ตอนที่ 315 อำลา

เผยเฉียนคุกเข่าอยู่อย่างเงียบๆ และเรียบร้อยเบื้องล่างโถงตำหนัก ขณะที่ด้านหลังม่านไข่มุกบนโถงตำหนัก ฮ่องเต้แห่งราชวงศ์ฮั่น หลิวเสีย ก็ประทับนิ่งเงียบ ทอดพระเนตรมองเขา

เดิมทีเผยเฉียนไม่ต้องมาก็ได้ เพราะแม้ว่าตามธรรมเนียม ขุนนางที่ถูกส่งตัวไปรับตำแหน่งต่างเมืองจะต้องมาเข้าเฝ้าเพื่ออำลาฮ่องเต้ แต่นั่นหมายถึงขุนนางระดับเจ้าเมืองที่รับเบี้ยหวัดสองพันสือขึ้นไป ส่วนตำแหน่งของเผยเฉียน อย่างมากที่สุดก็เทียบเท่าหนึ่งพันสือ…

ทว่าตำแหน่งของเผยเฉียนในตอนนี้พิเศษเกินไป ประกอบกับฎีกาที่ชัวหยงถวายขึ้นมา ทำให้หลิวเสียมีความคิดอยากจะพบเผยเฉียน ดังนั้นหลังจากได้รับความเห็นชอบจากลิยูแล้ว เขาจึงได้เรียกเผยเฉียนมาเข้าเฝ้าที่ศาลาตะวันออกของตำหนักเต๋อหยาง

ฮ่องเต้พระองค์หนึ่ง อยากจะพบขุนนางสักคน แต่กลับต้องผ่านความเห็นชอบจากขุนนางอีกคน ฟังดูช่างเหลือเชื่อและน่าขันยิ่งนัก แต่นี่แหละคือสถานการณ์ในปัจจุบัน

แม้แต่ตอนนี้ ด้านนอกโถงก็ยังมีทหารองครักษ์ยืนเฝ้าอยู่ แม้จะไม่ได้ทำท่าเงี่ยหูฟัง แต่ในความเป็นจริงแล้ว ไม่ว่าจะเป็นทหารองครักษ์หรือขันที ก็คงมีคนรับหน้าที่รวบรวมบทสนทนาของทั้งสองคนไปรายงานให้ลิยูฟังอย่างแน่นอน…

หลิวเสียเติบโตมาจากการเลี้ยงดูของตังไทฮอ ตังไทฮอไม่ได้มีความรู้ด้านวรรณกรรมมากนัก นางแทบไม่ต่างจากสตรีชาวบ้านที่ไม่รู้หนังสือ ขี้เหนียว โลภมาก บางครั้งก็พูดจาโดยไม่ทันคิด แต่นางรักและเอ็นดูหลิวเสียอย่างแท้จริง มีของอร่อยหรือของเล่นอะไร ก็มักจะนึกถึงหลิวเสียก่อนเสมอ

ดังนั้นหลิวเสียจึงเติบโตมาในสภาพแวดล้อมที่ค่อนข้างผ่อนคลาย จึงค่อนข้างเหมือนเด็กปกติ ชอบหัวเราะ ชอบเล่นสนุก และค่อนข้างมีความกล้าหาญ แน่นอนว่านี่ก็เป็นเหตุผลส่วนหนึ่งที่ทำให้เขากล้าลุกขึ้นเผชิญหน้ากับการข่มขู่ของทหารตั๋งโต๊ะ

แต่หลิวเสียในตอนนี้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว

จินตนาการออกหรือไม่ว่า เด็กวัยสิบขวบคนหนึ่งมีความคิดเหมือนผู้ใหญ่ พูดจาเหมือนผู้ใหญ่ หรือแม้กระทั่งทุกถ้อยคำที่เปล่งออกมาก็ยังเชื่องช้าเนิบนาบ?

“…จงหลางเผย” ตำแหน่งของเผยเฉียนตอนนี้ค่อนข้างแปลกประหลาด หลิวเสียครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงคิดว่าเรียกแบบนี้น่าจะคุ้นเคยที่สุด “…นโยบายกลืนชาติที่ปิงโจว เจ้ามีความมั่นใจสักกี่ส่วน?”

