ตอนที่ 381 ก่อนออกศึก

ในที่สุดเผยเฉียนก็เกลี้ยกล่อมฮองเฉิง ม้าเอี๋ยน และตู้หยวนทั้งสามคนได้สำเร็จ แม้ว่าจะสามารถออกคำสั่งโดยตรงได้ก็ตาม แต่นั่นก็จะทำให้ขาดความยืดหยุ่นในการปฏิบัติงานจริงไปบ้าง

ในยุคหลังมีคำกล่าวที่ว่า “อยากได้ผลงานต้องประชุมก่อน” ไม่ใช่เพียงคำพูดล้อเล่นเท่านั้น แต่ในระดับหนึ่งมันคือความจำเป็นในการดำเนินงานของบริษัท

แน่นอนว่าลึกๆ แล้วเผยเฉียนก็อยากจะทำเหมือนในนิยาย พกถุงแพรสักสิบกว่าใบ พอเจอแม่ทัพก็กวักมือเรียกมาสั่งการแบบนั้นแบบนี้ แล้วหาหมายเลขถุงแพรของแม่ทัพคนนั้น ยัดใส่มือไปสักใบ พร้อมบอกว่าหากถึงยามคับขันค่อยเปิดดู…

ทำแบบนั้นต่อให้ไม่ได้เท่เต็มร้อยก็ต้องได้สักเก้าสิบ แต่ว่ามันจะดีจริงๆ หรือ?

เผยเฉียนไม่ค่อยแน่ใจนัก แต่อย่างน้อยเขาก็ไม่คุ้นชินกับการทำเช่นนั้น เขาชอบใช้วิธีแบบยุคหลังมากกว่า บริหารทีมด้วยความเคยชินของตนเอง

การประชุม ก็คือการปรึกษาหารือ เพื่อให้ทุกคนรู้ว่าเป้าหมายในระยะต่อไปคืออะไร ส่วนเรื่องการรักษาความลับน่ะหรือ หึหึ มีกันอยู่แค่นี้ งานก็มีอยู่แค่นี้ ต่อให้รักษาความลับดีแค่ไหนจะมีประโยชน์อะไร?

แต่บางเรื่องก็ไม่ต้องปิดบัง บางเรื่องก็ยังต้องปิดบังไว้

อย่างเช่นฮองเฉิงที่ยืนอยู่ตรงหน้าเผยเฉียนในตอนนี้ เหงื่อท่วมหัวท่วมตัวราวกับเพิ่งถูกงมขึ้นมาจากน้ำ เสื้อผ้าเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ ลมหายใจยังไม่ค่อยคงที่นัก เห็นได้ชัดว่าเหนื่อยหอบเอาการ แต่สีหน้ากลับตื่นเต้นอย่างยิ่ง ราวกับเพิ่งได้ของล้ำค่าอะไรมา ยิ้มกว้างจนแทบจะกระโดดโลดเต้น

“รู้สึกเป็นอย่างไรบ้าง” เผยเฉียนเห็นสีหน้าของฮองเฉิงก็รู้ว่าผลลัพธ์คงออกมาดี แต่ก็ยังเอ่ยปากถาม

ฮองเฉิงหอบหายใจหนักๆ พยายามปรับลมหายใจให้เป็นปกติ พยักหน้ารัวๆ “มันช่าง… ดีเหลือเกิน ยอดเยี่ยมมาก… คือว่า…” ชั่วขณะหนึ่งฮองเฉิงถึงกับหาคำมาอธิบายไม่ถูก

เผยเฉียนยิ้ม หยิบเหยือกน้ำที่อยู่ด้านข้างยื่นให้ฮองเฉิง พลางกล่าวว่า “หากซู่เยี่ยออกแรงเต็มที่ จะสามารถรักษากำลังรบไว้ได้นานแค่ไหน”

“สองชั่วยาม น่าจะไม่มีปัญหาอะไร เพียงแต่ต้องไม่หยุดพักและต้องรู้จักยืมแรง มิเช่นนั้นเพียงครึ่งชั่วยามแขนก็จะหมดแรงแล้ว” ฮองเฉิงรับเหยือกน้ำมา เห็นได้ชัดว่าเขากระหายน้ำมาก จึงกระดกรวดเดียวหมดไปกว่าครึ่งเหยือก ก่อนจะพ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด เดาะลิ้นสองที แล้วกล่าวด้วยความประหลาดใจว่า “เอ๊ะ คุณชายเผย น้ำนี่…”

เผยเฉียนหัวเราะฮ่าๆ พลางกล่าวว่า “อร่อยใช่ไหม รสชาติดีหรือเปล่า เมื่อหลายวันก่อนมีคนพบรังผึ้งป่าบนเขา ข้าเลยให้คนไปเอามารังหนึ่ง น้ำผึ้งผสมเกลือ จะช่วยชดเชยน้ำและฟื้นฟูพละกำลังได้อย่างรวดเร็ว”

