ตอนที่ 26 อนาคตที่มืดมน

บางคนกล่าวว่า สัญชาตญาณของผู้หญิงน่ากลัวที่สุด เพราะการตัดสินใจของพวกเธอมักจะเฉียบคมและแม่นยำเสมอ ถ้าอย่างนั้นสัญชาตญาณของเด็กสาวคงน่ากลัวยิ่งกว่า

ดังนั้นชัวเอี๋ยมจึงรับรู้ได้ทันทีถึงความจริงจังและเจตนาดีที่แฝงอยู่ในการแสดงความเคารพของเผยเฉียน ซึ่งต่างจากคนอื่น ๆ ที่แม้จะทำท่าทางถูกต้องตามหลักการ แต่ลึก ๆ แล้วกลับมีความรู้สึกว่าทำไปส่ง ๆ

อีกทั้งชัวเอี๋ยมก็พอใจกับคำเรียก “ศิษย์พี่” นี้มาก เมื่อก่อนมีแต่คนเรียกนางว่าศิษย์น้อง ตอนนี้ในที่สุดนางก็ได้เป็นพี่เสียที นางจึงเดินจ้ำอ้าวไปข้างหน้า สองสามก้าว วางม้วนหนังแกะที่กอดไว้ในมือชัวหยง แล้วหันมาทำความเคารพตอบเผยเฉียน

ในเมื่อเป็นศิษย์จดชื่อ ก็นับว่าไม่ใช่คนแปลกหน้า ชัวเอี๋ยมจึงไม่จำเป็นต้องหลบเลี่ยง

“อะแฮ่ม…” ชัวหยงมองม้วนหนังแกะในมือ “นี่คือสิ่งใดหรือ?”

“อ๊ะ” ชัวเอี๋ยมเพิ่งนึกขึ้นได้ และเนื่องจากผู้ที่เกี่ยวข้องก็อยู่ที่นี่ด้วย นางจึงรีบอธิบายให้ชัวหยงฟังว่า “นี่คือสิ่งที่ข้าค้นพบในหอตำรา ดูสิ ม้วนนี้เป็นบันทึกของแคว้นสินธุ ม้วนนี้เป็นบันทึกของแคว้นต้าฉิน ทั้งสองม้วนต่างก็มีอักษรบางตัวที่มีรูปร่างคล้ายคลึงกับ… อืม… ตัวอักษรที่ศิษย์น้องเผย… สร้างขึ้นมา…”

เดิมทีเผยเฉียนไม่มีสิทธิ์เรียกนางว่าศิษย์พี่ เพราะเขาเป็นเพียงศิษย์จดชื่อ แต่ยังไม่ทันที่ชัวหยงจะตอบโต้ ลูกสาวสุดที่รักของเขากลับแสดงออกด้วยคำพูดและการกระทำไปเสียแล้ว ชัวหยงจึงต้องทำเป็นไม่ได้ยินและไม่ถือสาหาความ

“เป็นเช่นนี้จริงด้วย!” ชัวหยงพิจารณาดูอย่างละเอียด เปรียบเทียบซ้ายขวา ก็พบว่ามีความคล้ายคลึงกันจริงๆ จึงกวักมือเรียกเผยเฉียนให้เข้ามาดู

ในที่สุดเผยเฉียนก็ยกภูเขาออกจากอกได้เสียที เขาเดินเข้าไปรับม้วนหนังแกะมาดู

ม้วนหนังแกะนี้มีอายุเก่าแก่มาก แม้จะพยายามเก็บรักษาไว้อย่างดี แต่ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีรอยยับและรอยด่างดำ บางส่วนก็ถูกแมลงแทะหรือขึ้นราจนขาดแหว่งไปบ้าง