เผยเฉียนประสานมือตอบ “ข้าน้อยมิกล้าปิดบัง ข้าน้อยไม่มีความมั่นใจเลยพ่ะย่ะค่ะ”

ไม่ใช่ว่าเผยเฉียนจงใจปิดบังหรืออะไร แต่เขาไม่มีความมั่นใจจริงๆ แม้ในยุคหลังจะมีตัวอย่างให้ศึกษา แต่จะนำมาใช้ในยุคราชวงศ์ฮั่นได้สำเร็จเสมอไปหรือ?

เผยเฉียนไม่อยากตบหน้าอกรับปากส่งเดชเพียงเพื่อสร้างความประทับใจต่อหน้าฮ่องเต้ บางครั้งการรับปากง่ายๆ หรือการรายงานแต่ข่าวดีปิดบังข่าวร้าย ก็เหมือนเป็นการขุดหลุมฝังตัวเอง

หลิวเสียรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย จึงตรัสถามว่า “…เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น?”

“ไร้ทหาร ไร้เงิน ไร้เสบียง ไร้ผู้คน จึงไม่มีความมั่นใจพ่ะย่ะค่ะ…” เผยเฉียนกราบทูล

เผยเฉียนพูดตรงไปตรงมาและอยู่บนพื้นฐานของความเป็นจริง ทรัพยากรทั้งหมดที่เขามีในตอนนี้ สามารถนับได้อย่างชัดเจน

นอกจากทหารส่วนตัวของเขาแล้ว เผยหมิ่น ผู้นำตระกูลเผยยังมอบองครักษ์ให้สามสิบคน ม้าสิบห้าตัว อาวุธชุดเกราะธรรมดาห้าสิบชุด เกราะหนักห้าชุด พร้อมด้วยอาวุธและเสบียงอีกจำนวนหนึ่ง

ตระกูลเผยไม่ใช่ตระกูลใหญ่โตอะไรนัก อีกทั้งตระกูลเผยเองก็กำลังเผชิญกับการอพยพย้ายถิ่นฐาน ต้องการองครักษ์เพื่อคุ้มครองคนในตระกูลทั้งผู้ใหญ่และเด็กให้เดินทางไปทางตะวันตกได้อย่างปลอดภัย ดังนั้นหากไม่ใช่เพราะเผยเฉียนอาสาไปปิงโจว เพื่อช่วยคลี่คลายความขัดแย้งระหว่างตระกูลอ้วนและตระกูลเอียวที่มีต่อตระกูลเผยแล้ว เผยหมิ่นก็คงไม่ยอมมอบของเหล่านี้ให้แน่…

ส่วนทางราชสำนักนั้น ถือว่าให้มาค่อนข้างเยอะ โดยได้จัดสรรทหารให้ห้าร้อยนาย แบ่งเป็นทหารปิงโจวสองร้อยนาย และทหารเป่ยจวินสามร้อยนาย ให้มาอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของเผยเฉียนอย่างเป็นทางการ พร้อมจัดสรรทวนยาวห้าร้อยเล่ม ดาบวงแหวนห้าร้อยเล่ม ชุดเกราะห้าร้อยชุด เสื้อคลุม กางเกง อย่างละหนึ่งพันชุด เกาทัณฑ์สองร้อยคัน หน้าไม้หนึ่งร้อยคัน โล่หนึ่งร้อยอัน ม้าห้าสิบตัว ลูกธนูจำนวนหนึ่ง รวมถึงอาวุธอื่นๆ เช่น ขวาน โซ่ ตะขอ กรงเล็บ ง่าม เขาสัตว์ และของเบ็ดเตล็ดอีกสองเล่มเกวียน เสบียงอาหารสองร้อยสือ และยังจ่ายเบี้ยเลี้ยงล่วงหน้าสามเดือนสำหรับทหารห้าร้อยนายให้เผยเฉียนด้วย…

