ตอนที่ 291 ความสิ้นหวังของเจิ้งหยิว

ฟางแห้ง เสื้อผ้า เส้นผม…

ทุกสิ่งที่สามารถลุกไหม้ได้ล้วนลุกโชนขึ้นในยามนี้ เปลวเพลิงเต้นรำอย่างบ้าคลั่ง สาดสีสันอันเจิดจ้าให้กับด่านโบราณอายุนับร้อยปีแห่งนี้

เฟยเฉียนที่อยู่บนกำแพงเมืองนำทหารที่เหลือ แบ่งเป็นสองฝั่ง แทบจะในเวลาเดียวกับที่จางเลี้ยวจุดไฟที่รถม้า พวกเขาก็ใช้ความเร็วสูงสุดโยนฟางแห้งที่ติดไฟบนกำแพงเมืองลงไปที่สองข้างของช่องประตูเมือง ตัดขาดกองทัพของเจิ้งหยิวที่กำลังเข้าเมืองออกเป็นสองส่วนทันที โดยเฉพาะซากรถกระทุ้งประตูและท่อนไม้ที่เคยกองพังทลายอยู่บริเวณประตูเมือง แม้จะเป็นไม้ชื้นที่เพิ่งตัดมาวันนี้ แต่ภายใต้การเผาไหม้ของกองฟางจำนวนมาก ในที่สุดกิ่งไม้เล็กๆ บางส่วนก็เริ่มติดไฟ และลุกลามไปติดไม้ชิ้นใหญ่ขึ้น บริเวณประตูเมืองทั้งหมดจึงตกอยู่ในทะเลเพลิง…

นี่ต้องขอบคุณการสร้างแบบลวกๆ ของเจิ้งหยิว หากรถกระทุ้งประตูไม่มีกิ่งไม้ใบหญ้าที่ยังไม่ได้ถางออกให้หมด ต่อให้เฟยเฉียนจะจุดไฟเผาซากรถที่พังเสียหายเหล่านี้ โดยเฉพาะท่อนไม้ท่อนใหญ่ท่อนนั้นให้ติดไฟ ก็คงไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

แต่ตอนนี้ กิ่งไม้ใบไม้ที่เดิมทีใช้เพื่อป้องกันรถกระทุ้งประตูและทหารที่เข็นรถ กลับกลายเป็นเชื้อเพลิงชั้นดี ภายใต้การเผาไหม้อย่างต่อเนื่อง กิ่งไม้เล็กๆ เหล่านี้ก็มอดไหม้เป็นผุยผง และเนื่องจากเป็นไม้ชื้น จึงปล่อยควันออกมาเป็นจำนวนมาก แม้แต่เฟยเฉียนและคนอื่นๆ บนกำแพงเมืองก็ยังสำลักควันจนไอโขลกๆ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงคนที่อยู่ใกล้ประตูเมืองเลย…

ท่อนไม้ขนาดใหญ่และหนักอึ้ง เมื่อลุกไหม้ขึ้นมา แม้แต่จะลองขยับดูก็ยังยาก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการต้องทำในขณะที่ถูกควันไฟรม…

บนประตูเมือง เฟยเฉียนและคนอื่นๆ พยายามกลั้นทนควันไฟ โยนฟางแห้งทั้งหมดที่ตุนไว้ลงไป ก่อนจะพากันกลิ้งล้มลุกคลุกคลานหนีออกจากบริเวณที่มีควัน

เฟยเฉียนถูกควันรมจนน้ำตาไหลพราก แต่เมื่อเห็นทหารของเจิ้งหยิวที่ถูกไฟล้อมไว้บนถนนใต้กำแพงเมือง ในที่สุดเขาก็พ่นลมหายใจออกมายาวๆ…

“ติดกับดักแล้ว!”

ทหารของเจิ้งหยิวที่เพิ่งตระหนักถึงปัญหานี้จากความดีใจสุดขีดที่ตีประตูเมืองแตก ความรู้สึกที่พลิกผันอย่างรุนแรงนี้แทบจะทำลายเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายของพวกเขา เดิมทีก็ใช้ความคลุ้มคลั่งเป็นแรงผลักดันและรีดเร้นศักยภาพออกมา แต่มาบัดนี้กลับพบว่าผลไม้แห่งชัยชนะที่ตนคิดว่าได้มา กลับกลายเป็นเพียงภาพลวงตา…

ไฟ ไฟสีแดงฉานอยู่ทุกหนทุกแห่ง…

ฤดูกาลนี้ยังคงหนาวเย็น แม้แต่ทหารทั่วไปก็ยังใส่เสื้อผ้าเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งหรือสองชั้นเพื่อกันหนาว แต่ตอนนี้มันกลับกลายเป็นยมทูตที่เกาะติดกระดูก

