร็ว เขาเอียงคอหลบทัน มีดสับกระดูกเล่มนั้นจึงปักเข้าที่ต้นสนด้านหลังเขา

เมื่อเขาหันมามอง ฝานฉางอวี้ก็มีสีหน้ากระอักกระอ่วน

หิมะร่วงหล่นลงมา นางไม่มีเวลาคิดอะไรมาก ใช้เทคนิคฆ่าหมูแทงชายชุดดำไปอีกหลายคน ส่วนเซี่ยเจิงก็ใช้ดาบปาดคอคนร้าย

เลือดสดๆ หยดลงบนหิมะ

เมื่อหิมะร่วงหล่นลงมาหมด ฝานฉางอวี้กับเซี่ยเจิงก็สบตากัน นางอธิบายอย่างเขินอาย “เมื่อกี้ข้า… จะขว้างใส่คนชุดดำน่ะ”

เซี่ยเจิงไม่พูดอะไร

ชายชุดดำกว่าสิบคนล้มตายไปกว่าครึ่ง เขาก็มีเวลาพักหายใจบ้าง ยืนพิงดาบ ผมเผ้ายุ่งเหยิง ใบหน้าซีดเผือดราวกับหิมะ มุมปากมีคราบเลือด แม้จะดูอ่อนแอเหมือนจะล้มลงได้ทุกเมื่อ แต่ก็ทำให้ชายชุดดำที่เหลือไม่กล้าผลีผลาม

เสียงสุนัขเห่าใกล้เข้ามา สุนัขล่าเนื้อสามสี่ตัวกระโจนออกมาจากป่าลึก เห่ากรรโชกใส่ชายชุดดำอย่างดุร้าย

สุนัขล่าเนื้อเหล่านี้ฝานฉางอวี้ยืมมาจากนายพรานในตำบล นางตามกลิ่นเลือดมาจนถึงป่าสนนอกเมืองแห่งนี้

เมื่อได้ยินเสียงนกหวีดของฉางหนิง นางก็ทิ้งสุนัขล่าเนื้อแล้วรีบวิ่งมาที่นี่ก่อน

ฝานฉางอวี้ขู่พวกมัน “เจ้าหน้าที่ทางการกำลังมาแล้ว!”

ชายชุดดำมองหน้ากัน ดูเหมือนจะประเมินแล้วว่าสู้ต่อไปก็ไม่มีทางชนะฝานฉางอวี้และเซี่ยเจิงได้ จึงรีบถอยทัพ

เซี่ยเจิงพูดขึ้นว่า “จับเป็นมาคนนึง”

ทันทีที่เขาพูดจบ ฝานฉางอวี้ก็พุ่งตัวออกไป

คนพวกนี้แต่งตัวเหมือนโจรภูเขา ฆ่าฝานต้า แล้วยังบุกมาที่บ้านนางอีก ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นกลุ่มเดียวกับที่ฆ่าแม่นาง

นางปลดเชือกที่เอวออก วิ่งไปพลางผูกปมเชือกเป็นบ่วงไปพลาง แล้วเหวี่ยงเชือกใส่ชายชุดดำที่วิ่งรั้งท้ายสุด บ่วงเชือกรัดคอชายคนนั้นไว้แน่น จากนั้นฝานฉางอวี้ก็ออกแรงกระตุก บ่วงเชือกก็รัดแน่นขึ้นทันที

ชายชุดดำใช้มือทั้งสองข้างดึงเชือกที่รัดคอตัวเองไว้ ร่างของเขาถูกฝานฉางอวี้ลากไปตามพื้นหิมะราวกับกระสอบขาดๆ

เซี่ยเจิงมองภาพนั้นด้วยสีหน้าแปลกๆ

ฝานฉางอวี้ใช้เท้าเหยียบต้นสน ออกแรงดึงเชือก อธิบายว่า “นี่เป็นบ่วงเชือกที่ใช้คล้องม้าป่าหรือวัวป่า ยิ่งดิ้นมันก็จะยิ่งรัดแน่น พอโดนคล้องแล้วรับรองว่าดิ้นไม่หลุดแน่”

โชคดีที่หวังปู้โถวกลัวว่านางจะเจออันตรายตอนออกตามหา จึงให้ลูกน้องเตรียมอาวุธของมือปราบมาให้นางชุดหนึ่ง

อุปกรณ์ของมือปราบก็มีแค่ดาบกับเชือก

ดาบมีไว้ป้องกันตัว เชือกมีไว้มัดนักโทษ

ดาบของทางราชการใช้ไม่ถนัดมือเท่ามีดสับกระดูกของนางเอง แต่นางก็ไม่อยากปฏิเสธความหวังดีของหวังปู้โถว จึงหยิบเชือกมาขดหนึ่ง

เซี่ยเจิงเงียบไปอึดใจหนึ่ง แม้จะเป็นช่วงเวลาความเป็นความตาย แต่ดูเหมือนว่าถ้านางพูดอะไรขึ้นมา บรรยากาศตึงเครียดก็จะผ่อนคลายลงทันที

ชายชุดดำคนอื่นๆ เห็นเพื่อนถูกจับ สบตากันครู่หนึ่ง คนหนึ่งก็ขว้างดาบใส่เพื่อนที่ถูกจับทันที

ชายชุดดำที่ถูกฝานฉางอวี้คล้องคอไว้ เลือดสาดกระเซ็นตายคาที่

ฝานฉางอวี้สบถออกมาด้วยความโกรธ ทิ้งเชือก แล้วถือมีดสับกระดูกวิ่งไล่ตามไป

เซี่ยเจิงกระอักเลือดออกมา เขากลัวว่านางจะสู้ไม่ไหว จึงไม่สนว่าตัวเองจะบาดเจ็บหนัก ตั้งใจจะวิ่งตามไปช่วย แต่จังหวะที่ก้าวเท้า ก็เหยียบโดนของแข็งบางอย่างใต้หิมะ เมื่อก้มดู ก็พบว่าเป็นป้ายหยก

เมื่อเห็นตราสัญลักษณ์บนป้ายหยก ดวงตาหงส์ก็เบิกกว้างด้วยความโกรธ

เขาเก็บป้ายหยกนั้นเข้าอกเสื้อ แล้วมองไปที่กลุ่มชายชุดดำที่ถูกฝานฉางอวี้ไล่ตาม สายตาของเขากลายเป็นสายตาที่มองคนตาย

