ตอนที่ 11 เรื่องราวแห่งเขาเป่ย์หมาง

เมื่อศีรษะของแม่ทัพใหญ่โฮจิ๋นถูกโยนออกมานอกประตูวัง และกลิ้งหลุนๆ มาหยุดอยู่ตรงหน้าอ้วนเสี้ยวและโจโฉ ชั่วขณะนั้นอ้วนเสี้ยวและโจโฉต่างตกตะลึงไป

ไม่ใช่ว่ากลัวที่ได้เห็นศีรษะคนตาย คนอย่างอ้วนเสี้ยวและโจโฉล้วนเคยมือเปื้อนเลือดมาแล้ว การฆ่าคนสำหรับพวกเขาไม่ได้ต่างอะไรกับการฆ่าไก่สักตัว

แต่ปัญหาคือแม่ทัพใหญ่โฮจิ๋นระดับนั้น กลับถูกคนตัดหัวราวกับไก่ตัวหนึ่งเสียนี่!

ทั่วทั้งราชวงศ์ฮั่น โฮจิ๋นเรียกได้ว่าเป็นผู้ที่อยู่ใต้คนผู้เดียวแต่อยู่เหนือคนนับหมื่น เป็นถึงแม่ทัพใหญ่แห่งราชสำนักผู้กุมอำนาจทหารทั้งแผ่นดิน แต่กลับถูกสังหารอย่างลึกลับโดยที่หนึ่งไม่มีราชโองการ สองไม่มีการประกาศความผิดใดๆ!

บนกำแพงวังไม่รู้ว่าผู้ใดตะโกนเสียงดังขึ้นมา “โฮจิ๋นก่อกบฏ บัดนี้ถูกประหารแล้ว! ผู้ที่ถูกบีบบังคับให้เข้าร่วมล้วนได้รับการอภัยโทษ! พวกเจ้าจงรีบถอยไปเสีย หากดื้อดึงขัดขืน จะถูกตัดหัวไม่ละเว้น!”

เหล่าองครักษ์ของแม่ทัพใหญ่สิบกว่าคนที่รออยู่หน้าประตูวังต่างตื่นตระหนกวุ่นวาย องครักษ์บางคนที่ทำอะไรไม่ถูกถึงกับทิ้งอาวุธเตรียมจะวิ่งหนี

โจโฉได้สติกลับมาหลังจากชะงักไปชั่วครู่ เมื่อเห็นว่ามีองครักษ์หันหลังเตรียมจะหนี เขาก็ชักกระบี่ออกมาก้าวฉับๆ เข้าไปแทงองครักษ์คนที่หันหลังหนีคนแรกจนล้มลง ชูกระบี่ที่อาบไปด้วยเลือดขึ้นสูง แล้วตวาดเสียงกร้าวใส่เหล่าองครักษ์ที่เหลือ “พวกเราสูญเสียเจ้านาย คุ้มกันไม่รัดกุมถือเป็นโทษตาย! มีเพียงสังหารตัวการใหญ่เท่านั้นจึงจะมีทางรอด!”

อ้วนเสี้ยวก็ไหวตัวทันและตอบสนองอย่างรวดเร็ว ตะโกนเสียงก้อง “พวกขันทีลอบสังหารขุนนางผู้ใหญ่! ผู้ใดต้องการปราบปรามพรรคพวกคนชั่วจงตามมาช่วยรบ!” เขาชักกระบี่ออกและพุ่งเข้าชนประตูวังเป็นคนแรก ไม่สนใจว่าจะฟันเข้าหรือไม่ เขากระหน่ำฟันสะเปะสะปะไปก่อน

โจโฉก็นำองครักษ์ที่เหลือพุ่งเข้าใส่ประตูวังเช่นกัน ต่างคนต่างชูอาวุธฟันสับลงบนประตูวังอันหนาเตอะ

โจโฉฟันไปพลาง ลดเสียงกระซิบกับอ้วนเสี้ยวไปพลาง “เจ้ากับข้าล้วนตกอยู่ในกับดักแล้ว อ้วน公路 (อ้วนสุด) ป่านนี้ยังไม่นำทหารมาถึง ย่อมต้องมีลับลมคมในเป็นแน่ แผนการตอนนี้มีเพียงสู้ถวายหัวหาทางรอด รีบส่งคนไปเรียกขุนพลอู๋ให้นำทหารมาช่วยด่วน!”

