ตอนที่ 488 เยินยอ

นอกเมืองผิงหยาง สงครามได้ผ่านพ้นไปสักระยะหนึ่งแล้ว สภาพรกร้างว่างเปล่า หลุมบ่อ และจุดที่มีแมลงวันบินว่อน ก็ค่อยๆ ถูกถมด้วยทรายและดิน ศพที่ตายแล้วรวมถึงเศษซากอวัยวะที่ขาดกระจุยกระจาย ก็ถูกคนเก็บไปฝังลึก โชคดีที่ตอนนี้อากาศยังไม่ร้อนมากนัก มิฉะนั้นคงต้องใช้ปูนขาวจำนวนมากเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดโรคระบาด

วัชพืชบนถนนหลวงนอกเมือง ถูกถากถางไปจนเกือบหมดแล้ว ทว่าชาวบ้านที่ยากจนข้นแค้น กลับดูเหมือนวัชพืชที่มีรูปร่างคล้ายคน เดินโซเซ สีหน้าซูบผอม เมื่อเห็นขบวนรถของเผยเฉียนก็พากันคุกเข่ากราบกรานแต่ไกล โขกศีรษะแล้วก็หลบไปอยู่ข้างทาง จากนั้นจึงกลับไปทำงานเกษตรของตนต่อ…

สำหรับคนเหล่านี้ พวกเขาไม่เคยหวังอะไรมาก ขอเพียงมีข้าวกิน มีที่ดินให้เพาะปลูก ก็มีความหวังที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไปแล้ว ทว่ากลับมีคนบางกลุ่ม ที่ความโลภไม่มีวันสิ้นสุด ราวกับว่าต่อให้กินเข้าไปมากแค่ไหน ก็ไม่อาจเติมเต็มรอยย่นตื้นๆ ในกระเพาะอาหารได้

ขบวนรถของเผยเฉียนมาหยุดอยู่ห่างจากผิงหยางสิบลี้

เว่ยหลิวรู้สึกกระวนกระวายใจเล็กน้อย ประสานมือคารวะเผยเฉียนแล้วกล่าวว่า “ขออนุญาตไปตรวจสอบดูสักหน่อยขอรับ”

เผยเฉียนโบกมือแล้วกล่าวว่า “ช่างเถอะ รออยู่ที่นี่แหละ”

เว่ยหลิวไม่กล้าพูดอะไรอีก ได้แต่ถอยไปยืนอยู่ด้านข้างด้วยความกระวนกระวายใจ

เผยเฉียนปรายตามองเว่ยหลิวด้วยหางตา โดยไม่พูดอะไร ยืนเอามือซุกแขนเสื้อ นั่งตัวตรงอยู่บนรถ

รถหอมงั้นหรือ อืม ไม่ใช่หรอก เป็นแค่ขบวนรถธรรมดาๆ ที่มีแผ่นไม้กั้นสามด้าน สีหลุดลอกจนดูเก่าคร่ำคร่า บางจุดก็มีรอยแตกให้เห็น

ม้าสายพันธุ์ดีงั้นหรือ อืม ไม่มีหรอก มีแต่ม้าพันธุ์ทางธรรมดาสองตัว เทียมคู่อยู่หน้ารถ สีขนก็ดูหม่นหมอง ลากรถอย่างเชื่องช้าและดูเหนื่อยล้า

หากไม่ได้คำนึงว่าซานเหลาแห่งเมืองหลินเฝิน เว่ยวั่ง มีอายุมากแล้ว เผยเฉียนก็ไม่อยากจะนั่งรถม้ามาด้วยซ้ำ แต่นี่คือมารยาท อย่างน้อยก็ต้องทำตามธรรมเนียมสักหน่อย ทว่าหากจะให้เผยเฉียนต้องสิ้นเปลืองทรัพย์สินเพื่อมาทำตัวหรูหราอวดร่ำอวดรวย ก็ดูจะไม่มีความจำเป็นอันใด

ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วยาม (1 ชั่วโมง) ก็เห็นขบวนรถม้าเคลื่อนตัวมาแต่ไกล มีธงผืนหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ด้านหน้า มีตัวอักษรคำว่า “เว่ย” ปลิวไสวไปตามสายลม