ชายชุดดำถูกสุนัขล่าเนื้อไล่กัด แถมยังมีฝานฉางอวี้จอมพลังไล่ต้อน จึงรับมือไม่ทัน

แต่พวกเขาก็รู้จุดอ่อนของฝานฉางอวี้อย่างรวดเร็ว นางเน้นใช้พละกำลังและความเร็ว แต่ขาดประสบการณ์ในการต่อสู้จริง เมื่อถูกรุม นางจึงตั้งรับไม่ทัน จนบาดเจ็บไปหลายแห่ง

รอยแผลที่ถูกฟันปวดแสบปวดร้อน ความเร็วของฝานฉางอวี้ช้าลงไปหลายจังหวะ นางพยายามเรียนรู้วิธีป้องกันตัว แต่ความก้าวหน้าเพียงเล็กน้อยก็ไม่สามารถทำให้นางรับมือกับยอดฝีมือหลายคนได้

เมื่อเห็นชายชุดดำคนหนึ่งฟันดาบมาที่ข้อมือของนาง ฝานฉางอวี้ก็ร้อนใจ แต่นางออกกระบวนท่าไปแล้ว หลบไม่พ้น

หากข้อมือบาดเจ็บ สถานเบาก็คือจับอาวุธไม่ได้ สถานหนักคือแขนข้างนั้นอาจจะใช้การไม่ได้อีกเลย

นางกัดฟันเตรียมพร้อมยอมแลกชีวิต

ในวินาทีสำคัญ มือใหญ่ที่มีข้อนิ้วชัดเจนก็เอื้อมมาจับมือที่ถือมีดของนางจากด้านหลัง มือของนางอุ่น แต่มือของเขากลับเย็นเฉียบราวกับน้ำแข็ง

ไม่รู้ว่าเขาใช้แรงแบบไหน พลิกข้อมือของนางเพียงนิดเดียว มีดสับกระดูกในมือของนางก็หงายขึ้น ฟันเข้าที่ข้อศอกของชายชุดดำอย่างแรง จากนั้นคมมีดก็เฉือนไปตามกระดูกและเนื้อ ตัดเส้นเอ็นและกระดูกอ่อนใต้รักแร้ขาดกระจุย

ดาบในมือชายชุดดำหลุดกระเด็น แขนที่โชกเลือดห้อยต่องแต่ง ชายชุดดำร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด

ฝานฉางอวี้เคยเลาะกระดูกหมูมานับไม่ถ้วน แต่เมื่อนึกถึงวิธีการใช้มีดเมื่อครู่ก็อดขนลุกไม่ได้ นางหันกลับไปมอง ก็เห็นเพียงปลายคางที่ซีดเซียวของเขา มือของนางยังคงถูกเขาจับไว้ และใช้มันปัดป้องการโจมตีของชายชุดดำคนอื่นๆ

แรงของเขาเหมือนเป็นการนำทางและสอนวิธีหลบหลีกการโจมตีให้นาง ส่วนตอนที่โจมตีกลับ ฝานฉางอวี้ก็ไม่ได้ออมแรงเลยแม้แต่น้อย

จุดอ่อนเพียงข้อเดียวของนางถูกกำจัดไปแล้ว ชายชุดดำที่เหลือจึงรับมือไม่ไหว

ฝานฉางอวี้มีพรสวรรค์ด้านวรยุทธ์จริงๆ นางจดจำกระบวนท่าป้องกันที่เซี่ยเจิงสอนได้ และยังหาจังหวะเตะชายชุดดำได้อีก

ชายชุดดำคนหนึ่งถูกฝานฉางอวี้เตะกระเด็นไปชนต้นสน ต้นสนสั่นสะเทือน น้ำแข็งร่วงหล่นลงมากระจายเต็มพื้น

ในขณะเดียวกัน คนที่อยู่ด้านหลังนางก็ใช้มือของนางตวัดมีดสับกระดูก แทงเข้าที่หัวใจของชายชุดดำอีกคน

ฝานฉางอวี้รู้สึกได้ว่าแผลที่ฝ่ามือของเขาปริแตก เลือดอุ่นๆ ไหลรินออกมา เปียกชุ่มหลังมือของนางที่แนบติดกับฝ่ามือของเขา แต่ฝ่ามือของเขากลับยังคงเย็นเฉียบ

มองดูประกายดาบที่วูบวาบอยู่ตรงหน้า หัวใจของนางก็กระตุกวูบตามก้อนน้ำแข็งที่ร่วงหล่นลงมา

“อย่าเสียสมาธิ” เสียงที่เย็นชาและแหบพร่าของเขาดังขึ้นข้างหู เพราะท่าทางที่เขาสอนนางจับมีด ทำให้ทั้งสองอยู่ใกล้ชิดกันมาก ฝานฉางอวี้แทบจะสัมผัสได้ถึงลมหายใจอุ่นๆ ของเขา

ใบหูของนางรู้สึกชาขึ้นมา

นางพยายามกลั้นความรู้สึกอยากเอามือถูหู แล้วจดจ่ออยู่กับการออกกระบวนท่า

เมื่อมีดสับกระดูกที่โชกเลือดจ่ออยู่ที่คอของชายชุดดำคนสุดท้าย ฝานฉางอวี้ก็ได้หยุดพักหายใจ

นางสังเกตเห็นตั้งแต่แรกแล้วว่า คนผู้นี้คือหัวหน้าของกลุ่ม ชายชุดดำที่ถูกนางคล้องคอไว้ก็ถูกคนนี้แหละฆ่าตาย

ฝานฉางอวี้กดมีดลง กรีดเป็นรอยเลือดบนคอของเขา ตะคอกถาม “พวกเจ้าเป็นใคร? มีความแค้นอะไรกับครอบครัวฝานของข้า?”

