ตอนที่ 13 ต่างคนต่างเดินหมาก

ค่ำคืนนี้ สำหรับผู้คนมากมาย ถือเป็นค่ำคืนที่ไม่อาจข่มตาหลับ

เวลานี้ อ้วนหงุยไล่คนรับใช้ออกไปจนหมด นั่งอยู่เพียงลำพังในห้องหนังสือ วางกระดานหมากรุก วางหมากทีละเม็ดอย่างใจเย็น ไม่นานก็จัดวางเป็นรูปกระดานหมากรุกค้างกระดานหนึ่ง

ยุคราชวงศ์ฮั่นยังไม่มีการบัญญัติวิธีบำรุงลมปราณทั้งแปดอย่างเป็นทางการ แต่วิถีแห่งความสงบและการบำรุงลมปราณตามหลักลัทธิขงจื๊อก็เป็นสิ่งที่ผู้ศึกษาขงจื๊อทุกคนต้องเข้าใจและปฏิบัติตาม การเดินหมาก (การเล่นโกะ) เริ่มเป็นที่นิยมในยุคฮั่น และกลายเป็นหนึ่งในวิธีบำรุงลมปราณของเหล่าบัณฑิต แม้กระทั่งปันกู้ยังเขียนบทความ “อี้จื่อ” เพื่อยกย่องการเล่นโกะ ซึ่งเป็นการตอกย้ำสถานะของการเล่นโกะในหมู่ชนชั้นสูงของสังคมในขณะนั้น

อ้วนหงุยได้รับอิทธิพลจากพี่ชายอ้วนฮอง ก็ชื่นชอบการเล่นหมากเช่นกัน ในอดีตพี่น้องทั้งสองมักจะนั่งประจันหน้ากันเล่นหมาก ไม่สนใจแพ้ชนะ มีเพียงความผูกพันฉันพี่น้อง

อ้วนหงุยจ้องมองกระดานหมากรุกค้างนี้ แววตาของชายชรากลับมีน้ำตาคลอเบ้า

หมากกระดานนี้คือกระดานสุดท้ายที่เขากับพี่ชายอ้วนฮองเล่นค้างไว้ วันนี้ในที่สุดเขาก็จะได้เล่นต่อจนจบ

คืนนั้น เป็นคืนที่เกิดเหตุการณ์กวาดล้างพรรคพวกต้องห้ามพอดี คืนนั้นทั่วทั้งลั่วหยางสว่างไสวไปด้วยเปลวเพลิง ทหารส่งเสียงอึกทึก ไม่รู้ว่ามีบัณฑิตสายน้ำใสสะอาดกี่ครอบครัวที่ต้องบ้านแตกสาแหรกขาด ศีรษะหลุดจากบ่า

คืนนั้น อ้วนหงุยและอ้วนฮองใจเต้นระทึก แสร้งทำเป็นใจดีสู้เสือนั่งเล่นหมากกันในห้องโถง รอคอยคำตัดสินที่คาดเดาไม่ได้ โชคดีที่พระเจ้าฮั่นเลนเต้ไม่ทรงเห็นด้วยกับวิธีจัดการตระกูลอ้วนของพวกขันที ตระกูลอ้วนจึงรอดพ้นมาได้ แต่หลังจากนั้น แม้พี่ชายอ้วนฮองจะไม่ได้ถูกปลดจากตำแหน่ง แต่ก็ได้รับผลกระทบไปไม่น้อย ทำให้เขาล้มป่วยและตรอมใจตายในเวลาต่อมา

ตั้งแต่นั้นมา อ้วนหงุยก็เกลียดชังพวกขันทีเข้ากระดูกดำ แต่ก็ไร้หนทาง เพราะในตอนนั้นพวกขันทีมีอำนาจล้นฟ้า อ้วนหงุยทำได้เพียงซ่อนความแค้นไว้ในใจ

คืนนี้ก็เช่นเดียวกันกับตอนนั้น เปลวเพลิงสาดแสงทั่วลั่วหยาง ทหารวิ่งวุ่นไปทั่ว แต่ที่ต่างออกไปคือ คราวนี้คนที่ต้องหัวหลุดจากบ่าคือพวกขันทีที่เคยหยิ่งผยอง

การวางหมากที่ดำเนินมานานหลายปี ในที่สุดก็มาถึงช่วงท้ายเสียที

อ้วนหงุยไม่ได้มีความแค้นอะไรกับโฮจิ๋น ว่ากันตามตรง พวกบัณฑิตตระกูลสูงมักจะด่าทอพวกเครือญาติฝ่ายหญิงอย่างสาดเสียเทเสียในยามปกติ แต่ก็ไม่มีใครมองว่าพวกเครือญาติฝ่ายหญิงเป็นศัตรูคู่อาฆาตจริงๆ

