ตอนที่ 261 หญ้าน้อยแห่งจิ่วหยวน

แม้หลี่ว์ปู้จะไม่เข้าใจว่าเหตุใดซือถูหวังอวิ่นถึงได้แสดงความเป็นมิตรต่อตนเองอย่างกะทันหันเช่นนี้ แต่เขาก็ทำตามมารยาท ประสานมือคารวะตอบหวังอวิ่นจากบนหลังม้า

ล้อรถม้าบดไปบนพื้นหินสีเขียวส่งเสียงดังกึกกัก ขบวนเกียรติยศของซือถูค่อยๆ เคลื่อนห่างออกไป แม้หลี่ว์ปู้จะรู้สึกงุนงงอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจมากนัก เขาจึงปล่อยให้ม้าเดินทอดน่องกลับไปที่จวนของตนอย่างสบายใจ

เพิ่งจะมาถึงหน้าประตู ก็มีเด็กรับใช้ชุดเขียวคนหนึ่งโผล่ออกมาจากด้านข้าง ดูเหมือนจะเป็นคนรับใช้ของตระกูลขุนนางตระกูลใดตระกูลหนึ่ง เดินเข้ามาโค้งคำนับหลี่ว์ปู้ แล้วกล่าวว่า “ท่านคือเวินโหวใช่หรือไม่ขอรับ?”

“ข้าเอง เจ้าเป็นใครหรือ?” หลี่ว์ปู้กวาดตามองเด็กรับใช้ชุดเขียวตั้งแต่หัวจรดเท้า กลับไม่พบสัญลักษณ์ใดๆ บนเสื้อผ้าที่บ่งบอกได้ว่าเป็นคนของตระกูลใด

เด็กรับใช้ชุดเขียวล้วงจดหมายออกมาจากอกเสื้อ ประคองส่งให้ด้วยสองมือ แล้วกล่าวว่า “นี่คือจดหมายจากนายท่านของข้า ขอความกรุณาเวินโหวโปรดพิจารณา…”

หลี่ว์ปู้ขมวดคิ้ว ไม่ยอมรับจดหมาย แต่กลับถามว่า “นายของเจ้าคือผู้ใด?”

เด็กรับใช้ชุดเขียวชูจดหมายขึ้นสูง แล้วกล่าวเบาๆ ว่า “นายท่านของข้าสั่งไว้ว่า หากเวินโหวสอบถาม ให้ตอบเพียงว่า ‘ผู้ที่พบกันใต้ร่มกางกั้น’ เท่านั้นขอรับ…”

“ผู้ที่พบกันใต้ร่มกางกั้นหรือ?” หลี่ว์ปู้ทวนคำเบาๆ ดวงตาเบิกกว้าง ยื่นมือไปรับจดหมายมาถือไว้ แต่กลับพบว่าในซองจดหมายไม่เพียงแต่มีกระดาษหนึ่งแผ่น แต่ยังมีป้ายไม้เล็กๆ อีกหนึ่งอัน

หลี่ว์ปู้คลี่จดหมายออกดู พบว่าบนกระดาษแผ่นใหญ่มีตัวอักษรเขียนไว้เพียงบรรทัดเดียวสั้นๆ

“เมื่อวัยเยาว์ ข้าเคยไปเยือนจิ่วหยวน ควบม้าชมทุ่งหญ้า ช่างสุขใจยิ่งนัก บัดนี้ล่วงเลยสู่วัยชรา กลับจดจำทัศนียภาพของจิ่วหยวนไม่ได้เสียแล้ว หากเวินโหวมีเวลาว่าง จะกรุณามาพูดคุยเล่าเรื่องราวของจิ่วหยวนให้ฟังได้หรือไม่?”

ลงชื่อ ไท่หยวน

ไท่หยวน?

ใช่แล้ว ผู้ที่นั่งรถม้ามีร่มกางกั้นที่เขาพบในวันนี้ ก็คือคนจากไท่หยวนพอดี!