อีกฝ่ายไม่ได้มองนางเลย แต่กลับจ้องมองเซี่ยเจิงที่อยู่ด้านหลังนางตลอดเวลา ราวกับพยายามจดจำอะไรบางอย่าง เมื่อเซี่ยเจิงเงยหน้าขึ้นสบตากับเขา อีกฝ่ายก็จำเขาได้ รูม่านตาเบิกกว้าง ใบหน้าซีดเผือด จากนั้นก็ใช้มือจับมีดสับกระดูกของฝานฉางอวี้ที่จ่อคอตัวเองไว้

ฝานฉางอวี้ยืนใกล้เซี่ยเจิงมาก ไม่ทันสังเกตว่าอีกฝ่ายกำลังมองเซี่ยเจิง เมื่อเห็นท่าทางของเขา นางก็ตกใจ คิดว่าเขาจะแย่งมีด จึงรีบกดมีดลงเพื่อควบคุมเขา แต่ไม่คาดคิดว่าอีกฝ่ายจะใช้มือจับมีดของนางแล้วปาดคอตัวเอง

เลือดสาดกระเซ็นย้อมหิมะที่ถูกเหยียบย่ำจนเละเทะ

ชายชุดดำคอขาดตายคาที่

ฝานฉางอวี้มองดูภาพนั้นด้วยความตกตะลึง พูดไม่ออกไปพักใหญ่

นางมองมีดสับกระดูกในมือที่ยังมีเลือดสดๆ หยดอยู่ พึมพำว่า “ทำไมเขาถึง…”

ยอมตายดีกว่าปริปากพูด คนพวกนี้มาจากไหนกันแน่?

หรือว่าจะเป็นศัตรูที่พ่อไปสร้างไว้ตอนที่ออกไปคุ้มกันภัย?

เมื่อฝานฉางอวี้มองดูหัวหน้าโจรที่ตายไป แล้วเชื่อมโยงกับการตายของพ่อแม่ นางก็รู้สึกเหมือนมีก้อนไหมพรมที่พันกันยุ่งเหยิงอยู่ในใจ

เซี่ยเจิงเห็นชายชุดดำปาดคอตัวเองก็ขมวดคิ้ว แต่ด้วยบาดแผลทั่วตัว การที่เขาทนมาได้จนถึงตอนนี้ก็ถือว่าถึงขีดจำกัดแล้ว เมื่ออันตรายผ่านพ้นไป ความมุ่งมั่นที่คอยค้ำจุนเขาก็หายไป เขารู้สึกหน้ามืดตาลายในทันที

เขาพ่นเลือดที่กลั้นไว้ในลำคอออกมา แล้วล้มลงไปพิงดาบยาว

ฝานฉางอวี้ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวด้านหลัง ก็หันไปดู เห็นเขาหมดสติล้มลงบนหิมะ ใบหน้าและริมฝีปากซีดเผือดแทบจะเป็นสีเดียวกัน นางก็ทิ้งทุกอย่าง รีบเข้าไปดูอาการของเขา

แผลเก่าปริแตก แถมยังมีแผลใหม่เพิ่มมาอีกเพียบ

เมื่อคิดว่าการที่เขาต้องมาเฉียดตายอีกครั้งเป็นเพราะครอบครัวของนาง นางก็ยิ่งรู้สึกผิด

นางไม่ได้พกยาสมานแผลมาด้วย คิดว่าพวกโจรภูเขาเหล่านี้น่าจะมีติดตัวบ้าง จึงไปค้นตัวหัวหน้าโจรที่เพิ่งตาย ก็พบขวดยาผงขวดหนึ่งจริงๆ

เนื่องจากไม่แน่ใจว่าเป็นยาสมานแผลหรือไม่ นางจึงเทผงยาลงบนแผลที่คอของหัวหน้าโจรที่ยังมีเลือดไหลอยู่ เมื่อเห็นว่าเลือดหยุดไหล นางจึงวางใจนำมาใช้กับเซี่ยเจิง

ทันทีที่ยาสมานแผลฤทธิ์แรงสัมผัสกับบาดแผล ความเจ็บปวดปวดแสบปวดร้อนก็ทำให้เซี่ยเจิงได้สติขึ้นมาบ้าง แต่เขาก็ยังคงอ่อนแอมากจนลืมตาไม่ขึ้น

ฝานฉางอวี้พันแผลให้เขาอย่างลวกๆ แล้วก็แบกเขาขึ้นหลัง เดินกลับไปรับฉางหนิง

แขนของนางมีรอยถูกฟันตื้นๆ หลายแห่งจากการต่อสู้กับชายชุดดำในตอนแรก แม้จะไม่สาหัส แต่เมื่อออกแรงก็ปวดแสบปวดร้อนขึ้นมา

ฝานฉางอวี้อยากพูดอะไรสักอย่างเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ นางพูดติดตลกกับคนที่อยู่บนหลังว่า “นี่เป็นครั้งที่สองแล้วนะที่ข้าแบกเจ้ากลับมาจากกองหิมะ”

คนที่อยู่บนหลังไม่ได้ตอบสนอง ราวกับว่าหมดสติไปแล้ว

ความเจ็บปวดทำให้ฝานฉางอวี้เหงื่อซึมที่หน้าผาก นางพูดเสียงเบา “ขอบคุณนะ”

ขอบคุณที่ช่วยฉางหนิงไว้ให้ข้า

หากไม่มีน้องสาว นางก็คงไม่เหลือญาติพี่น้องคนไหนในโลกนี้อีกแล้ว วันหน้าก็ไม่รู้จะไปทางไหนดี

พายุหิมะพัดกระหน่ำ นางแบกเขาไว้ ทิ้งรอยเท้าลึกไว้เบื้องหลัง

ฉางหนิงอุ้มเหยี่ยวไห่ตงชิงรออยู่ใต้ต้นสนต้นเดิม เมื่อเห็นฝานฉางอวี้แบกเซี่ยเจิงกลับมา ก็รีบวิ่งเข้าไปหา “พี่หญิง”

ฝานฉางอวี้แบกคนอยู่ จึงอุ้มน้องสาวไม่ได้ เหงื่อหยดหนึ่งไหลลงมาจากหน้าผาก ผ่านแผลถลอกบนใบหน้า ทำให้ปวดแสบปวดร้อน นางมองสำรวจฉางหนิงตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วถามว่า “หนิงหนียงบาดเจ็บตรงไหนหรือเปล่า?”