เผยเฉียนไม่รู้ว่าบนม้วนหนังแกะนั้นเขียนด้วยสีอะไร แม้จะผ่านกาลเวลามาเนิ่นนานก็ยังพอมองเห็นได้ เขาอ่านไม่ออกว่าเขียนว่าอะไร แต่บนนั้นมีตัวอักษรบางตัวที่มีความคล้ายคลึงกับตัวอักษรในยุคปัจจุบันจริงๆ

เมื่อกี้ฟังจากที่ชัวเอี๋ยมพูด ม้วนหนึ่งเป็นของแคว้นสินธุ อีกม้วนเป็นของแคว้นต้าฉิน แคว้นสินธุน่าจะเป็นอินเดียโบราณ เผยเฉียนไม่ค่อยแน่ใจ แต่แคว้นต้าฉินนั้น เขาพอจะรู้มาบ้างว่าเป็นชื่อเรียกรวมๆ ของอาณาจักรทางตะวันตกของเหอซี ดูเหมือนว่าราชวงศ์ฮั่นจะไม่ได้แบ่งแยกภูมิภาคนี้อย่างละเอียดนัก…

ถ้าเป็นเช่นนั้นก็ไม่มีปัญหาอะไรแล้ว

เผยเฉียนยกม้วนหนังแกะขึ้นส่งคืน พลางกล่าวว่า “สมัยเด็กๆ ข้าค่อนข้างซุกซน มักจะรำคาญที่การนับเลขมันยุ่งยากซับซ้อน ตอนไปเดินตลาดก็เห็นพวกคนต้าฉินใช้วิธีนับเลขที่ดูง่ายดี ต่อมาข้าบังเอิญได้ม้วนตำราไม้ไผ่มา ก็เลยนำมาใช้แทนตัวเลขตัวหนังสือเพื่อประหยัดหมึก… อย่างไรเสีย… กระดาษผ้าไหมมันก็แพงไปหน่อย…”

ชัวหยงลูบเครา พยักหน้ากล่าวว่า “ข้าดูแล้ววิธีนี้ก็สะดวกดีจริงๆ แต่หากใช้จารึกบนม้วนตำราไม้ไผ่คงไม่สะดวกนัก ไม่สู้ใช้ตัวเลขตัวหนังสือและกระดาษผ้าไหมจะเหมาะสมกว่า” ชัวหยงพูดถูก เพราะตัวเลขอารบิกจะสะดวกก็ต่อเมื่อมีการใช้กระดาษอย่างแพร่หลาย หากต้องไปแกะสลักตัวอักษรที่คดเคี้ยวบนม้วนตำราไม้ไผ่ สู้แกะสลักอักษรจีนที่ตรงไปตรงมายังจะดีกว่า

แต่ชัวหยงก็รู้สึกว่าไม่ควรทำลายความคิดสร้างสรรค์ของคนหนุ่มสาว จึงกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า “จื่ออวิ๋นมีนวัตกรรมเช่นนี้ ก็นับว่าสะดวกต่อการคิดคำนวณอยู่บ้าง นำมาใช้ได้ มาๆ อักษรตัวนี้มีความหมายว่าอย่างไร?”

เผยเฉียนจึงอธิบายรูปลักษณ์และความหมายของตัวเลขอารบิกตั้งแต่ศูนย์ถึงเก้าให้ชัวหยงและชัวเอี๋ยมฟังทีละตัว และแกล้งแต่งเรื่องมั่วๆ ว่าตัวอักษรปริศนาสามตัวสุดท้ายนั้นหมายถึงจุดตั้งต้นในสมการคณิตศาสตร์ ซึ่งก็คือ ปี เดือน วัน ยาม เป็นต้น และตัวอักษรนั้นก็มีรูปร่างคล้ายคลึงกันจริงๆ ชัวหยงและชัวเอี๋ยมแทบจะไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ และเข้าใจได้ทั้งหมดอย่างรวดเร็ว