เมื่อเข้ามาใกล้ขึ้นอีกนิด เผยเฉียนก็มองเห็นชายชราผู้หนึ่งนั่งอยู่บนรถม้าคันหน้าสุดของตระกูลเว่ย สวมเสื้อผ้าหรูหรา แขนเสื้อกว้าง แม้จะมีผมสีขาวโพลน แต่ใบหน้ากลับดูมีเลือดฝาด หนวดเครายาวสามเส้นปลิวไสวไปตามสายลม ดูมีสง่าราศีราวกับเซียน

เผยเฉียนลงจากรถ ก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าวแล้วหยุดยืน ประสานมือยิ้มแย้ม

ขบวนรถม้าของตระกูลเว่ยเคลื่อนเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ จนมาหยุดลงตรงหน้า หอบเอาฝุ่นควันคลุ้งกระจาย พัดโชยมาปะทะใบหน้า…

หวงเฉิงที่ยืนอยู่ด้านหลังเผยเฉียนขมวดคิ้ว ปรายตามองเว่ยหลิวที่อยู่ข้างๆ

“ข้าน้อยเดินเหินไม่สะดวก ปล่อยให้ท่านขุนพลเผยต้องรอนาน ช่างเป็นความผิดยิ่งนัก!” เว่ยวั่ง ชายชราบนรถม้าของตระกูลเว่ย หัวเราะเสียงดังฟังชัด ทว่าแม้ปากจะบอกว่าเป็นความผิด แต่ร่างกายกลับไม่มีทีท่าว่าจะขยับลงจากรถเลยแม้แต่น้อย เพียงแต่ใช้มือที่ถือไม้เท้าหัวนกพิราบประสานมือคารวะ ถือเป็นการทำความเคารพแล้ว

ชายชราผู้ถือไม้เท้าหัวนกพิราบ เมื่อพบขุนนางไม่ต้องคุกเข่าคำนับ เพียงแค่ประสานมือคารวะก็เพียงพอแล้ว

เผยเฉียนหรี่ตายิ้ม กล่าวว่า “ท่านเว่ยผู้ปราดเปรื่องในด้านการขัดเกลาจิตใจ เดินทางมาเหน็ดเหนื่อยตลอดทาง นับเป็นแบบอย่างของคนรุ่นหลัง ไม่ทราบว่าข้าจะมีเกียรติได้นั่งรถคันเดียวกันหรือไม่?”

นั่งรถคันเดียวกัน?

เว่ยวั่งครุ่นคิดอยู่ในใจ แม้ใบหน้าจะยังคงมีรอยยิ้ม แต่เมื่อกวาดตามองดูถนนที่เต็มไปด้วยฝุ่นควันและรถม้าของเผยเฉียนที่ทั้งเก่าและโทรม มีรอยสีหลุดลอก ตัวรถดูเหมือนเอาแผ่นไม้มาปะติดปะต่อกัน ไม่มีแม้แต่เบาะรองนั่ง ซ้ำยังใช้ม้าลากแค่สองตัว นี่มัน…

เว่ยวั่งอดไม่ได้ที่จะดูแคลนเพิ่มขึ้นอีกสามส่วน และไม่ยอมเปลี่ยนรถ รถม้าแบบนี้มันต่างอะไรกับของพวกคนจน? หากไปนั่งเข้า คงเสียหน้าตระกูลเว่ยแย่!

ในยุคราชวงศ์ฮั่น ผู้ที่มีอายุห้าสิบปีถือว่าเป็นผู้สูงอายุ

สำหรับผู้สูงอายุ กฎระเบียบของราชวงศ์ฮั่นถือว่าดีมาก อายุห้าสิบปีได้กินอาหารชั้นดี ไม่ต้องเกณฑ์แรงงาน อายุหกสิบปีทางการจะแจกจ่ายเนื้อสัตว์ให้ ไม่ต้องเกณฑ์ทหาร อายุเจ็ดสิบปีจะได้รับไม้เท้าหัวนกพิราบ พบขุนนางไม่ต้องคุกเข่าคำนับ หากผู้ใดรังแกหรืออกตัญญู จะถูกลงโทษสถานหนักฐานหมิ่นพระบรมเดชานุภาพ โดยไม่มีการอภัยโทษ

