ตอนที่ 220 ไล่ล่า

หลี่หมิน เจ้าเมืองอิ่งชวน ได้กระบี่วิเศษเล่มใหม่มาครอบครอง จึงถือไว้ในมือและเชยชมอย่างละเอียด คมกระบี่ส่องประกายเย็นเยียบ ลวดลายบนสันกระบี่ที่ละเอียดอ่อนราวกับเกลียวเมฆ โกร่งกระบี่แกะสลักเป็นรูปหยาจื้อ (มังกรในตำนาน) ได้อย่างประณีตและมีชีวิตชีวา

ยิ่งมอง หลี่หมินก็ยิ่งหลงใหล ถึงกับลุกขึ้นยืน และร่ายรำกระบี่เบาๆ ไปพลาง ร้องเพลงไปพลาง: “ขยับประกายเย็นเยียบซ่อนตะวันจันทรา ความปรารถนาในชีวิตได้คลี่คลาย สร้างผลงานเพื่อปกป้องบ้านเกิด แสวงหาบรรดาศักดิ์จากการทำศึกทั่วสี่ทิศ!”

ชายแขนเสื้อปลิวไสว ทั้งร่ายรำและกระโดดโลดเต้น ดูมีสง่าราศีของยอดคนอยู่ไม่น้อย

ขงโจ้ว ผู้ว่าการรัฐอวี้โจวเดินทางไปซวนจ่าว จึงมอบหมายกิจการทั้งหมดในค่ายทหารให้หลี่หมิน เจ้าเมืองอิ่งชวนดูแล น่าเสียดายที่หลี่หมินมีความสามารถด้านวรรณกรรมและการปกครองอยู่บ้าง แต่ในเรื่องของการทำศึกสงครามนั้น…

ในส่วนลึกของจิตใจหลี่หมิน กลับรู้สึกตื่นเต้นและคาดหวังอยู่ไม่น้อย บรรดาศักดิ์ที่สูงส่งที่สุดในสมัยราชวงศ์ฮั่นคือบรรดาศักดิ์ที่ได้จากความดีความชอบในการทำศึก บรรดาศักดิ์นี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง ต่อให้เป็นแค่กวนเน่ยโหว (ขุนนางชั้นผู้น้อย) เมื่อไปเจอเซี่ยนโหว (เจ้าเมือง) หรือเซียงโหว (เจ้าเมือง) ก็ยังมีความมั่นใจที่ไม่ด้อยไปกว่ากันเลย

นอกจากนี้ การบุกเบิกดินแดนก็เป็นความฝันเล็กๆ ที่ฝังอยู่ในใจหลี่หมินมาโดยตลอด เมื่อเขาได้อ่านเรื่องราวการทำศึกของคนโบราณ หรือได้เห็นประกาศจากราชสำนักที่บรรยายถึงการศึก เขามักจะรู้สึกว่ามันก็งั้นๆ แหละ

โดยเฉพาะเมื่อเห็นพวกที่รบแพ้ เขายิ่งทุบหน้าอกชกหัวด้วยความขัดใจ แม้จะไม่ได้สบถด่าออกมาดังๆ แต่ในใจก็เต็มไปด้วยความคิดที่ว่า ‘ถ้าทำไม่ได้ก็ไสหัวไป ให้คนที่รู้เรื่องอย่างข้าจัดการเองดีกว่า’…

ครั้งนี้ขงโจ้วมอบหมายให้เขาดูแลค่ายทหาร หลี่หมินก็ไปที่ค่ายทหารด้วยความกระตือรือร้นอยู่หลายครั้ง เขายืนอยู่บนแท่นสูง สั่งการให้ทหารฝึกฝนกระบวนทัพที่เขาค้นคว้ามาจากตำรา แบ่งเป็นแถวซ้ายขวา สลับสับเปลี่ยนไปมา หลังจากฝึกฝนอยู่หลายวัน และได้กินฝุ่นไปไม่น้อย เมื่อกระบวนทัพเริ่มมีความคล่องตัวขึ้น ในใจเขาก็อดไม่ได้ที่จะภูมิใจ เขารู้สึกว่าทหารเหล่านี้แม้จะยังไม่ใช่กองทัพที่แข็งแกร่งที่สุด แต่ก็คงไม่ด้อยไปกว่าใคร สามารถนำไปใช้งานได้ เพียงแค่รอเวลาที่จะลงสู่สนามรบเท่านั้น