เพราะพวกบัณฑิตตระกูลสูงรู้ดีว่า เครือญาติฝ่ายหญิงมักจะเปลี่ยนหน้ากันไปมา รุ่งเรืองได้ไม่กี่ปี พอคนโปรดในวังหมดความงาม ร่วงโรยตามกาลเวลา เครือญาติฝ่ายหญิงที่เคยยิ่งใหญ่ก็ต้องถึงคราวล่มสลาย

แต่พวกขันทีนั้นต่างออกไป สาวงามเปลี่ยนหน้ากันไปมา แต่พวกขันทีอยู่ยงคงกระพัน!

อ้วนหงุยรอคอยมาแสนนาน ในที่สุดก็สบโอกาส อาศัยช่วงที่ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ และพวกขันทีรุ่นเก่ายังไม่ทันได้สนิทสนมกับฮ่องเต้องค์ใหม่ เขาก็ยุยงให้เกิดความขัดแย้งระหว่างเครือญาติฝ่ายหญิงกับพวกขันที คอยสุมไฟอยู่ตลอดเวลา ยอมแม้กระทั่งใช้สายลับที่แฝงตัวมานานหลายปี ในที่สุดก็ลากศัตรูทั้งหมดลงสู่ห้วงมรณะได้สำเร็จ

แม่ทัพใหญ่โฮจิ๋นฝ่ายเครือญาติ ตาย

พวกขันที เตียวเหยียง เตียวต๋ง และพวกพ้อง ตาย

อ้วนหงุยยื่นมือไปหยิบหมากดำที่เป็นตัวการสำคัญบนกระดานขึ้นมา โยนลงพื้นอย่างไม่ไยดี เชิดหน้าขึ้นสูง มองดูหมากดำที่กลิ้งกระจัดกระจายอยู่บนพื้นด้วยสายตาเย้ยหยัน

รอยยิ้มเย็นชาปรากฏขึ้นที่มุมปากของอ้วนหงุย

“น่าเสียดายที่ไม่สำเร็จลุล่วงทั้งหมด…” อ้วนหงุยเคาะนิ้วลงบนหมากดำสองเม็ดเล็กๆ ตรงมุมกระดานที่กำลังดิ้นรนเอาชีวิตรอด “ช่างเถอะ สวรรค์มีตา คงเป็นเพราะสองคนนี้ดวงแข็งกระมัง…”

“แต่ว่า… หมากกระดานหน้า พวกเจ้าจะยังมีโชคแบบนี้อีกหรือไม่?”

________________________________________

กองกำลังทหารม้าอันน่าเกรงขามกำลังเดินทัพคดเคี้ยวไปตามทาง นี่คือกองกำลังทหารเสเหลียงภายใต้การนำของตั๋งโต๊ะ

ลิยู ลิเหวินอิว อาศัยแสงจากตะเกียงน้ำมันในรถม้า วางกระดานหมากรุก หมากขาวและหมากดำห้ำหั่นกันบนกระดาน พัวพันกันจนแยกไม่ออก ในที่สุดก็กลายเป็นสถานการณ์ที่ต่างฝ่ายต่างมีโอกาสชนะเท่ากัน

โอกาสชนะห้าสิบห้าสิบงั้นหรือ?

ลิยูหยิบหมากขึ้นมา พิจารณาอย่างละเอียดแล้วพบว่าไม่อาจเดินหมากต่อไปได้อีก เขาแค่นเสียงเย็นชา กวาดกระดานและหมากทั้งหมดทิ้งไปด้านข้าง

ในเมื่อหมากกระดานเก่าเล่นต่อไปไม่ได้แล้ว ก็เริ่มกระดานใหม่ไปเลย!

ลิยูเลิกม่านรถม้าขึ้น สั่งการด้วยเสียงอันดัง “ถ่ายทอดคำสั่งของข้า ปีกซ้ายขวาจงกระจายกำลังออกไปยี่สิบลี้ ชูคบเพลิงและธงทิวให้มากเพื่อข่มขวัญศัตรู! ทัพทั้งหมดเร่งความเร็วมุ่งหน้าสู่ลั่วหยาง! ต้องถึงลั่วหยางก่อนยามสือ (07.00 – 09.00 น.) ของวันพรุ่งนี้ให้จงได้! ผู้ใดล่าช้า ตัดหัว!”