วันนี้อ้วนเสี้ยวและโจโฉมารับบทเป็นองครักษ์พิทักษ์ข้างกายแม่ทัพใหญ่โฮจิ๋น แต่ตอนนี้แม่ทัพใหญ่โฮจิ๋นถูกคนตัดหัวตายไปแล้ว ไม่ว่าจะอย่างไรก็ต้องรับโทษฐานคุ้มกันไม่รัดกุม ยิ่งไปกว่านั้นหากหลงเชื่อคำว่าอภัยโทษเมื่อครู่แล้วถอยหนีไป ก็ไม่ต่างอะไรกับการขายเจ้านายเพื่อเอาชีวิตรอด การกระทำเช่นนี้จะเป็นรอยด่างพร้อยที่ล้างไม่ออกไปชั่วชีวิต!

ใครจะอยากคบหากับคนที่ขี้ขลาดตาขาวในยามคับขันเล่า? ดังนั้นโจโฉจึงลงมือสังหารคนที่วิ่งหนีเป็นคนแรกเพื่อข่มขวัญเหล่าองครักษ์ และในขณะเดียวกันก็เตือนสติอ้วนเสี้ยวว่า พวกเขาทั้งสองคนสิบทั้งเก้าถูกหลอกเข้าให้แล้ว การที่อ้วนสุดยังไม่ปรากฏตัวจนป่านนี้ต้องมีปัญหาแน่ ตอนนี้มีเพียงต้องจัดการคนที่ฆ่าโฮจิ๋นเท่านั้นถึงจะลดหย่อนความผิดของพวกเขาได้

สัญชาตญาณทางการเมืองของอ้วนเสี้ยวก็เฉียบแหลมมาก และร่วมมือกับโจโฉได้เป็นอย่างดี ไม่ว่าแม่ทัพใหญ่โฮจิ๋นจะตายอย่างไร จะถูกลอบสังหารหรือถูกตัดสินคดีกบฏแล้วประหารจริงๆ ก็ตาม ในเวลานี้มีเพียงต้องโยนความผิดทั้งหมดไปให้พวกขันที และตั้งตัวเองไว้ในจุดยืนของความถูกต้องเท่านั้น จึงจะมีความหวังโยนความผิดให้ผู้อื่นได้ มิฉะนั้นต่อให้หนีกลับไปถึงบ้าน ใช้ตำแหน่งขุนนางชดเชยความผิด หรือให้ตระกูลอ้วนออกหน้าช่วยเหลือ แม้จะไม่ถึงตาย แต่ก็คงหนีไม่พ้นถูกคนหยิบยกขึ้นมาเยาะเย้ยถากถางไปตลอดชีวิตจนไม่อาจเงยหน้าอ้าปากได้อีก

สำหรับอ้วนเสี้ยวที่เกิดจากภรรยารอง และเพิ่งจะมองเห็นหนทางแจ้งเกิด การต้องทนอยู่เช่นนั้นสู้ตายเสียยังจะดีกว่า! อ้วนเสี้ยวในตอนนี้ตาแดงก่ำ กระชากป้ายหยกประจำตัวออก ยัดใส่มือองครักษ์ข้างกายคนหนึ่ง “เจ้านำป้ายหยกนี้ไปเรียกขุนพลอู๋ให้จัดเตรียมกำลังพล พร้อมนำน้ำมันเชื้อเพลิงและยุทโธปกรณ์มาที่นี่! รีบไป! รีบไป!”

“ไอ้พวกพรรคพวกขันทีสมควรตาย!” อ้วนเสี้ยวตาแดงก่ำด้วยความโกรธแค้น กว่าจะหลุดพ้นจากการควบคุมของเกียนสิดนายทหารรักษาพระองค์แห่งสวนตะวันตกมาได้ ภายใต้การนำของโฮจิ๋นที่ไม่ประสีประสาเรื่องการทหาร เขาไม่ต้องถูกขัดแข้งขัดขา และค่อยๆ ได้คุมกำลังทหารรักษาพระองค์อย่างแท้จริง เพิ่งจะได้ลิ้มรสอำนาจเพียงไม่นาน ก็ถูกคนมาตัดหนทางก้าวหน้าเสียแล้ว จะไม่ให้อ้วนเสี้ยวโกรธจนแทบคลั่งได้อย่างไร?