ขณะที่หลี่หมินกำลังชื่นชมตัวเองอยู่นั้น จางอันก็เดินเข้ามาในห้องโถง ในมือถือรายงานจากหน่วยสอดแนม

หลี่หมินวางกระบี่ลงบนโต๊ะ รับรายงานมาอ่าน เมื่อดูแล้วก็อดไม่ได้ที่จะโกรธจัด ตะโกนเสียงดังว่า “ช่างรังแกกันเกินไปแล้ว! ก่อกวนบ้านเมืองทำร้ายราษฎร! ช่างเป็นพวกก่อกวนบ้านเมืองทำร้ายราษฎรโดยแท้!”

ที่หลี่หมินโกรธก็ไม่แปลก เพราะในรายงานเขียนไว้ว่า ต่งจั๋วได้ส่งทหารม้าลาดตระเวนออกปล้นสะดมไปทั่ว และได้ล่วงล้ำเข้ามาในเขตอิ่งชวนแล้ว หมู่บ้านเล็กๆ หลายแห่งถูกสังหารหมู่อย่างโหดเหี้ยม…

จากรายงาน ดูเหมือนจะเป็นทหารที่นำโดยแม่ทัพแซ่สวี หน่วยสอดแนมรายงานว่าทหารม้าลาดตระเวนที่ตรวจพบแบ่งออกเป็นสามกลุ่ม แต่ละกลุ่มมีทหารเพียงสองร้อยกว่านาย เคลื่อนที่สลับกันไปมา และกำลังมุ่งหน้าไปยังหยางเฉิง…

หยางเฉิง คือความเจ็บปวดในใจของหลี่หมินก่อนหน้านี้!

เพราะในตอนที่ต่งจั๋วยกทัพออกมาอย่างกะทันหัน และอิ่งชวนก็ไม่ได้มีการป้องกันตัวใดๆ ทำให้ชาวบ้านในหยางเฉิงถูกกองทัพของต่งจั๋วสังหารหมู่อย่างง่ายดาย ในตอนนั้นหลี่หมินโกรธจนแทบจะกระอักเลือด ตอนนี้เขากลับพบว่ามีกองทหารม้าลาดตระเวนกลุ่มเล็กๆ กำลังมุ่งหน้าไปที่หยางเฉิงอีกครั้ง ความโกรธของหลี่หมินจึงถูกจุดชนวนขึ้นมาทันที!

หลี่หมินหันกลับไปคว้ากระบี่วิเศษ ชูขึ้นสูง แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า “วันนี้ข้าจะให้กระบี่เล่มนี้ได้ดื่มเลือดของพวกโจร! สั่งการลงไป เตรียมทหารออกไปปราบโจร!”

×××××××××××

ในเวลาเดียวกัน สวีหรงได้นำกำลังพลไปซ่อนตัวอยู่ที่จุดห่างจากหยางเฉิงไปทางตะวันตกประมาณสี่ถึงห้าสิบลี้ ที่นี่คือต้นกำเนิดของแม่น้ำอิ่งสุ่ย ซึ่งตั้งอยู่บริเวณตีนเขาเส้าสือ

หากอ้อมภูเขาเส้าสือไป ก็จะพบกับหมู่บ้านอู้เซียง ซึ่งก็คือหมู่บ้านที่เพิ่งจะถูกสวีหรงสังหารหมู่ไป การสังหารหมู่แม้จะโหดเหี้ยมอำมหิต แต่จุดประสงค์หลักก็คือเพื่อปกปิดร่องรอยของกองทัพขนาดใหญ่

สวีหรงได้แบ่งทหารม้าหนึ่งพันนายที่อยู่ใต้บังคับบัญชาออกเป็นสี่ส่วน ไม่ว่าจะอยู่ในสถานการณ์ใด ก็จะมีเพียงสามส่วนที่เคลื่อนที่สลับกันไปมา ส่วนอีกหนึ่งส่วนจะคอยคุ้มกันทัพกลาง และทำหน้าที่สังหารหน่วยสอดแนมและชาวบ้านที่พบเจอทุกคน ทำให้หน่วยสอดแนมของอิ่งชวนทำได้เพียงแค่แอบดูอยู่ห่างๆ ไม่กล้าเข้าใกล้…