กล่าวคือ ราชวงศ์ฮั่นได้จัดตั้งกองทัพขนาดประมาณห้าร้อยคนให้เผยเฉียน รับผิดชอบดูแล และครอบคลุมค่าบำรุงรักษาเป็นเวลาสามเดือน หลังจากสามเดือนนี้ จะไม่อยู่ในขอบเขตการรับผิดชอบของราชสำนักอีกต่อไป เผยเฉียนจะต้องไปหาวิธีจัดการเอาเอง

ทั้งหมดนี้คือทรัพย์สินทั้งหมดของเผยเฉียน

หากเทียบกับคนทั่วไป ก็ถือว่ามากมายมหาศาลแล้ว อย่างเช่นเมืองกู่เฉิงที่เผยเฉียนเคยไป ก็มีทหารรักษาการณ์เพียงสองสามร้อยคน ดังนั้นกองกำลังที่เผยเฉียนควบคุมอยู่เพียงคนเดียวในตอนนี้ ก็เทียบเท่ากับกองกำลังทั้งหมดของสองอำเภอรวมกันแล้ว

แต่นี่ไม่ได้มีประโยชน์อะไรเลย

ปิงโจวกว้างใหญ่ไพศาลขนาดนั้น ทหารห้าร้อยคน อ้อ รวมกับทหารส่วนตัวของเผยเฉียนด้วย ก็ประมาณหกเจ็ดร้อยคน โยนเข้าไปในปิงโจว ก็แทบจะไม่เกิดคลื่นน้ำกระเพื่อมเลยด้วยซ้ำ…

แต่การที่เผยเฉียนพูดเช่นนี้ กลับทำให้หลิวเสียรู้สึกไม่เข้าใจ จึงตรัสถามว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น แล้วเหตุใดเจ้าจึงยังจะไปอีก?”

“การทำศึกที่ซีเหลียง ปราบปรามกบฏเกี๋ยง สิบสี่ครั้ง ใช้เงินไปสองหมื่นสี่พันล้าน ทำให้การคลังฝืดเคือง ท้องพระคลังว่างเปล่า ขุนนางถูกลดเบี้ยหวัด กู้ยืมเงินจากอ๋องและเจ้านาย ก็ยังไม่อาจแก้ไขปัญหาได้…” เผยเฉียนยกตัวอย่างตัวเลขบางส่วน ซึ่งก็คือค่าใช้จ่ายทางทหารของราชวงศ์ฮั่นตะวันออกในการรับมือกับกบฏเกี๋ยงหู…

เนื่องจากราชวงศ์ฮั่นตะวันออกใช้ระบบการเกณฑ์ทหารร่วมกับการจ้างทหาร ดังนั้นค่าใช้จ่ายทางการทหารจึงสูงกว่าราชวงศ์ฮั่นตะวันตกมาก และตัวอย่างที่เผยเฉียนยกมา ก็เป็นเพียงค่าใช้จ่ายในการทำศึกกับเกี๋ยงหูเพียงครั้งเดียวเท่านั้น…

กล่าวได้ว่านโยบายของราชวงศ์ฮั่นตะวันออกที่มีต่อชนเผ่าเกี๋ยงหูในซีเหลียงนั้นมีความผิดพลาด ทำให้เกี๋ยงหูก่อกบฏซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนส่งผลกระทบต่อการคลังของประเทศโดยรวม เพื่อจะปราบปรามกบฏ ราชวงศ์ฮั่นตะวันออกต้องกู้หนี้ยืมสินหลายครั้ง และเพิ่มการเก็บภาษีจากทุกหัวเมือง ซึ่งยิ่งเป็นการเพิ่มการกดขี่ขูดรีดราษฎรทั่วไปมากขึ้นไปอีก สุดท้ายเมื่อราษฎรแบกรับไม่ไหว ประกอบกับเผชิญหน้ากับปีที่เกิดภัยพิบัติ ข้าวปลาอาหารไม่พอกิน ก็เกิดกบฏโพกผ้าเหลืองขึ้น

แน่นอนว่า ในสถานการณ์เช่นนี้ บรรดาตระกูลบัณฑิตในแต่ละพื้นที่ก็ฉวยโอกาสจากบ้านเมืองที่วุ่นวาย สร้างป้อมปราการเพื่อปกป้องตนเอง รับคนไร้สัญชาติเข้ามาอยู่ใต้การคุ้มครอง ทำให้ภาษีของราชวงศ์ฮั่นยิ่งลดน้อยลง สถานการณ์ยิ่งเลวร้ายลงไปอีก…

