ตอนที่ 409 ยินดีทำทัณฑ์บน

ขณะนี้แม้เผยเฉียนจะได้รับชัยชนะในการต่อสู้ครั้งนี้ แต่มันก็เป็นเพียงการกอบกู้สถานการณ์กลับมาได้เล็กน้อย ทำให้สถานการณ์บนฝั่งตะวันตกของแม่น้ำเฝินสุ่ยผ่อนคลายลงบ้าง ทว่าหากพึ่งพากำลังของเผยเฉียนในปัจจุบันเพียงอย่างเดียวยังดูเบาบางเกินไป

ยิ่งไปกว่านั้น ที่เซียงหลิงบนฝั่งตะวันออกของแม่น้ำเฝินสุ่ย สถานการณ์ยังคงตึงเครียดอย่างหนัก แม้ตอนนี้จะยังไม่ได้รับข่าวว่าเซียงหลิงแตกพ่าย แต่ก็สามารถพูดได้อย่างเต็มปากว่า หากไม่สามารถจัดการกับกองทัพไป๋ปัวบนฝั่งตะวันตกของแม่น้ำเฝินสุ่ยได้ การล่มสลายของเซียงหลิงก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

ตามธรรมเนียมของราชวงศ์ฮั่น กำลังทหารของเมืองและอำเภอตามชายแดนในสถานการณ์ปกติ จะถูกกำหนดให้เมืองใหญ่มีห้าพันนาย อำเภอเล็กมีสามพันนาย หรือพูดอีกอย่างหนึ่งคือ กำลังทหารที่เซียงหลิงตามปกติควรจะมีสามพันนาย นี่ยังไม่คิดว่าทหารที่เซียงหลิงจะมีครบตามจำนวนหรือไม่ โดยปกติแล้วในกำลังพลสามพันนายนี้ มักจะมีเพียงหนึ่งในสามเท่านั้นที่เป็นทหารประจำการ ส่วนอีกสองพันนายคือทหารสนับสนุน

และเมื่อดูจากสถานการณ์ที่เผยเฉียนเผชิญ กำลังของกองทัพไป๋ปัวยิ่งใหญ่กว่าที่เผยเฉียนคาดไว้แต่แรกเสียอีก

หัวหน้าโจรหนึ่งคนสามารถนำทหารรบได้สามถึงสี่พันนาย หากคำนวณตามธรรมเนียมที่ผ่านมา ชาวบ้านที่ถูกกวาดต้อนมาก็ควรจะมีอย่างน้อยหนึ่งหมื่นถึงหนึ่งหมื่นห้าพันคน นั่นหมายความว่าจำนวนคนทั้งหมดของกองทัพไป๋ปัวไม่ได้มีแค่สามถึงห้าหมื่นอย่างที่เผยเฉียนเคยพูดไว้ แต่เป็นหกถึงแปดหมื่นคน

นั่นเท่ากับว่าฝั่งเผยเฉียนยังต้องเผชิญหน้ากับทหารรบอย่างน้อยสี่พันนาย และชาวบ้านที่ถูกกวาดต้อนมาอีกประมาณสองถึงสามหมื่นคน ส่วนทางฝั่งเซียงหลิง สิ่งที่ต้องเผชิญคือทหารรบเกือบหมื่นนายและชาวบ้านอีกสองถึงสามหมื่นคน

สำหรับโจรโพกผ้าเหลืองแล้ว มีรูปแบบการต่อสู้หนึ่งที่น่าสะอิดสะเอียนเป็นอย่างยิ่ง นั่นคือการใช้ชาวบ้านที่ถูกกวาดต้อนมาเป็นเครื่องมือในการบุกโจมตีเมือง ในช่วงปีจงผิงที่โจรโพกผ้าเหลืองปะทุขึ้น อำเภอต่างๆ มากมายก็ต้องแตกพ่ายด้วยวิธีนี้

ที่นี่คือยุคฮั่น ที่นี่คือความเป็นจริง ไม่ใช่ในเกมที่เพียงแค่สร้างพลธนูขึ้นมาก็จะมีลูกศรให้ยิงอย่างไม่มีวันหมด ขอแค่ยังมีพลังชีวิตเหลืออยู่แม้เพียงหยดเดียวก็สามารถยิงลูกศรที่มีอานุภาพทำลายล้างสูงได้ ไม่ใช่กำแพงเมืองที่ขอแค่ค่าความทนทานยังไม่เป็นศูนย์ก็สามารถตั้งตระหง่านและมีหินหรือท่อนไม้กลิ้งให้ใช้ได้อย่างไม่สิ้นสุด

