ตอนที่ 254 อนาคตที่ไม่อาจหยั่งรู้

เช่นเดียวกับสถานการณ์ในยุคหลัง นายอำเภอแห่งกู่เฉิงนำทหารยี่สิบกว่านายเดินทางมาถึงอย่างเชื่องช้า

นายอำเภอในสมัยราชวงศ์ฮั่นก็เปรียบเสมือนผู้กำกับการสถานีตำรวจในท้องถิ่น และยังควบตำแหน่งดูแลเรื่องพาณิชย์ ภาษี และอื่นๆ อีกด้วย แม้ตำแหน่งจะไม่ใหญ่โตนัก แต่ก็มีอำนาจในการจัดการเรื่องราวในท้องถิ่นอยู่ไม่น้อย

เมื่อเดินทางมาถึงสถานที่เกิดเหตุ นายอำเภอยังไม่รีบร้อนเข้าไปทักทาย แต่กลับกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อน

เขาพบว่ามีศพกองรวมกันอยู่ประมาณสามสิบถึงสี่สิบศพ ทหารสนับสนุนประมาณเจ็ดแปดนายกำลังช่วยกันขุดหลุมฝังศพ ส่วนอีกด้านหนึ่งข้างๆ รถม้า มีทหารเพียงสิบกว่านายที่ดูเหมือนจะได้รับบาดเจ็บ และได้นำเศษผ้ามาพันแผลไว้เรียบร้อยแล้ว ดูอาการไม่น่าจะสาหัสเท่าไหร่นัก ส่วนจำนวนผู้เสียชีวิต ดูเหมือนจะมีแค่สามถึงห้าคน และน่าจะถูกยิงด้วยลูกธนูหลง นอกจากนี้ดูจากเครื่องแต่งกายแล้วก็น่าจะเป็นทหารสนับสนุน…

นายอำเภอแอบเดาะลิ้นอยู่ในใจ แม่มันเถอะ นี่มันทหารหน่วยเสบียงธรรมดาแน่นะ? ฝีมือระดับนี้มันทหารรักษาชายแดนชัดๆ!

นายอำเภอเปลี่ยนสีหน้าเป็นยิ้มแย้ม เดินค้อมตัวเข้าไปหาเฟยเฉียนอย่างนอบน้อม สายตาที่เต็มไปด้วยความเจนจัดของเขามองปราดเดียวก็รู้ว่า ชายหนุ่มที่นั่งอยู่บนรถม้าคือบุคคลสำคัญที่สุดในขบวนนี้ แม้ว่าใบหน้าของชายหนุ่มจะซีดเซียวราวกับคนตกใจกลัวอย่างหนัก…

เฟยเฉียนไม่ได้ตกใจกลัว แต่เป็นเพราะอ้วกต่างหาก

ไม่ว่าใครก็ตามที่ตื่นมาอ้วกแตกอ้วกแตนแต่เช้าตรู่จนหมดไส้หมดพุง ต่อให้หน้าตาดีแค่ไหนก็ต้องซีดเซียวเป็นไก่ต้มกันทั้งนั้น

“ผู้น้อยแซ่หยาง เป็นนายอำเภอเมืองกู่เฉิง ขอคารวะคุณชาย” นายอำเภอหยางหัวเราะแหะๆ พร้อมกับประสานมือและโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

“เฟยแห่งเหอลั่ว จั่วสู้ซื่อหลาง” เฟยเฉียนพูดสั้นๆ ได้ใจความ แล้วก็เงียบไป ส่งสัญญาณให้หวงเฉิงเป็นคนเจรจากับนายอำเภอหยาง

ไม่ใช่ว่าเฟยเฉียนอยากจะวางมาด แต่เพราะตอนนี้กระเพาะของเขายังคงปั่นป่วนอยู่เป็นระยะๆ ขืนพูดมากไป เดี๋ยวก็อ้วกแตกออกมาอีก…

แต่ท่าทีเช่นนี้ในสายตาของนายอำเภอหยางกลับถือว่าเป็นเรื่องปกติธรรมดาที่สุด ลูกหลานตระกูลใหญ่มักจะถือตัวอยู่แล้ว ยิ่งไปกว่านั้นตัวเองก็เป็นแค่นายอำเภอเล็กๆ ในเมือง ซ้ำอีกฝ่ายยังมีตำแหน่งเป็นถึงจั่วสู้ซื่อหลางของราชสำนัก ซึ่งมีเบี้ยหวัดถึงสี่ร้อยสือ หากบัณฑิตจากตระกูลเฟยแห่งเหอลั่วผู้นี้มาทำตัวสนิทสนม พูดคุยเป็นกันเอง หรือกอดคอเรียกพี่เรียกน้องกับเขา นั่นสิถึงจะดูผิดปกติ!