ตำแหน่งซานเหลาก็ต้องมีอายุห้าสิบปีขึ้นไป ทว่าเว่ยวั่งในตอนนี้อาจจะอายุยังไม่ถึงเจ็ดสิบปีด้วยซ้ำ…

เกือบทุกจังหวัดและอำเภอ เมื่อมีการสถิติจำนวนผู้สูงอายุที่มีอายุห้าสิบปีขึ้นไป มักจะมีการแจ้งตัวเลขเกินจริงอยู่บ้าง ซึ่งทางราชสำนักและองค์จักรพรรดิเองก็มักจะปล่อยปละละเลย เหตุผลก็ไม่ยากที่จะเข้าใจ ด้านหนึ่งคือการเพิ่มจำนวนผู้สูงอายุ ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการเก็บภาษีและการเกณฑ์แรงงาน เพราะคนกลุ่มนี้ไม่ต้องรับภาระอยู่แล้ว อีกด้านหนึ่ง การที่ตามชนบทมีผู้สูงอายุอายุยืนยาวจำนวนมาก ไม่เพียงแต่แสดงให้เห็นถึงพระบารมีขององค์จักรพรรดิ และผลงานอันยอดเยี่ยมของขุนนางท้องถิ่น แต่ยังเป็นนิมิตหมายอันดีของการมีอายุยืนยาวของประเทศชาติอีกด้วย

รถที่เว่ยวั่งนั่งอยู่ในตอนนี้เรียกว่า รถม้าผู่เชอ (Pu Che) รูปทรงไม่ใหญ่เท่ารถม้าของเผยเฉียน และบนรถประเภทนี้ ผู้สูงอายุสามารถนั่งขัดสมาธิได้ ไม่จำเป็นต้องนั่งคุกเข่าทับส้นเท้า (เจิ้งจั๋ว) อีกทั้งบนล้อรถยังมีหญ้าผู่ (Pu Cao) ห่อหุ้มไว้ เพื่อลดแรงสั่นสะเทือน

อันที่จริง เว่ยวั่งจะเปลี่ยนไปนั่งรถอีกคันก็ไม่ใช่เรื่องเสียหายอะไร เพียงแต่เขาคุ้นเคยกับเบาะรองนั่งนุ่มๆ แล้ว หากต้องไปนั่งหลังตรงบนแผ่นไม้แข็งๆ ความแตกต่างมันก็มากเกินไปหน่อย

เปรียบเทียบง่ายๆ รถม้าของเผยเฉียนในตอนนี้ก็เหมือนรถไถนา ส่วนรถม้าของเว่ยวั่งก็คือรถหรูขนาดกะทัดรัด จะเลือกอะไร มันก็ชัดเจนอยู่แล้ว…

ดังนั้น เว่ยวั่งจึงปฏิเสธคำเชิญของเผยเฉียนอย่างนุ่มนวล โดยอ้างว่าขาไม่ค่อยดี ขึ้นลงรถไม่สะดวก เผยเฉียนก็ไม่ได้คะยั้นคะยอ พยักหน้าแล้วกลับไปขึ้นรถของตน จากนั้นคณะก็เคลื่อนขบวนกลับเมืองผิงหยาง

เมื่อถึงห้องโถงที่ว่าการเมืองผิงหยาง แขกและเจ้าบ้านก็นั่งลงตามตำแหน่ง

“ท่านเว่ยมีใจกว้างขวาง เป็นปราชญ์แห่งเหอตง เป็นผู้นำของชาวเหนือ วันนี้ได้รับเกียรติให้ต้อนรับ เผยเฉียนรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง” เผยเฉียนกล่าวทักทายตามมารยาท พร้อมกับเชื้อเชิญให้ดื่มชา

“มิกล้า มิกล้า เกรงใจเกินไปแล้ว” เว่ยวั่งลูบหนวดสามเส้น แหงนหน้าหัวเราะเบาๆ สองครั้ง แล้วกล่าวว่า “ท่านขุนพลเผยสร้างผลงานอันโดดเด่น ปกป้องบ้านเมืองและทวงคืนดินแดน เบื้องบนช่วยเหลือองค์กษัตริย์ เบื้องล่างช่วยเหลือราษฎร มีปณิธานดั่งปันเฉา (ปันติ้งหย่วน) ทำให้พวกเราชาวบ้านร้านตลาดรู้สึกเลื่อมใสยิ่งนัก”

ปันเฉา?