แน่นอนว่าฮองเฉิงย่อมไม่เข้าใจเรื่องการชดเชยน้ำหลังเสียเหงื่อปริมาณมาก แต่เขารู้สึกได้จริงๆ ว่าหลังจากดื่มน้ำนี้เข้าไป เรี่ยวแรงที่หายไปก็ดูเหมือนจะฟื้นกลับมาบ้าง จึงพยักหน้าอย่างไม่ค่อยเข้าใจนัก แต่ก็ยังกล่าวต่อว่า “แต่น้ำผึ้งนี่ มันล้ำค่าเกินไป…”

ในยุคฮั่นยังไม่มีน้ำตาลทราย สาเหตุหลักคือยังไม่มีการนำเข้าและปลูกอ้อยในแปลงใหญ่

น้ำตาลปริมาณน้อยนิดล้วนถูกนำเข้ามา เรียกว่า “ซากัวหลิง” ต่อมามีคนรังเกียจว่าชื่อเรียกยากและฟังไม่เพราะ จึงเรียกน้ำตาลก้อนนำเข้าเหล่านี้ว่า “น้ำตาลหินซีจี๋” ซึ่งหมายถึงน้ำผึ้งที่แข็งเป็นหินและมาจากดินแดนตะวันตกอันไกลโพ้น

และในดินแดนฮั่น สิ่งที่ให้ความหวานได้ดีที่สุดก็คือน้ำผึ้ง ดังนั้นน้ำผึ้งจึงมักจะเป็นของที่สงวนไว้สำหรับขุนนางและผู้สูงศักดิ์เท่านั้น

เมื่อเผยเฉียนได้ยินเช่นนั้นก็คิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าพลางกล่าวว่า “ก็จริง เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน เก็บไว้ก่อน รอให้ถึงเวลาลงสนามรบแล้วค่อยเอามาใช้… อ้อ จริงสิ ซู่เยี่ย ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าและคนที่เจ้าคัดเลือกมา ให้เปลี่ยนมากินอาหารวันละสามมื้อ…”

“หา?! วันละสามมื้อ?!”

คนยุคฮั่นคุ้นเคยกับการกินอาหารวันละสองมื้อ คนที่กินสามมื้อก็เหมือนคนที่ต้องนอนกลางวันในยุคฮั่น คือเป็นตัวแทนของคนเกียจคร้านและตะกละตะกลาม ซึ่งมักจะถูกผู้คนรังเกียจ

“อืม แถมแกะให้อีกหนึ่งตัว” เผยเฉียนพยักหน้ายืนยัน กล่าวอย่างจริงจังว่า “ต้องฝึกฝนร่างกาย หากไม่ได้กินเนื้อสัตว์ก็คงไม่ไหว การกินสามมื้อก็เช่นกัน ไม่เกี่ยวอะไรกับความตะกละตะกลามหรอก… เอาล่ะ ดื่มน้ำให้หมด แล้วไปเปลี่ยนเสื้อผ้าซะ ไม่ต้องสนใจคำพูดนินทาของคนอื่น สิ่งสำคัญคือต้องฝึกทหารเหล่านี้ให้ดี รอจนถึงเวลาที่พวกเจ้าได้แสดงฝีมือ คำนินทาเหล่านั้นก็จะหายไปเอง”

ฮองเฉิงรับคำอย่างหนักแน่น จากนั้นก็มองเหยือกน้ำ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็วางกลับลงบนโต๊ะของเผยเฉียน ยิ้มซื่อๆ พลางกล่าวว่า “ข้าดื่มอิ่มแล้ว น้ำนี่… เก็บไว้ให้คุณชายเผยเถอะ…” พูดจบก็ประสานมือคำนับ แล้วขอตัวเดินออกจากกระโจมใหญ่ไป

หึหึ เจ้านี่นี่นะ

เผยเฉียนส่ายหน้ายิ้มๆ เหยือกน้ำใบนี้ก็ไม่ได้ใหญ่โตอะไร เห็นได้ชัดว่าฮองเฉิงรู้สึกว่าน้ำผึ้งนี้มีค่าเกินไป จึงตัดใจกินไม่ลง แล้วอ้างว่าอิ่มแล้ว…

“ท่านนายกองม้าขอเข้าพบ!” ทหารองครักษ์หน้ากระโจมใหญ่เข้ามารายงาน

“เข้ามา!”

เห็นม้าเอี๋ยนพาชายหนุ่มคนหนึ่งเดินเข้ามาในกระโจมใหญ่ หลังจากทำความเคารพแล้ว ม้าเอี๋ยนก็ชี้ไปที่ชายหนุ่มผู้นั้นพลางกล่าวว่า “นี่คือม้าเย่ว์ ม้าจื่อตู้ เป็นบุตรบุญธรรมที่ข้าเพิ่งรับเข้ามา ฝีมือขี่ม้ายิงธนูก็พอใช้ได้ ครั้งนี้ให้เขาเป็นคนคอยรับใช้ท่านเจ้าเมืองเถิด”