นายอำเภอหยางรีบรับคำ แล้วถอยออกไปอย่างนอบน้อม สำหรับขุนนางท้องถิ่นที่ทำตัวเป็นผู้มีอิทธิพลแบบเขา การปรับเปลี่ยนสีหน้าถือเป็นเรื่องปกติ การต้องอ่อนน้อมถ่อมตนในตอนนี้ก็ไม่ได้ทำให้เขารู้สึกอับอายแต่อย่างใด

อย่างไรเสียพื้นที่บริเวณนี้ก็ยังถือว่าเป็นเขตแดนของเมืองกู่เฉิง หากเกิดเรื่องอะไรขึ้น เขาก็ต้องมีส่วนรับผิดชอบ การยอมเสียหน้าสักนิด ก็ยังดีกว่าไปหาเรื่องคนที่ไม่รู้ตื้นลึกหนาบางแล้วต้องเจ็บตัวในภายหลัง

ผ่านไปครู่หนึ่ง หวงเฉิงก็กลับมา พร้อมกับกระดาษแผ่นหนึ่งยื่นให้เฟยเฉียน

เฟยเฉียนกวาดสายตาดูคร่าวๆ ก่อนจะเก็บลงไป

อันที่จริงกระดาษแผ่นนี้ก็คือใบส่งมอบหลักฐาน ที่ระบุว่าเกิดเหตุการณ์อะไรขึ้นที่นี่ และใครเป็นผู้รับผิดชอบดูแลต่อ…

สิ่งที่เฟยเฉียนให้ความสนใจคือ ในใบส่งมอบนี้ระบุชัดเจนว่าเป็น “โจรไป๋ปัวที่หลงเหลืออยู่” และมีการตัดหัวไปสามสิบหกหัว! ที่สำคัญที่สุดคือ นายอำเภอคนนี้แค่ส่งคนไปดูคร่าวๆ นับจำนวนคนตาย แล้วก็ไม่ได้ทำอะไรอีกเลย ไม่ตรวจสอบตัวตนของผู้ลอบโจมตี ไม่ถามรายละเอียดเกี่ยวกับการโจมตี แค่เชื่อตามคำบอกเล่าของหวงเฉิง แล้วเขียนลงไปว่า “โจรไป๋ปัวที่หลงเหลืออยู่”

ดูเหมือนจะเป็นการเชื่อฟังและเคารพเฟยเฉียนอย่างมาก แต่ในความเป็นจริงแล้วกลับมีปัญหาแฝงอยู่

ในสมัยราชวงศ์ฉินและต้นราชวงศ์ฮั่น ศีรษะศัตรูคือเครื่องมือสำคัญในการเลื่อนขั้น

การเลื่อนขั้นบรรดาศักดิ์ทางทหาร ตั้งแต่กงสื้อ ซ่างจ้าว ไปจนถึงกวนเน่ยโหว และเช่อโหว ล้วนสามารถใช้ศีรษะศัตรูเป็นใบเบิกทางได้

ในสมัยราชวงศ์ฉินและต้นราชวงศ์ฮั่น ทหารหน่วยกล้าตายที่หาศีรษะศัตรูได้ง่ายที่สุด ขอเพียงแค่หน่วยกล้าตายหน่วยหนึ่งสามารถตัดหัวศัตรูได้รวมกันห้าหัว ก็จะได้รับการเลื่อนขั้นบรรดาศักดิ์หนึ่งขั้นทุกคน!

แน่นอนว่า ทหารหน่วยกล้าตายก็เป็นหน่วยที่ตายเร็วที่สุดเช่นกัน หนึ่งหน่วยมีสิบแปดคน ผ่านการรบไปสักพัก หากเหลือรอดมาได้สักไม่กี่คนก็ถือว่าปาฏิหาริย์แล้ว…

มาจนถึงตอนนี้ ตามที่เฟยเฉียนรู้มา การใช้ศีรษะศัตรูเพื่อคำนวณความดีความชอบนั้นลดความสำคัญลงมาก หันไปให้ความสำคัญกับจำนวนศัตรูที่สังหารได้ของทั้งกองทัพมากกว่า

แต่ไม่ว่าจะเป็นการนับศีรษะศัตรูหรือนับจำนวนศัตรูที่สังหารได้ สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือต้องมีการตรวจสอบตัวตนของศัตรู!