เมื่อเผยเฉียนอธิบายจบ ก็ใกล้จะถึงเวลาอาหารเย็นแล้ว เขาจึงรีบกล่าวลาชัวหยง

ชัวหยงไม่ได้มีท่าทีจะรั้งเผยเฉียนไว้กินข้าวด้วย ด้านหนึ่งเป็นเพราะชัวหยงกำลังทำตัวเหมือนเด็กที่ได้ของเล่นใหม่ กำลังพยายามใช้ตัวเลขและตัวอักษรเหล่านั้นคำนวณโจทย์คณิตศาสตร์ อีกด้านหนึ่งคือเผยเฉียนเพิ่งจะมาพบกันได้ไม่กี่ครั้ง หากรั้งไว้กินข้าวด้วยก็คงจะอึดอัดกันทั้งสองฝ่าย จึงให้บ่าวไพร่ไปส่งเผยเฉียนกลับบ้าน

หลังจากเผยเฉียนกลับไปสักพัก ชัวหยงก็นึกขึ้นได้และหยุดเขียน “อ๊ะ นี่มันชิ้นส่วนม้วนตำราไม้ไผ่ของจื่ออวิ๋นนี่นา ทำไมถึงไม่ให้จื่ออวิ๋นเอากลับไปด้วยล่ะ…”

“ท่านพ่อก็ไม่ได้บอก ใครจะกล้าไปหยิบมั่วซั่วล่ะ?” ชัวเอี๋ยมเห็นพ่อบ้านส่งสัญญาณว่าเตรียมอาหารเสร็จแล้ว นางจึงเดินไปดึงชายเสื้อชัวหยง พลางดึงพลางพูดว่า “คราวหน้าค่อยให้เขาเอากลับไปก็ได้ ท่านพ่อ ได้เวลาทานข้าวแล้ว!”

“อย่าดึงๆ! ได้ๆ ไปเดี๋ยวนี้แหละ เดี๋ยวนี้แหละ!” ชัวหยงวางพู่กันลงอย่างเสียดาย แล้วเดินไปทานข้าวกับชัวเอี๋ยม ระหว่างทาง ชัวหยงก็นึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ จึงพูดกับชัวเอี๋ยมว่า “เมื่อครู่ก่อนที่จื่ออวิ๋นจะมา เมิ่งเต๋อ (โจโฉ) แวะมาหา และได้มอบตำราโบราณให้ชุดหนึ่ง เดี๋ยวทานข้าวเสร็จถ้าเจ้าสนใจก็ลองไปดูสิ”

“ศิษย์พี่เมิ่งเต๋อมาหรือ?” ชัวเอี๋ยมค่อนข้างประหลาดใจ เพราะตั้งแต่ชัวหยงตัดสินใจให้นางแต่งงานกับเว่ยจ้งเต้า โจโฉก็แทบจะไม่เคยมาที่จวนตระกูลชัวอีกเลย

ชัวหยงจู่ๆ ก็ถามขึ้นมาว่า “เอี๋ยมเอ๋อร์ เจ้าคิดว่าเมิ่งเต๋อเป็นอย่างไรบ้าง?”

ชัวเอี๋ยมค้อนขวับใส่ชัวหยง ด้วยความฉลาดของนาง มีหรือจะไม่รู้ว่าบิดาหมายถึงอะไร นางจึงตอบไปว่า “ท่านพ่อรังเกียจข้าขนาดนี้เลยหรือ? ถึงได้อยากไล่ข้าไปให้พ้นๆ ไวๆ? ศิษย์พี่เมิ่งเต๋อแต่งงานแล้ว ท่านพ่อจะให้ข้าไปเป็นอนุภรรยาเขาหรือ?”