ภายใต้สถานการณ์การต่อสู้ที่ดุเดือด พลธนูคนหนึ่งหากง้างคันธนูติดต่อกันยี่สิบครั้ง ก็ต้องถอยลงมาเพื่อปรับตัวและพักผ่อน มิฉะนั้นต่อให้ฝืนยิงต่อไปก็ไม่อาจสร้างผลลัพธ์ใดๆ ได้ ในทำนองเดียวกัน ทหารที่ถือหอกยาวหรือดาบ หากต้องแทงหรือฟันอย่างสุดกำลังติดต่อกันเกินหนึ่งเค่อ (สิบห้านาที) พละกำลังก็จะลดลงอย่างฮวบฮาบ หากไม่ถอยลงมาปรับกระบวนทัพ อัตราการสูญเสียก็จะเพิ่มสูงขึ้นอย่างมาก

ในตอนที่คิดค้นดาบม่อเตาขึ้นมา เผยเฉียนเคยให้ฮองเฉิงทดลองใช้ดู แม้แต่ฮองเฉิงที่เป็นผู้ฝึกยุทธ์ รู้จักควบคุมการหายใจและใช้กล้ามเนื้อทุกส่วนอย่างเหมาะสม เมื่อต้องฟันอย่างสุดกำลังติดต่อกันหนึ่งชั่วยามก็ยังรับไม่ไหว สุดท้ายจึงต้องเปลี่ยนมาใช้รูปแบบคนไม่หมุนแต่ดาบหมุน เพื่อประหยัดพละกำลังและยืดระยะเวลาการต่อสู้ออกไป มิฉะนั้นต่อให้เป็นนักรบที่แข็งแรงแค่ไหน หากต้องสวมเกราะหนักสี่สิบห้าสิบชั่ง ถือดาบม่อเตาหนักสิบห้าชั่ง แล้วไปกวัดแกว่งฟาดฟันแบบกวนอู ใครเล่าจะทนไหว?

หากพูดถึงแค่การฟัน อาวุธที่แข็งแกร่งที่สุดไม่ใช่ดาบม่อเตา และไม่ใช่หนงเด้าของกวนอู แต่เป็นขวานเหล็กด้ามยาวต่างหาก เพราะจุดศูนย์ถ่วงทั้งหมดจะรวมอยู่ที่หัวขวาน…

แต่ขวานขนาดเล็กก็สร้างผลลัพธ์ได้ไม่มากพอ และหากจะสร้างขวานขนาดใหญ่…

ยังไม่ต้องพูดถึงว่าขวานด้ามยาวนั้นไม่เหมาะกับการต่อสู้ระยะประชิด แค่การจะสร้างหัวขวานเหล็กขนาดใหญ่ขึ้นมาสักอัน ก็สิ้นเปลืองเหล็กไปอย่างมหาศาลแล้ว!

แม้ว่าฮองเต้า ช่างฝีมือชั้นยอด จะนำเครื่องเหล็กต่างๆ ที่ค้าขายมาจากลั่วหยางมาหลอมใหม่ และใช้วิธีผัดเหล็กเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่ง แต่ผลผลิตก็ยังมีน้อยนิด ไม่เพียงพอต่อการสิ้นเปลืองเหล็กจำนวนมหาศาลเช่นนี้

การจะมีอาวุธยุทโธปกรณ์จำนวนมาก ในด้านเทคนิคเผยเฉียนไม่มีปัญหาอะไร แต่ในด้านกำลังคน โรงผลิต และวัตถุดิบ ทั้งสามอย่างนี้ยังคงขาดแคลนอย่างหนัก

ค่ายเป่ยชวีแม้จะมีทำเลที่ดี แต่พื้นที่ก็เล็กและคับแคบเกินไป ด้วยเหตุนี้เผยเฉียนจึงเบนสายตาไปที่พื้นที่ลุ่มแม่น้ำซินสุ่ยทั้งหมด

พื้นที่นี้ทางเหนือพิงภูเขาหลี่เหลียง มีอำเภอหย่งอันและผู่จื่อเป็นแนวป้องกันทิศเหนือ ทางตะวันออกติดแม่น้ำเฝินสุ่ย ทางตะวันตกเฉียงเหนือมีเป่ยชวี ทางตะวันออกเฉียงใต้มีผิงหยาง หากควบคุมพื้นที่ลุ่มแม่น้ำซินสุ่ยทั้งหมดไว้ในมือได้ ก็จะมีแหล่งน้ำอุดมสมบูรณ์ สามารถทำการเกษตรบนที่ราบได้ ขณะเดียวกันก็สามารถใช้ประโยชน์จากไม้บนภูเขาหลี่เหลียงและพลังน้ำในการสร้างโรงผลิตได้