ทันใดนั้น กองทัพของตั๋งโต๊ะก็ขยายขบวนออกราวกับตาข่ายผืนใหญ่ พุ่งตรงไปยังเมืองลั่วหยางอย่างรวดเร็ว

________________________________________

เผยเฉียนและชุยโฮ่วก็นั่งเล่นหมากกันในห้องโถงเล็กๆ เช่นกัน

แม้เสียงอึกทึกในเมืองจะค่อยๆ เบาลง แต่หลังจากผ่านเหตุการณ์วุ่นวาย ทั้งสองคนก็หมดอารมณ์จะนอน จึงชวนกันมาเล่นหมากฆ่าเวลาในห้องโถง

“น้องชายพาคนกลับมาสองคน ข้าดูแล้วไม่รวยก็ต้องสูงศักดิ์ ไม่รู้ว่าเป็นคุณชายบ้านใดที่ต้องตกระกำลำบากมาถึงนี่…” ชุยโฮ่ววางหมากลงไปเม็ดหนึ่ง เอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจ ชุยโฮ่วไม่ได้สนใจเด็กสองคนนั้นมากนัก เขาเดาว่าคงเป็นคุณชายจากบ้านไหนสักแห่งในลั่วหยางที่ถูกไฟไหม้แล้วหนีเตลิดมา

เผยเฉียนก็ตอบไปอย่างสบายๆ เช่นกัน “ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่เห็นว่าพวกเขายังเด็ก ทั้งยังตื่นตระหนกตกใจ ข้าจึงไม่กล้าซักไซ้ให้มากความ รอให้ถึงรุ่งเช้าค่อยว่ากันเถิด”

ชุยโฮ่ว “ฮ่า” ออกมาคำหนึ่ง เอ่ยล้อเลียนว่า “น้องชายยังบอกว่าผู้อื่นยังเด็ก ขอถามหน่อยเถิดว่าน้องชายปีนี้อายุเท่าไหร่แล้ว?”

“แท้จริงแล้วข้าเพียงแต่หน้าเด็กเท่านั้น ความจริงข้าอายุหกสิบห้าแล้ว!” เผยเฉียนก็เล่นตามน้ำ แสร้งทำหน้าจริงจังตอบกลับไป

ชุยโฮ่วได้ยินก็หัวเราะลั่น กำหมากรุกหนึ่งกำมือวางลงบนกระดาน “ดีๆ ข้ายอมแล้ว เจ้าชนะ…” พลางโบกมือให้สาวใช้ที่คอยรับใช้เปลี่ยนน้ำชาและขนมชุดใหม่มาให้

รอจนสาวใช้เดินออกไปไกล ชุยโฮ่วก็ปาดน้ำตาที่ไหลจากการหัวเราะ ลุกขึ้นยืนจัดแจงเสื้อผ้า ทำความเคารพเผยเฉียนอย่างเป็นทางการ “ข้าขอขอบคุณคุณชายน้อยแทนท่านพ่อ! ตระกูลชุยเป็นหนี้บุญคุณท่านในวันนี้ หากคุณชายมีเรื่องอันใดให้รับใช้ ตระกูลชุยยินดีทำตามคำสั่งอย่างแน่นอน!”

เผยเฉียนรีบประคองชุยโฮ่วขึ้นมา “ข้าจะรับการคารวะเช่นนี้จากพี่ชายได้อย่างไร?”

“ย่อมสมควรแล้ว! ไม่ปิดบังน้องชาย ตำรับของน้องชายชิ้นนี้มีค่าสำหรับตระกูลข้าดั่งหยาดฝนหลังความแห้งแล้ง” ชุยโฮ่วยิ้มเจื่อน ชี้มือไปรอบๆ “อย่าเห็นว่าตอนนี้ดูยิ่งใหญ่ แท้จริงแล้วตระกูลชุยของข้าเหลือแต่เปลือกนอกเท่านั้น”

“เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น?”

ชุยโฮ่วพยักหน้า อธิบายเรื่องราวทั้งหมดให้เผยเฉียนฟังอย่างช้าๆ

ทุกครอบครัวย่อมมีเรื่องลำบากใจที่พูดยาก

ตระกูลชุยเดิมทีสืบเชื้อสายมาจากตระกูลเจียง (姜) บรรพบุรุษคือเจียงไท่กง ต้นตระกูลคือเหยียนตี้เสินหนงซื่อ สมัยราชวงศ์โจวตะวันตก จี้จื่อ บุตรชายคนโตของติงกงจี๊ ผู้ครองแคว้นฉี เคยได้รับส่วยอากรที่ดินชุยอี้ ลูกหลานจึงใช้ชื่อที่ดินเป็นแซ่ คือแซ่ชุยแห่งซานตง ดังนั้นซานตงหลินจือจึงเป็นจุดกำเนิดของตระกูลชุย