ไฟลุกโชนขึ้นจากใต้เท้า แม้จะกระโดดเหยียบย่ำอย่างต่อเนื่อง ก็เปล่าประโยชน์ ไม่ถูกจุดไฟตรงนี้ก็ถูกจุดไฟตรงนั้น แถมคนยังเบียดเสียดกันหนาแน่น จะหลบก็ไม่มีที่หลบ จะถอยก็ไม่มีทางถอย…

ประตูและหน้าต่างของบ้านเรือนสองข้างทางถูกปิดตายด้วยแผ่นไม้ มีกี่คนที่สามารถทนต่อการแผดเผาของไฟ แล้วยังมีกะจิตกะใจไปงัดแผ่นไม้ออกได้?

ส่วนใหญ่ก็ทำได้แค่มองเห็นช่องว่างเล็กๆ ด้านหน้า แล้ววิ่งฝ่าไปอย่างเอาเป็นเอาตาย…

ในเวลานี้ ข้อได้เปรียบของทหารม้าสี่ขาก็ปรากฏให้เห็น ม้าศึกมีสัญชาตญาณ รู้จักหลีกเลี่ยงอันตราย ไม่ต้องให้คนขี่สั่งการมาก ก็หาทางหลบหลีกกองฟางที่ลุกไหม้ เพื่อพยายามหนีให้พ้นจากนรกแห่งเปลวเพลิงนี้

น่าเสียดายที่พวกเขาเพิ่งจะพุ่งออกมาจากซากรถม้าที่ลุกไหม้ ก็ต้องมาชนเข้ากับ “ลูกไฟขนาดใหญ่” อีกสองลูกที่พุ่งเข้ามา!

รถม้าบรรทุกฟางแห้งที่จางเลี้ยวเตรียมไว้ไม่ได้มีแค่สองคัน แต่มีถึงหกคัน!

ม้าศึกหลายตัวหลบไม่ทัน ชนประสานงากับรถม้าที่พุ่งเข้ามาอย่างไม่ลืมหูลืมตา ได้ยินเพียงเสียงกระดูกหักดังกรอบแกรบ คนและม้าล้มระเนระนาด!

จากนั้นรถม้าบรรทุกฟางแห้งที่ลุกไหม้อีกสองคันก็พุ่งเข้ามา มีคันหนึ่งพุ่งไปชนกับซากรถจนพลิกคว่ำ รถม้าลอยขึ้นกลางอากาศ ฟางที่บรรทุกมาเต็มคันสาดกระจายไปข้างหน้า!

ฟางแห้งกองใหญ่ลอยข้ามหัวฝูงชน ปลิวไปตกกลางฝูงชน ขุนพลแซ่หยางบังเอิญอยู่ใกล้จุดตกพอดี พอจะบังคับม้าหลบ ก็ถูกฝูงชนล้อมไว้ทั้งซ้ายขวา จึงถูกกองฟางที่ลุกไหม้ทับตกลงจากม้า องครักษ์หลายคนพยายามจะพุ่งเข้าไปช่วยในกองไฟ แต่โชคร้ายที่ถูกไฟลุกติดตัวไปด้วย…

องครักษ์ของเจิ้งหยิวหลายคนพยายามไล่ต้อนทหารราบ สั่งให้หลีกทาง เพื่อให้พวกเจิ้งหยิวหนีออกจากกองไฟ แต่ทหารราบที่กำลังตกอยู่ในความสับสนวุ่นวายต่างก็ร้องตะโกนโวยวาย จะไปได้ยินเสียงสั่งการอะไรได้อีก?

องครักษ์เจิ้งหยิวเห็นว่าสถานการณ์วุ่นวายจนควบคุมไม่ได้ จึงชักดาบออก ฟันพวกทหารราบที่ขวางหน้าจนล้มลง!

คนที่ทะลักเข้ามาในประตูเมืองมีประมาณสามสี่ร้อยคน รวมกับทหารม้าอีกสี่สิบห้าสิบคน เดิมทีก็เบียดเสียดกันอยู่แล้ว ตอนนี้ยังต้องมาเจอไฟไหม้อีก…

ทหารของเจิ้งหยิวคนหนึ่งทิ้งอาวุธในมือ กระโดดไปมาพลางใช้มือตบชายเสื้อที่ติดไฟอย่างรวดเร็ว เพิ่งจะดับไฟได้ หอบหายใจยังไม่ทันเต็มปอด ก็ถูกคนที่เบียดเสียดเข้ามาจากด้านหลังชนจนล้มคะมำ ยังไม่ทันจะลุกขึ้น ก็ถูกเท้าใหญ่หลายคู่เหยียบซ้ำ