พึ่งพาอ้วนสุดไม่ได้แล้ว ก็ต้องเรียกอู๋ควงให้นำทหารมา! ไม่สนหรอกว่าวันนี้พวกขันทีจะอ้างความชอบธรรมในการฆ่าโฮจิ๋นหรือไม่ แต่พวกเจ้าตัดหนทางของข้า อ้วนเสี้ยวผู้นี้ พวกเจ้าต้องชดใช้ด้วยชีวิต!

เวลานี้ แสงตะวันยามเย็นสาดส่องราวกับสีเลือด ย้อมกำแพงวังจนแดงฉาน

…

แม้เผยเฉียนจะไม่ได้ดื่มจนถึงขีดจำกัด แต่ด้วยปริมาณที่ดื่มไปไม่น้อย ความเมาก็กำเริบขึ้นมาบ้าง การตอบสนองเริ่มช้าลง หนังตาเริ่มหย่อนคล้อยและความง่วงก็ทวีความรุนแรงขึ้น ปล่อยให้สาวใช้พยุงตัวไปที่เตียง แล้วเขาก็ไม่อยากจะขยับตัวอีกเลย

เขารู้สึกเพียงว่ามีมือนุ่มๆ หลายข้างมาสัมผัสตามร่างกาย ถอดเสื้อคลุมตัวนอกออกโดยที่เขาไม่รู้ตัว และยังมีผ้าชุบน้ำอุ่นๆ มาเช็ดหน้าเช็ดมือให้อย่างแผ่วเบา ราวกับสายลมเย็นโชยพัด ทำให้รู้สึกสบายตัวจนเผลอถอนหายใจออกมาเบาๆ

เผยเฉียนได้รับการปรนนิบัติจนสบายไปทั้งตัว เกียจคร้านจนไม่อยากจะขยับแม้แต่ปลายนิ้ว ความง่วงที่เดิมทีมีอยู่เจ็ดแปดส่วน พอถูกกลิ่นหอมกรุ่นในห้องรมเข้า ก็รู้สึกราวกับว่าหนังตาแทบจะติดกัน พยายามฝืนลืมตาขึ้นมาได้เพียงเสี้ยวเดียว เห็นเพียงเงาคนสองสามคนส่ายไปมาอยู่ตรงหน้า ยังไม่ทันได้มองให้ชัดเจน ก็พ่ายแพ้ต่อความง่วงมิดลงและหลับสนิทไป…

ที่นี่คือที่ไหน?

เผยเฉียนลุกพรวดขึ้นมา ยืนมองไปรอบๆ กลับพบว่าตัวเองมายืนอยู่หน้าโต๊ะทำงานของตัวเองเสียนี่

“ฉัน… ฉันมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง? ฉันไม่ได้ทะลุมิติไปยุคสามก๊กแล้วหรอกหรือ…” เผยเฉียนพึมพำกับตัวเอง พื้นที่สำนักงานอันกว้างใหญ่มีเพียงเขาอยู่คนเดียว “…นี่… คนอื่นหายไปไหนกันหมด… อ้อ วันนี้ฉันเข้าเวรนี่นา…”

เผยเฉียนรู้สึกหัวตื้อๆ หายใจแทบไม่ออก “นี่ฉัน… เผลอหลับไปเหรอ? ตอนนี้กี่โมงแล้วเนี่ย… เอ๊ะ มือถือฉันไปไหน?”

