ตอนที่ 61 สี่มหาเศรษฐี

สิ่งที่ชุยโฮ่วนำออกมาทำให้เผยเฉียนตกใจจริงๆ

แม้จะเป็นเพียงกระดาษบางๆ ไม่กี่แผ่น แต่ก็บันทึกรายชื่อ อายุ และความชอบของขุนนางตั้งแต่ระดับผู้ว่าการรัฐไปจนถึงเจ้าเมืองและนายอำเภอไว้ แม้จะเป็นเพียงข้อความสั้นๆ ไม่กี่คำ แต่ก็สามารถเชื่อมโยงให้เห็นภาพรวมของเครือข่ายขุนนางในระดับท้องถิ่นได้อย่างชัดเจน

ชุยโฮ่วกล่าวว่า “บันทึกเล่มนี้มีมาหลายปีแล้ว ปัจจุบันธุรกิจของตระกูลชุยหดตัวลงบ้าง จึงอาจมีข้อมูลบางอย่างที่คลาดเคลื่อนไป ไม่ทราบว่าจะพอช่วยเจ้าได้หรือไม่?”

เผยเฉียนพลิกดูด้วยความประหลาดใจ พลางเอ่ยถาม “พี่หย่งหยวน ท่านได้สิ่งนี้มาจากที่ใดหรือ?”

ชุยโฮ่วยิ้มเล็กน้อย รอยยิ้มแฝงไปด้วยความขมขื่น “ก็เพราะจำใจต้องทำ ในการทำธุรกิจ ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องพบเจอกับเรื่องยุ่งยาก กฎหมายของแต่ละท้องที่ก็แตกต่างกัน…”

ชุยโฮ่วพูดไม่ทันจบ แต่ความหมายก็ชัดเจนแล้ว นับตั้งแต่สมัยที่พระเจ้าฮั่นเลนเต้กอบโกยเงินทอง ขุนนางในแต่ละท้องที่ต่างก็ทำตาม แสวงหาวิธีการต่างๆ นาๆ เพื่อกอบโกยเงินทอง และเป้าหมายที่ดีที่สุดก็คือเหล่าพ่อค้า ดังนั้น พ่อค้าจึงต้องเตรียมสมุดเล่มเล็กๆ เช่นนี้ไว้ เพื่อให้เข้าใจอุปนิสัยของขุนนางในแต่ละท้องที่ จะได้ไม่ต้องส่งของกำนัลผิดพลาดเวลาที่ต้องติดสินบน…

แม้เหล่าพ่อค้าจะมีเหตุผลในการทำเช่นนี้ แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้เผยเฉียนตกใจได้ สิ่งนี้เปรียบเสมือนเครื่องรางคุ้มครองในแวดวงข้าราชการของยุคหลัง อีกทั้งสมุดเล่มนี้ยังมีรูปแบบที่คล้ายคลึงกับการรวบรวมข่าวกรอง นี่แสดงว่าเครือข่ายของพ่อค้าในยุคราชวงศ์ฮั่นตะวันออกได้แผ่ขยายไปไกลถึงเพียงนี้แล้วหรือ?

เผยเฉียนรู้สึกเหมือนจับเค้าลางอะไรบางอย่างได้ในหัว แต่ชั่วขณะนั้นก็ยังนึกไม่ออกว่ามันคืออะไร ทำให้เขารู้สึกขัดใจไม่น้อย

เผยเฉียนเอ่ยถาม “สิ่งนี้เป็นสิ่งที่พ่อค้าทุกคนต้องมีหรือ?”

ชุยโฮ่วมีสีหน้ากระอักกระอ่วนเล็กน้อย ตอบว่า “ก็ไม่หรอก อย่างเช่นสี่มหาเศรษฐี ข้อมูลของพวกเขาย่อมต้องครอบคลุมและละเอียดกว่าของข้า ส่วนพ่อค้าเร่ทั่วไปคงไม่ซื้อหรอก เพราะมันมีราคาแพงมาก”

“อ้อ ผู้ใดเป็นคนนำมาขายกัน ถึงกับทำธุรกิจเช่นนี้เชียวหรือ?”