ในยุคหลัง หากพนักงานธุรการที่ทำหน้าที่รับอุปกรณ์สำนักงาน จะเกิดอาการละเลยไม่ตรวจสอบอุปกรณ์ที่มาส่งใหม่ให้ละเอียดตอนไหน?

ก็ตอนใกล้จะพักเที่ยง หรือใกล้จะเลิกงานไง…

แต่ตอนนี้นายอำเภอคนนี้ ไม่ได้ต้องรีบไปกินข้าว หรือรีบเลิกงาน แล้วทำไมถึงไม่ตรวจสอบศพของผู้เสียชีวิตให้ละเอียดล่ะ?

×××××××××××××××

ณ ด้านนอกค่ายพันธมิตรที่ซวนจ่าว เฉาเชาและเป้าซิ่นยืนอยู่บนเนินเขาเล็กๆ ทางทิศตะวันออกของค่าย ทั้งสองเพิ่งบอกลาเจ้าเมืองหลายคนที่สนิทสนมกัน และตอนนี้พวกเขาก็กำลังจะแยกย้ายกันไปเช่นกัน

ในการรบที่แม่น้ำเปี้ยนสุ่ย เฉาเชาได้รับการช่วยเหลือจากเฉาหงจนรอดชีวิตมาได้ แต่เว่ยจือกลับไม่โชคดีเช่นนั้น เขาติดอยู่ในวงล้อมของศัตรูและไม่อาจหนีรอดออกมาได้

แท้จริงแล้วเฉาเชารู้ดีว่า การตายของเว่ยจือเป็นเพราะเขาและเฉาหงนั่นเอง เพราะตอนที่เขาถูกทหารม้าซีเหลียงโจมตีที่ปีกขวาจนเสียขบวน เฉาหงก็รีบนำทหารมาช่วยทันที ทำให้ตอนที่กองทัพแตกพ่าย เว่ยจือต้องติดอยู่ในวงล้อม…

แต่เฉาเชาก็ไม่สามารถตำหนิเฉาหงได้ หากเฉาหงไม่รีบมาช่วยจากปีกซ้าย เขาเองก็คงต้องจบชีวิตลงที่แม่น้ำเปี้ยนสุ่ยแล้ว

เดิมทีเงินทุนที่ใช้ในการเกณฑ์ทหารในครั้งนี้ เฉาหงออกให้ครึ่งหนึ่ง ส่วนอีกครึ่งหนึ่งเป็นของตระกูลเว่ย ตอนนี้ไม่เพียงแต่จะสูญเสียกำลังทหารไปทั้งหมด แต่ยังต้องมาเสียชีวิตเว่ยจือไปอีก เฉาเชาไม่รู้เลยว่าจะกลับไปเผชิญหน้ากับครอบครัวของเว่ยจือที่เมืองเฉินหลิวได้อย่างไร…

เป้าซิ่นเองก็เศร้าโศกไม่แพ้กัน เป้าเทา น้องชายร่วมตระกูลของเขาซึ่งทำหน้าที่เป็นทัพหน้า ได้บุกทะลวงเข้าไปในค่ายของต่งจั๋ว แต่กลับถูกไฟครอกตายไปพร้อมกับทหารทัพหน้าที่เหลือ

ส่วนตัวเขาเอง เนื่องจากยืนอยู่ด้านหน้าเกินไป ในช่วงเวลาสำคัญจึงถูกลูกหลงยิงใส่ จนทำให้ธงแม่ทัพต้องเคลื่อนย้าย และนำไปสู่ความพ่ายแพ้อย่างย่อยยับในที่สุด