เผยเฉียนค้นหามือถือในกองเอกสารที่วางระเกะระกะบนโต๊ะ พอหาเจอและยังไม่ทันได้ดูเวลา มือถือก็แผดเสียงริ่งโทนบาดแก้วหูขึ้นมา ทำเอาเขาสะดุ้งจนเกือบจะทำตกพื้น

“อ๊ะ หัวหน้าครับ ได้ครับ ได้ครับ…”

ยุคนี้การสื่อสารมันสะดวกเกินไป หัวหน้าแค่สั่งงานทางไกล ลูกน้องก็เหนื่อยสายตัวแทบขาด เผยเฉียนเดาะลิ้น แม้เมื่อกี้จะรับปากซะดิบดี แต่ในใจกลับแอบด่า

เพิ่งจะส่งรายงานเข้ากลุ่มไปเมื่อกี้เอง ทำไมตอนนี้ถึงให้ส่งแยกให้อีกรอบล่ะ? ถ้าหัวหน้าไม่อ่านข้อความในกลุ่ม แล้วจะตั้งกลุ่มขึ้นมาหาพระแสงอะไร?

บ่นก็ส่วนบ่น แต่งานก็ต้องทำ เผยเฉียนปลดล็อกหน้าจอคอมพิวเตอร์ เตรียมจะดึงข้อมูล

จู่ๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลัง “นี่คือผู้ช่วยของเจ้าหรือ?”

เผยเฉียนสะดุ้งสุดตัว กระโดดโหยง หันมองซ้ายมองขวา “…ใคร ใคร… นายเป็นใคร?”

“ข้าก็คือเจ้า”

คนผู้หนึ่งเดินออกมาจากด้านหลังเผยเฉียน สวมเสื้อคลุมยาวแขนกว้าง สวมหมวกทรงสูง คาดเข็มขัดผ้าไหม ท่าทางสง่างาม ใบหน้าหน้าตาเหมือนเผยเฉียนราวกับแกะ เพียงแต่ดูอ่อนเยาว์กว่ามาก

“นาย นาย นาย… ฉัน ฉัน ฉัน…” เผยเฉียนตกใจจนพูดติดอ่าง

เด็กหนุ่มในชุดฮั่นฝูแขนกว้างมองซ้ายมองขวาด้วยความอยากรู้อยากเห็น ยื่นมือออกไปลูบคลำอย่างระมัดระวัง “มีของวิเศษเช่นนี้ด้วย! เอ๊ะ หรือสิ่งนี้คือ ‘กระดาษ’ หรือ? ขาวราวหิมะ เหนียวทนดั่งผ้าไหม เบาหวิวไร้น้ำหนัก ของวิเศษเช่นนี้ ไม่ทราบว่าราคาค่างวดเท่าใดกัน?”

“นี่ นี่คือกราดาษถ่ายเอกสาร อืม ทั้งหมดนี่ออฟฟิศซื้อมาเป็นลังๆ … แผ่นเดียวฉันก็ไม่รู้หรอกว่าราคาเท่าไหร่ น่าจะสักไม่กี่สตางค์มั้ง?”

เด็กหนุ่มในชุดฮั่นฝูมีท่าทีประหลาดใจและดูไม่ค่อยพอใจนัก “ของวิเศษจะถูกตีราคาต่ำต้อยปานนี้ได้อย่างไร? เจ้าช่างอยู่ในดินแดนแห่งความสุขเสียจริง”

“ดินแดนแห่งความสุขที่ไหนกัน ตื่นเช้ายิ่งกว่าไก่ นอนดึกยิ่งกว่าหมา กินแย่ยิ่งกว่าหมู ทำงานหนักยิ่งกว่าลา… เฮ้อ สู้ยุคสามก๊กก็ไม่ได้!” เผยเฉียนฝืนยิ้มบ่นอุบ

“เจ้าเกลียดชังที่นี่หรือ?” เด็กหนุ่มชุดฮั่นฝูทำหน้างงงวย “หากเจ้าหนีไปดินแดนคนเถื่อนทางใต้ เทียบกับที่นี่แล้ว ที่ใดดีที่ใดด้อยกว่ากัน?”