“หึหึ ศิษย์น้อง เรื่องนี้มิใช่ฝีมือของคนเพียงคนเดียวหรอก” ชุยโฮ่วหัวเราะพลางกล่าว “นี่เป็นผลงานของบรรดาเสมียนในแต่ละมณฑลและอำเภอที่นำมาแอบขาย อย่าเห็นว่าเป็นเพียงสมุดเล่มเล็กๆ แต่ต้องรวบรวมซื้อมาจากสิบกว่าอำเภอเชียวนะ…”

เผยเฉียนถึงกับกระจ่างแจ้ง มิน่าล่ะลายมือในแต่ละแผ่นถึงได้แตกต่างกัน ที่แท้ก็เป็นแบบเดียวกับการลักลอบขายข้อมูลส่วนตัวในยุคหลัง ล้วนเป็นฝีมือของพวกที่กินเงินเดือนหลวงแล้วแอบหาผลประโยชน์เข้าตัว นึกไม่ถึงว่าตั้งแต่ยุคราชวงศ์ฮั่นตะวันออกก็มีคนทำแบบนี้แล้ว ดูเหมือนว่าบรรพบุรุษของเราจะทิ้ง “ประเพณีอันดีงาม” ไว้ให้ไม่น้อยเลย…

“จริงสิ พี่หย่งหยวน เมื่อครู่ท่านพูดถึงสี่มหาเศรษฐี หรือว่าตระกูลชุยของท่านจะยังไม่ติดอันดับงั้นหรือ?”

“เรื่องนี้ข้าไม่กลัวเจ้าจะหัวเราะเยาะหรอก ตระกูลชุยของข้าอย่างมากก็อยู่ในระดับปานกลาง หรืออาจจะค่อนไปทางระดับบนนิดหน่อย หากเทียบกับมหาเศรษฐีระดับท็อปเหล่านั้นแล้ว ก็ยังถือว่าห่างชั้นกันอยู่มาก…”

เมื่อพูดถึงเรื่องแวดวงการค้า ชุยโฮ่วก็ดูจะมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที จึงได้อธิบายให้เผยเฉียนฟังอย่างละเอียด

เผยเฉียนตั้งใจฟังอย่างละเอียด ในที่สุดก็สามารถเชื่อมโยงข้อมูลของพ่อค้าในยุคนี้กับความทรงจำของเขาได้

ผู้ที่เรียกได้ว่าเป็นมหาเศรษฐีระดับท็อปมีเพียงสี่ตระกูลเท่านั้น:

อันดับแรกคือตระกูลบิ (บิฮอง) ที่เราคุ้นเคยกันดี

หากตระกูลบิถ่อมตัวว่าเป็นอันดับสอง ก็คงไม่มีใครกล้าอ้างว่าเป็นอันดับหนึ่ง ตระกูลบิแห่งชีจิ๋วและตระกูลเอียน (เอียนสี) แห่งเหอเป่ย นั้นอยู่ในระดับเดียวกันจนยากจะบอกว่าใครเหนือกว่า สองตระกูลนี้เรียกได้ว่าเป็นเศรษฐีระดับท็อปของแผ่นดินในขณะนี้

บรรพบุรุษของบิเต๊กล้วนเป็นพ่อค้า ทำธุรกิจได้อย่างราบรื่นไร้อุปสรรค เมื่อมาถึงรุ่นของบิเต๊ก ก็มี “ข้าทาสบริวารนับหมื่น ทรัพย์สินนับร้อยล้าน” แล้ว ในชีจิ๋วแม้จะมีตระกูลตัน (ตันกุ๋ย) อยู่ด้วย แต่ก็เทียบกับตระกูลบิไม่ได้เลย

อาจกล่าวได้ว่ากว่าครึ่งของเมืองชีจิ๋ว หากไม่ใช่ของตระกูลบิ ก็ต้องมีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับตระกูลบิ ตั้งแต่ของใช้ในชีวิตประจำวันไปจนถึงยุทโธปกรณ์ ไม่มีสิ่งใดที่ตระกูลบิไม่ค้าขาย