หากยังสามารถค้นหาแหล่งแร่เหล็กขนาดเล็กได้สักแห่งสองแห่งในละแวกใกล้เคียง…

แน่นอนว่า จากความทรงจำในโลกอนาคตของเผยเฉียน หากขึ้นไปทางตะวันตกเฉียงเหนืออีก ก็คือแหล่งกำเนิดเศรษฐีแห่งเมืองเอ้อเอ่อร์ตั๋วซืออันเลื่องชื่อ

พื้นที่แถบนี้ล้วนเป็นดินแดนล้ำค่าทั้งสิ้น!

แต่ก่อนหน้านั้น ชาวบ้านที่ถูกกองทัพไป๋ปัวกวาดต้อนมาเหล่านี้ คือชิ้นเนื้อติดมันที่เผยเฉียนต้องการจะกลืนกินเข้าไปรวดเดียว ทหารรบสามารถฝังทั้งเป็นได้ แต่ชาวบ้านเหล่านั้นจะต้องรักษาชีวิตไว้ให้ได้

เพราะหากไม่มีฐานประชากร ทุกสิ่งก็เป็นเพียงความว่างเปล่า

“บัดนี้กองทัพไป๋ปัวเพิ่งพ่ายแพ้ คาดว่าในช่วงเวลาสั้นๆ นี้คงไม่มีความกล้าพอที่จะมาโจมตีผิงหยางอีก ทว่าด้วยกำลังทหารที่เรามีอยู่ตอนนี้ การจะเอาชนะนั้นพอทำได้ แต่การจะกลืนกินพวกมันทั้งหมดนั้นยากยิ่งนัก ดังนั้น…” เผยเฉียนทอดสายตามองไปทางทิศเหนือ พลางกล่าวอย่างเนิบช้า “เหลียงเต้า ข้าต้องการให้เจ้าอยู่ที่นี่ เพื่อรักษาเมืองผิงหยาง…”

“ท่านเจ้าเมืองต้องการจะตีเมืองหย่งอันหรือ?” นัยน์ตาของกาจูเป็นประกายวาววับ

การสื่อสารกับคนฉลาดนั้นช่างง่ายดาย เผยเฉียนยังไม่ทันได้พูดแผนการของตนออกมา กาจูก็เหมือนจะตระหนักได้แล้ว

ถูกต้อง การจะช่วงชิงประชากร จำเป็นต้องควบคุมหย่งอันให้มาอยู่ในมือให้ได้เสียก่อน หากตีอำเภอหย่งอันแตก ในด้านหนึ่งคือการตัดทางถอยของกองทัพไป๋ปัว และในอีกด้านหนึ่ง ก็เท่ากับเป็นการรั้งให้ชาวบ้านที่ถูกกวาดต้อนมาเหล่านี้ต้องอยู่ตามสองฝั่งของแม่น้ำเฝินสุ่ยต่อไป

เผยเฉียนหัวเราะ “ผู้ที่รู้ใจข้า ก็คือเหลียงเต้านี่เอง เป็นอย่างไร? ยินดีจะรักษาเมืองที่นี่หรือไม่?”

ตอนนี้กาจูเพิ่งอายุสิบหกปี แม้จะแสดงให้เห็นถึงสติปัญญาที่ยอดเยี่ยมแล้ว แต่การมอบหมายงานสำคัญเช่นนี้ให้กาจูทำ เผยเฉียนก็ยังแอบรู้สึกหวั่นใจอยู่บ้าง

เมืองเก่าผิงหยางแม้จะมีกำแพงเมือง แต่มันก็ไม่สมบูรณ์ หลายแห่งยังคงมีสภาพเหมือนกำแพงเมืองใต้ฝ่าเท้าในตอนนี้ ที่ยังไม่ได้รับการซ่อมแซมให้แล้วเสร็จ

การรักษาเมืองนั้นยากลำบากอย่างยิ่ง

แต่การนำทัพออกไปรบนอกเมืองกลับเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ยิ่งกว่า

นอกจากหุบเขาไป๋ปัวที่สามารถคอยสนับสนุนได้แล้ว ก็ไม่มีจุดใดที่จะสามารถคอยระวังภัยทางด้านข้างได้อีกเลย หากถูกล้อมที่ลานราบของแม่น้ำเฝินสุ่ย นั่นก็คือหายนะดีๆ นี่เอง