และที่น่าเศร้าไปกว่านั้นคือ เมื่อเป้าซิ่นและเฉาเชารวบรวมทหารที่เหลือรอดหนีกลับมาถึงซวนจ่าว กลับเกือบจะถูกหลิวไต้จับไปตัดหัวสังเวยธงรบ! หากไม่ใช่เพราะจางเหมี่ยว, จางเชา และเฉียวเม่า สามเจ้าเมืองออกหน้าคัดค้านอย่างหนัก และสุดท้ายแม้แต่หยวนอี๋ก็ยังออกเสียงคัดค้าน ทั้งสองคนก็คงกลายเป็นวิญญาณเร่ร่อนใต้ธงแม่ทัพไปแล้ว

เป้าซิ่นได้รับบาดเจ็บ จึงต้องใช้ผ้าพันแผลไว้ ไม่สามารถสวมชุดเกราะได้ จึงสวมเพียงชุดบัณฑิต เสื้อคลุมแขนกว้างถูกลมพัดปลิวไสว “…เมิ่งเต๋อ ลากันตรงนี้เถิด…”

กล่าวจบ แม้จะได้รับบาดเจ็บ แต่เป้าซิ่นก็พยายามกัดฟัน ปีนขึ้นหลังม้าด้วยความช่วยเหลือจากทหารองครักษ์ เขาประสานมือคำนับเฉาเชาเล็กน้อย ก่อนจะควบม้ามุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก แม้จะรอดพ้นจากการถูกหลิวไต้ลงโทษ แต่เขาก็ยังต้องไปสารภาพผิดต่อจี้เป่ยหวังหลิวหลวน อนาคตของเป้าซิ่นก็ยังคงไม่อาจหยั่งรู้ได้…

ลมเดือนสองยังคงหนาวเหน็บ ราวกับจะพัดให้เลือดในกายเย็นเยียบลงไป

“ท่านพี่ พวกเราตอนนี้… จะไปที่ใดกัน…” เฉาหงที่ยืนอยู่ข้างๆ เอ่ยถามขึ้น

“子廉 (จื่อเหลียน)… พวกเรา… พ่ายแพ้แล้ว…”

เฉาหงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตะโกนเสียงดังว่า “ไม่! ท่านพี่! พวกเราไม่ได้พ่ายแพ้! บ้านข้ายังมีเงิน อาวุธหายไป เราก็ไปซื้อใหม่! ทหารตายไป เราก็ไปเกณฑ์ใหม่! ตราบใดที่เรายังมีชีวิตอยู่ เราก็ยังไม่พ่ายแพ้!”

“…มีชีวิตอยู่… ก็ยังไม่พ่ายแพ้?” เฉาเชาทวนคำ แววตาของเขาราวกับกลับมามีประกายอีกครั้ง หัวใจที่ถูกลมหนาวพัดจนเย็นเฉียบ ราวกับจะกลับมาเต้นแรงอีกครั้ง…

“ดี! จื่อเหลียนพูดได้ดี! พวกเรา… พวกเราจะไปหยางโจว!” เฉินเวิน ผู้ว่าการรัฐหยางโจว เป็นสหายเก่าของเขา อีกทั้งหยางโจวในช่วงที่ผ่านมาก็ไม่ได้เกิดศึกสงครามอะไร การไปเกณฑ์ทหารที่นั่นโดยมีความคุ้มครองจากเฉินเวิน ไม่น่าจะมีปัญหาอะไรมากนัก

“รับคำสั่ง!” เมื่อเฉาหงเห็นเฉาเชากลับมามีกำลังใจอีกครั้ง ก็รับคำสั่งอย่างดีใจ ก่อนจะเดินไปรวบรวมทหารที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิด เพื่อเตรียมออกเดินทาง

เฉาเชาหันกลับไปมองค่ายพันธมิตรที่ซวนจ่าว นิ่งเงียบอยู่นาน ก่อนจะถอนหายใจยาว เดินลงจากเนินเขา ขึ้นหลังม้า และมุ่งหน้าไปทางทิศใต้…

ลมหนาวพัดกรรโชกแรง พัดผ่านหุบเขาและขุนเขา แว่วเสียงบทกวีดังมาตามลม…

“กวนตงมีผู้กล้า ยกทัพปราบโจรชั่ว

แรกนัดหมายที่ท่าข้ามเมิ่งจิน หมายใจจะไปเสียนหยาง

แต่กองทัพกลับไม่ร่วมใจ ลังเลเดินทัพไม่พร้อมเพรียง

ผลประโยชน์ทำให้คนแก่งแย่ง สุดท้ายก็ห้ำหั่นกันเอง…”