ฉางหนิงส่ายหน้า เมื่อเห็นว่าคนที่อยู่บนหลังพี่สาวหมดสติไปแล้ว ขอบตาก็แดงก่ำ ร้องไห้สะอึกสะอื้น “พี่เขยปกป้องหนิงหนียงจนบาดเจ็บ…”

รอยเลือดที่ซึมออกมาจากฝ่ามือของเขาตอนที่สอนนางจับมีด ยังคงติดอยู่ที่มือของนาง ร้อนผ่าวราวกับถูกไฟลวก หัวใจของฝานฉางอวี้ปวดร้าว นางพูดว่า “อย่าร้องไห้เลย เราจะพาเขาไปหาหมอกัน”

นางมักจะเยือกเย็นและพึ่งพาได้เสมอ

เมื่อฉางหนิงได้ยินพี่สาวพูดแบบนี้ ก็รู้สึกอุ่นใจและไม่กลัวอะไรอีก

ตอนที่พ่อแม่เสียชีวิต นางร้องไห้จนหอบกำเริบ แทบจะขาดใจ ก็เป็นพี่สาวนี่แหละที่กอดนางไว้ข้างเตียงแล้วบอกว่า “อย่ากลัวไปเลย เจ้ายังมีพี่อยู่นะ”

ฉางหนิงมองแผ่นหลังที่โก่งงอของพี่สาว ใช้แขนเสื้อเช็ดน้ำตาอย่างลวกๆ อุ้มเหยี่ยวไห่ตงชิงเดินย่ำหิมะตามหลังฝานฉางอวี้ไปติดๆ –

“นี่เป็นครั้งที่สองแล้วนะที่ข้าแบกเจ้ากลับมาจากกองหิมะ”

“ขอบคุณนะ”

เซี่ยเจิงรู้สึกตัวขึ้นมาท่ามกลางความเลือนลาง ได้ยินเสียงคนพูดกับเขา เสียงนี้เขาคุ้นเคยดี แต่ชั่วขณะนั้นนึกไม่ออกว่าเป็นใคร

เปลือกตาหนักอึ้ง สมองตื้อไปหมด ไม่สามารถคิดอะไรได้เลย เขารู้สึกเหมือนกำลังดิ่งลงสู่ความมืดมิดอันไร้ขอบเขต ความหนาวเหน็บแทรกซึมเข้ากระดูก

การต่อต้านแรงดึงดูดนี้ช่างยากลำบากเหลือเกิน แต่พอปล่อยตัวตามสบาย เขาก็รู้สึกผ่อนคลายขึ้นทันที

“เจิงเอ๋อร์”

มีคนเรียกเขาอีกแล้ว

จริงๆ แล้วเขาจำหน้าตาและน้ำเสียงของหญิงวัยกลางคนผู้สง่างามคนนั้นไม่ได้แล้ว แต่ทุกครั้งที่ฝันเห็น เขาก็รู้ว่าเป็นนาง

นางมาเข้าฝันเขาทำไม?

นางไม่ต้องการเขาแล้วไม่ใช่หรือ?

เซี่ยเจิงไม่อยากตอบนาง แต่สายตากลับทอดมองไปข้างหน้าอย่างควบคุมไม่ได้ หญิงวัยกลางคนคนนั้นยืนยิ้มอยู่ตรงสวนหลังจวนโหว จับมือเด็กน้อยคนหนึ่ง มองดูชายรูปร่างกำยำที่กำลังฝึกมวยอยู่ในลานบ้าน

“พ่อของเจิงเอ๋อร์เป็นวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ โตขึ้นเจิงเอ๋อร์ก็ต้องเป็นคนแบบพ่อเจ้านะ”

เมื่อเซี่ยเจิงเห็นหญิงวัยกลางคนคนนั้นมองมาที่เขาพร้อมกับรอยยิ้ม เขาถึงเพิ่งรู้ตัวว่าตัวเองกลายเป็นเด็กน้อยคนนั้นไปแล้ว

เขายังคงไม่พูดอะไร เอาแต่จ้องมองใบหน้าของหญิงคนนั้น ที่ในฝันนั้นชัดเจนมาก แต่พอตื่นมากลับเหลือเพียงโครงหน้าลางๆ

เขาคิดถึงนาง แต่นางจากไปเร็วเกินไป เร็วเสียจนเขาจำหน้านางไม่ได้ด้วยซ้ำ

ชายที่กำลังฝึกมวยอยู่ในลานบ้านหายไป กลายเป็นโลงศพที่ถูกส่งกลับมาจากสนามรบที่เมืองจิ่นโจว

หญิงวัยกลางคนคนนั้นสวมชุดไว้ทุกข์ ฟุบหน้าลงกับโลงศพ ร้องไห้แทบขาดใจ สาวใช้และแม่นมทั้งบ้านก็ห้ามนางไม่ได้

ภาพตัดไป นางเปลี่ยนชุดใหม่ นั่งวาดคิ้วอยู่หน้ากระจกทองเหลือง คิ้วเรียวงามดุจภูเขาไกลขมวดเข้าหากันเล็กน้อย เป็นใบหน้าที่งดงามมาก แต่ใครๆ ก็ดูออกว่านางไม่มีความสุข นางพูดว่า “ทำไมเขาถึงไม่รักษาสัญญา บอกว่าจะกลับมาวาดคิ้วให้ข้าแท้ๆ”

ราวกับหญิงสาวที่นัดพบกับชายคนรัก แล้วอีกฝ่ายไม่มาตามนัด จึงเกิดความน้อยใจ

นางเห็นเขา ก็ยิ้มแล้วเรียกให้เข้าไปหา เซี่ยเจิงไม่ได้ขยับ เด็กน้อยวัยประมาณสี่ขวบสวมกวานทองคำเดินทะลุร่างเขาไปหานาง นางยื่นจานขนมกุ้ยฮวาให้เด็กคนนั้น น้ำเสียงยังคงอ่อนโยนเช่นเคย “เจิงเอ๋อร์ ขนมกุ้ยฮวาอร่อยไหม?”