ทางใต้แม้จะมีหลินเฝิน แต่ขนาดอองอิบ เจ้าเมืองฮอตั๋งยังไม่กล้าเดินทางผ่านทางนั้น มันจึงมีความเสี่ยงสูงมากเช่นเดียวกัน

ทางตะวันตกคือเป่ยชวี แม้ตอนนี้จะยังไม่มีข่าวสารใดๆ แจ้งมา แต่ที่นั่นเดิมทีก็มีกำลังทหารเหลือน้อยอยู่แล้ว อีกทั้งยังตั้งอยู่ท่ามกลางดินแดนของชาวหู ทำได้เพียงอาศัยรถหน้าไม้ป้องกันค่ายเท่านั้น ไม่สามารถดึงทหารออกมาได้อีก มิฉะนั้นก็จะตกอยู่ในอันตรายเช่นกัน

ดังนั้น แม้จะตีการโจมตีระลอกแรกของกองทัพไป๋ปัวถอยกลับไปได้แล้ว แต่ก็ไม่รู้ว่าการโจมตีระลอกต่อไปจะมาถึงเมื่อใด และจะโหดเหี้ยมกว่าครั้งนี้หรือไม่…

ทั้งหมดนี้ หากมีจุดใดจุดหนึ่งผิดพลาด แผนการทั้งหมดก็จะเกิดช่องโหว่ เผยเฉียนจำต้องรับมืออย่างระมัดระวัง การที่เขาจงใจพูดคุยกับกาจูเป็นการส่วนตัวบนกำแพงเมืองผิงหยาง ก็เพื่อพิจารณาในเรื่องนี้ด้วย

นี่ไม่ใช่เรื่องตลกขบขันเหมือนการประชุมรับมอบหมายงานช่วงต้นปีในยุคหลัง ที่ผู้นำแต่ละระดับขึ้นเวทีรับมอบหมายงาน ตบอกรับปากตะโกนสโลแกน แล้วพอถึงกลางปีหรือปลายปีก็มาตบขาเสียดาย สุดท้ายก็สะบัดก้นจากไป แต่นี่คือเรื่องที่เกี่ยวพันกับชีวิตคนนับพันนับหมื่น และเกี่ยวพันกับแผนการทั้งหมดในภาคเหนือของเผยเฉียน!

หากตอนนี้เผยเฉียนมีที่ปรึกษาและแม่ทัพในระดับแนวหน้าตามที่เขาจำได้ หรือแม้แต่ระดับแนวหน้ารองๆ ลงมาสักสองสามคน เผยเฉียนก็คงไม่ต้องมานั่งลำบากใจเช่นนี้

กาจู กาเหลียงเต้า เจ้าต้องรู้ไว้นะ ว่าภาระนี้มันหนักอึ้งมาก…

เจ้ายินดีจะแบกรับมันไว้หรือไม่?

เจ้าจะสามารถรักษาเมืองไว้ได้หรือไม่?

เจ้าจะทำให้ข้าไว้ใจได้หรือไม่?

กาจูมองเห็นความระมัดระวังและการตั้งคำถามในสายตาของเผยเฉียน จึงตกอยู่ในความเงียบ ครุ่นคิดอยู่นาน ก่อนจะเอ่ยถามว่า “ท่านเจ้าเมืองต้องการจะนำทหารขึ้นเหนือไปเท่าใด?”

“หนึ่งร้อยนาย” เผยเฉียนไม่ได้ตั้งใจจะนำทหารไปมากนัก เพราะการนำทหารไปมากเท่ากับเป็นการลดทอนกำลังป้องกันของผิงหยาง “ส่วนทหารม้าในหุบเขาไป๋ปัว ให้เจ้าเป็นคนบัญชาการ”

กาจูพยักหน้า ก่อนจะเอ่ยต่อ “ทหารเกราะหนัก ขอให้อยู่ที่นี่ได้หรือไม่?”