ม้าเย่ว์ก้าวมาข้างหน้า โค้งคำนับเผยเฉียนอย่างเต็มยศ

“อ้อ? เช่นนั้นต้องขอแสดงความยินดีกับเซิ่งหยวนด้วย!” เผยเฉียนลุกจากที่นั่ง เดินไปประคองม้าเย่ว์ให้ลุกขึ้น พลางกล่าวกับม้าเอี๋ยน

เผยเฉียนพิจารณาม้าเย่ว์ตั้งแต่หัวจรดเท้า ใบหน้าทรงเหลี่ยม คิ้วเข้มตาโต แววตาสดใส รูปร่างสูงใหญ่กำยำ ดูก็รู้ว่าเป็นชายชาตรี

“ดี! ดี! เอาดาบของข้ามา!” เผยเฉียนเรียกองครักษ์ให้นำดาบหวนโส่วเล่มใหม่มามอบให้ม้าเย่ว์เป็นของขวัญแรกพบ

ม้าเย่ว์มองม้าเอี๋ยนแวบหนึ่ง เมื่อเห็นผู้เป็นพ่อบุญธรรมพยักหน้าอนุญาต จึงรับดาบหวนโส่วที่เผยเฉียนมอบให้ แล้วทำความเคารพอีกครั้ง ก่อนจะถอยออกไป

“ท่านเจ้าเมือง ครั้งนี้ไม่ต้องการให้ข้าติดตามไปด้วยจริงๆ หรือ” ม้าเอี๋ยนยังคงกังวลอยู่บ้าง ท้ายที่สุดแล้วในสนามรบ หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียวก็อาจพ่ายแพ้ยับเยินได้ แม้จะบอกว่าไปปราบพวกโจรโพกผ้าเหลือง แต่ความต่างของจำนวนคนก็ยังห่างกันมากอยู่ดี…

“การไปช่วยหย่งอันนั้นสำคัญก็จริง แต่ค่ายเป่ยชวีก็สำคัญไม่แพ้กัน และที่นี่ส่วนใหญ่ก็เป็นชาวหู หากไม่มีชื่อของ ‘ม้าตู้เหลียว’ คอยสะกดไว้ที่นี่ ไม่แน่ว่าพวกนั้นอาจจะคิดการใหญ่อะไรขึ้นมาอีก การมีเซิ่งหยวนอยู่ที่นี่ ข้าถึงจะวางใจได้!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ม้าเอี๋ยนก็ชะงักไปเล็กน้อย ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ท่านเจ้าเมืองหมายความว่าอาจจะมีคนฉวยโอกาสบุกมาโจมตีหรือ”

“ก็มีความเป็นไปได้ ต้องป้องกันไว้ก่อน” เผยเฉียนกล่าว “ทหารม้าชาวหูที่เกณฑ์มาคราวก่อน ข้าจะพาไปส่วนหนึ่ง ส่วนที่เหลือขอรบกวนให้เซิ่งหยวนเป็นคนบัญชาการเอง โดยแทรกทหารผ่านศึกปิงโจวที่รู้ภาษาชาวหูลงไป แบบนี้ถึงจะสั่งการได้ดั่งใจ”

ม้าเอี๋ยนพยักหน้า

“ส่วนทางด้านอวี่ฝูหลัว แม้จะยอมรับปากเบื้องต้นแล้ว แต่ก็อย่าเพิ่งไปเชื่อใจทั้งหมด ตอนนี้บนเขาก็มีหน้าไม้กว่ายี่สิบคันแล้ว แค่ระวังอย่าให้มีคนลอบขึ้นมาทำลายตามไหล่เขาก็พอ ตราบใดที่ไม่ได้มีกองทัพใหญ่ยกมาโจมตี ปัญหาก็คงไม่ใหญ่โตนัก เพียงแต่ฝูงวัวและแกะที่เลี้ยงไว้วงนอกนี่สิ…” เผยเฉียนเคาะโต๊ะ สีหน้าดูลังเลเล็กน้อย

“มิสู้ฆ่าทิ้งให้หมด แล้วทำเป็นเนื้อแห้งไปเลย” ม้าเอี๋ยนเสนอ

พูดตามตรง ตอนนี้ที่เป่ยชวีต้องขอบคุณการค้าขาย เผยเฉียนถึงมีวัวและแกะอยู่ในมือจำนวนไม่น้อย หากสามารถเก็บไว้ได้จนขยายพันธุ์เป็นฝูงใหญ่ วัวและแกะเหล่านี้ก็จะกลายเป็นแหล่งอาหารที่สำคัญในอนาคต หากฆ่าทิ้งเสียตอนนี้แล้วทำเป็นเนื้อแห้ง ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็ถือเป็นการสูญเสีย

แต่ทว่า ตอนนี้ก็คงทำได้เพียงเท่านี้ เพราะฝูงวัวและแกะต้องใช้พื้นที่ในการเลี้ยงดูกว้างขวาง หากเกิดเรื่องขึ้นมาจริงๆ แค่คุ้มครองค่ายก็คงเต็มกลืนแล้ว คงไม่มีเวลาไปห่วงวัวแกะที่อยู่ข้างนอก…