“ก็ต้อง… โธ่ ฉันก็แค่รักษาชีวิตรอดต่างหาก ก็ที่ยางจิ๋วเขายังไม่ทำสงครามกันนี่นา…”

ได้ยินดังนั้น เด็กหนุ่มชุดฮั่นฝูก็โกรธเกรี้ยวขึ้นมาทันที ก้าวประชิดตัวเผยเฉียนพลางตวาดถามเสียงดัง “ลูกผู้ชายเกิดมาในฟ้าดิน ยืนหยัดได้อย่างสง่าผ่าเผยไม่อายฟ้าดิน จะมาเสียดายชีวิตลอบหนีเอาตัวรอดได้อย่างไร! ขอถามว่า ปณิธานของเจ้าคือสิ่งใด?”

เผยเฉียนรู้สึกเพียงว่าคำถามของเด็กหนุ่มชุดฮั่นฝูดังก้องกังวานไปทั่วทั้งมิติ เสียงนั้นดังขึ้นเรื่อยๆ ส่วนตัวเขากลับเล็กลงเรื่อยๆ สุดท้ายทั่วทั้งฟ้าดินก็เหลือเพียงเสียงคำถามนั้น “ขอถามว่า ปณิธานของเจ้าคือสิ่งใด?”

เผยเฉียนร้อง “อ๊าก” สะดุ้งตื่นพลิกตัวลุกขึ้นจากเตียง หันมองซ้ายมองขวาด้วยความหวาดผวา ตะเกียงน้ำมันดวงเดียวที่ริบหรี่สาดส่องให้เห็นเฟอร์นิเจอร์รูปทรงโบราณรอบๆ ตัว

“นี่… นี่มันยุคสามก๊ก…” เผยเฉียนพึมพำเสียงเบา เพิ่งรู้ตัวว่าเหงื่อเย็นเฉียบท่วมตัวไปหมด

สาวใช้ที่เฝ้าอยู่ในห้องและนอนอยู่ใต้เตียงก็ตกใจตื่นเช่นกัน รีบคลานขึ้นมาประคองเผยเฉียน เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “นายน้อย รู้สึกไม่สบายตรงไหนหรือเจ้าคะ?”

เผยเฉียนฝืนยิ้ม “ไม่มีอะไร ข้าแค่หิวน้ำ พอจะมีน้ำดื่มหรือไม่?”

“นายน้อยโปรดรอสักครู่เจ้าค่ะ” สาวใช้ไม่ได้สงสัยอะไร คิดว่าเผยเฉียนคงดื่มเหล้ามากไปจนคอแห้ง จึงย่อตัวทำความเคารพ แล้วหันหลังเดินออกไปหาน้ำดื่มมาให้

เผยเฉียนสวมเสื้อคลุมตัวนอกที่แขวนอยู่หัวเตียง เดินออกไปนอกประตูท่ามกลางแสงไฟสลัว แหงนหน้ามองทางช้างเผือกที่สว่างไสวซึ่งในยุคปัจจุบันไม่มีทางได้เห็น ถอนหายใจยาวๆ รำพึงในใจ “ใช่แล้ว ปณิธานของฉันคืออะไรกันแน่? ฉันอยากจะทำอะไรกันแน่? ในยุคสมัยนี้ ตัวฉันที่มีความรู้สั่งสมมานับพันปี ควรจะทำตัวอย่างไรดี?”

ราตรีเงียบสงัด รอบด้านเงียบสงัดไร้สรรพเสียง มีเพียงเสียงจิ้งหรีดร้องระงม

“นายมาเตือนฉันงั้นสิ?” เผยเฉียนพึมพำเสียงเบา “บางทีนายอาจจะพูดถูก ลูกผู้ชายต้องไม่อายฟ้าดิน… ตัวฉันในยุคหลังใช้ชีวิตอึดอัดแทบตาย แล้วตอนนี้ยังจะเลือกเดินในเส้นทางที่น่าอึดอัดอีกงั้นหรือ?”