แต่ในกระบวนการขยายตระกูล สายของชุยเลี่ยมีความสามารถด้านการค้าขาย สั่งสมความมั่งคั่งมาหลายชั่วอายุคน ค่อยๆ ย้ายจากซานตงมายังแถบเหอลั่ว และตั้งรกรากที่ลั่วหยางในที่สุด

มาถึงรุ่นของชุยเลี่ย สายหลักในซานตงเริ่มเสื่อมถอย ตำแหน่งผู้นำตระกูลจึงตกมาอยู่ที่สายของชุยเลี่ย

แน่นอนว่ากระบวนการนี้ย่อมมีการแย่งชิงกันอย่างดุเดือดที่คนภายนอกไม่ได้รับรู้

ชุยเลี่ยผู้ชนะการแย่งชิง เดิมทีก็ร่ำรวยมหาศาลอยู่แล้ว ตอนที่เขาผันตัวจากพ่อค้ามาเป็นขุนนาง และเพิ่งจะได้รับตำแหน่งซือถูใหม่ๆ ก็ถือว่ารุ่งเรืองถึงขีดสุด แต่น่าเสียดายที่ความรุ่งเรืองนั้นอยู่ได้ไม่นาน ชุยเลี่ยถูกพวกขันทีโค่นล้ม ไม่เพียงแต่ถูกปลดจากตำแหน่ง แต่ยังถูกยึดทรัพย์สินไปกว่าแปดส่วน หลังจากนั้นชุยเลี่ยก็ล้มป่วยและเสียชีวิตในที่สุด

แม้ก่อนตาย ชุยเลี่ยจะมอบตำแหน่งผู้นำตระกูลให้ชุยอี้ แต่ในเวลานี้ตำแหน่งนี้ไม่ต่างอะไรกับเผือกร้อน เพราะมีสายตระกูลสาขาอื่นๆ หมายตากำแหน่งนี้ไว้แล้ว

ผู้นำตระกูลมีสถานะสูงส่งที่สุดในครอบครัว ในสมัยโบราณ ผู้นำตระกูลเป็นผู้ถือครองลำดับญาติ ศาลบรรพชน และกุมอำนาจเด็ดขาดในการลงโทษคนในครอบครัวนั่นคือการไล่ออกจากตระกูล ซึ่งสำหรับลูกหลานตระกูลสูงศักดิ์ในยุคโบราณแล้ว อำนาจนี้ไม่ต่างอะไรกับอำนาจชี้เป็นชี้ตาย

ดังนั้น ในตอนที่เสียตำแหน่งและทรัพย์สินไปแล้ว หากต้องมาเสียตำแหน่งผู้นำตระกูลไปอีก สายของชุยอี้และชุยโฮ่วก็คงจะตกต่ำจนไม่อาจฟื้นคืนได้อีก

โชคดีที่ชุยเลี่ยยังพอมีเส้นสายและความสัมพันธ์อันดีกับขุนนางในราชสำนัก ชุยอี้จึงยังพอรักษาตำแหน่งผู้นำตระกูลไว้ได้ แต่ความสัมพันธ์ย่อมจืดจางและหมดลงไปตามกาลเวลา ดังนั้นเพื่อรักษาตำแหน่งผู้นำตระกูลของชุยอี้ หลายปีที่ผ่านมาตระกูลชุยจึงต้องจ่ายทรัพย์สินไปไม่รู้เท่าไหร่ ไม่เพียงแต่ต้องจ่ายค่าจ้างบ่าวไพร่ในบ้านไร่ แต่ยังต้องผูกมิตรกับขุนนางผู้ใหญ่ในราชสำนัก ผ่านมาหลายปีทรัพย์สมบัติก็แทบจะหมดเกลี้ยง

แต่บรรดาขุนนางชั้นผู้ใหญ่เหล่านี้ ไม่ได้สนใจเงินทองธรรมดาๆ พวกเขาสนใจแต่ของหายาก แต่ของหายากใช่ว่าจะหาได้ง่ายๆ เหมือนวัชพืชริมทาง จะมีอยู่ทั่วไปได้อย่างไร?