ในที่สุดเขาก็เอ่ยปาก พูดด้วยความเคียดแค้น “ไม่อร่อย”

หญิงคนนั้นราวกับไม่ได้ยินคำพูดของเขา อุ้มเด็กน้อยขึ้นมานั่งบนตัก เสียงอ่อนโยนของนางฟังดูห่างไกลออกไป “โตขึ้นเจิงเอ๋อร์ต้องเป็นวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่เหมือนพ่อเจ้านะ”

“เด็กดี ไปกินขนมกุ้ยฮวาข้างนอกเถอะ”

จากนั้นนางก็แต่งหน้า สวมชุดที่สวยที่สุด ปล่อยคิ้วไว้โล้นๆ แล้วใช้ผ้าขาวผูกคอตายกับขื่อบ้าน

แม่ทัพของนางไม่รักษาสัญญา ไม่กลับมาวาดคิ้วให้นาง นางจึงไปหาเขา

บ่าวรับใช้พังประตูเข้ามา เสียงร้องไห้ระงม เด็กน้อยยืนอยู่หน้าประตู มองเห็นเพียงชายกระโปรงสีสดใสที่ห้อยต่องแต่งอยู่กลางอากาศ

ตื่นจากฝันร้ายนี้อีกครั้ง เซี่ยเจิงรู้สึกตัวว่าเหงื่อเย็นท่วมตัว

รสชาติขมปร่าของยาคลุ้งอยู่ในปาก เมื่อลืมตาขึ้นก็เห็นมุ้งที่มีรอยปะชุน มีคนยืนอยู่ข้างเตียง บังแสงแดดไว้

เซี่ยเจิงหันไปมอง ก็เห็นฝานฉางอวี้มองเขาด้วยสีหน้าตกใจและงุนงง ในมือถือถ้วยยา แต่ช้อนยาในมืออีกข้างหายไปแล้ว

เซี่ยเจิงหลุบตาลง ก็เห็นช้อนยาที่แตกกระจายอยู่บนพื้น

อีกฝ่ายพึมพำว่า “ยาก็ต้องไม่อร่อยอยู่แล้วสิ…”

เซี่ยเจิง “…”

ลมหายใจที่หอบเหนื่อยจากฝันร้ายค่อยๆ สงบลง อารมณ์ขุ่นมัวที่ตกค้างจากความฝันก็ถูกปัดเป่าไปอย่างน่าประหลาดใจเพราะประโยคเดียวของนาง

เขาขมวดคิ้ว มองหญิงสาวที่นั่งอยู่ข้างเตียงด้วยความรู้สึกแปลกๆ ฝืนยันตัวลุกขึ้น ยื่นมือที่ซีดเซียวและเรียวยาวไปให้นาง “เอามาให้ข้า”

ใบหน้าของเขานี้ แม้จะดูป่วยๆ ก็ยังคงความหล่อเหลาไว้ได้

ฝานฉางอวี้ชะงักไปครู่หนึ่ง ถึงได้รู้ว่าอีกฝ่ายขอถ้วยยาในมือ

นางปรายตามองผ้าพันแผลที่มือของเขา เตือนด้วยความหวังดี “มือข้างนี้ของเจ้าถูกดาบฟันเป็นแผลลึกสองรอย ง่ามนิ้วก็ฉีกขาด หมอบอกว่าช่วงนี้ห้ามออกแรงเด็ดขาด”

เขาเปลี่ยนเป็นมืออีกข้าง ฝานฉางอวี้ถึงยอมยื่นถ้วยยาให้

เซี่ยเจิงซดยาขมปี๋รวดเดียวหมด แล้วคืนถ้วยให้นาง

ฝานฉางอวี้นึกถึงตอนที่นางกรอกยาเขาตอนที่เขาครึ่งหลับครึ่งตื่น แล้วเขากัดฟันตะคอกว่า “ไม่อร่อย” นางคิดในใจว่า คนผู้นี้ปกติก็เงียบขรึม ที่แท้ก็กลัวขมนี่เอง

นางล้วงมือเข้าไปในแขนเสื้อ หยิบลูกอมตังเมที่เอาไว้หลอกฉางหนิงออกมาให้เขา “กินลูกอมสักเม็ดจะได้ไม่ขม”

เซี่ยเจิงกินยามานับไม่ถ้วน นี่เป็นครั้งแรกที่นางให้ลูกอม เขาไม่ใช่คนโง่ ย่อมเดาได้ว่าเพราะอะไร สีหน้าของเขาจึงดูแย่ลงทันที เขาหลับตาลง “ไม่ต้อง”

แต่ในวินาทีถัดมา เขากลับถูกบีบคางให้เปิดปาก แล้วลูกอมก็ถูกยัดเข้าไป

“เจ้า!” เขาถลึงตาใส่นาง

ฝานฉางอวี้ยิ้มแล้วกลับไปนั่งที่เดิม “หวานไหมล่ะ? กลัวขมไม่ใช่เรื่องน่าอายสักหน่อย เจ้าคนนี้เนี่ย ดื้อไม่เข้าเรื่องเลย!”

อาจเป็นเพราะแสงแดดอุ่นๆ ในฤดูหนาวสาดส่องเข้ามาทางหน้าต่างด้านหลังนาง ทำให้รอยยิ้มของนางดูสดใสและอบอุ่นเป็นพิเศษ

อย่างน้อยก็อบอุ่นกว่ารอยยิ้มของหญิงวัยกลางคนที่เขาจำหน้าไม่ได้ในฝันเสียอีก

รสหวานของลูกอมตังเมที่ละลายในปาก ช่วยขับไล่ความขมปร่าที่ปลายลิ้น ราวกับแสงแดดที่สาดส่องเข้ามาในพื้นที่อันมืดมิดและเปียกชื้น

เซี่ยเจิงเงียบไป หันหน้าหนี เม้มริมฝีปากแน่น ไม่พูดอะไรอีก

เขาไม่กินของหวานมานานแล้ว ตั้งแต่หญิงวัยกลางคนคนนั้นหลอกให้เขาไปกินขนมกุ้ยฮวาข้างนอก พอกลับมานางก็ผูกคอตายไปแล้ว

หลายปีมานี้ ในใจของเขาเก็บซ่อนความแค้นและความเกลียดชังตัวเองไว้ตลอด

ถ้าตอนนั้นเขาไม่ถือจานขนมกุ้ยฮวาออกไปกินข้างนอก ถ้าเขาอยู่เป็นเพื่อนนางตลอด นางก็อาจจะตัดใจตายไม่ลง

เขาเกลียดขนมกุ้ยฮวา เกลียดของหวาน นานวันเข้า คนรอบข้างก็ไม่มีใครกล้าเอาของพวกนี้มาให้เขาอีก