หลี่ว์ปู้พลิกดูจดหมายอีกครั้ง เพื่อให้แน่ใจว่ามีเพียงข้อความสั้นๆ ที่ไม่มีต้นไม่มีปลายแค่นี้ ไม่มีอย่างอื่นอีก จากนั้นก็หยิบป้ายไม้เล็กๆ ขึ้นมาดู รู้สึกคุ้นตาอยู่บ้าง เมื่อนึกทบทวนดู ก็จำได้ว่าเป็นป้ายสัญลักษณ์ของเหลาอาหารแห่งหนึ่งในตลาดทิศตะวันออก

หากมีลูกค้าสั่งอาหารให้ไปส่งที่บ้านในสมัยราชวงศ์ฮั่น หากไม่ใช่ลูกค้าประจำ ส่วนใหญ่ทางเหลาอาหารจะมอบป้ายสัญลักษณ์เช่นนี้ให้ โดยจะเขียนระบุไว้ด้านหลังป้าย เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดความขัดแย้งกันในภายหลัง

เหลาอาหารแห่งนี้มีชื่อเสียงในเรื่องสุราลวี่อี๋และสุราจินเจียง หลี่ว์ปู้ก็มักจะไปใช้บริการอยู่บ่อยครั้ง เพราะภรรยาไม่ได้มาอยู่ด้วย การต้องกินอาหารที่บ้านตลอดเวลาก็น่าเบื่อ บางครั้งเขาจึงไปสั่งอาหารและสุราที่เหลาอาหาร และเรียกนางโลมมานั่งดื่มเป็นเพื่อนเพื่อให้ครึกครื้นขึ้นบ้าง

ด้านหลังป้ายไม้ มีเพียงคำว่า “เซิน” เพียงคำเดียว ไม่มีสิ่งใดอื่นอีก…

การคุ้มกันหอตำหนักกลาง ฟังดูแล้วก็ดูดี แต่ในความเป็นจริงก็คือคนเฝ้าประตูนั่นแหละ หอตำหนักกลางไม่ใช่สถานที่ตายตัว แต่เป็นโครงสร้างของอาคารที่แบ่งแยกเขตพระราชฐานชั้นในและชั้นนอก เรียกว่า หอตำหนักกลาง ซึ่งพบเห็นได้ทั่วไปในพระราชวังและคฤหาสน์ของขุนนางชั้นผู้ใหญ่

ปัจจุบันฮ่องเต้หลิวเสียยังทรงพระเยาว์ เรื่องระหว่างชายหญิงแม้จะไม่ค่อยประสีประสา แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่รู้เรื่องเลย ภายในพระราชวังก็มีแต่ผู้หญิงมากกว่าผู้ชาย ต่งจั๋วอาศัยตำแหน่งเซียงกั๋ว มักจะแวะเวียนไปหาหลิวเสียที่พระราชวังอยู่เสมอ แน่นอนว่า สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือการไปดูเหล่าสาวงามหลากหลายรูปแบบที่ฮั่นหลิงตี้เคยรวบรวมมาจากทั่วทุกสารทิศ…

งานของหลี่ว์ปู้ก็คือ คอยเฝ้าประตูในขณะที่ต่งจั๋วและเหล่าสาวงามกำลังปรึกษาหารือเรื่องชีวิตกันอย่างลึกซึ้ง…

แน่นอนว่าไม่ได้มีแค่หลี่ว์ปู้คนเดียว แต่ยังมีทหารองครักษ์ของต่งจั๋วอีกกลุ่มใหญ่ หลี่ว์ปู้เป็นเพียงหัวหน้าของทหารองครักษ์เหล่านี้เท่านั้น