ทันใดนั้นก็มีเสียงดังแว่วมาจากที่ไกลๆ ดังชัดเจนยิ่งนักในยามวิกาลอันเงียบสงัด เสียงคนตะโกน เสียงม้าร้อง วุ่นวายสับสน ทำลายความสงบของบ้านไร่ตระกูลชุย ผู้คนจำนวนมากในบ้านไร่สะดุ้งตื่น ลนลานสวมเสื้อผ้าออกมาดู บ้างก็รีบจุดคบเพลิง บ้างก็ตะโกนเรียกหาคนซ้ายขวา วุ่นวายกันไปหมดชั่วขณะ

เผยเฉียนเดินตามเสียงออกไปได้ไม่กี่ก้าว ก็เดินชนเข้ากับชุยโฮ่วที่กำลังสวมเสื้อผ้าพลางมองซ้ายมองขวา จึงรีบทักทาย

ชุยโฮ่วก้าวฉับๆ เข้ามา สองมือคว้าจับมือเผยเฉียนไว้ “น้องชายอย่าได้ตื่นกลัว ข้าได้ส่งองครักษ์ไปเฝ้าระวังทุกจุดแล้ว หากมีโจรบุกมาก็ย่อมรักษาความปลอดภัยให้น้องชายได้แน่นอน”

เผยเฉียนดึงมือออกอย่างแนบเนียน ชี้ไปทางเมืองลั่วหยางซึ่งเป็นทิศทางที่เสียงดังมา ระยะทางไกลเกินไปจนมองไม่เห็นอะไร เห็นเพียงแสงสีแดงวูบวาบรางๆ “เสียงนั่นมาจากทิศทางของลั่วหยางหรือ?”

ชุยโฮ่วเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ ใบหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย พยายามเพ่งสายตามองไปทางเมืองลั่วหยางเช่นกัน “นี่… แสงสีแดงนี่ หรือว่าจะไม่ใช่โจร แต่เป็นไฟไหม้?”

“พี่หย่งหยวน แถวนี้มีแม่น้ำบ้างไหม?”

“หา? เดินไปไม่ไกลก็เป็นแม่น้ำหลัวแล้ว” แม้จะไม่เข้าใจว่าทำไมเผยเฉียนถึงถามเช่นนี้ แต่ชุยโฮ่วก็ชี้บอกทิศทางและตอบไปตามตรง

“ความมืดมิดในยามวิกาลทำให้เดินทางลำบาก หากมีกลุ่มโจร ย่อมต้องเดินเลียบแม่น้ำตามเสียงน้ำไปเป็นแน่ ส่งคนไปค้นหาตามริมฝั่งแม่น้ำดูก็จะรู้ความจริง” คนในยุคโบราณส่วนใหญ่มักมีอาการตาบอดกลางคืน ดังนั้นการเดินทางในความมืดจึงต้องมีจุดสังเกต การเดินตามเสียงน้ำถือเป็นวิธีปกติที่ใช้เดินทางในยามวิกาล

ชุยโฮ่วเอ่ยชม “น้องชายกล่าวได้มีเหตุผล!” พูดจบก็หันไปเรียกคนเตรียมจะลงไปค้นหาตามริมแม่น้ำ เผยเฉียนรีบดึงชุยโฮ่วไว้ แล้วบอกว่าภายในบ้านไร่ยังต้องการชุยโฮ่วคอยสั่งการ เรื่องการค้นหาร่องรอยนั้นตนขออาสาเป็นคนไปดูเอง ขอเพียงส่งองครักษ์ฝีมือดีติดตามไปคุ้มกันก็น่าจะปลอดภัย

ชุยโฮ่วคิดดูแล้วก็เห็นด้วย จึงเรียกคนมาจำนวนหนึ่ง กำชับให้เผยเฉียนระวังตัวให้มาก เปิดประตูบ้านไร่ให้เผยเฉียนนำคนออกไป

เหล่าองครักษ์ที่ติดตามไปต่างชูคบเพลิง กระจายตัวออกเป็นสามสองกลุ่มเพื่อคุ้มกันเผยเฉียนซ้ายขวา เห็นได้ชัดว่าล้วนเป็นผู้มีประสบการณ์ เผยเฉียนเพียงสั่งการคร่าวๆ พวกเขาก็กระจายกำลังกันออกค้นหาตามแนวริมแม่น้ำราวกับตาข่าย ท่ามกลางราตรีอันมืดมิด แสงไฟสะท้อนนัยน์ตาของเผยเฉียน ราวกับมีเปลวไฟลุกโชนอยู่ภายในเช่นกัน

เข้ามาเลย สามก๊ก!