ฝานฉางอวี้สังเกตเห็นว่าเขาอารมณ์ไม่ดี แต่ก็ไม่รู้สาเหตุ จึงเพียงแต่กำชับว่า “บาดแผลของเจ้าคราวนี้สาหัสกว่าคราวก่อน หมอกำชับนักกำชับหนาว่าต้องพักฟื้นให้ดี ห้ามยกของหนักจนกว่าแผลจะหาย ที่บ้านมีคนตายตั้งเยอะ ทางการกำลังสืบสวน ช่วงนี้เราคงกลับไปอยู่ไม่ได้ ต้องขออาศัยห้องใต้หลังคาของป้าจ้าวไปก่อน”

เมื่อตื่นขึ้นมา เซี่ยเจิงก็รู้ตัวแล้วว่านี่คือห้องใต้หลังคาที่บ้านตระกูลจ้าว ที่เขาเคยพักรักษาตัวมาก่อน จึงเพียงแค่พยักหน้าเบาๆ

ฝานฉางอวี้ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อ “ขอบคุณนะที่ช่วยปกป้องฉางหนิง”

ประโยคนี้ไปซ้อนทับกับเสียงที่เซี่ยเจิงได้ยินตอนที่สติเลือนลาง เขาถึงเพิ่งแน่ใจว่านั่นไม่ใช่เสียงหลอนของตัวเอง

ตอนนั้นนางเหมือนจะพูดอีกประโยคนะ

“นี่เป็นครั้งที่สองแล้วนะที่ข้าแบกเจ้ากลับมาจากกองหิมะ”

ตอนที่บาดเจ็บครั้งแรก เซี่ยเจิงหมดสติไปเลย แต่ครั้งนี้ แม้จะมึนงง แต่ก็ยังพอมีสติอยู่บ้าง

เขารู้สึกได้ว่าแผ่นหลังที่แบกเขาอยู่นั้นผอมบางแค่ไหน

จนกระทั่งตอนนี้ เมื่อเขามองฝานฉางอวี้อีกครั้ง เห็นไหล่ที่ผอมบางและรอยผ้าพันแผลที่โผล่พ้นแขนเสื้อออกมา หัวใจของเขาก็รู้สึกเหมือนมีสำลีเปียกๆ อุดอยู่ ทั้งอึดอัดและชื้นแฉะ

ตอนที่นางแบกเขากลับมา นางเองก็บาดเจ็บอยู่

เขาขยับริมฝีปากที่แห้งผากซีดเซียว พูดว่า “เจ้าช่วยข้าไว้ก่อน”

พูดแค่นี้ เขาก็ไม่พูดอะไรต่อ ราวกับลึกๆ แล้วไม่อยากจะแบ่งแยกบุญคุณให้ชัดเจนนัก

ตอนที่คนพวกนั้นพังประตูเข้ามา เขาคิดว่าเป็นเพราะคนแซ่จ้าวเปิดเผยความลับ ทำให้พวกนักฆ่าตามมา แต่พวกนั้นนอกจากจะอยากฆ่าเขากับเด็กน้อยแล้ว ยังแทบจะรื้อค้นบ้านตระกูลฝานจนแทบจะพลิกแผ่นดิน เห็นได้ชัดว่ากำลังตามหาอะไรบางอย่าง

เมื่อนึกถึงป้ายหยกที่เก็บได้จากกองหิมะ แววตาของเซี่ยเจิงก็ยิ่งลึกล้ำขึ้น

เขาถาม “ทางการสืบได้อะไรบ้างไหม?”

ฝานฉางอวี้ส่ายหน้า เล่าเรื่องที่มีหลายครอบครัวประสบเคราะห์กรรมเช่นเดียวกันให้ฟัง

การตายของฝานต้าไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับนางเลย ทางอำเภอก็จัดการโอนกรรมสิทธิ์บ้านและที่ดินของพ่อแม่ให้เป็นชื่อนางเรียบร้อยแล้ว

เมื่อมีเงินทองคล่องมือขึ้น นี่ก็คงเป็นเรื่องเดียวที่ทำให้นางสบายใจขึ้นมาได้บ้าง อย่างน้อยก็ไม่ต้องกระเบียดกระเสียรเรื่องค่าหมอของเหยียนเจิ้ง

เมื่อเซี่ยเจิงได้ยินว่ามีครอบครัวอื่นโดนทำร้ายด้วย เขาก็ขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามขึ้นมาว่า “คนที่ถูกฆ่าตายเหมือนฝานต้า มีจุดเด่นอะไรเหมือนกันไหม?”

ฝานฉางอวี้คิดดูแล้วก็ส่ายหน้า “มีทั้งหมดเจ็ดครอบครัวที่ประสบเคราะห์กรรม คนตายมีทั้งชายและหญิง ทั้งคนแก่และเด็ก ไม่มีจุดเด่นอะไรเหมือนกันเลย”

เซี่ยเจิงขมวดคิ้ว ไม่ได้พูดอะไร

คนพวกนี้ค้นหาไปตั้งเจ็ดครอบครัว แต่สุดท้ายมามุ่งเป้าที่ครอบครัวของฝานฉางอวี้ เห็นได้ชัดว่าตอนแรกพวกเขาสุ่มหา แล้วไปได้ข้อมูลจากฝานต้า จึงมาที่บ้านของนาง

เขาลองสืบสาวราวเรื่องจากสถานการณ์ของครอบครัวฝาน แล้วตั้งสมมติฐานขึ้นมา “ครอบครัวเหล่านั้น มีใครที่เคยออกไปทำมาหากินต่างถิ่น แล้วเพิ่งกลับมาอยู่ที่ตำบลหลินอันบ้างไหม?”