ทหารคนนี้พยายามร้องตะโกนเพื่อดึงดูดความสนใจ ให้คนอื่นเลิกเหยียบเขา น่าเสียดายที่เพิ่งจะเงยหน้าแหกปากร้องได้ครึ่งคำ ก็ถูกคนเหยียบเข้าที่หัว ทำให้เสียงร้องครึ่งคำหลังถูกกลืนหายไปในลำคอ

จากนั้นก็มีคนเหยียบย่ำเข้ามาอีกมากมาย ในตอนแรกเขายังร้องครวญครางอยู่บ้าง แต่ต่อมาก็ค่อยๆ เงียบเสียงลง…

ถนนสายหลักแทบจะถูกรถม้าที่ลุกไหม้หกคันปิดกั้นจนมิด แต่ก็ยังมีช่องว่างเหลืออยู่บ้าง องครักษ์เจิ้งหยิวหลายคนคุ้มกันเจิ้งหยิวพุ่งออกมาจากกองไฟ…

บนถนนที่ทอดยาว จางเลี้ยวยืนอยู่ตรงกลาง หรี่ตามองทหารม้ากว่ายี่สิบนายที่สำลักควันหนีออกมา มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

ไฟเพียงกองเดียว แม้จะเผาทหารของเจิ้งหยิวไปได้เพียงสี่ห้าร้อยคน แต่ก็เปรียบเสมือนไม้พลองที่ฟาดลงบนหัวของทหารเจิ้งหยิวทั้งหมด ไม่เพียงแต่จะหยุดยั้งการโจมตีของทหารเจิ้งหยิวไว้ได้ แต่สิ่งที่สำคัญกว่านั้นคือการบั่นทอนขวัญกำลังใจของพวกเขาอย่างรุนแรง

นอกประตูเมืองแม้จะมีทหารจำนวนมากที่ยังไม่ได้เข้าเมือง แต่ก็ไม่มีใครคิดจะโจมตีต่อแล้ว ทุกคนต่างยืนทื่อเป็นไก่ตาแตก ราวกับถูกสูบเรี่ยวแรงไปจนหมดสิ้น ได้แต่มองดูทหารที่ติดอยู่ในกองเพลิงในเมืองส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างทรมาน…

เจิ้งหยิวเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว เห็นร่างของจางเลี้ยว ก็ส่งเสียงคำรามด้วยความโกรธแค้น เขาคือคนของตระกูลเจิ้งแห่งอิ๋งหยาง เป็นตระกูลที่มีอายุนับร้อยปี ตั้งแต่เล็กจนโตก็ร่ำเรียนตำราและบทกวี เป็นนายด่านหานกู่กวนมาตลอด ทำงานด้วยความอุตสาหะวิริยะ เขาเพียงแค่อยากจะก้าวหน้า อยากจะแสดงความสามารถในเวทีที่ยิ่งใหญ่กว่านี้ แต่ความฝันนี้เพิ่งจะสยายปีก ก็ต้องมาถูกคนตรงหน้าเหล่านี้หักปีกจนพังทลาย…

ความเจ็บปวดในใจเช่นนี้บางทียิ่งกว่าความเจ็บปวดทางกาย เจิ้งหยิวรู้ดีว่า หากเขายังอยู่นอกเมือง อาจจะยังรวบรวมกำลังพลเพื่อโจมตีได้อีก แต่เพราะความละโมบในผลงานเพียงชั่ววูบ ทำให้เขาทำผิดพลาดจนไม่อาจแก้ไขได้

ใครจะไปคิดว่าในสถานการณ์ที่สู้รบกันอย่างดุเดือด เฟยเฉียนและจางเลี้ยวจะยังคิดวางกับดักอันโหดเหี้ยมเช่นนี้ได้?

ใครจะไปคิดว่าเห็นอยู่ชัดๆ ว่าเฟยเฉียนกับจางเลี้ยวไม่มีคนเหลือแล้ว ยังจะสามารถแบ่งคนมาจัดฉากได้อีก?

ใครจะไปคิดว่า ในพื้นที่ที่ไม่มีป้อมหน้าประตูเมืองอย่างทิศตะวันตก จะมีการสร้างป้อมหน้าประตูเมืองจำลองขึ้นมาด้วยน้ำมือมนุษย์?