หลี่ว์ปู้สวมเกราะทองคำ ถือง้าวฟางเทียนฮั่วจี่ ยืนนิ่งอยู่หน้าประตูด้วยใบหน้าเรียบเฉย ส่วนทหารองครักษ์คนอื่นๆ ยืนเรียงแถวอยู่หน้าประตู สวมเกราะหนัก มือจับดาบยาว ท่าทีที่บ่งบอกว่าห้ามผู้ใดเข้าใกล้ สามารถสัมผัสได้แม้กระทั่งคนตาบอด

โดยทั่วไปแล้ว ต่งจั๋วจะมัวเมาอยู่กับความสุขสำราญในพระราชวังจนถึงเที่ยงวัน จากนั้นก็ดูตามสถานการณ์ ส่วนใหญ่มักจะงีบหลับในพระราชวังสักพัก แล้วจึงกลับไปที่จวนเซียงกั๋วเพื่อพบหลี่หรูหรือขุนนางคนอื่นๆ จากนั้นก็ถือว่าหมดภารกิจในวันนั้น

ในสมัยราชวงศ์ฮั่น การงีบหลับตอนกลางวันเป็นพฤติกรรมที่ผู้คนส่วนใหญ่รังเกียจ เพราะมันเป็นสัญลักษณ์ของความเกียจคร้าน ดังนั้นคนส่วนใหญ่จึงไม่นอนกลางวัน…

ขั้นตอนเหล่านี้หลี่ว์ปู้คุ้นเคยเป็นอย่างดี แทบจะเรียกได้ว่า เริ่มต้นจากการยืนเวรที่พระราชวังในตอนเช้า จากนั้นก็กลับไปยืนเวรที่จวนเซียงกั๋วอีกพักหนึ่ง แล้วก็กลับบ้าน วันรุ่งขึ้นก็มายืนเวรใหม่…

เรียบง่าย น่าเบื่อ และไร้ความหมาย

หลี่ว์ปู้ดูเหมือนจะมองตรงไปข้างหน้า แต่แท้จริงแล้วสายตาของเขาเหม่อลอยไปไกลแล้ว

เมื่อวานนี้ จู่ๆ ก็ได้รับจดหมายแปลกๆ ที่หน้าประตูบ้าน ทำให้หลี่ว์ปู้นอนกระสับกระส่ายตลอดทั้งคืน

ไท่หยวน…

ผู้ที่มีคุณสมบัตินั่งรถม้ากางร่ม และเป็นคนไท่หยวน มีเพียงคนเดียว ปริศนานี้เดาไม่ยาก แต่สิ่งที่ยากคือ ทำไมคนผู้นี้ถึงมาหาเขา?

ทั้งที่ไม่ได้เป็นญาติมิตรหรือรู้จักมักคุ้นกันเลย

ยิ่งไปกว่านั้น หากพูดถึงเรื่องตำแหน่งหน้าที่ คนผู้นี้ก็อยู่สูงกว่าเขาไม่รู้ตั้งเท่าไหร่…

หลี่ว์ปู้หลุบตาลงเล็กน้อย ใช้หางตามองไปที่ตราประทับและสายสะพายที่แขวนอยู่ที่เอว แล้วก็นิ่งเงียบไป

ตราประทับและสายสะพายในสมัยราชวงศ์ฮั่นแบ่งออกเป็นสองส่วน คือ สายสะพาย และ ตราประทับ สายสะพายเชื่อมต่อกับตราประทับ ปลายด้านหนึ่งผูกติดกับหูของตราประทับ อีกด้านหนึ่งสามารถม้วนเก็บได้ หรือจะแขวนไว้ที่เข็มขัดปล่อยให้ห้อยลงมาก็ได้ ขุนนางฝ่ายบุ๋นส่วนใหญ่มักจะปล่อยให้ห้อยลงมาจนถึงชายเสื้อคลุม แต่เนื่องจากขุนพลสายบู๊ต้องสวมชุดเกราะ การปล่อยให้สายสะพายกว้างๆ ห้อยลงมาจะทำให้เคลื่อนไหวไม่สะดวก ดังนั้นโดยปกติแล้ว ตราประทับและสายสะพายมักจะถูกเก็บไว้ในถุงหนัง ซึ่งถุงหนังจะถูกแขวนไว้ที่เข็มขัดด้วยตะขอทองคำ