ฝานฉางอวี้คิดว่าถ้าเป็นอย่างนั้นจริง ก็คงเป็นคนที่มีความแค้นกับพ่อแม่ของนางแน่ๆ แต่นางก็คิดไม่ออกว่า พ่อแม่นางเสียชีวิตไปแล้ว ทำไมคนพวกนี้ถึงยังไม่ยอมเลิกรา นางพูดว่า “เดี๋ยวข้าจะลองไปถามหวังปู้โถวดู”

เมื่อฝานฉางอวี้ออกจากห้องใต้หลังคา เซี่ยเจิงก็พยุงตัวลุกขึ้น ล้วงป้ายหยกที่เขาเก็บได้จากกองหิมะออกมาจากกองเสื้อผ้าเปื้อนเลือดที่วางอยู่บนม้านั่งหัวเตียง

เขาขมวดคิ้วจ้องมองมันอยู่พักหนึ่ง แล้วก็เก็บมันไว้ในมือ

ป้ายหยกนั่น เป็นของทหารองครักษ์ตระกูลเว่ย

‘เทียน ตี้ เสวียน หวง’ (ฟ้า ดิน ดำ เหลือง – ลำดับชั้น) พวกที่มาคราวนี้เป็นถึงทหารองครักษ์ระดับ ‘เสวียน’

แต่คนพวกนี้ไม่ได้มาเพื่อฆ่าเขา แถมยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขาซ่อนตัวอยู่ที่นี่ หัวหน้าโจรเพิ่งจะจำเขาได้ก็ตอนวินาทีสุดท้าย

แต่ทำไมตอนที่จำเขาได้ ถึงทำหน้าตาแบบนั้น แล้วก็รีบฆ่าตัวตายทันที?

ปริศนาที่อยู่ตรงหน้าเริ่มขยายวงกว้างขึ้นเรื่อยๆ สิ่งเดียวที่จะไขปริศนานี้ได้ ดูเหมือนจะมีเพียงภูมิหลังที่แท้จริงของพ่อแม่ของหญิงสาวคนนั้น

นางมีวรยุทธ์ล้ำเลิศ พ่อของนางก็คงไม่ใช่คนธรรมดา คงไม่ได้ตายเพราะฝีมือโจรภูเขากระจอกๆ หรอก แต่ตายเพราะฝีมือทหารองครักษ์ที่ปลอมตัวเป็นโจรภูเขามากกว่า

ชื่อบนป้ายวิญญาณแม่ของนางที่ไม่มีแซ่ ก็มีความลับซ่อนอยู่ด้วยหรือ?

เซี่ยเจิงนวดหว่างคิ้ว ตั้งใจจะส่งจดหมายไปหาลูกน้องเก่า ให้พวกเขาลอบสืบประวัติพ่อแม่ของหญิงสาวคนนั้น หางตาของเขาก็เหลือบไปเห็นเหยี่ยวไห่ตงชิงที่ปีกถูกพันด้วยผ้าพันแผล กำลังกินหมูสับสับละเอียดในชามอย่างเอร็ดอร่อยอยู่บนพื้น

ชามหมูสับนั้นฝานฉางอวี้เป็นคนสับให้ เหยี่ยวไห่ตงชิงช่วยฉางหนิงไว้ อาหารของมันก็เลยถูกอัปเกรดจากเครื่องในหมูเป็นหมูสับสดๆ

มันกลิ้งไปกลิ้งมาในหิมะหลายรอบ ขนของมันก็กลับมาเป็นสีขาวเหมือนเดิมแล้ว ตอนนี้มันอ้าปากกว้างงับชิ้นเนื้อคำโต พอเงยหน้าขึ้นมาก็เห็นเซี่ยเจิงกำลังจ้องมันอยู่

เหยี่ยวไห่ตงชิงตาเล็กๆ สบตากับเจ้านาย นิ่งค้างไปครู่หนึ่ง ในที่สุดเนื้อในปากก็ “แหมะ” ตกลงไปในชาม มันมองเขาด้วยสายตาโง่ๆ และใสซื่อ

เซี่ยเจิงทำหน้าตึง ละสายตาไปทางอื่น

ช่างเถอะ หมาลอบกัดของตระกูลเว่ยเริ่มสังเกตเห็นที่นี่แล้ว จะหวังพึ่งเจ้านกโง่นี่ให้ส่งจดหมายก็คงไม่ได้

ถ้าพ่อค้าแซ่จ้าวคนนั้นมาสวามิภักดิ์เขาจริงๆ การส่งจดหมายผ่านร้านค้าของเขาก็คงทำได้อย่างแนบเนียน

อีกไม่กี่วันก็จะถึงวันปีใหม่ เขาให้พ่อค้าคนนั้นแลกตั๋วเงินเป็นเสบียงสองแสนสือให้เสร็จก่อนสิ้นปี คิดว่าอีกไม่นานคงได้รับคำตอบ

ลูกอมตังเมในปากละลายหมดแล้ว ปลายลิ้นเหลือเพียงรสหวานจางๆ

เขาหันไปมองนอกหน้าต่าง กินลูกอมหมดแล้ว แต่คนที่ให้ลูกอมเขากลับยังไม่กลับมา –

ฝานฉางอวี้ไปที่ว่าการอำเภอ เล่าข้อสันนิษฐานของเซี่ยเจิงให้หวังปู้โถวฟัง แต่หวังปู้โถวกลับส่ายหน้าเงียบๆ แล้วพูดว่า “คดีนี้ปิดแล้ว”

ฝานฉางอวี้ประหลาดใจ “ยังจับตัวผู้บงการไม่ได้เลย ทำไมถึงปิดคดีแล้วล่ะ?”

หวังปู้โถวบอก “คนที่ตายในป่าสนพวกนั้นแหละคือฆาตกร พวกมันเป็นโจรภูเขาจากค่ายชิงเฟิง ช่วงปีใหม่พวกโจรภูเขามักจะลงมาปล้นฆ่าชาวบ้าน เป็นเรื่องปกติ”

ฝานฉางอวี้คิดในใจว่าจะเป็นโจรภูเขาได้ยังไง เห็นได้ชัดว่าพวกนั้นเตรียมการมาอย่างดี นางตั้งใจจะโต้แย้ง แต่พอสบตากับหวังปู้โถว คำพูดทั้งหมดก็ถูกกลืนลงคอไป

นางพอจะเดาออกว่าทำไมทางอำเภอถึงรีบปิดคดี

ใกล้จะปีใหม่แล้ว จู่ๆ ก็มีคดีฆาตกรรมเกิดขึ้นตั้งหลายคดี ไม่เพียงแต่ชาวบ้านจะโวยวาย นายอำเภอก็คงรายงานเบื้องบนไม่ได้ จึงต้องรีบหาเหตุผลมาปิดคดีโดยด่วน