การกว้านซื้อที่ดิน ทำให้ชาวนาที่ทำกินบนที่ดินของตนเองมีจำนวนลดลงเรื่อยๆ อำนาจของตระกูลบัณฑิตเพิ่มมากขึ้น ในขณะที่อำนาจของราชวงศ์กลับเสื่อมถอยลง

แน่นอนว่าเผยเฉียนจะไม่พูดเรื่องเหล่านี้ออกมา เขาเพียงแค่บอกว่าหากสามารถกลืนชาติชาวหูได้หนึ่งคน ก็เท่ากับเป็นการเพิ่มทหารเกาทัณฑ์ให้ประเทศชาติได้หนึ่งคนโดยตรง และยังช่วยประหยัดค่าใช้จ่ายทางทหารที่เดิมทีต้องใช้ในการรับมือกับชาวหูเหล่านี้ ซึ่งจะช่วยบรรเทาสภาพการคลังโดยรวมของราชวงศ์ต้าฮั่นได้…

ท้ายที่สุดเผยเฉียนก็กล่าวว่า “…เรื่องราวในแผ่นดินนี้ บางเรื่องรู้ว่าทำง่ายแต่ปฏิบัติยาก บางเรื่องรู้ว่าทำยากแต่ปฏิบัติง่าย ในฐานะขุนนาง จะเลือกทำแต่เรื่องง่ายและละทิ้งเรื่องยากได้อย่างไร ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องราวต่างๆ ล้วนขึ้นอยู่กับการกระทำของคน ในเมื่อข้าน้อยรับเบี้ยหวัดจากราชวงศ์ฮั่น ก็ย่อมต้องปฏิบัติหน้าที่เพื่อราชวงศ์ฮั่น ทุ่มเทสุดกำลังความสามารถ ทำงานอย่างขยันขันแข็ง ปกป้องและรักษาดินแดนให้กับต้าฮั่น เพื่อไม่ให้ตอบแทนพระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาทอย่างสูญเปล่าพ่ะย่ะค่ะ”

เผยเฉียนพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ตรงไปตรงมา ไม่โอ้อวด ไม่ปิดบัง ไม่มีจังหวะจะโคน หรือความฮึกเหิมใดๆ แต่มันกลับทำให้หลิวเสียรู้สึกถึงความจริงใจและตรงไปตรงมา แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับคำพูดอ้อมค้อมของไท่ฟู่อ้วนหงุย หรือคำพูดวกวนของไท่ผู่อองอุ้น

หลิวเสียที่อยู่หลังม่านไข่มุกพึมพำทวนคำว่า “รู้ว่าทำง่ายแต่ปฏิบัติยาก รู้ว่าทำยากแต่ปฏิบัติง่าย” ซ้ำไปซ้ำมาสองรอบ ก่อนจะพยักหน้าอย่างเห็นด้วย เผยเฉียนที่อยู่ตรงหน้าดูเหมือนจะยังคงเป็นเหมือนในความทรงจำ อ่อนโยนและติดดิน…

จู่ๆ หลิวเสียก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขายิ้มบางๆ แล้วตรัสว่า “การที่จงหลางเผยมีความมุ่งมั่นเช่นนี้ ข้ารู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง บัดนี้เจ้ากำลังจะออกเดินทาง… เด็กๆ! ไปเอาขนมมา!”