นี่เตรียมจะสวมหมวกสูงให้ข้า หรือเตรียมจะกำหนดบทบาทให้ข้ากันแน่?

เผยเฉียนประสานมือกล่าวว่า “เผยเฉียนมีคุณธรรมอันใดจะไปเทียบกับโหวปันเฉาได้ ข้าไม่กล้าอวดอ้างผลงาน เพียงแค่ทนเห็นบ้านเกิดเมืองนอนของชาวฮั่นทางตอนเหนือต้องล่มสลาย ถูกพวกคนเถื่อนรุกรานไม่ได้ จึงขอทำหน้าที่อย่างสุดความสามารถเท่านั้น”

เว่ยวั่งปรับสีหน้าให้จริงจัง กล่าวว่า “ท่านขุนพลเผยถ่อมตัวเกินไปแล้ว เมืองซ่างจวิ้นตกอยู่ในกำมือศัตรูมานาน ดินแดนและพืชผลถูกทำลาย ศีลธรรมเสื่อมทราม ผู้คนล้มตาย ครอบครัวแตกสลาย ท่านขุนพลเผยมีรูปลักษณ์สง่างาม มีใจกว้างขวาง มีวิสัยทัศน์กว้างไกล นำกองทัพอันชอบธรรม ปลดเปลื้องความทุกข์ยาก ช่วยเหลือผู้คนจากกองไฟ สร้างผลงานต่อบ้านเมือง มีเมตตาต่อราษฎร หากมองดูในบรรดาคนหนุ่มผู้มีความสามารถแห่งโฮ่วหลัว (Luo) ท่านขุนพลเผยคือผู้ที่โดดเด่นที่สุดในยุคนี้!”

แม้คำพูดจะไพเราะ แต่สำหรับเผยเฉียนแล้ว ระดับนี้ก็คือ… อืม จะพูดอย่างไรดี… ให้ความรู้สึกเหมือนพวกพนักงานขายในยุคหลัง ที่พอเดินเข้าประตูมาก็ชมเชยไม่ขาดปาก ต่อให้ตดออกมาก็ยังบอกว่า โอ้โห เสียงไพเราะราวกับเสียงดนตรี นุ่มนวลราวกับผ้าไหม…

เผยเฉียนประสานมือชี้ขึ้นฟ้า แสดงความเคารพต่อองค์จักรพรรดิ กล่าวว่า “นี่คือพระบารมีขององค์จักรพรรดิ และความทุ่มเทของเหล่าทหาร เผยเฉียนมีความสามารถเพียงน้อยนิด บังเอิญได้โอกาสนี้ ไม่กล้าแย่งชิงความดีความชอบ! ท่านเว่ยชมเกินไปแล้ว ชมเกินไปแล้ว” ใครจะรู้ว่าตอนนี้เว่ยวั่งกำลังคิดอะไรอยู่ หากเขาหลงระเริงยอมรับคำชมนี้ไป พอหันหลังกลับ ก็อาจจะถูกกล่าวหาว่าอวดดีและหยิ่งยโสไร้ผู้คนในสายตาก็เป็นได้

“อ่า… ท่านขุนพลเผย ช่าง… ถ่อมตัวเหนือผู้คน มีคุณธรรมไร้ที่เปรียบ…” เว่ยวั่งเห็นเผยเฉียนไม่ยอมรับความดีความชอบ และไม่หลงระเริงไปกับคำเยินยอ ในใจก็อดไม่ได้ที่จะคิดทบทวนอีกครั้ง อาศัยจังหวะดื่มชา ลอบสังเกตเผยเฉียนเพิ่มอีกสองสามครั้ง เดิมทีคิดว่าเผยเฉียนเป็นเพียงคนหนุ่มอายุยี่สิบ ความเย่อหยิ่งย่อมมีมาก หากเยินยอสักหน่อย ต่อให้ไม่ถึงกับลืมตัว แต่ก็ย่อมต้องเผยจุดอ่อนออกมาบ้าง ไม่นึกเลยว่าเผยเฉียนจะสุขุมเยือกเย็นราวกับขุนนางเก่าแก่ที่ผ่านประสบการณ์มาอย่างโชกโชน…