พอดีพวกคนร้ายแต่งตัวเหมือนโจรภูเขา ตอนนี้ตายไปหมดแล้ว ไม่มีใครมาเป็นพยานได้ การบอกว่าเป็นโจรภูเขาปล้นฆ่าชาวบ้าน จึงเป็นข้ออ้างที่ดีที่สุด

นายอำเภอเพียงแค่ติดประกาศเตือนว่าช่วงนี้โจรภูเขาอาละวาด ให้ชาวบ้านระมัดระวังตัวเวลาออกไปข้างนอก ก็ช่วยให้ชาวบ้านคลายความกังวลได้แล้ว จากนั้นก็เขียนรายงานขอให้ส่งกองกำลังไปปราบโจรภูเขาที่จี้โจว เท่านี้ก็ปัดความรับผิดชอบไปได้จนหมดสิ้น

ปัญหาโจรภูเขาที่ค่ายชิงเฟิงมีมานานหลายปี เป็นปัญหาใหญ่ของจี้โจว

หวังปู้โถวเป็นแค่มือปราบชั้นผู้น้อย นายอำเภอกดดันให้ปิดคดี เขาจะไปพูดอะไรได้

ฝานฉางอวี้ลากลับหวังปู้โถวด้วยความรู้สึกหนักอึ้ง ตอนที่หวังปู้โถวเดินมาส่งที่ประตู เขาพูดขึ้นว่า “เจ้ายอมขายโรงเลี้ยงหมูและที่ดินในชนบท แล้วไปหลบซ่อนตัวที่อื่นสักพักเถอะ ข้าเดาว่าน่าจะเป็นศัตรูที่พ่อเจ้าไปสร้างไว้ตอนที่ออกไปคุ้มกันภัยเมื่อหลายปีก่อน”

ฝานฉางอวี้รู้ว่าหวังปู้โถวหวังดี นางขอบคุณเขาแล้วบอกว่าจะกลับไปคิดดู แต่ในใจกลับรู้สึกสับสน

จะจากไปงั้นหรือ?

นางอาศัยอยู่ที่ตำบลหลินอันมาสิบกว่าปี ตั้งแต่ก้อนหินท้ายตำบลยันต้นไม้ต้นตำบล นางคุ้นเคยกับมันไปเสียหมด

หากอยู่ที่นี่ นางอาจจะมีโอกาสสืบหาความจริงเกี่ยวกับการตายของพ่อแม่ แต่หากมีการลอบสังหารแบบนี้เกิดขึ้นอีก นางก็ไม่แน่ใจว่าจะรอดชีวิตไปได้หรือไม่

การจากบ้านเกิดเมืองนอนไปตกระกำลำบากที่อื่น นางไม่ได้กลัว แต่เพราะพ่อแม่ฝังอยู่ที่นี่ รากฐานของนางและฉางหนิงก็ฝังอยู่ที่นี่ นางจึงไม่อยากจากไป

เมื่อก้าวออกจากประตูที่ว่าการอำเภอ ความคิดที่สับสนของฝานฉางอวี้ก็เริ่มสงบลง นางมองดูท้องฟ้าหลังหิมะตก ถอนหายใจยาวๆ

ยังมีชีวิตอยู่ ก็ไม่ต้องกลัวว่าจะไม่มีฟืนเผา

รอให้แผลของเหยียนเจิ้งหายดี นางจะบอกเขาเรื่องจะย้ายออกจากอำเภอชิงผิง ถ้าเขาไม่กลัวว่าจะมีศัตรูตามมารังควาน แล้วยินดีจะไปกับนาง นางก็จะพาเขาไปด้วย แต่ถ้าเขามีแผนอื่น นางก็จะเขียนหนังสือหย่าให้เขา มอบเงินให้เขาสักก้อน แล้วเราสองคนก็ถือว่าไม่มีอะไรติดค้างกันอีก –

พอกลับถึงตำบล ฝานฉางอวี้ก็ไปเก็บของที่ร้าน ช่วงหลังปีใหม่เป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการเซ้งร้าน ในเมื่อตัดสินใจจะไป ก็ต้องขายร้าน โรงเลี้ยงหมู และที่ดินในชนบททิ้งก่อน

ส่วนบ้าน ฝานฉางอวี้ตั้งใจจะเก็บไว้ เผื่อวันหน้ากลับมาจะได้มีที่ซุกหัวนอน นั่นเป็นสถานที่ที่นางกับพ่อแม่อาศัยอยู่ด้วยกันมาสิบกว่าปี นางตัดใจขายไม่ลง

นางกำลังเก็บกวาดข้าวของในร้านเสียงดังกึกกัก คนที่เดินผ่านไปมาคิดว่าร้านเนื้อตระกูลฝานกลับมาเปิดอีกแล้ว พอเห็นบนเขียงไม่มีเนื้อ ก็มีคนชะโงกหน้าเข้ามาถามว่าจะเปิดร้านอีกเมื่อไหร่

ฝานฉางอวี้กลัวจะมีปัญหาแทรกซ้อน จึงยังไม่บอกเรื่องที่จะเซ้งร้านในตอนนี้ แค่บอกว่าตั้งใจจะเปิดหลังปีใหม่

ขณะที่กำลังเก็บของอยู่ ก็มีคนมาเคาะประตูหน้าร้าน ฝานฉางอวี้ไม่ได้เงยหน้าขึ้น ตอบไปว่า “วันนี้ไม่ขายจ้า”

มีเสียงแหบพร่าของคนแก่ดังขึ้นหน้าประตู “ธุรกิจของตาแก่คนนี้ก็ไม่รับหรือ?”

ฝานฉางอวี้เงยหน้าขึ้นมอง เห็นว่าเป็นพ่อครัวหลี่จากเหลาอาหารอี้เซียง ก็รู้สึกเกรงใจ “ขออภัยเจ้าค่ะ พ่อครัวหลี่ ช่วงนี้ที่บ้านเกิดเรื่อง จนกว่าจะถึงสิ้นปี ข้าคงไม่เปิดร้านแล้ว”

พ่อครัวหลี่ได้ยินดังนั้นก็โบกมือ “เถ้าแก่เนี้ยของเราอยากจะพบเจ้าน่ะ”