ตราเงินสายสะพายสีน้ำเงิน นี่คือสิ่งที่เขาเคยใฝ่ฝันมาตลอด แต่ตอนนี้เขากลับรู้สึกว่ามันหนักอึ้งเหลือเกินเมื่อแขวนอยู่ที่เอว ราวกับว่าวรยุทธ์และพละกำลังที่เขาสั่งสมมาหลายปี ถูกถุงหนังเล็กๆ ใบนี้กดทับไว้จนขยับไม่ได้…

คำว่า “ควบม้าชมทุ่งหญ้า” ในจดหมายฉบับนั้น เปรียบเสมือนค้อนเหล็กที่ทุบลงมา ปลดปล่อยความรู้สึกคิดถึงจิ่วหยวนที่เขาเก็บซ่อนไว้ในใจออกมาจนหมดสิ้น

หากตอนนั้นไม่ตามติงหยวนลงใต้ก็คงจะดี…

จิ่วหยวนอา ตอนนี้ทุ่งหญ้าที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตาคงจะเริ่มผลิใบอ่อนแล้วสินะ…

หากยังอยู่ที่จิ่วหยวน ตอนนี้คงจะได้ขี่ม้าอย่างอิสระเสรี ไม่ต้องมาแต่งตัวเต็มยศจนอึดอัดแบบนี้ ปล่อยให้เสื้อผ้าหลุดลุ่ยรับลมที่มีกลิ่นหอมของหญ้าอ่อนพัดผ่านหน้าอกและชายเสื้อ ราวกับมีมือน้อยๆ นับพันนับหมื่นกำลังลูบไล้…

หากยังอยู่ที่จิ่วหยวน ตอนนี้คงจะได้ขี่ม้าอย่างอิสระเสรี ทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ไพศาล อยากนั่งตรงไหนก็นั่ง อยากนอนตรงไหนก็นนอน หญ้าอ่อนนุ่มนิ่ม สบายกว่าเสื่อแข็งๆ ในตอนนี้เป็นหมื่นเท่า…

หากยังอยู่ที่จิ่วหยวน ตอนนี้คงจะได้ร้องเพลงอย่างสุดเสียง ร้องเพลงโต้ตอบกับหญิงสาวชาวทุ่งหญ้าผู้เร่าร้อน แล้วดื่มเหล้านมม้าที่พวกนางรินให้ด้วยมือของพวกนางเอง…

แต่ในตอนนี้…

หึหึ หึหึ

บ่ายคล้อยแล้ว ในที่สุดต่งจั๋วก็เดินโอนเอนออกมาโดยมีนางกำนัลหลายคนคอยพยุง

การใช้ชีวิตที่เต็มไปด้วยสุรานารีและความสุขสำราญ ทำให้ต่งจั๋วอ้วนท้วนขึ้นเรื่อยๆ ร่างกายของเขาใหญ่โตกว่าตอนที่เพิ่งมาถึงลั่วหยางมาก ราวกับภูเขาเนื้อลูกหนึ่ง

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะออกกำลังกายในวังมากไปหรือเพราะเหตุผลอื่น ตอนที่ต่งจั๋วจะขึ้นรถม้า เขายกขาขึ้นแต่กลับก้าวขึ้นไปไม่ได้!