ตระกูลที่เทียบเคียงกับตระกูลบิได้ก็คือตระกูลเอียน

สิ่งที่ทำให้ตระกูลเอียนแห่งเหอเป่ยเป็นที่จับตามองมากที่สุดไม่ใช่ทรัพย์สมบัติ แต่เป็นสตรีที่คนยุคหลังขนานนามว่า “เทพธิดาแห่งแม่น้ำลั่ว” นามว่า เอียนสี (เจินมี่) ตระกูลเอียนก็เป็นพ่อค้ามาหลายชั่วอายุคนเช่นกัน แต่น่าเสียดายที่ในรุ่นนี้ บิดาของเอียนสีด่วนจากไปก่อนวัยอันควร ภาระการดูแลตระกูลจึงตกอยู่กับเตียวซือ (จางซือ) มารดาของนาง

สองตระกูลนี้ถือเป็นเศรษฐีระดับท็อปอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่สำหรับอีกสองตระกูลในสี่มหาเศรษฐีนั้น ยังมีข้อถกเถียงอยู่บ้าง อันดับแรกคือตระกูลงอ (งออี้) แห่งเอ๊กจิ๋ว ธุรกิจของตระกูลงอครอบคลุมแทบจะทุกด้านในเอ๊กจิ๋ว ยิ่งไปกว่านั้น ผ้าไหมจ๊กก๊กซึ่งเป็นสินค้าขึ้นชื่อของเอ๊กจิ๋วก็เป็นที่ชื่นชอบของบรรดาชนชั้นสูง จนมีคำกล่าวว่าผ้าไหมจ๊กก๊กหนึ่งพับมีค่าเท่ากับทองคำพันชั่ง ทำให้ทรัพย์สินของตระกูลงอมีมากมายมหาศาลจนเรียกได้ว่าร่ำรวยเทียบเท่าประเทศเลยทีเดียว แต่สิ่งเดียวที่ทำให้หลายคนไม่ยอมรับก็คือ ธุรกิจของตระกูลงอแทบจะไม่เคยขยายออกจากเขตเอ๊กจิ๋วเลย จึงถูกมองว่าวิสัยทัศน์คับแคบเกินไปที่จะติดอันดับสี่มหาเศรษฐี

อีกตระกูลหนึ่งก็คือตระกูลเว่ยแห่งตันลิว

ตระกูลเว่ยแห่งตันลิวสั่งสมความมั่งคั่งมาตั้งแต่สมัยของเว่ยชิง มาจนถึงปัจจุบัน ในเขตตันลิว แม้พวกเขาจะไม่ได้เป็นขุนนางในราชสำนัก แต่ก็มีอิทธิพลมากกว่าขุนนางเสียอีก ตอนที่ชัวหยงเลือกคู่ครองให้ชัวเอี๋ยม เขาก็ได้เลือกตระกูลเว่ยอย่างพิถีพิถัน แต่เนื่องจากตระกูลเว่ยมีความใกล้ชิดกับราชสำนักมากเกินไป บางคนจึงมองว่าพวกเขาไม่ใช่พ่อค้าอย่างแท้จริง และควรจะถูกตัดชื่อออกจากสี่มหาเศรษฐี

แต่หากวัดกันที่ความมั่งคั่งเพียงอย่างเดียว สี่ตระกูลนี้คือผู้ที่ร่ำรวยที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

รองลงมาจากสี่ตระกูลนี้ ก็ยังมีตระกูลที่ร่ำรวยระดับใกล้เคียงกันอีก เช่น ตระกูลม้าแห่งเกงจิ๋ว ตระกูลของ “ห้าพี่น้องตระกูลม้า” นั่นเอง; ตระกูลลกแห่งกังตั๋ง ตระกูลของชายผู้ที่เผาทัพเล่าเปียนจนวอดวายนั่นแหละ…

รองลงมาอีก ก็ยังมีตระกูลโลแห่งกังตั๋ง ตระกูลของโลซก ชายผู้ซื่อสัตย์ในนิยายนั่นเอง, ตระกูลเอียวแห่งฮองหลง ไท่เว่ย์ เอียวเปียวก็เป็นคนของตระกูลเอียว…