ไม่นาน ขันทีก็ถือกล่องใส่อาหารที่บรรจุขนมเดินเข้ามา หลิวเสียส่งสัญญาณให้มอบขนมเหล่านี้แก่เผยเฉียน พร้อมกับตรัสว่า “ขนมนี้รสชาติดียิ่งนัก ข้าขอมอบให้เจ้า เพื่อเป็นขวัญและกำลังใจในการเดินทาง”

เผยเฉียนโขกศีรษะขอบพระทัย รับขนมมา แล้วกราบทูลลาหลิวเสีย ก่อนจะเดินออกมา

เผยเฉียนเหลือบมองกล่องอาหารในมือ ในใจอดไม่ได้ที่จะเกิดความคิดแปลกๆ ขึ้นมาว่า ในนี้จะมีจดหมายหรือสาส์นเลือดอะไรซ่อนอยู่หรือไม่…

เผยเฉียนเดินถือกล่องอาหารไปพลางคิดไปพลาง คาดไม่ถึงว่าพอเลี้ยวตรงหัวมุม ก็บังเอิญพบกับตั๋งโต๊ะที่กำลังเดินมายังตำหนักเต๋อหยางพอดี…

เดิมทีตั๋งโต๊ะก็มีรูปร่างใหญ่โตอยู่แล้ว ช่วงนี้เขาใช้ชีวิตอย่างสุขสบายในลั่วหยาง จึงมีไขมันพอกพูนขึ้นมาไม่น้อย ตอนนี้พอยืนขวางอยู่ตรงหน้า ก็ให้ความรู้สึกเหมือนมีกำแพงหนาๆ มากั้นไว้จริงๆ

ตอนที่อยู่ในท้องพระโรง ด้วยระยะห่างที่ค่อนข้างไกล จึงยังไม่ค่อยรู้สึกเท่าไหร่ แต่ตอนนี้เมื่อตั๋งโต๊ะมายืนอยู่ตรงหน้า เผยเฉียนก็รู้สึกได้ถึงแรงกดดันอย่างรุนแรง ราวกับแสงแดดและความอบอุ่นถูกบดบังไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงความมืดมิดและความหนาวเหน็บ

ตั๋งโต๊ะเดินเข้ามาหาเผยเฉียนที่กำลังโค้งคำนับ เขาเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย หรี่ตาลง จ้องมองกล่องอาหารที่อยู่ข้างๆ แล้วถามว่า “นี่คือสิ่งใด?”

เผยเฉียนแอบบ่นในใจ นี่โจโฉไปแอบเรียนมุกนี้มาจากตั๋งโต๊ะจอมอ้วนหรือเปล่าเนี่ย?

แต่บ่นก็ส่วนบ่น เผยเฉียนยังคงตอบกลับอย่างนอบน้อมว่า “นี่คือสิ่งที่ฝ่าบาทพระราชทานให้ขอรับ”

“โอ้? เอามาดูซิ!” ตั๋งโต๊ะไม่เหมือนโจโฉ เขาไม่มีความเกรงใจใดๆ ทั้งสิ้น บางทีในสายตาของตั๋งโต๊ะ เผยเฉียนก็เป็นแค่ขุนนางผู้น้อยคนหนึ่งที่ไม่สลักสำคัญอะไร เขาสั่งให้คนเอากล่องอาหารมา พอเปิดดูก็พบขนมสี่สี รวมทั้งหมดแปดชิ้น แบ่งเป็นสองชั้น ชั้นละสี่ชิ้น ซ้อนกันอยู่

ตั๋งโต๊ะใช้นิ้วเคาะกล่องอาหารเบาๆ แล้วปรายตามองเผยเฉียนที่ก้มหน้าอยู่ เห็นได้ชัดว่าเขาก็รู้สึกแปลกใจอยู่บ้างว่าเหตุใดหลิวเสียจึงพระราชทานขนมให้เผยเฉียน

“ขนมนี้ดูน่าอร่อยดี มอบให้ข้าได้หรือไม่?” ตั๋งโต๊ะฉีกยิ้ม แล้วถาม

แม้ว่าภายนอกเผยเฉียนจะดูสงบนิ่ง แต่ภายในใจกลับกำลังครุ่นคิดอย่างหนัก การซ่อนจดหมายลับไว้ในขนมหรือหมั่นโถว มันเป็นพล็อตเรื่องสุดคลาสสิกที่เห็นได้ในหนังสายลับเกือบทุกเรื่อง หลิวเสียแม้จะไม่เคยดูหนังหรือละครพวกนี้ แต่ถ้าเกิดพระองค์คิดออกเองล่ะ?

แล้วควรจะตอบตกลงตั๋งโต๊ะ หรือควรจะปฏิเสธดี?