ทหารองครักษ์ซีเหลียงหลายคนรีบหมอบลงกับพื้น ทำเป็นบันไดมนุษย์ ต่งจั๋วถึงจะได้เหยียบขึ้นไปบนรถม้าได้

หลี่ว์ปู้มองดูอยู่เงียบๆ จากนั้นก็ขึ้นขี่ม้าเซ็กเธาว์ นำทหารองครักษ์ซีเหลียงคุ้มกันรถม้าของต่งจั๋วออกจากพระราชวัง

ม้าเซ็กเธาว์ดูเหมือนจะรู้สึกอึดอัด มันสะบัดคอและพ่นลมหายใจฟึดฟัด ราวกับไม่พอใจกับความเร็วที่เชื่องช้าเช่นนี้ มันกระสับกระส่ายและพยายามจะพุ่งไปข้างหน้า

หลี่ว์ปู้กำสายบังเหียนแน่น พยายามควบคุมม้าเซ็กเธาว์อย่างระมัดระวัง หลายครั้งที่เขาต้องดึงม้าเซ็กเธาว์ที่พร้อมจะพุ่งทะยานกลับมา ไม่ยอมให้มันแซงหน้ารถม้าของต่งจั๋ว

ม้าเซ็กเธาว์พยายามอยู่หลายครั้ง แต่สุดท้ายก็พ่นลมหายใจอย่างยอมแพ้ มันหันหน้ามามองหลี่ว์ปู้ด้วยดวงตากลมโตที่ดูเหมือนจะแฝงไปด้วยความสงสัยและน้อยใจ

หลี่ว์ปู้มองดูอยู่เงียบๆ มือข้างหนึ่งจับสายบังเหียน โน้มตัวลงไป ใช้มืออีกข้างลูบที่คอของม้าเซ็กเธาว์ เพื่อจะปลอบโยนมัน แต่นึกไม่ถึงว่าม้าเซ็กเธาว์จะสะบัดคอ สลัดมือของหลี่ว์ปู้ออก

เฮ้! เจ้านี่!

เฮ้อ เจ้านี่นะ…

หลี่ว์ปู้มองดูสายบังเหียนในมือ รู้สึกเหมือนกับว่ามีสายบังเหียนเส้นหนึ่งผูกติดอยู่กับตัวเขาเช่นกัน แต่ไม่รู้ว่าใครเป็นคนจับมันไว้…

เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้า ในที่สุดหน้าที่เฝ้าประตูหอตำหนักกลางในวันนี้ก็สิ้นสุดลง หลี่ว์ปู้พยักหน้าให้กับทหารองครักษ์ซีเหลียงที่มาเปลี่ยนเวร แล้วเตรียมตัวออกจากจวนเซียงกั๋ว เพื่อกลับบ้านของตน

หลี่ว์ปู้เพิ่งจะเดินพ้นหัวมุมระเบียง นึกไม่ถึงว่าจะเดินชนเข้ากับสาวใช้คนหนึ่งที่กำลังถือถาดเงิน ซึ่งใส่ของอะไรบางอย่างอยู่

สาวใช้รีบหลบไปด้านข้าง ย่อเข่าลงเล็กน้อย ก้มหน้าลง เผยให้เห็นต้นคอขาวผ่องที่ดูเนียนนุ่มน่าสัมผัส ภายใต้เส้นผมที่พลิ้วไหว…

หลี่ว์ปู้มองดูให้ชัดๆ ก็พบว่าเป็นสาวใช้คนที่เขาเคยเดินชนเมื่อครั้งก่อน เขามองซ้ายมองขวา เมื่อเห็นว่าไม่มีใครสนใจ จึงลดเสียงลงแล้วพูดว่า “เจ้า… เจ้าคือ… คน… คนจิ่วหยวนใช่หรือไม่?” เสียงของเขาในตอนท้ายกลับสั่นเครือเล็กน้อย

สาวใช้ยังคงก้มหน้าอยู่ เห็นได้ชัดว่านางตั้งตัวไม่ติด ผ่านไปครู่หนึ่ง นางจึงค่อยๆ ตอบว่า “…เรียน… เรียนท่านขุนพล… บ่าว… ข้าน้อย… เป็นคนจิ่วหยวนจริงๆ เจ้าค่ะ…” น้ำเสียงของนางช่างนุ่มนวลและใสกระจ่าง ราวกับยอดหญ้าอ่อนที่เพิ่งจะผลิใบในจิ่วหยวน