เมื่อไม่มีทางเลือก ตระกูลชุยจึงต้องเสาะหาของหายากไปทั่วทุกหนแห่ง เมื่อหามาได้ชิ้นหนึ่ง ก็มักจะต้องนำไปมอบให้ขุนนางชั้นผู้ใหญ่เสมอ

เผยเฉียนแอบพยักหน้า ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ มิน่าล่ะถึงมีข่าวลือในตลาดว่าตระกูลชุยหลอกลวงเอาของมีค่าของชาวบ้านมา ดูเหมือนว่าสาเหตุจะมาจากเรื่องนี้เอง

บัดนี้ เมื่อได้ตำรับปรับปรุงการทำหลิวหลีของเผยเฉียน ตระกูลชุยก็เหมือนได้แม่ไก่ที่ออกไข่เป็นทองคำ อย่างแรกคือไม่ต้องวิ่งพล่านหาของล้ำค่าเหมือนแมลงวันหัวขาดอีกต่อไป หลิวหลีของพวกเขาก็คือของล้ำค่าอยู่แล้ว อย่างที่สองคือได้เปิดช่องทางทำเงินใหม่ เปลี่ยนจากสถานการณ์ที่รายจ่ายมากกว่ารายรับ ซึ่งจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อการรักษาตำแหน่งผู้นำตระกูลให้มั่นคง

บางทีเผยเฉียนอาจจะมีตำรับลับอื่นๆ อีก แต่สำหรับตระกูลชุยในตอนนี้ การรักษาสิ่งที่มีอยู่และคว้าโอกาสตรงหน้าไว้ คือสิ่งที่สำคัญและถูกต้องที่สุด ดังนั้นหลังจากให้ช่างฝีมือในบ้านทดลองทำและยืนยันได้ว่าตำรับหลิวหลีของเผยเฉียนสามารถเพิ่มสีสันและความเงางามให้กับหลิวหลีได้อย่างน่าทึ่ง ชุยอี้จึงตัดสินใจผูกมิตรกับเผยเฉียนอย่างไม่ลังเล

นี่ก็สอดคล้องกับกฎของตระกูลสูงศักดิ์เสมอมา ตระกูลต้องมาก่อน

หากไม่ใช่เพราะเผยเฉียนเป็นเพียงสายตระกูลสาขาของตระกูลเผย ชุยอี้ก็คงจะออกมาขอบคุณด้วยตัวเองแล้ว การที่ชุยโฮ่วอธิบายเรื่องราวทั้งหมดให้เผยเฉียนฟังโดยไม่ได้ถามเลยสักคำว่าเผยเฉียนได้ตำรับนี้มาอย่างไร หรือมีวิธีอื่นอีกหรือไม่ ย่อมแสดงถึงท่าทีที่ต้องการขอบคุณ และยังแฝงความหมายอีกสองประการ คือ หนึ่ง ตระกูลชุยจะไม่ระแวงเผยเฉียนอีกต่อไปและจะปฏิบัติด้วยความจริงใจ สอง จะไม่โลภและสอดรู้สอดเห็นถึงที่มาของตำรับลับนี้ และจะเก็บเป็นความลับ

ส่วนหากในอนาคตเผยเฉียนต้องการให้ตระกูลชุยช่วยเหลือ ตระกูลชุยก็จะพิจารณาจากมูลค่าของตำรับลับนี้ แล้วตอบแทนให้อย่างเหมาะสมหรือมากกว่า

แน่นอนว่ามาตรฐานการตอบแทนเหล่านี้ ก็ต้องขึ้นอยู่กับสถานะของเผยเฉียนและตระกูลชุยในอนาคตด้วย เช่นเดียวกับคนจนที่กำลังจะอดตายกับคนรวยที่กินอิ่มนอนหลับสบาย อาหารมื้อเดียวกันย่อมมีความหมายที่แตกต่างกันสำหรับคนสองคน

เวลานี้สาวใช้นอกประตูนำน้ำชาและขนมชุดใหม่มาให้ พร้อมเอ่ยถามว่าใกล้จะถึงยามไก่ขันแล้ว ต้องการให้เตรียมน้ำล้างหน้าล้างตาหรือไม่

เผยเฉียนและชุยโฮ่วจึงเพิ่งรู้ตัวว่าค่ำคืนอันยาวนานได้ผ่านพ้นไปอย่างเงียบงัน และวันใหม่กำลังจะมาถึง เผยเฉียนยกถ้วยชาขึ้นคารวะชุยโฮ่ว “พี่หย่งหยวน ไม่สู้เราใช้ชาถ้วยนี้ ดื่มอำลาวันเก่า และต้อนรับวันใหม่ด้วยกันดีหรือไม่?”

ชุยโฮ่วเข้าใจความหมายทันที จึงยกถ้วยชาขึ้นเช่นกัน “น้องชายช่างรู้ใจนัก! ดื่มอำลาวันเก่า ต้อนรับวันใหม่!”