ส่วนตระกูลชุยนั้น ชุยอี้เคยกล่าวด้วยความเสียดายว่า หากเป็นช่วงก่อนที่ชุยเลี่ยจะถูกปลดจากตำแหน่ง ก็ยังพอมีชื่อเสียงอยู่บ้าง แต่ตอนนี้กลับถดถอยลงไปมากแล้ว

เผยเฉียนเห็นความอิจฉาที่ฉายชัดบนใบหน้าของชุยโฮ่วขณะที่เล่าเรื่องเหล่านี้ จึงเอ่ยปลอบใจว่าในอนาคตตระกูลชุยย่อมก้าวขึ้นสู่ระดับท็อปได้อีกครั้งอย่างแน่นอน

แม้ชุยโฮ่วจะกล่าวถ่อมตัวว่าไม่กล้าคาดหวัง แต่เผยเฉียนก็มองออกว่าลึกๆ แล้วชุยโฮ่วยังคงปรารถนาที่จะทำมันให้สำเร็จ

เผยเฉียนไตร่ตรองดู ชุยโฮ่วถือเป็นคนแรกที่เขารู้จักเมื่อมาถึงยุคฮั่นตะวันออก แม้ก่อนหน้านี้บิดาของชุยโฮ่วจะเคยมีเจตนาไม่ดีต่อเขา แต่สุดท้ายก็ไม่ได้ลงมือทำอะไร และปัจจุบันชุยโฮ่วก็ให้ความเคารพเขามากเนื่องจากสูตรหลิวหลี แน่นอนว่าส่วนหนึ่งก็เป็นเพราะสถานะของเขาที่เปลี่ยนไปด้วย

เมื่อพิจารณาจากหลายๆ ด้าน เผยเฉียนรู้สึกว่าชุยโฮ่วเป็นเพื่อนที่พอจะคบหาได้ แม้จะไม่ได้สนิทสนมจนไว้ใจได้ทั้งหมด แต่ตราบใดที่สถานะของพวกเขาไม่แตกต่างกันมากนัก ก็สามารถรักษาความสัมพันธ์อันดีไว้ได้ในระยะยาว

ดังนั้น เผยเฉียนจึงตั้งใจให้คำแนะนำเพิ่มเติมเกี่ยวกับรายละเอียดบางอย่างของผลิตภัณฑ์หลิวหลีแก่ชุยโฮ่ว ทำเอาชุยโฮ่วดีใจจนต้องเอ่ยปากชมไม่หยุด และหยิบพู่กันกับกระดาษมาจดบันทึกอย่างละเอียด… เพราะรูปทรงต่างๆ ในรอบพันปีที่เผยเฉียนเคยเห็นมา แค่นำมาเล่าให้ฟังก็ถือเป็นความแปลกใหม่และล้ำสมัยที่สุดในยุคฮั่นตะวันออกแล้ว…

นั่งพูดคุยกันอีกครู่หนึ่ง เผยเฉียนก็ขอตัวลากลับ แม้ชุยโฮ่วจะเชิญชวนให้เขารับประทานอาหารด้วยความเต็มใจ แต่เผยเฉียนเห็นว่าบิดาของชุยโฮ่วยังป่วยอยู่ การที่ตนจะอยู่กินดื่มอย่างสำราญก็คงไม่เหมาะสมนัก จึงยืนกรานที่จะกลับเข้าเมือง ชุยโฮ่วจึงต้องยอมตกลงอย่างช่วยไม่ได้

ชุยโฮ่วเดินไปส่งเผยเฉียนจนเกือบถึงประตูเมืองลั่วหยาง ก่อนจะกล่าวคำอำลาอย่างอาลัยอาวรณ์ เมื่อชุยโฮ่วกลับถึงบ้านไร่และรายงานเรื่องราวให้ชุยอี้ผู้เป็นบิดาฟัง แม้ชุยอี้จะเริ่มพูดจาไม่ชัด แต่สติสัมปชัญญะยังคงแจ่มใส เขาเอ่ยอย่างยากลำบากว่า “เด็กคนนี้… วันหน้า… ย่อมต้อง… ยิ่งใหญ่… เจ้า… จงระวัง… และผูกมิตร… กับเขาไว้…”