“…ได้” เผยเฉียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็พยักหน้าตกลง แต่เขารู้สึกว่ามีบางเรื่องที่ต้องกำชับไว้ จึงเรียกฮองเฉิงมา และให้เขานำดาบม่อเตามาด้วย

เผยเฉียนส่งสัญญาณให้ฮองเฉิงส่งดาบม่อเตาให้กาจูดู แล้วกล่าวว่า “เดิมทีดาบนี้จำเป็นต้องใช้เหล็กที่ผ่านการตีร้อยครั้ง แต่เพราะเวลาเร่งรัด จึงทำได้เพียงตีห้าสิบครั้ง ดังนั้นจึงยังมีข้อบกพร่องอยู่มาก…”

กาจูมองดูอย่างละเอียด พลางลูบคลำเบาๆ บนใบดาบของม่อเตา มีรอยบิ่นและรอยร้าวเล็กๆ ปรากฏให้เห็นเนื่องจากการต่อสู้ที่ดุเดือดในครั้งก่อน

ฮองเฉิงกล่าวว่า “ดาบนี้ยังสามารถใช้ฟาดฟันหมุนวนได้อีกสักครั้งสองครั้งก็จะพังจนหมดสภาพ จำเป็นต้องนำกลับไปหลอมทำใหม่” ความแข็งของใบดาบนั้นเพียงพอแล้ว แต่ความยืดหยุ่นยังไม่พอ…

จู่ๆ กาจูก็เอ่ยถาม “หากใช้เพียงการฟัน จะสามารถใช้ได้นานเท่าใด?”

ฮองเฉิงยิ้ม “น่าจะใช้ได้นานขึ้น ทว่าปลายดาบนี้ยาวแหลม หากใช้ในเวลาปกติ ก็สามารถใช้แทงดั่งเช่นหอกได้” ดาบม่อเตาไม่ได้มีรูปทรงเหมือนง้าวเล่มใหญ่ แต่แบนและยาว มีความโค้งเล็กน้อย เหมาะสำหรับการฟันตัดเป็นอย่างยิ่ง แต่หากใช้ฟันฝ่าแบบขวานใหญ่ ประสิทธิภาพกลับสู้ดาบธรรมดาไม่ได้ อย่างไรก็ตาม ด้วยความที่ใบดาบมีความยาว จึงสามารถใช้กระบวนท่าแทงแบบเดียวกับหอกยาวได้เช่นกัน

เผยเฉียนกล่าวเสริมว่า “ทหารเกราะหนัก ชุดเกราะทั้งตัวหนักถึงสี่สิบแปดชั่ง แม้จะผ่านการฝึกฝนมาแล้ว แต่ท้ายที่สุดก็เคลื่อนไหวไม่สะดวก อีกทั้งมือและเท้าก็โผล่พ้นชุดเกราะออกมา ส่วนลำตัวด้านข้างและด้านหลังก็มีเกราะที่บางกว่า ล้วนเป็นจุดอ่อนที่ต้องระวัง เวลาใช้งาน ต้องกะเกณฑ์ให้รอบคอบ” ทหารเกราะหนักไม่ใช่หุ่นยนต์ ย่อมมีจุดอ่อนและรู้จักเหน็ดเหนื่อย ดังนั้นจึงทำได้เพียงใช้ในเวลาที่คับขันเท่านั้น ถึงจะเกิดผลดี หากใช้งานตั้งแต่ต้นจนจบ ต่อให้เป็นมนุษย์เหล็กก็คงต้องเหนื่อยจนล้มพับ

กาจูส่งดาบม่อเตาคืนให้ฮองเฉิง ประสานมืออย่างจริงจังเพื่อแสดงว่าจดจำไว้แล้ว ก่อนจะกล่าวว่า “ท่านเจ้าเมืองจะสามารถกลับมาได้เมื่อใด?”

การรักษากำแพงเมืองที่น่ากลัวที่สุดคือการไร้ซึ่งกำลังเสริม การที่กาจูสามารถถามคำถามนี้ได้ แทนที่จะตบอกรับปากอย่างส่งเดช แสดงให้เห็นว่าเขามีความเข้าใจต่อสถานการณ์ทั้งหมดในปัจจุบันในระดับหนึ่งแล้ว ไม่ใช่การพูดสโลแกนไร้สาระทำนองว่าเมืองอยู่คนอยู่แต่อย่างใด

“อย่างน้อยเจ็ดวัน อย่างมากสิบวัน”

กาจูก้มหน้าลง ครุ่นคิดและประเมินอย่างเงียบๆ ผ่านไปเนิ่นนานจึงเงยหน้าขึ้น ยืดหลังตรง แววตาเผยให้เห็นถึงความเด็ดเดี่ยว เอ่ยด้วยน้ำเสียงกังวานว่า “ข้ายินดีทำทัณฑ์บน! ภายในสิบวัน ข้าจะรักษาเมืองผิงหยางไว้ให้จงได้!”