ชัวหยงอุทาน “อ๊ะ ข้าก็แค่พูดไปเรื่อยเปื่อย ไม่ได้มีความหมายอื่นใด” จริงด้วยสิ ข้าลืมไปได้ยังไงว่าเมิ่งเต๋อแต่งงานแล้ว เฮ้อ คนแก่ก็แบบนี้แหละ…

ชัวหยงมองดูลูกสาวผู้อ่อนหวานและน่ารักที่อยู่เคียงข้าง ในใจก็เต็มไปด้วยความสงสาร ตัวเขาเองก็แก่ลงทุกวัน ตอนนี้ตำแหน่งหน้าที่การงานหรือทรัพย์สมบัติอะไรก็ไม่สำคัญ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือต้องหาคู่ครองที่ดีให้ลูกสาวให้ได้

แต่ทว่า

หาคนถูกใจยากเหลือเกิน ลูกผู้ดีมีตระกูลที่พอจะคู่ควรกับตระกูลของเขาก็มีอยู่แค่ไม่กี่คน ที่แต่งงานแล้วก็แต่งไปแล้ว ที่ยังไม่ได้แต่ง ชัวหยงมองชัวเอี๋ยมด้วยความปวดใจ ก็ไม่เหมาะสมแล้ว…

ถ้าจะลดระดับลงมาหน่อย ก็ดูจะ委屈 (น่าเห็นใจ) ไปสักนิด ก่อนหน้านี้ตระกูลเว่ยข้าก็มองพลาดไป ครั้งนี้จะอย่างไรก็ต้องพิจารณาให้รอบคอบเสียก่อน จะให้เอี๋ยมเอ๋อร์ต้องทนทุกข์อีกไม่ได้เป็นอันขาด…

ขณะที่กำลังทานข้าวอยู่ จู่ๆ ชัวหยงก็อุทาน “อ๊ะ” แล้วตบหัวตัวเอง

ชัวเอี๋ยมรีบถามว่าเกิดอะไรขึ้น ชัวหยงก็ยิ้มแล้วบอกว่าลืมอะไรบางอย่าง แต่ลืมแล้วก็ลืมไปเถอะ ชัวเอี๋ยมแม้จะสงสัย แต่เมื่อชัวหยงไม่พูด นางก็ไม่ได้ซักไซ้ต่อ

แสงอาทิตย์ยามเย็นค่อยๆ ลับขอบฟ้า ภายในจวนตระกูลชัวแม้จะมีเพียงสองพ่อลูกนั่งทานข้าวด้วยกัน แม้จะเรียบง่ายแต่ก็อบอวลไปด้วยความอบอุ่นและความรัก หากเทียบกับงานเลี้ยงในสวนเวินหมิง ซึ่งเป็นสวนหลวงของราชวงศ์ฮั่น แม้อาหารจะเลิศรสและหลากหลาย แต่ผู้คนที่มาร่วมงานกลับมีท่าทีเหม่อลอย แอบส่งสายตาให้กัน บรรยากาศในงานเต็มไปด้วยความน่าอึดอัด

ตั๋งโต๊ะหลังจากซุ่มดำเนินการเงียบๆ มาหลายวัน ครั้งนี้ถือเป็นครั้งแรกที่เขาจัดงานใหญ่อย่างเปิดเผย โดยเชิญขุนนางระดับซานกง จิ่วชิง (เก้าเสนาบดี) และขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในราชสำนักมาร่วมงานพร้อมหน้า

เหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่เหล่านี้นั่งประจำที่ แม้ภายนอกจะดูนิ่งสงบ แต่ภายในต่างก็มีความคิดที่แตกต่างกันไป บ้างก็กระสับกระส่าย บ้างก็แฝงความโกรธเคือง สีหน้าและท่าทีแตกต่างกันไป แต่มีสิ่งหนึ่งที่แน่ชัดคืองานเลี้ยงในคืนนี้ จะเป็นเวทีให้ตั๋งโต๊ะแสดงจุดยืน และจะกำหนดทิศทางในอนาคต ดังนั้นอาหารจะรสชาติเป็นอย่างไรจึงไม่สำคัญเลย

ที่นั่งประธานยังคงว่างเปล่า งานเลี้ยงเริ่มมาได้พักใหญ่แล้ว แต่ตั๋งโต๊ะผู้เป็นเจ้าภาพกลับยังไม่ปรากฏตัว