หากไม่ใช่เพราะฟ้ามืดจนมองเห็นไม่ชัด เขาก็คงจะสังเกตเห็นความผิดปกติบนถนนได้ทัน หากบริเวณประตูเมืองไม่ได้มีซากรถกระทุ้งประตูขวางอยู่ บางทีอาจจะถอยทัพกลับออกไปได้…

มีคำว่าถ้ามากเกินไปแล้ว ในทุกๆ ขั้นตอนขอเพียงเขารอบคอบกว่านี้อีกนิด ระมัดระวังกว่านี้อีกหน่อย ก็คงไม่มีทางตกลงไปในกับดักมรณะเช่นนี้!

แต่ตอนนี้ ทุกหนทางถูกปิดตายหมดแล้ว เหลือเพียงเส้นทางเบื้องหน้า…

เส้นทางมรณะที่เห็นได้ชัด

หมากกระดานนี้เดินมาถึงทางตันแล้ว

เจิ้งหยิวชูง้าวขึ้น ออกคำสั่ง มีเพียงสังหารทหารเบื้องหน้ารวมถึงจางเลี้ยวเท่านั้น ถึงจะฝ่าวงล้อมแห่งความตายนี้ออกไปได้!

องครักษ์ของเจิ้งหยิวก็เข้าใจจุดนี้ดี ภายใต้คำสั่งของเจิ้งหยิว จึงรีบควบม้าพุ่งไปข้างหน้าทันที ในสายตาของพวกเขา บนถนนมีเพียงจางเลี้ยวขี่ม้าอยู่เพียงลำพัง ต่อให้ฆ่าจางเลี้ยวไม่ได้ แค่บีบให้เขาถอยไป ก็สามารถพุ่งชนทหารราบที่ไม่มีเครื่องกีดขวางม้าด้านหลัง เพื่อเปิดทางรอดให้เจิ้งหยิวได้

จางเลี้ยวรออยู่อย่างเงียบๆ มองดูทหารม้ากว่ายี่สิบนายพุ่งมาได้ครึ่งทาง จู่ๆ ก็ตะโกนลั่น “ดึงขึ้น!” ทันใดนั้นก็มีการดึงเชือกเส้นหนาสามสี่เส้นขึ้นมากลางถนน!

ทหารม้าเจิ้งหยิวที่พุ่งเข้ามาแทบจะตั้งตัวไม่ทัน หลบเชือกเส้นหน้าได้ก็หลบเส้นหลังไม่พ้น ถูกเชือกสะดุดขาม้า ล้มคะมำกระเด็นไปไกล…

ทหารม้าไม่กี่คนที่รอดจากการถูกเชือกสะดุดม้า รูปขบวนที่กระจัดกระจายไม่สามารถสร้างภัยคุกคามใดๆ ให้กับจางเลี้ยวได้เลย จางเลี้ยวควบม้าเข้าไป จัดการแทงทหารม้าพวกนั้นตกลงมาอย่างง่ายดายราวกับพายุหมุน ชั่วพริบตาก็พุ่งไปอยู่ตรงหน้าเจิ้งหยิว ใช้ด้ามทวนฟาดเจิ้งหยิวตกลงจากม้าเบาๆ

เจิ้งหยิวตกกระแทกพื้นอย่างแรง ไม่รู้ว่าแขนซ้ายหักหรือหลุด อาการเกร็งชักกระตุกอยู่นาน กว่าจะค่อยๆ ยืนขึ้นได้ ไอโขลกๆ อยู่หลายครั้ง ก่อนจะเงยหน้ามองจางเลี้ยว ตะโกนเสียงแหบพร่า “บ้านเมืองมีภัย พวกเจ้าไม่คิดจะตอบแทน แต่กลับไปช่วยคนพาลทำร้ายคนดี จะต้องถูกจารึกชื่อในฐานะคนบาปไปตลอดกาล!”

จางเลี้ยวดึงสายบังเหียนม้า นิ่งเงียบไม่ตอบโต้

เจิ้งหยิวหันหลังเดินกะเผลกๆ ค่อยๆ คลำหากระบี่คู่กายบนพื้น เอามาพาดคอตัวเอง หันหน้าไปทางทิศตะวันออก น้ำตาร้อนๆ ไหลอาบแก้ม “ความผิดของโจรต่ง ใหญ่หลวงท่วมฟ้า มิอาจบรรยายได้หมด! หยิวไร้ความสามารถ เนรคุณบ้านเมือง ทำให้ตระกูลต้องเสื่อมเสีย วันนี้มีเพียงความตายเท่านั้น ข้า… ข้าจะไปรอเจ้าที่ปรโลก!”

เจิ้งหยิวกล่าวจบ ก็ออกแรงที่มือ ปาดคอหอยตัวเอง เปล่งเสียงค่อกแคร่กเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะล้มลงอย่างหมดสภาพ…